“你究竟是谁？”
张珍一案牵涉良多, 他又是不周厂出身，最后放在刑部大牢里，不准北覃卫和不周厂的任何人监视, 也算杜绝了旧怨下手的可能。
但千防万防，防不住张珍畏罪自戕, 想要咬舌自尽。刑部官吏想要阻止, 却慢了一步。
那舌头只剩半截了。
血淋淋, 带着齿口，请来大夫瞧了，都说话是说不了了, 但这伤，千真万确是张珍自己咬的, 刀口留下的伤痕不长这样。
薛有今站在张珍身前，仔细端详着他, 不禁把话又问了一遍：“你究竟是谁？”
张珍受过刑, 囚服脏, 怕他再去畏罪寻死，当值的酷吏自作主张，干脆断了他的手脚，拿铁链绑了架在木板上。接连半月的重刑拷问，他瘦得厉害，双眼无神, 疯疯癫癫地只能用仅剩的一只瞎眼去瞧薛有今。
张珍嘴唇翕动，像竭力想说些什么, 可是没了舌，他只能滋滋啊啊地从喉咙里溢出话。
内贼的动作太快了。
薛有今没想到刑部里竟也有他们的人。
断了舌头是不是蝎子所为，薛有今不知道, 但一个小吏竟然也敢在此等大案的要犯身上自作聪明，在张珍无法开口的时候，断了他写字的手。
要说背后无人指使，薛有今不信。
薛有今当即下令责处涉事官员，此举有越俎代庖之嫌，待流传坊市以后，果不其然，又招来了骂名一片。但是薛有今不在乎。他孑然一身惯了，他什么也不在乎。
“你在启平年间入宫，最早服侍的是襄嫔，但那年三皇子夭折，襄嫔情绪不佳，你不小心摔碎了她的花瓶，便被打了一通赶出宫去，后来，你就到了敬事房，费尽心思搭上了钟敬直的船，把他叫句‘爹’，才开始崭露头角。”薛有今近乎喃喃自语地说道，“可惜好景不长，钟敬直子孙无数，尤其是众所周知的，周署贤颇得他看重，却与你早有嫌隙，两看生厌。你急于出头，所以吃了熊心豹子胆，竟敢接下假传圣意，欺上瞒下，私吞行商过关油税的差事，拿巨额款项，用来讨祖宗欢心。”
张珍垂头残喘，发出“啊啊”的痛呼，似乎想要告诉他什么。
“但是钟敬直死了，死得突然。”薛有今眼神可怖，“是你们中间起了内讧，见此暴利，便生夺权之心！怪不得钟敬直在暗道里死得那般不明不白，最后交由不周厂查办，却只是潦草结案。”
“可最后上位的人是周署贤，卫冶私下与圣人弹劾的周署贤！”
张珍眼珠子直勾勾地盯着薛有今，情绪激动起来，那里头有急切、有疯狂，还有欲说无能的绝望。
“你究竟是谁？”薛有今凝视着张珍，“卫氏乱党是不是也与你们共侍一主？”
那日张珍下狱后不久，明治殿内泼了一地的冷茶未干，周署贤跪叩在地，不敢接过酒，也不敢抬眸与奉元帝对视。
周署贤的膝盖跪在碎盏上，鲜血缓缓顺着地缝流淌，在屏风上留下深不见底的阴影。
他静了片刻，规矩地缓声应答：“奴婢出身寒微，父母俱早亡，幸而家中有一远亲，充军踏白营，混出了些名堂。后来他看我年幼无依，可怜我身世艰难，便将奴婢接到家中教养。此人正是卫冶的教习师傅，姓张，在受启平年间沈百户一案连坐身死以后，当时还是长宁侯的卫大人，心有不忍，知晓张力士是无辜受累，特意辗转了几处身份，托官员行了方便，既将张力士独女收作义女……便是段琼月，这事儿，北都里许多人也是知道的。后又感怀连坐无理，救奴婢于水火，却不好再将奴婢收作义子，便问奴婢……”
宫里是个能保命的去处，只是你身为男子，若要进去……可就出不来了。
周署贤的语气渐渐怯弱起来：“奴婢虽为卑贱之人，却有感恩之心，长宁侯肯屈尊降贵捞奴婢一把，哪有不应的道理？且奴婢入宫多年，也并未见侯爷以恩挟报，强逼奴婢往宫外传递消息，泄露圣人之私，可见当时只是顺手做件好事——”
拣奴一向心软。
卫家人都这毛病。
丁将军出事，卫元甫要管；丁三做了芩莺，卫冶也要管。
……这般胸怀天下，垂怜弱小，合该他们来当这皇帝！
“卫冶连你这般好用的棋子都不屑用。”萧随泽俯身看他，“恐怕是另有帮手吧？”
“奴婢不知，”周署贤向来平静无波的皮相终于流露出慌乱的涟漪，他呼吸急促，叩首道，“奴婢入宫之后，当真未与长宁……卫氏乱党有过分毫牵扯！张珍为何处处要与奴婢针锋相对，奴婢也实在不知，自认从来没有得罪过他啊！”
周署贤眼见又要把额头磕得青肿，便听酒盏落地，洒了一地。
萧随泽的龙袍袖口訇然垂地，掠过琼浆，他猛地捏住周署贤的下巴，逼他抬头，端详着周署贤的姿态犹如把玩器物。
他目光沉沉地说：“说起来，你本也没什么特别的，倒是从阿冶私下进谏，说你不像个好人以后……”萧随泽倏地松手，嘲弄一笑，“朕怎么越看你，就越顺眼啊。”
周署贤颓唐地跌坐在明治殿的地上。
张珍血糊的手掌用力在灰尘遍布的大牢里舞动，他费劲儿地“咕噜”出声，像在用尽最后一点力气，去博取薛有今的目光。
薛有今似乎为他所动，又或者思绪受阻，正要侧眸看他，却听牢门突然被人打开。
“大人，”周署贤的膝盖还带着伤，此刻行走却已无碍，“颍州战备已经就绪，只等朝廷批文，便可发兵河州。明治殿内诸位大臣阁老都在，就等着尚书大人前去。”
周署贤说罢，便侧身给薛有今让路。薛有今走出牢房，但没有走远，像是不放心刑部的大门是否严实，又像在忌惮周署贤。
周署贤哪里不知道他的想法，因此也没有停留太久。他看着如同被毒蛇攀咬的张珍对自己怒目而视，口涎齐下，周署贤居高临下地打量着他，两人身上都带着跪拜叩首的伤痕，却一个犹如濒死孱鹿，一个好似将斗困兽。
给张珍看诊的大夫可没有被蝎子收买。
张珍的舌头，是在他还没变成如今这副只剩一张人皮之前，在掺杂着恐惧和怒骂的仓皇声里，被人拔/出来，抻长了，像好吃驴舌的人那样，活生生、血淋淋，生吞活剥了直接对口咬下来的。
“你啊你，也算挨过了男人的亲，”周署贤阴柔地垂眸，轻嗤道：“真恶心。”
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“流言难平，揣测众多，事情到了这步田地，兵力僵持，谁也不敢冒进，很多时候打的无非一个快准狠，另一头，能打的就是笔墨战。”蒋筠放下太明送来的檄文，见那上面除了世家阴私，还有萧氏皇族养寇自重，卸磨杀驴的详实。
萧承玉把北都背叛到了这里，已然没有回头的可能性。
陈子列铺开地图，说，“按照朝廷谋划，沽州想要出兵，一有师出无名的框制，二有卫子沅与邹子平的声名限制，至于看得见的阻碍，则还有待出海的商贾——他们是必须尽快面对的难题，一旦出现谈不拢的局面，更有甚者，会自导自演暴发伤亡，那么薛有今必然还会拿此事做文章，到时南下投奔衢州的百姓英才便会心生犹疑，望而却步。”
“而一旦百姓失去信心，商贾无法兴业，无论是税钱还是大伙手里可以周转的活钱都会随之急剧缩水，我们较之北都最大的优势将荡然无存，紧接着便会全体陷入被动，这不是好现象。”
蒋筠看着地图，有些发愁。
“而且封帅带着大批人马去了荆州，就算他们沿天梯走，行军隐蔽，但一旦借走荆州腹地，就势必会被荆州官府上报北都，到了那时，他们自然会察觉河州空虚，是进攻的良机。”蒋筠感慨道，“如果段姑娘他们跟单良均谈不拢，西南守备军按诏出兵，那么事情就麻烦了。”
陈子列便道：“邵麒在河州，辽州就会被北上的西南守备军拿下，到时杨玄瑛再露了头，那么中州也躲不过。如果邵麒依旧守在辽州，河州就会被夺回。所以这事儿吧，你说也难办得很嘛，反正我是想不到什么……”
卫冶若有所思，直到此时，才缓缓开口。
“依我对邵麒的了解，他会北上河州，蒋筠你收拾一下，立刻出发，务必要在邵麒犹豫不决的时候拦阻他。”卫冶点了点河州，“邵麒不喜欢你，你把姿态摆高些，怎么讨厌怎么来，他一定不会听你的。”
“到时邵麒北上，蒋筠你陪同在侧，必要时我给你代行军权的令牌，你们二人务必要守住河州。至于西南守备军，仍旧是个未知数，暂且押下不动，算作单良均会进攻辽州，那么我会在你们北上之后入驻辽州，兼行两州管辖。还有盘踞在沽州的商贾，这也是个大问题，所以子列，”卫冶看向陈子列，“把衢州空出来，你亲自跑一趟沽州，用手下能拨动的所有钱产，与聚集商贾相抵逾期成本，去给十三他们争取到五天的时间。”
五天，只有五天。
封长恭与杨玄瑛，卫子沅同邹子平。
新将老帅，统军四人，必须要在五天之内，打悠哉悠哉等着赔款的西洋军一个措手不及！叫他们滚回老家，不要耽误沿海百姓过这个年。
“事到如今，”卫冶说，“唾沫横飞，笔墨横行，还能比的就是速度了，且看咱们与北都谁更快。”
蒋筠和陈子列点头称是。
两人正领命待退，任不断恰好在这个时候推门进来，手里捏着一封信：“十三这小子可以啊，隔了老远，还能折腾人给你送情……”
“来得正好，”卫冶看着他，打断了任不断不怀好意的调侃，说，“交代你件事儿。”
任不断笑意渐收。
“宽心吧，不要你出去。”卫冶倒笑起来，说，“也不要童无出去。近几日衢州会空出来，你得替我撑着——尤其是江左和太明。太明那边儿，多派几个人去关照萧承玉的安危，确保学生们的笔墨可以流出去，最好能流到北都去。但是江左，你得亲自领着人把草木不言堂里里外外的大门都给围起来，一只鸟都不准往外飞。”
任不断顿了顿，问：“这不找骂呢？”
“如果十三他们打不下西洋，单良均率军北上，后手抄了老家，我们挨不挨骂有什么区别？”卫冶接过信，不以为意，“又不是真要当皇帝，名声不能当饭吃，做有用的事才要紧。”
“不然就像北都朝廷，近年来只知道扶持寒门，与世家耽于权党倾轧，里头真正的问题没人敢碰，杀的都是些无关紧要的小虾米，根本不顶饱。”
卫冶说罢，就那么看着任不断。
他用眼神表露了他的意思，侯爷不怕骂，就怕有人坏了事儿。
任不断于是便明白了。
他静了一息，颔首答应了。
等到任不断关门走后，卫冶才打开了封长恭的信，随后忽闻一阵异香，垂眸一看，里面赫然夹着五条烘干的花枝。
见字如面。
信至之时，想来已是深秋。守备军途经天梯，已抵荆州，一路无险，无需挂念。但拣奴要想我。荆州府君心眼太多，喜好奢靡，于是我借海运之利，贿以借道之便。府君赞我大气，却不知我家有阔夫，金尊玉贵，软榻也嫌，非我亲手所下素面小汤不肯食尔。因而拣奴必定时常想我。我常说五花马，千金裘，都配不上我的长宁侯。奈何旁人不信，杨玄瑛笑话我痴心。
知你想念，特携沿途野花五枝送抵州府。朵朵馥郁，形娇貌妍，必不伤吾夫贵眼。想你。亦记得想我。
十月过半，衢州夜凉，州府小院里的柿树已经结果。柿子软烂，胖乎乎地挂在枝上，奈何无人采，卫冶一戳就淌出汁水。
卫冶陷坐在椅上，将这封不长不短的信翻来覆去地看了几遍。灯笼破窗，辉光倾洒，他把溢满胸口的千言万语尽数吞下，幻化成某种支撑他的气力，随即就见卫冶起身，踱步院中，踩着闲庭月色，精挑了几颗浑圆的红柿子。
倘若此战速决，待封长恭返回衢州，或许还能赶在年三十之前，尝一口今秋的柿子干。不见涩，只是甜。
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薛有今一路疾步到了明治殿，引路的周署贤退至一旁，薛有今抬首便见殿内诸人神色各异。
“适才来了急报，早前派出监察军粮的监军抵达西南已有半月，可宁王仍旧是避而不见。”崔行周先是担心崔氏为之坑陷所牵连，又是挂心薛有今的手脚为声名所束缚，这几日忙碌着差事，着急得直上火。
他说话时牵动了嘴角燎泡，不由得“嘶”了一句，却继续道：“……西南战乱初歇，南蛮仍旧虎视眈眈，偏偏大军一动，耗粮百万，北都凑不出足够支撑西南守备军来回开支的军粮，我猜测是因为这个缘故，宁王才不肯出兵。”
其实这话说得可笑。
天子御笔，兵部调令，哪里有他肯不肯的余地？
薛有今冷笑一声。
“此战非打不可，”薛有今说，“不打这场仗，北都在衢州面前就再无还手之力。如今在天子堂前，我薛廷会也把话说明白了，西南守备军受命于圣人调令，才算作是大雍臣。西南守备军不动，就是宁王要反。宁王要反，西南守备军即为乱臣贼子，天下人人得而诛之！烦请监军把这话原模原样地报给宁王听！就是催不动，也得催！”
就在这个时候，宋汝义缓缓开口。
“有关颍州阵前命将，我有一个人选，只是还需薛尚书参谋。”在明治殿内诸公骤然回首的视线尽头，宋汝义静了须臾，说，“郭志勇早年征战时的参军，不幸挨了一刀，伤及根本，这才退居朝内，在兵部驿居里混了个闲差，却对各地将领都很熟悉——此人名唤邵从寅，以我之见，很适合如今多地守备军合军的颍州。”
薛有今沉默半晌，没有立刻回答。
