午后卫冶自有安排, 一用了午膳就不见了影儿，两个少年去藤阳阁赴宴，正逢会试大考, 天下近年有意仕途的才子都聚在了北都。
封十三刚一跨入门槛，便听见有人大谈时局。
“既入了北覃, 那自然该守京师规矩！”一人说, “圣人信任卫氏, 可那卫冶专横跋扈，胡作非为，仗着皇恩滥用私刑——别的不提, 就说那徐达，虽死不足惜, 却也是朝廷命官，岂容他随心定罪, 肆意抄家？”
有人接话：“况且摸金案尚不明了, 那封氏余孽就算无辜, 也是个外室所生，未得贤明之人，难道就配进太学？他凭什么，单凭那卫冶保他不成？我竟不知这祖宗百年的规矩，这朝廷上下的律法，容得他姓卫的说改就改！”
又有一人道：“我还听说, 抄家的银钱好些去了抚州鹭水榭，也不知真是重修, 还是贪了……”
还是原先那人哼笑一声：“这就是你们打外头来的不知了，那卫老侯爷倒和儿子不同，是个好的, 就是眼迷心窍，居然瞧上了个伎子，冒天下大不为也要硬娶了做妻，这是什么怪事？要换作身家清白的人家，就是家世差些，也断断教不出……嗐，说什么有志事成，说白了，还不都得看出身好、老子疼么？”
那人恍然大悟：“既如此，那鹭水榭想必就是他亲娘——”
之后的话理所当然的不便堪入耳，陈子列当即倒吸一口冷气，他常在外边儿晃荡，鹦鹉学舌倒没少听，可他不确定封十三能不能接受，万一在这儿动起手来……他不敢细想下去，下意识拽住了封十三的衣袖。
封十三倒意外地沉得住气，一张脸看不出情绪。
他掀开帘子入内，无论是长宁侯认下的少爷，还是摸金案的余孽，这身份都足以让这张脸被人熟识。
堂内嘈杂声顿歇，封十三不易察觉地扫了一眼方才高谈阔论的两个书生，露出一点儿含糊的笑意：“继续说啊，别顾忌。”
他这般说着，可有谁真敢当面儿搬弄口舌？
席间登时成了门可罗雀的僻静地，连陈子列都暗叹口气，心想：“惹谁不好，非扯着侯爷过不去？”
封十三却对眼下的情景相当体恤，也不拿正眼瞧他们，目视前方，尤为平和地说：“兼听则明，不可全信——这话侯爷从前对我说过，我一直记在心中，没有一刻敢忘。在座皆是饱读诗书之仕，亦懂大是非，明功德，我一个打蛮镇小城里出来的小子自然不懂什么大道理，我只知道，法度不容私情，长宁侯虽为圣人垂怜，可祖辈乃至自己，也是真真切切为国淌了血汗的英豪，功绩虽不能比肩圣贤……但总不至于三言两语的，就能一笔带过。”
说罢，他迈上了楼，不再逗留。
身后的陈子列跟着他的背影上去，眼底写满了诸如“不过一宿你就偷摸长出个人样”的钦佩之意。
脚步声愈来愈远，窃窃私语声逐渐四起，方才还大肆抨击的几人虽仍旧不服，却也敛声收色，不敢再高谈阔论。
两人走后，大堂的屏风隔间有人说话。
“宋二，你久不在京都，恐怕不知道他是谁。”裴安说道，“那就是大名鼎鼎的封十三，没听说过大名儿，侯爷把他藏得太好，也不是个爱玩儿的，什么事儿都不好打听。”
他同他哥哥裴守长得像，模样趋同了七八分，气质却很不相近，瞧着很有几分活泼的浪意，一身皮肉跟没骨头撑着似的，松松垮垮耷拉在桌上，挑眉望着身前的人。
坐在裴安面前的是个女子，一身洗白的陈旧棉袍，外氅上挂了两把鸳鸯短剑，未施粉黛，面容最多担得一声清秀，同整个北都的铺张奢华格格不入。可她自有一股沉淀的周身气派，单瞧着，仿佛更像是个江湖儿女，担得一肩清风朗月，端了无双率性随风。
闻言，宋时行不甚在意道：“瞎打听什么，吃你的饭。”
裴安撑起下巴，问：“你不好奇他？”
“不好奇。”宋时行放下筷子，拍了拍手，“你吃饱了就少捻醋，侯爷疼谁都疼不着你，天家事，哪儿有人人都能从中掺一笔的份——”
她说着，刻意扬高了嗓音，带了低俗嘲弄也掩盖不住懒散的清贵气：“即是凡事都看身上衣，不问功与名，怎么也不脱裤自省，琢磨琢磨怎的就你祖上不留你点儿好！”
虽说近些年海运已开，民间风气轻浮了不少，可也没有女子这般口无遮拦。
裴安登时给她吓了一跳，一时连北都贵族间自恃矜贵，向来固守的男女大防都顾不上了，抬手捂住了宋时行的嘴，告饶道：“求您了姑姐姐，您这一嗓子倒是骂痛快了，宋阁老要知道，非砍了我不可！”
宋时行站起来，拍拍衣袖笑着说：“诺，他棋都要输了，哪儿有时间理我，你还看不出么？”
裴安不明所以地丢下一块碎银，匆匆跟了上去，另一头的宋阁老却不大好过，哪怕是忽视了一旁笑面虎似的侧身奉茶的长宁侯，还得同眼前的言侯面面相觑，很不痛快。
宋阁老唉声叹气，忧心忡忡：“不是我不肯票拟，也不是钟大监肯不肯批红的事儿，可侯爷啊——我是说您二位爷，你俩自己算算，这才几个月？因着找不到那惑悉，无故搜查了多少官员的大院？底下人早不满啦，人心惶惶可不是件小事儿，况且大雍三十七州，你怎知他就一定躲在北都呢！ ”
卫冶：“封世常死不瞑目，托梦告诉我的。”
宋阁老：“……”
言侯没撑住笑眯了眼，赶忙喝口茶水压下笑意，附和道：“都查了那么多了，再多又一个也没什么的，一视同仁嘛，也免得他们对彼此心生怨怼。”
宋阁老无话可说地捻了捻胡子，心说，那是不是还得谢过你让他们同遭折腾，同心同德的恩情啊？
真够不要脸的！
正腹诽着，宋府下人忽然来报：“户部尚书庞定汉昨日递了拜帖，现下正等在前院。”
宋阁老将试探的目光望向卫冶。
卫冶一听这名字就眼皮狠狠一跳，笑不露齿地说：“看我做什么，您老的客，您老的府上，哪儿有我招待的份。”
宋阁老的脑袋连同直肠都飞快地搅在一起转了转，最后只得出了一个结论——死贫道友不死贫道。
于是此人沉默片刻，欣然道：“快！赶巧此事也与庞大人有关，赶紧请进来！”
庞定汉人如其名，长相相当周正，一副称得上是“国泰民安”的富贵面相，却有一双格外精明的丹凤眼。
他进来后也不含糊，略寒暄几句，便切入了正题：“侯爷，我为官多年，见惯了尸位素餐的，少见为民除害的，敬你是个真性情的侠义人，我也不想轻易糊弄你，可平反一事实在急不来——先不说那一摊理不清的烂账，光是‘花僚’这一个款项，肃王递上来的账本与户部的账面简直是两码事，就是往少了算，中间居然还能算出四十万余两的亏空，就是理清了，平反也得要填账。哪怕把国库的库房都掏干净了，户部该拿不出来的，还是拿不出来，届时凭空消失了这样大一笔税款，儒生大家又都在京，他们是写了文章能作芳名，可咱们如何安稳民心呐？这根本过不了明路！”
卫冶不紧不慢：“既然摸金案未定，那平反一事当然不急，本侯提都没提这事儿，大人着急上火什么？”
庞定汉也不知道真心还是假意，激动地说：“我能不急么！催啊，催催催！再过几日那军这营的将领就都要入京了，初春的军饷是笔大开销，各地驻军也要制新衣，损耗的刀枪乃至红帛金也上报了好几屋子的批条要理……这一笔笔的，哪儿不要银钱？就是多一份名目，我都恨不得将自己掰了当银子花，何况是这样大的陈年烂账！”
言侯摩挲茶盏，笑笑道：“虽是陈年烂账，可要真查清了，那岂不是更能体现圣人的仁厚大义，还有咱们底下人的有疑必查，有错必纠了？”
庞定汉面色不变，却安静下来：“这话从何说起？”
宋阁老早有准备般插上一句：“说法嘛，都是人给的。虽说朝廷出了内贼，这话说出去不好听，可到底大家同朝为官，又不是同榻而眠，哪能知道人皮底下藏着什么心？旁人犯了错事，总不能怨到咱们做好事儿的人头上吧！”
庞定汉眸光一闪，不说话了。
卫冶：“我这不也是急着洗洗自己么，听听外边儿都骂我成什么样儿了！到时若真能沉冤昭雪，那自然也是圣人仁德，臣下忠毅，我北覃尽了分内之事，本侯奉旨埋名，在朝中部分贤德之士的帮助下，追查到了那恶贯满盈的南蛮与内贼——”
“至于封十三嘛，就说他突逢大变，却仍然心怀天下，哪怕是前途渺茫，也要为君分忧，可惜人微言轻，无法进宫面圣鸣冤，于是一找到证据，就马不停蹄地上报给地方官员——也就是自江左出身，无愧于‘清正廉洁’美名的李岱朗李知州。而李知州当年身为户部侍郎，为何突然下放去了抚州呢？自然是受了接任户部尚书的庞大人托付，您一上任，就觉出了账目内含玄机，当然不能置之不理，奈何证据不足，只好另外托人寻得法子——这也是为什么抚州一有风声，我便从北都离开，去了鼓诃……”
言侯立马将自己撇了开，接道：“结党营私算不上，这期间当然是承了宋阁老的人情。”
“正是。如此一来，大家都有大功，且全仰仗圣人庇护，上下一心，百姓怎么会不感动？”卫冶掂量着手中毛团，宋府上下的狸奴多得能另立门户，他嘴角含笑，不轻不重道，“……况且庞大人啊，好歹那李岱朗也与你同出一门，多少算半个门下客，过些日子他也要回京述职，另行谪迁了，万一此功一立，他有出息，您面上不也有光么？”
卫冶说罢，偏头问：“侯爷就想抓个南蛮，要不了什么钱，如今万事俱备，就是不知庞尚书肯不肯点这个头了？”
宋阁老早收了声，只听，也不看。
言侯老神常在地捏着毛团玩儿，万事不入耳。
庞定汉沉默片刻，笑着拍拍他：“侯爷啊，看来言侯这些年教了你不少啊。”
卫冶也笑，拉过庞定汉微微发凉的手，告辞后，带他慢慢往外走：“庞大人哪里的话，人生阅历，不都是各位先长一点一点儿传授的么，说起来哪个人都算是我的老师，哪能全算在荀叔头上，白叫他沾光！”
“那太不谦虚，侯爷如今是好本事，北司都护想上折子，可是直达帝王案，都用不着瞧秉笔大监的脸色……反观我们呢，瞧出了城东有座博坊的税款实在邪门，想同圣人私说，也没个门路。”庞定汉说着，早有准备地从袖中取出一张纸条，上边儿赫然写着一处住址。
卫冶接过后也没看，立刻收入了袖中，偏头笑得更欢了。
“你看，还说自己不谦虚，怎么说着说着还真客气上了。”卫冶眉头一扬，那轻薄佻达的气质便全部显露出来，“这钟公公手把手教出来的周大监，都能草拟圣意了，庞大人教了我这么些年，怎么就教不会我？”
两人谈笑风生地走远了，留在屋内的人就不必再留几分矜持的表象。
宋汝义见状，二话不说跳起来：“哎，这寒冬腊月的，就这么见不得我清闲？”
荀止嗤笑：“你一条白池鱼还嫌冷啊，年前也不知是谁白喝了我卫小子三两好酒，拖到现在还不还，平白扰得我这把年纪了，还得替小辈讨债——哦对，我干女儿这两日也回京了，你这做亲爹的还不知道吧？光荣哈！”
“差不多得了啊，老荀！”宋汝义一把夺过毛球，中气十足一声喊，“前有车后有辙，也不看看是谁造的孽！”
末了，他话一顿，又义愤填膺地喊：“还有，谁是你干姑娘！我女儿可没认鼠辈当爹的习惯，别瞎扯亲戚啊我告诉你！”
倘若陈子列此时在这儿，想必会非常新鲜地看着两位吵嘴起来也能气吞山河的大人掰扯。
可离了四季如春的藤阳阁，他此时只能提心吊胆地看着雪地上单衣而跪的封十三，愁眉锁眼的低声求情：“先生，只是在大堂拌了几句嘴，没说什么要紧的……而且，而且他也听侯爷的，收了不少进账呢！真没出什么大风头，区区数言，想必没人在意……”
“没人在意？”李喧手中的戒尺狠狠抽在了封十三后腰，“我看是卫冶宠的你没数，口舌之争都忍不下！”
封十三额角淌汗，是冷出来的虚汗。他挺直了背，强撑着闷哼一声，心中仍惦记着卫冶今早说的那句“底气该足”，自认该做的都做了，自觉没什么错处，于是咬牙不吭声，死不认错。
李喧一甩戒尺，溅起的雪屑洒了封十三满肩。
李喧恨铁不成钢喝骂道：“我此番气不为你，而是为侯爷忧心！文人笔，侠客剑，众口铄金能杀人。你既知为何卫夫人多年不入府，长宁侯为何终日流连花楼，放任污名自流，那你更要明白心病难医，医者尚且难自医，何况天子？权臣一旦骂名不再，肩负盛名，那就是动静皆错，一旦落下把柄，就等着被剥皮抽筋，吸血抽髓！卫氏盛名之后，便是新起之秀的岳氏，卫家一旦倒下来，剩下需压锋芒的就是岳家。卫夫人夹在中间尚且不发一言，你倒好，好本事，只言片语就敢给他们论功行赏了！竖子张狂！”
封十三额角的汗滑落了痕迹已淡的小疤。
他已经冻得不知冷热，也分不清膝盖还是哪块骨头在痛，神色仍然自若，罔顾此言，自顾自道：“太傅，你说得不错，这道理我懂，可你不懂侯爷。”
李喧顿了少顷，心平气和的驳斥让他意外地平静下来。
“侯爷吃酒想我去接，就是要我开始露头。”封十三嘴唇干裂，缓缓道，“各地驻将，外放百官，近日都已陆续归都，一池淤水眼看就要乱了，正是重新布局的好时机，他何苦再背这身浊气。很多事你不争，我不抢，骂名倒是实在，可其余那都是空的，什么也不剩下。”
李喧居高临下。
封十三分毫不让，语气平静。
“如今就是再难过，也该到作出抉择的时候了，不然这道坎，谁也过不去……既分不出高低，还谈什么功绩呢。”
