衢州是块富贵地, 王家倒台之后，立马就有新官上任，三把火烧得沸沸扬扬, 好像是要给长宁侯投诚似的，大肆放宽了境内外的贸易限制, 扶持起了沈氏商户, 甚至连跟长宁侯府颇有渊源的平康坊, 都宽容了许多。
富贵地向来不缺破落户，而破落户总会有门轻易高攀不上的好亲戚。
是以旧巷人进人出，白衣也好, 金缕衣也罢，虽然同根同源却境遇不同难免惹人唏嘘, 可谁都有自己的日子要过，偶尔瞥过一眼, 也就过了, 不会比午后出的阳光招人欢欣。
顾芸娘心绪沉郁, 姣好的面容略施浮粉，一点儿艳色的胭脂点在眉心——这是北都姑娘们流行起的新样子，启平帝月前赴宴，撑着病体也要亲手给皇后饰状，帝后携手同行在百官顶上，传闻中失宠已久的太子萧承玉也被带在身边。
这大抵预示着某种讯号, 顾芸娘坐在临窗的小塌上，轻声道：“太傅真是好狠的心, 太子仁德，多惦念您。”
李喧许是自觉有愧，背着窗垂眸：“如今局势瞬息万变, 今日做东风，明日是西风，太子也好，侯爷也好，顾念骨肉亲情迟迟不肯打破僵局，世家已经做了太久的心头巨患，光一个‘卫’都让人彻夜难捱，圣人要扶持寒门，总得给他们拨出政绩。金矿一出，还就那么正正好好落在了鸿雁群山下，如果我们没能及时截断消息，提前设局让圣人措手不及，这个差事落不到侯爷手里，那么无论哪个清流来办，这都是嫡庶之争的爆发点。”
“所以他得给扶持太子的世家一点面子。”顾芸娘哼笑一声，转而问，“整整一年，都对我避而不见，我以为你是怨恨我。”
李喧叹了一声：“……后知后觉察觉到卫将军的死因，又落后一步，没能救下来段夫人……这几年受你庇护，才能安下心来，与青山碧水为伴，反而是顾掌柜一个女子在前冲锋陷阵，该是我自愧弗如。”
顾芸娘抿唇娇笑：“都是为了自己，这话不敢当。”
“不见你，是为着十三敏感，擅思多心。”李喧说，“乌郊营一事过后，哪怕他很快便想清楚其中关窍，知道你也是为侯爷着想——但你毕竟是想拿他的命搏一条生路，除非生死关头，他不会再全然信任你了。而我还没把全部的本事教他，若让他知道你我私下一直来往密切，只怕想教都难。”
顾芸娘对此心知肚明，作出的反应更是直接了然。
“谁稀罕。”顾芸娘翻了个白眼，心想，“我又不是那昏了头的卫冶。”
李喧倒没在意她的表情，沉思半晌，缓缓长叹：“可惜这事儿一出……他也不大可能信我了。”
顾芸娘看他一眼，没说话。
李喧：“你想问什么？”
顾芸娘撑着小榻，摇着扇，问得半点没客气：“培养一个人才不容易，你从打定主意离了北都，就联系上我要我代你收徒，花酒间能耐大，有的是本事替你招揽生意——花家算不得拔尖，人多眼杂，为什么选花连翘？”
“他是个好玩乐的聪明人，难能可贵的是识时务。”李喧说。
花连翘虽然自称“闲才”，是个“庸人”，但他能在落寞穷途的花家脱颖而出，在所有人都不敢接近废太傅之时，藏名匿姓，闻着风声就几次三番登门拜访，这就是种了不得的眼力与胆识。
分明与李喧不是一路人，为的是一己私欲。
可当被拒之门外时，花连翘也不见恼怒，反而怀揣心胸底气，有条不紊的据理力争……想必单凭这份能耐，当年能说服李喧收下他，如今也能说服启平皇帝信任他。
花家人丁兴旺，混吃等死的弟兄只多不少，早就退出了世家大族之列——这是很好的投名状，有这一大家子干拖后腿的亲戚在，启平帝不怕他与卫冶私相授受。
而如今花连翘肯用一个私瞒金矿的要命钱买下他那一大家子的命，一方面自然是甩开这份累赘，从此摇身一变，成了清清白白的一条命，谁用都趁手，谁用都能放心。
另一方面，花家能够起死回生，只凭一个花连翘，可花连翘想要进世家的圈子，单一个花家远不够。
卫冶混惯了金玉场，早已具备了某种程度上的嗅觉——他很快便意识到这位初露锋芒的花督察是想要靠一家老小的血，铺开他涉足新贵的独木桥。
可他能想到的，李喧自然也能想到。
甚至还能想到更多。
“我只是他学本事的踏板，离了我，他也能自己立在朝中大展拳脚。”李喧说，“花连翘刚将金矿一事告知于我，我便明白了他的想法。拿金矿向侯爷表明善意，除了决心改道，更多的，还是给自己留一条后路——圣人终究身子不好了，万一踏至一半，圣人折在了半道，他一力扶持的寒门子弟当然不可能再与百年世家有一争之力……如若这事真的发生了，花连翘作为出头的清流，肯定要做杀鸡儆猴的第一只傀儡。”
顾芸娘和他一个想法，闻言笑了笑，只是笑意不见眼底：“金矿产帛金，帛金乃国定，只论这件知情不报的事儿，卫冶就不得不跟他站在一条船上——保不下花连翘，就得把自己赔进去。”
李喧沉默须臾，只道：“……同人不同命。”
“是同人不同命。”顾芸娘说，“阿冶拼了命想从里边儿出来，他拼了命地想往里头去，哪个都想挣出一番天地，总要撞到头破血流了，才明白很多事情从一开始就是不可能的。”
李喧：“说句你不愿意听的，以花连翘的定性，那样立场不明的黑白不定，倘若他生在卫冶的位子上，要么就不会跟侯爷似的处事不当——要么从一开始就将所有证据收起来，筹谋几年，干脆一举推出来反了，要么就干脆将亲身旧怨通通埋葬在过去，只当自己是条彻头彻尾的鹰犬。”
可偏偏这人是卫冶。
满肚子的委屈积成了怒火，还未蓬勃，便已撞上了恩怨分明，怒气就先一拍两散，自己改成了委曲求全。
顾芸娘听到此处，眼神透露出几分无奈：“就是看准了阿冶心软，这也想要，那也不舍，什么都放不下。”
李喧低头笑了笑：“是啊……太子也是。”
顾芸娘：“你舍了太子，算计了侯爷，现下利用此事把花连翘挑到了台面上，甚至想截了药材高价出售，逼他不得不吞下那个金矿，好以此统筹自己的私军……李喧啊，你是真不怕。”
“没法子，依着如今的经验，但凡世家子，没有一个真能狠下心，朝廷里再大的窟窿明晃晃地摆在眼前，也会为了权势二字打落了牙齿和血咽。”李喧平静道，“所以我才选定了十三。”
顾芸娘看了看日头，已经不早，她起身道：“封长恭到底人微言轻，倘若侯爷不管他了，就算明日便能出了江左，聚起自己的势力也得要上好几年，有的等。”
李喧等了这么多年，早就不怕等。
李喧眉间没有舒展，早早就皱出了褶痕：“他心够狠，连自己的命都能说抛就抛，等待就成了一件小事，唯一的牵绊就一个卫冶，我算不准侯爷对他究竟有几分真情，这份情谊抵不抵得过这些年的隐忍与妥协——”
顾芸娘说：“无论如何，你不会再选一个太子了。”
不待李喧回话，顾芸娘无奈地抿出一点笑：“……可段眉就这一个孩子。”
“太子和侯爷，他们所作所为再如何呕心沥血，也只是为了维持现状……可十年，二十年，哪怕他们初心不改，威慑犹在，这样的朝廷又能好上几年？”李喧说，“就是要无拘无束，才能有一改天地的决心。”
顾芸娘立在门外，在残阳霞光中回首看他一眼，真诚道：“我以为我已经够疯了……太傅，你行啊。”
李喧脊背挺拔，笑容温和：“时辰不早了，顾掌柜一路小心，数着金子更要当心。”
而衢州另一头的江左，眼下荷花池早已经成了败叶淤，底下泥混脏了池水，正有赤脚夫一点点儿捕捞残叶。
封长恭出了不言堂，后头跟着一个人，那男子身量高大，体态很壮，但一直低首躬身，不敢越了封长恭去。
两人无言地走回了厢房，合上门，隔开了缥缈虚无的红霞。
封长恭坐下后倒了两杯茶，一杯往前挪了一步，抬手直视那人，说：“此事你办得很好，该赏。”
“分内之事，主子这就谬赞了。”男人得了他一句夸奖，似乎是觉得死了也值当，整个人立马亢奋起来，说话的语气也不免热络了几分，“当年小人不懂事，多亏了主子大人大量，给了我们娘俩一条生路，这才有了今天能为主子排忧解难的地方。”
此人正是与封长恭做了三年对门，后头又在卫冶手里死了亲爹，却说放过便真捏了假籍送出去的周府小公子。
几年未曾露面，周娘子仗着一手操持家业、黑白通吃的好本事，早在平康坊里做起了幕后二把手，不仅顾芸娘不再需为衢州的事儿烦心，连陈子列一手坑蒙拐骗的敲诈能耐，也是从这位好生厉害的先贼遗孀手里学来。
而周小公子还是那副德行，胆子斗大点，遇事就哆嗦。
封长恭当时刚到衢州，正是戾气四溢、面色最差的时候，第一次见着面时，此人差点儿吓得尿裤子——好在这些年里的波折终究不是白折腾的，在抚州府内发的那次烧估计是歪打正着，就这么把总不清醒的周小胖子烧正常了，也烧得精壮了。
如今改名换姓，称作覃淮。
“但是黑市中人，口风多变，就是能借着亡父的交情，跟人探探虚实，但毕竟这么多年过去了，没有真金白银，有些事儿也难打听。”覃淮搓了搓手，说话时仍然小心打量着封长恭的神色，“黑市都是互通的，里头的人杂七杂八，耳目喉舌众多，金矿估摸着是实打实、的确有那么一回事，可是谁把这消息流出来的……那我也不知道。”
封长恭倒不苛责，摇摇头说：“能把金矿的消息提前一步告知于我，这已经算帮了我大忙，不然那日拣——侯爷估计当即就要来一趟。”
覃淮摸不清他的心思，只好不出错地笑了下：“奴爷一向是疼您的。”
封长恭：“那依你在黑市的路子，那金矿现在都有谁知道？”
“这我敢给您担保！”覃淮拍了拍胸脯，在心里默算了不到一息，便笃定道，“知道的人绝对不多，但大伙都想从中捞一笔，朝廷最近几年都不安生，动不动就让北覃卫砍掉几个死人，没人会傻到这时候拿去向官府投诚，也就是西南西北那一带的走私贩子可能生出了点心思，这几日怕是会有点儿动静。毕竟那不是，北覃卫前些日子才抓了一批花蟹壳，谁也不知道这帮人落到了诏狱里，能供出些什么，可不得赶在官家前头能捞一笔是一笔——”
覃淮说着，就发觉封长恭的眉毛往下压了压。
根据他的经验，这多半是听着了什么不如意的消息，心中不满意。
覃淮立马话锋一转：“但您看啊，侯爷肃王守着边关，西南一带这时候了还让扫花僚的搞得风声鹤唳，漠北王庭也不是善茬，再大的买卖，都得有命挣，您说是不是这个理嘛！”
封长恭喝了一口茶水润喉，放下杯子才说：“侯爷会有危险吗？”
覃淮舔了舔嘴唇，没敢吭声。
不回话就是默认……还真是不出所料，封长恭静了一瞬，恢复了温文尔雅的面皮继续问：“侯爷人虽离了衢州已有五日，信却是一日不绝，唯独这两天寄出去的回信，没有听到一点儿响声。丝绸之路彻底地落实了，人来人往都有规矩，用不了侯爷操心。这一年大雍各境都走了个遍，想必也不至于再大开杀戒，所以这两日他没有给我回信，一定是有人找他麻烦了——我想多半是为了这个，对吗？”
覃淮其实很想说“倒也不见得，侯爷本来就不是那么黏糊的人，这几日书信日日不断，多半也就是自觉先前误解了你，心中亏欠罢了，歉意没了可不就懒得跟你腻歪个不停么”。
但他这几天也历练出来了，揣测着封长恭的心思，试探地递出一个应当能让人满意的回答：“应、应该是吧？不然以奴爷对主子的心思，若非有人绊住了脚，必然不可能忘了提笔写字儿。”
封长恭这才看起来心满意足，挥挥手，示意覃淮可以就地滚蛋了。
覃淮连忙恢复成当年的熊样，立马就要滚蛋。
就在他快要合上厢房大门时，里头嘴角含笑的封长恭忽然唤住他：“黑市里的东西，还得劳烦你再费心盯着，有任何风吹草动都得同我说，这个金矿我必须吃下，让利最多三成，其余的你不必管，替我盯住消息，看住人。”
覃淮喉咙滚了滚，问：“谁？”
“卫冶。”封长恭有点儿奇怪地看他一眼，似乎是在疑惑怎么会有人问出这个蠢问题，“难道你想让他知道，我阴险狡诈，卑鄙无耻，还见钱眼开，他在竭尽心血地权衡势力，跟圣人周旋，维护嫡庶党争之间的平衡，而我——我在背着他偷奸耍滑，沾惹黑市，妄图私吞帛金养出一支能让他今日所为付之一炬的势力，至于萧齐，还有那什么萧承玉，我恨不得他们去死？”
饶是十二三岁时，就没从此人手底下讨着好，甚至还在大喜的日子让他用鱼隐刀抵上了脖子。
覃淮也是此刻才再清醒没有的意识到了一个事实——看来算命的老神棍没说错，这人果然长得就一脸福薄无常的妖邪样，偏偏这两年修炼得道，乍一眼是看不出了，可再往里仔细一瞧，那便内外如一，是个货真价实的真疯子。
还真是……凶神养出了个疯子。
覃淮暗自嘟囔着离去的同时，“凶神”本尊正一脸“旁人欠了他二八五万”的欠揍表情，一双眼睛从左扫到右，又从右在扫到左，在一对合该被他捆起来丢进猪笼的男女前头站着。
受伤的胳膊绑着绷带，整个赤/裸的上半身都被绑成了个糯粽，一件单薄的外衫披在肩上。
随行军医刚摘了银针，将长宁侯披散的乌发重新笼回脑后，被疼痛逼出的细汗已经在燃金灯的火光下活色生香，瞧着再烤上片刻，就能出锅。
好歹一时之间，舞刀弄枪提笔写字是不能了，卫冶居高临下，只好是眯缝着眼细细威胁：“来吧，给我一个理由，给我一个今日大发慈悲，不把你俩一人一脚踹走的理由。”
任不断在沙漠里不吃不喝转了好几天，见着童无的那一刻简直是要热泪盈眶，眼下不管是踹还是杀，他都没所谓了，一个劲儿瞅着童姑娘瞧。
失而复得的童无一身蛮族打扮，脸也没洗，粗糙得起皮。
她半点没察觉出这是卫冶在没事找事地撒气，闻言立马振声回复：“回禀侯爷，两个消息，我追着那批花蟹壳到了大漠深处，发觉漠北似乎有大量西洋人留滞，看不出是哪国的人，但数量众多，依着他们此刻仍在混战内乱的局势，着实有些奇怪。”
西洋人向来是无利不起早，这一年没怎么把眼光往中原上放，无非是因为起了内斗，攘外必先安内，实在没那个功夫打这边的主意……可为什么突然之间就有了呢？
卫冶眉心一皱，思路立马往金矿上转。
不待他想出个所以然，童无一口气都没停，接着说：“第二个，苏勒儿也不知怎么了，自从半个月前约定好共同清理花僚和商讨贸易沟通关税条例，居然十多天没有露过面，王庭的人好像也不急，安生得反常，谈判桌上态度平和下来的速度也快得很意外……”
童无眉头微微皱起，奇怪道：“我总感觉，她是不是不在这里了？”
