周署贤身为厂公大监, 启平帝在时就是不周厂的二把手。
早前，他“祖宗”钟敬直在内禁暗道里死得不明不白。
在钟敬直跟前活像个孝子贤孙的周署贤却连眼皮都没眨一下，将责任潦草推给了细作, 便摇身一变，接了祖宗的基业, 成了奉元帝时期说一不二的厂公大监。
这份狠辣与蛰伏的心性, 让人不得不心生忌惮——尤其当他坐到了这个位置, 不仅言官文臣鲜少说他借机揽权，至多上奏批判他目中无人，萧随泽观察他许久, 也没从中看出什么疏漏。
就连大雍各境的守备军，都没有像往年一般, 与不周厂的监军闹得不可开交，很不痛快。
周署贤坐在这个位置上, 把各方势力权衡得极好, 半点没给萧随泽添烦恼, 这也是萧随泽迟迟不曾换下他的原因之一。
还有一个原因，周署贤从来没吝啬留下把柄。官员孝敬他照收不误，收到的钱财与奉元帝二八相分，那“二”他也没有花得不明不白，更没有藏起来，通通拿来买了北都的宅子, 从梅园到荷苑，恨不得一年四季都要换地界住。
是夜, 梅园里，一个番子打扮的男人半隐于黑暗中。
另一个妆容微晕的青衣俯身跪在脚踏上给他捶腿，可她的眼睛却是上挑的, 眼尾狭而长，不是梨园喜欢的圆钝长相。
可她却能越过一众出了名的戏子，连夜送进厂公大监的外舍里头受福，不知招了多少人羡慕。
但此刻她跪在地上，却不见半分低眉顺眼，盯着周署贤说：“西洋女王不愿久战，一旦达成协议，西洋援军安稳撤兵，我们将再也没有联合武装，踏足中原的能力。留下他们，或者杀死卫冶，大雍王朝必须苟延残喘下去。”
“卫冶当年还在北都，还没察觉到‘蝎子’的存在，封长恭十八岁生辰的那天，你跟着萧平泰去侯府赴宴，在长宁侯府，就在你的眼皮底下——”周署贤阴郁地看着她，“当时你就应该杀死他。否则今日就不必隔开千里，还要指望我了。”
“当时不是好时机，”青衣没有被他的态度激怒，“而且那天夜里卫冶喝醉了，把封长恭当成了女人。我本以为此事一出，他们彼此都会心生嫌隙，恰好给了我们分别利用的机会——何况在那之后足有四年，他们的确断了联系。”
“但是你错了，不是吗？”周署贤俯首，一句一顿，“他们好得如胶似漆。”
秋月高悬，满园的梅枝枯吊幽幽。
“既然做不成事，就不要来指点我。”周署贤低蔑道，“你们总爱这么自以为是。”
番子听闻此言才开口：“我们就是你，况且这也不是指点，当时我们有更好的计划，只是……”
他把“出了点意外”轻描淡写地含糊过去，从黑暗中侧身抵门，继续说：“过去的事，就不要再提了。我们今夜来此，是为了告知你一件事，一件花酒间明日便会传入坊间，流传开来的事。”
周署贤：“说。”
青衣的唇上点了胭脂，颜色透亮，飘有异香。她的唇型饱满，很适合这个颜色，此时低跪身下，挺腰凑耳，不断开合翕动的唇瓣，是很招惹男人目光的艳色。
然而周署贤究竟算不得男人，他几近冷漠的眼睛看着脚边青衣，只想把她的嘴给撕烂了。
很快，青衣重新跪了回去，柔声说道：“爷有什么话，要叮嘱奴家吗？”
周署贤的面容隐在昏暗里，他静了须臾，俯身近前，耳语几句。
“你我都是蝎子。”
头发微卷的番子静立在旁，忽然开口说了这一句。
他能说一口流利地道的北都官话，却偏偏选用了怪腔怪调的口音说话，似乎是要提醒周署贤，他此刻站在这里，站在了圣人咫尺的近旁，可他绝不能软弱地屈服于皇权名利。他一日是蝎子，注定日日是蝎子，这是抹不掉的过去。
周署贤垂眸，说：“你们走吧。”
“木秀于林，风必摧之。卫子沅想要乘胜追击，东进正名，就被薛有今抛上了风云端，薛有今妄图把控时局，肃整正统，那么势必也会被人盯上。所以你不要心急，我们在无人问津的角落待了很久，不差这一时半刻。”青衣抚平跪皱的戏服，探指抹开胭脂，她嘴唇晕红，如沾春色，说，“藏起来……越是有迹可循，越不要让人想起你。”
门悄无声息地合上，连一丝风都透不进。
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翌日傍晚，才下衙，薛有今还在兵部批复颍州战备的诸多事宜。他已有近五日不曾回府休息，每夜困了，都只宿在差房偏院的小炕上。
被迫留下的同僚都有家眷送餐，唯独他孑然一身，薛家上下知他行事作风，不敢打扰。
又见他离人千里之外，虽不愿与他们多有亲近，但亦无追责前尘往事之意，不免纷纷松了口气——总归家中出了一个薛有今，暗里能撩着的好处是明面上不消提的，倒也没人真正关心他有没有休息。
“本来蛟洲军北上，沽州便已民心不安，再加上沽州九月就放出消息，说要开港，做海上生意的商贾们纷纷收拾家当、拖家带伙地赶了去，这会儿追剿西洋的风声一出，卫子沅可就骑虎难下了。”亲信笑着拍下桌案，对薛有今道，“她退，正合我们的意，邹子平无诏北上的账可以暂且挪后，慢慢地算。”
“她进，可就太好了，那些义愤填膺，已经投了大银子的巨贾少不得要指着她的鼻子骂！到时候别说沽州港，就连陈子列手里的沈氏旧商都要不服管教一阵。本来嘛，哪个生意人敢跟着这样朝令夕改的官家混？”
“可见野路子就是野路子。”亲信最后总结陈词，眼见又要低头，埋进案牍劳形之中，“还是个女人。单就这点，沽州的老学究都够骂她一箩筐的，平日闲来无事倒也没人搭理，可这个节骨眼上，有人领着头骂，就有被挡生路财路的人跟着上！她有能耐就把堵路的人都杀了，否则……”
话音未落。
薛有今刚拣出一封数目有异的颍州帛金批报，要打回去重审，就听差房大门被人“咣当”一声推开。
“廷会！”刚刚下衙回府的工部齐漱石半道折返，分明秋凉已至，他却大汗淋漓，满脸急色地跑进门里，还给门槛勾了个趔趄。
差房内官员纷纷起身，下意识要扶。
却见齐漱石胡乱摆手，三两下跑到薛有今面前，急声道：“你瞧瞧，你看看，外头传的你知道吗？”
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“这是什么鬼热闹！”仙顶阁里人声鼎沸，越是山河动荡，人们越爱扎堆传言，几乎一日之内，关乎薛有今出身漠北蛮族的流言传得飞快，哪怕起源不明，可人人都说得有鼻子有眼，“不过仔细想想，还是很有道理的。要说薛有今的生父，的确不是个体面人，逼良为娼，劝妓从良，什么样的女人他不敢碰？怎么偏偏就薛有今的生母，他连提都不敢提？”
“舞伎？歌伎？再不济……说不得的高门贵女？”这种地界，总有那不安分的闲不住，非要凑过来插一嘴，“怎么就能确定是漠北废王之女的儿子？”
脚夫走商在学生跟前总是气短三分，话才落地，便被猛地打断。
“什么确不确定，根本就是无稽之谈！”一个太学学生气涨了脸，面红耳赤道，“诸位怕是吃醉了酒，没凭没据的事儿，怎么有人胡说，就有人信？这样说起来，我还是那南蛮的子孙呢，那庙里的净蝉大师，还是东瀛人呢！这都是没影的事。”
仙顶阁里乱嘈一片，学生们各有主意，撩闲的散客也看热闹不嫌事大，个个都忙着各抒己见。
几方人马愈吵愈烈，越说越不像话。
屏间的崔行周坐不住，正要起身，却被难得约他吃茶的德亲王一把拽住衣袖。
萧平泰嘴唇紧紧地抿着，用眼神告诉他，不要出面。崔氏牵涉江左，这种公说公有理、婆说婆有理的无妄之灾，是绝不能轻易涉足的麻烦，千万不要惹祸上身。
“你大约还不知道呢吧？这事儿是一个年老色衰，被行商丢出来的女人最早说的。她害了花柳，本来没几年活头，这两日眼见就要时无多日，像是迫于良心折磨，才在死前将这段往事全盘托出。”萧平泰压低了嗓音，说，“她手里有薛有今……生母的画像，还有早年间她与那个女人先后入籍的凭证，有好事者托户部任职的亲朋查了，与名册上写着的全然能对上！再加上那幅画像上的女人吧，的确跟薛有今长得有几分相像，又有窑子里老掉的洒扫老妇认出，她跟薛有今生父有那么一段渊源，一算日子，年纪也正好，这才连起来了。不说是不是漠北废王之女，就说生母其人，就是她了！”
崔行周听到此处，已是心中大骇——这与封长恭早前告知的实情何等贴合！
……可他当时不是说，那女人早就病得不成样了，连带他看一眼都难吗？
然而崔行周有心吐露旧情，却迫于无奈，只能默然不语。
他非但不能出面证言，因为字句都是实情，他说了，就是彻底证实了薛有今的出身有异，只会把事情往无可回转的地方引导。
而且崔行周一旦开口，就不得不解释消息的来源，还要绞尽脑汁地思考出“将此事引而不发”的合理解释——可他又能怎么说呢？如实相告，自述他与封长恭先前有过一段不清不楚的联系。
为什么瞒下此事？因为他和封长恭做了商量，要拿此事威胁薛有今帮他们做事？
这根本说不出口！
而萧平泰还在说：“其实我觉得……八九不离十了，否则很多东西没法解释。你要知他生母入籍的那年，苏勒儿恰好重组了三十六部，她铁腕强权，直接将敢不听话的部落中人全部赶杀进了中原。算算时间，差不离就能从关外流离进北都……”
仙顶阁内混声成乱，砸碎的酒缸飘散着酒香。桌椅腾乱，满地碎瓦，厮打在一起的人群一脚踩过去，要么蹚倒了一地滑，要么割破了脚底板。
费良混迹于人群中，看看时候刚好，又拔尖嗓音喊了句：“贼子野心，今上错信！薛有今为了洗清血脉，攀龙附凤，竟在贼父面前亲手弑母！这样阴狠狡辣，心怀不轨之辈，居然把持朝政，担负兵部尚书之位！怪不得启平三十七年，漠北连破三州，何等轻易！原来是早有血脉相连之人在朝为患——”
楼内哗然，这下口风刹那间又变了。
“阿呀呀，”一个学究模样的拄拐老人摇头晃脑，叹道，“不尊父长，糅奸弑母，秉性存疑呀……”
“个老不死的，说什么呢你！”
“——岂可对老脱口粗鄙之言！”
“薛公高义！心怀天下！所作所为、桩桩件件，哪件不是利国利民？”那个学生砸破酒缸，宁为玉碎。
他举起碎瓦，站上桌椅，怒目环伺周围：“偏有硕鼠小人苟藏在此，妄图凭借些口舌诋毁，迫害我大雍肱骨忠臣！你们其心可诛！你们为罪千古——！”
怎么就到了这般地步！
屏风不知被谁推搡着“咣”地倒地，崔行周惊愕之下，无端怒道：“薛尚书一心为国，你们岂可——”
“亲祖宗诶……”萧平泰谨记丽太妃的叮嘱，闲事莫沾，着人一把堵住国舅爷的嘴，“你少说两句！”
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街坊流言喧嚣，不周厂富贵依旧。
张珍歪斜地倚在屋中小榻，榻虽小，可屋内摆设却金贵。
不周厂近来风头盛，借着周署贤颇得圣人重用，番子也好、大监也罢，上哪儿都能踩北覃卫一头，也算把启平年间附小做低的屈辱给讨回来了——可张珍把玩着行商上供的精巧西洋器，心底却不痛快。
都是钟敬直的“儿子”，前朝都把他叫声祖宗，本事能耐也没差多少，凭什么他周署贤这个背信弃义的贱皮子运气就这般好！先一步报了老祖宗的死讯，便踩着狗屎运，得了奉元帝青眼，能混到如今这般地位？
他张珍素来与周署贤不和，从前皮笑肉不笑，见面叫句“干兄弟”，也没有谁给谁低头的道理。
现如今张珍仰人鼻息，旁人背地里笑话着，幸灾乐祸地挤兑着，话里话外都暗讽张珍命好啊！前有老祖宗照应，后有周署贤大气，居然也没给他使眼色、穿小鞋。
更有甚者，还叫他给周署贤供炷香千恩万谢是要紧！
我呸！谢你个屁！
“大监，”番子用发巾包住微卷的头发，眼珠子滴溜溜地转了一圈，便凑到张珍眼前，低眉顺眼地说，“说起来，小的有个远亲在户部当差，说前头那位尚书脑袋落地以后，整个户部的日子都不好过，这会儿又……哎，总之正愁呢，特意央求小的来沾沾大监的福禄。”
张珍一听就听出来门路，这是来求方便了！
张珍扫一眼番子的脸，觉得有点熟悉，但又叫不出名。
他抬手挥退众人，稍稍坐直了背，凝眸盯着他看半晌，才道：“户部的差，可不归我管。”
“哎，”番子相当识相，笑眯眯地从袖中摸出一个荷包，往张珍手边一放，“大监这是哪儿的话？什么差不差的，就是大家都有这个心意。毕竟您日理万机，管着各境的关审税核，难免操劳，这点啊，也不能当饭吃，不过是底下人看着心疼，体恤您不容易！”
张珍指尖捏一把，心里就大概有点数。
……这可不是一笔小数目了，光是户部如今剩着的那些袖风比脸还干净的官员，可凑不出。
得是商贾——而且得是巨贾才能孝敬。
他似笑非笑地看着番子，没应，但也没回绝得太彻底：“你这远亲，走四方忙吧？”
“哎呀，再忙能忙哪儿去？”番子像是生怕他不同意，急得声音都粗了，他搓着手说，“户部的钱哪儿来？还不都是您费劲儿给他们监督着收来么！再怎么走四方，也是想把百姓手里的钱聚得齐乎些，您瞧着才不费眼。况且小的那远亲吧，人看着木，心思倒还活络，他说早前在……严家手下做事，日子好过。”
说到这里，他的声音轻下去，活像胆子小得连这也不敢提。
但很快，番子又继续说：“最近世道乱，他们也难熬啊，以前做惯的差事倒还照做，可手里的钱嘛……也不怕大监笑话，都是些穷惯的人，有几分能耐，吃多少饭。那么多钱往日都是孝敬了严家、庞家的，现如今……”
严丰，庞定汉！
张珍一下子就醍醐灌顶，都是巨贪！贪出来的钱往哪儿去？张珍心中有数，但事关宫里那位，他不敢多嘴。
本来这个中的油水太足，中饱私囊的硕鼠总要背靠青山。
可只要贪出的银子硕鼠一分不要，全数进了帝王私库，能够长久地解了国库空虚的燃眉之急，地位水涨船高那是指日可待！
然而张珍又很快想到，不周厂得势，番子找上门的人居然不是周署贤，而是他张珍。
张珍未免又有些惊疑不定，怕番子在骗自己。
番子见他动了心思，目光闪烁，便诱道：“不然过几日，等我那远亲进京，先带他给大监相看相看八字，瞧眼有没有这福气。若是有，回头就叫他扮作番子，替了小的身份，拿着从前宫内的旧牌，亲去寻故人打探打探圣人心意。回头出了宫，无论事成与否，都叫他再来给大监磕头谢恩，如何？”
富贵险中求！
他总不能永远就这么被周署贤压一头！
……不管了。
张珍咬咬牙，攥紧了荷包，叮嘱道：“你们要干干净净地来，安安静静地走。宫里不比外头，一旦出什么岔子，就是老天爷都保不住你！到时候求姥姥告爷爷也别来求我，听明白没有？”
“明白，”番子喜不自胜，奴颜婢膝道，“小的明白，一定不给大监惹麻烦。”
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薛有今的生父双鬓斑白，老态已显，很不惊吓。自从东窗事发，圣上未召，薛有今回到府中也并未对此假以辞色，他倒双腿瘫软在地，呆呆地扶着门框，看妻妾子女凑在一处哭天抢地，泪洒掩涕。
他喃喃自语：“不……不……她们都死了，都死了……”
薛有今对此没有反应，他仿佛已经将七情六欲置于身外，这些俗世之辩再也无法将他架在炉火上烘烤。正当阴云密布，厚月镀囚，今夜的雨淅淅沥沥，薛有今侧容隐在西窗下，他想，其实这样也好。
今日事毕，谁也别想扯着陈年旧事的枷锁，再三威胁他。
垂垂老矣的生父跪坐在地，再无当年的盛气凌人，眼含忌惮与低蔑。
他仿佛不愿承认天亮后将要面对的罪孽，他摇着头，用濡湿的脏袖用力扒去阶边泥，他最终又停下手，哑声道：“是我对不起你。”
薛有今“嗯”了一声，算作回答。
生父鬓发凌乱，湿漉漉地贴在皱纹遍布的颊面，分不清流下的是雨还是泪。
他说：“明日我会去朝请罪。”
“你歇着吧。”薛有今如实道，“你一无功名在身，二无官职在责，世上罪人那般多，还轮不到你进明治殿。”
生父嘶唔地哽咽不止，用力摇头，没再答话。薛有今静静地站在一旁，垂眸看他片刻，像是想不明白世间血缘究竟是何缘法，这样的人是他父亲，无论他走出多远，回首始望，居然永远都要从这样的人开始记起。
良久，薛有今叫来护院，让他们抬老爷回去。
又相当耐心地目送一个又一个妻妾兄妹抹够了泪，从他气定神闲的态度看出些许无恙的端倪，才松了口气，自行离去。
这叫什么家人？
薛有今就这么背对着他的家人，在逐渐转小的雨中静坐半夜，随后沐浴更衣，上朝去。
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连绵半月的小雨停在了清晨时分。
坊间流言沸沸扬扬，引导朝廷动向，今日明治殿内不出所料，弹劾薛有今的折子不计其数。
可薛有今只是沉默地立在群臣之间，瘦削的脊背挺拔，像一棵松，投身在殿门光影的阴阳线里，仿佛预示着他这一具肉身会被活生生地割裂开来。
萧随泽默然环视群臣，最后将目光停留在薛有今身上，说：“且不说真伪尚且待查，坊间胡言，不过是些莫须有的罪责。就是真，又如何？假，又如何？薛尚书在朝多年，严于律己，忠孝恪责，朝中诸位皆是有目共睹。这样的话，百姓随口胡言就罢了，朕且恕他们无知者不罪。可你们在朝为官，都是朕的左膀右臂，都是朕的肱骨贤臣，怎么也学起那无知井民，尽信些风言风语？”
“严于律己或真，忠孝恪责却是未必。”巡抚司督察御史出列，行礼道，“禀奏圣上，微臣正要参薛有今结党营私，迎宴门客，假公济私！”
萧随泽看了那人一眼，忽察此人乃是崔氏门生。
萧随泽面色渐沉：“一派胡言！”
这一声喝得满朝文武皆跪，朝堂内外肃静。
可巡抚司占着便宜啊，虽说他们品阶不高，却有太｜祖亲誉，特地留下国训，宣称“朝野上下，后代帝王，凡为萧氏，皆不可因言谏而发罪督察”。
因此圣人再怎么生气，巡抚司督察的底气也相当足，左不过远调偏州，再不能进京。
何况大雍建朝至今，从来都只有巡抚司指着人骂天骂地的份，却没有被当朝发作的余地。
因而督察御史仍喋喋不休道：“他明知自己声名遍境，一言一行皆有盲从者追之，却放任自流，言辞引诱，闲谈政事不忘构陷英烈，言语间暗指蛟洲军统领邹子平北上沽州，实因与岳云江遗孀——卫氏女有私！此等裙带联结，着实荒谬至极，可耻至极！须知将在外，君命尚且有所不受！何况西洋狡诈，东瀛卑劣，谁人知晓蛮夷之流会不会明谈议和，暗绕阵地，想要自沽州上岸，北进京都？”
仿佛意识到有人刻意放出风声，想要这两件事同列而谈。
萧随泽陡然起身，喝令道：“放肆！”
督察御史跪拜在地，语气悲怆道：“我等本还心存疑虑，都言薛尚书为人端方正直，实在不像说出此等低俗谣言之人。可若传言属实，这般异常就有迹可查了！还望圣人彻查此事，切莫黑白不分，用人唯亲，偏袒国贼——”
依着眼前局势，北都绝不能放任衢州势力越来越大，所以奉元帝默认了薛有今可以拿卫子沅开刀——
结果在此时此刻，这恰好成了他“血脉不纯，意在逼反良将”的证据！
这时又有官员出列，同样是江左门生，跪地直言：“民间还有传言，辽州太明近日常有奸人夜袭，微臣斗胆猜测，是有人沿途在找先太子萧承玉的踪迹。恐怕此人图谋甚广，有另扶他主之意啊！”
接连不断的几句弹劾后，崔行周心乱如麻，已然想起两人出身。
……这是构陷。
无论是对崔氏，还是对薛有今。
可崔行周的心声无人问津，只见他面色苍白如纸，逐步生出无能为力之心。
——这是全都进了套了！
宋汝义心下渐沉，他跪在百官前列，用余光与花连翘交换了意见。
却见花连翘也露出异色。
后面那句可不是他说要做的……那么还会有谁？
就在这个时候，花连翘陡然从费良带来的告诫中联想到了。
蝎子！
“此事待查，不必再提，也无需再提！薛公忠心，朕看在眼底，不似尔等目盲耳聋之流！”萧随泽挥袖退朝，似是恼怒不止，“孰是孰非，孰轻孰重，诸位心头且掂量着吧！”
薛有今伏身在地，良久，才缓缓挺直了背，侧首看向了东升的朝霞。
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奉元帝当庭驳斥言官，有违太｜祖祖训，如今更是只为护得薛有今周全，竟要严下禁令，不准再行议论此事。
凡有违者，即刻下狱。
此行一出，大雍百姓头回见识了“因言获罪”的滋味，在连续被抓了七位太学学生以儆效尤后，反而反骨渐起，流言愈传愈广，纷纷都说，这是眼见要再养出一个卫拣奴！
足见此等偏爱，不似宠，更肖捧。
捧得高了，便要摔得狠，古往今来，无怪乎此。
偏偏如今，薛有今压根不出面辩解，薛氏一族也尽数闭门不见客……这就像是一种默认。
没人在乎这等久年流言很难被自证，许多人只知薛有今功绩彪炳，文才出众，在奉元年间被吹捧得像个全无私欲的圣贤，有的是人想要踩他一脚，哪怕没有嫉妒和恨，更谈不上私怨——无非是想借机拽下一人跌落月，好叫贤人一并尝尝这地上泥水混不混！
距离流言风靡，已有五日过去。
“这次流言起得蹊跷，几日过去，还没头绪吗？”明治殿内，萧随泽几日没得好眠，此刻枕着昏光，浅尝醇茶提神，“学生也是，关几日压压火气就罢了，轻重也该有个度，再闹下去不像回事，尽早把人放了，别尽做些火上浇油的蠢事。”
前一句问题，连不周厂带北覃卫，再加上个刑部，没一个人能说出个所以然。
“微臣无能，”最后还是刑部尚书出了头，ⓝⒻ认罪道，“实在是流传甚广，无处查源。”
这个结果不算意外，对方费尽心思策划了这一手，哪里会在这里留下疏漏？萧随泽点点头，没有发作。
周署贤端来新茶伺候，恰好宋汝义也进了明治殿进谏。
老而弥坚的宋阁老在痛失爱女后，陡然疲老许多，朝中诸事隐有撒手不管的意思。
这还是隔了有一阵子，才见他主动请谏：“薛公忠义，我等都看在眼里，可身世一案虽为谣言，却也牵涉良多，巡抚司督察有所异议实属常事。言官进谏，不得发罪，这是先祖圣训，正是怕圣人偏袒朝臣，惹得个别轻狂角色忘乎所以，乱了君臣尊卑。所谓‘木秀于林’，圣人若真为薛尚书抱不平，才更因秉公处理，公事公办，更不能当朝训斥督察，引得群臣不满、人心激……”
“阁老是明白人，”萧随泽说，“此事朕意已决，不必再议。”
西斜的晚霞铺天盖地，将明治殿分割成线块分明的光影。宋汝义走出明治殿外，就一直沉默不语，他的胸膛中似有千言万语要诉，却连一声叹都发不出。
周署贤没有远送，一来是他无意于讨好朝臣，在朝中立名太深的下场就是眼下的薛有今。周署贤明白身处这个位置的人该做什么，那就是把自己藏起来，做一个给人方便、却又好似谁都能替代的物品。
至于二来么……则是他看到了自己等了许久的人。
远在外宅的张珍听了信儿，见来报的番子满脸喜色，连声道贺，心里头倏地一松，当即推开新宠的青衣，匆匆沐浴更衣，快步赶到明治殿。
他三两步进门，心里想着封赏，连跪下的动作都透露着欣喜。
然而张珍刚叩下首，嘴还没张开，就感到耳畔一道疾风卷过，茶盏猛地砸向额角，沁冷了的茶水劈头盖脸地摔了满面。
张珍愕然须臾，心狠狠一沉，暗道不好。
他也不管三七二十一，仓皇磕头，充愣道：“圣上！奴婢愚昧，不知哪里的差事办得不算妥当？竟劳得圣人动怒，实在罪大恶极——”
“你是罪大恶极！”萧随泽的脸色愈发阴郁，寒声道，“国库空虚，朝野行俭，薛尚书才秉圣意，发落了一窝又一窝的贪官污吏。你倒好——你是谁的儿子，谁的祖宗！现在竟还轮到你个阉贼中饱私囊，硕鼠横行！”
“奴婢冤枉！”张珍“砰砰”磕头，力气半点没含糊，额头很快磕破了皮，瘀青渗着血，“奴婢一条贱命，谈何硕鼠横行？奴婢实在不知圣上所言是谁人糟践，可奴婢素来是……”
“圣上恕奴婢斗胆，”周署贤假模假样地掀袍一跪，求情道，“说到底，这事儿来得突然，不过是那番子一人之言，许是诬陷也说不定。张公公眼下就在这儿了，不若将那人一道召来，当面对质，一探究竟——也省得有人自觉冤枉，不肯认？”
周署贤说着，就看向张珍，那副道貌岸然的虚伪样能把他活活看吐了。
张珍从他似有讥讽的面上看出了某种胜券在握的笃定，多年针锋相对，他一下就明白了背后是何人作怪！可还不等张珍开口，那番子就让小太监领了上来。
番子一下子跪趴在地，埋首磕头，张珍愣是没看清他的模样。
开始认脸了啊。
萧随泽声音越发沉郁：“把脸抬起来，让祖宗仔细瞧瞧。”
番子——准确来说，番子打扮的人被小太监压着提起脑袋。
张珍一看，却不是当日来求他的那人，也不是他亲眼看着进宫的那个远亲。这人他压根就不认得！见都没见过。
张珍慌乱中就要辩解，跪押的番子却已瘫声喊道：“张公公救我！是公公亲自派人所言，说圣人暗指，私库空虚，要我们在卡关收税的时候多加填补！我本来不愿，我不敢，我在不周厂本本分分了几十年，是公公百般强迫，这才丢下一家老小的顾虑，去做这生儿子也没根的腌臜差事！多亏我还留了个心眼，想着法子与同僚换班，混进内禁，想要同圣人求个究竟。圣上！圣上明鉴！”
他不知哪儿来的力气，挣脱小太监的束缚，连滚带爬，不断磕头，在碎瓷片上把脑袋磕得一片血红。
“小的绝无欺上瞒下，中饱私囊之心啊圣上！卡税所得的所有都在这里了，圣上，”他叩首落地，复又叩，哭声渐大，“我家中老母重病在床，幼女天生不足，眼见就要活不成了，可我虽然无用，却也懂得是非，哪怕我请不起郎中，穷得家徒四壁，我也绝无半点吞私之意啊圣上！”
张珍瞳孔剧震，一下就明白过来了。
他这是早落了套！
可他却不知道，早在庞定汉脑袋落地的那日，薛有今便抄走了口供，连底稿也不留一张，连夜送到了明治殿案上。
用人不疑，疑人不用，萧随泽并不起疑薛有今会不会捏造口供糊弄他。
实际上，从看到庞定汉口述详情的那一刻起，萧随泽感到自己陷入了某种奇异的感觉，清晰的脉络变得模糊，半信半疑的模糊却又变得清晰。
萧随泽就开始思考一个问题，一个看似与之无关紧要的问题——
漠北是如何知晓景和行苑里藏有的帛金？
在那把火烧起来之前，连萧随泽都不知道那里还藏有启平帝多年积蓄的红帛金。
而启平皇帝不惜奢靡，登基将近四十载，没见他去过两次行宫别院，那么哪个心系天下的细作，会费尽心思地去收买几个或许这辈子都见不到帝王面的宫婢？
赌徒富贵险中求，枭雄不做无用功。
萧随泽相信巧合，但不相信肩担重担的人会有那份闲心，去寄希望于巧合的发生。
而在机缘巧合之下，仿佛福至心灵般，那夜萧随泽的脑海中忽然起了一个念头，并且这个念头，在同一时刻，竟然与远在衢州粮库遗灰前沉思的卫冶几乎全然相同。
——可以在朝野上下，在无数双眼睛的注视里做到耳听六路、眼观八方，无论站在哪里，走到何处，开口闭口就是帝王意，却也不会让人轻易起疑心的人会是谁？
他能是谁？
“那么张珍就非审不可了。”萧随泽说，“把他带下去。”
周署贤挥退小太监，对侍卫使了个眼色。侍卫当即心领神会，一把捂住了张珍的嘴，将人快速带出明治殿内。
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薛有今生怕节外生枝，连夜送上了庞定汉的证词。而周署贤为了更好地藏匿自己，特意让人绕了个路子，使计策诈了钟敬直的前干儿子，素来与他不和的干兄弟，叫他屁颠颠地上赶着到萧随泽跟前露面，为的就是把庞定汉供出的那道假传圣意、逼他贪污的罪责按到张珍头上。
“这不能怪我。”周署贤漠然心想。
死人总是很安全的。
殿内静了片刻。
周署贤跪坐在地上，亲手擦拭泼了一地的冷茶。
……可惜这世上聪明人大多自负。
因而才有那么一句古话流传甚广，叫做“聪明反被聪明误”。
“你说这不周厂的大监说多不多，少也不少，”萧随泽沉下声说罢，他若有所思，忽然搁下笔，饶有兴致地问他，“怎么来的偏偏就是众所周知与你不和的兄弟呢？”
奉元帝不是傻子。
薛有今得了几分荣宠，就要受几分罪。
他有心惜身报江山，奉元帝便既要用他，又要时刻把他立在风口浪尖上。
而周署贤能在他身边将屁股坐得那般稳当，也是因为萧随泽是他在朝立足的根本。阉人的命才不值钱，他想抬就抬，想杀就杀，跟个提线木偶没两样。
“其实很早之前，阿冶就与朕言明，他觉得你不是好人，”萧随泽话锋一转，“但朕不信。”
周署贤擦地的手一顿，不敢贸然应答。
萧随泽看着他：“你觉得长宁侯谋反在前，他的话，朕该信吗？”
周署贤立刻膝行叩首。
“问你话呢。”萧随泽长臂一揽，取下壶盏，亲自为周署贤斟了一杯酒。
这般作态，两人的地位看似陡然颠倒，实则无论过去多久，横斜在两人之间的阴阳线，都是周署贤永远也跨不过的一道鸿沟。
于是此刻的平静，给人一种近乎荒诞之感。
殿内沉寂得太久了，久到萧随泽觉得厌烦。
只见他半蹲在地上，推杯逼近，停至周署贤俯地不起的额前。萧随泽疲缓地扯出一个不咸不淡的笑，垂眸道：“你究竟是谁？”
