一转眼时间过了半年。
北楚大军依旧和匈奴僵持在千仞阙处。
盐铁特许经营权的事已经开始运转。
茶酒朝廷专项经营也慢慢步入正轨。
青州、严州向富商和大地主请捐也已完成。
在这半年里，楚铖开始推行均田缓释令，即地主超占的土地，不强制收回，而是允许其继续经营三十年，三十年后地权归朝廷。
其余政策，为推行教育，以朝廷牵头设立民间私塾，在总发生洪涝灾害的地方兴修水利，设立朝廷粮仓，由朝廷出面全国收粮，确保民间粮食安全……
虽对外大楚失去的领土依旧未能收回，但大楚境内确显出了几分温吞的生机。
楚铖坐在龙椅上，看着各地报上的“私塾已开”、“粮仓初盈”的奏章，指尖在“永固堤”三字上轻轻摩挲。
……
御书房外，侍卫们脚步声急切而凌乱。
平日里，皇宫内就算侍卫交班，脚步声也不会这么凌乱。
情况不对。
“福安。”楚铖喊了一声，却一反常态的没人应，“福安。”他加大了音量。
福安推门进来，“皇上。”
“外边怎么这么乱？”楚铖问。
福安犹豫一下，斟酌着用词：“皇上，丞相回来了。”
北堂戟死后，楚铖并未在把哪个人提拔到丞相位置。
当下听福安这么说，楚铖皱起眉头：“谁？”
“北堂丞相。”
楚铖手一抖，朱笔在奏折上划出长长一道红痕。
楚铖缓缓抬起头，眼中有片刻的茫然，仿佛没听懂这四个字。
“他不是死了吗？”
“活着，他还活着，他、他回来了。”福安声音激动到语无伦次，“他、他马上就到御书房了。”
楚铖脸上一下子褪去血色，变得惨白。
他脑子一片空白。
身体控制不住颤抖起来。
就在这时，御书房门被推开，记忆中那个凌厉、冷傲、暴戾的男人穿着一身黑色蟒袍出现在楚铖眼前。
楚铖忘记了反应，就坐在龙椅上，仰着头，面无血色地看着他。
北堂戟也在看着楚铖。
可北堂戟看向楚铖的眸子里没有一丝温度，就好像在看一个死人。
楚铖手脚冰凉，他的心开始抽痛，在北堂戟的注视下，他缓缓动了动唇，一时竟不知道该说些什么。
楚铖想逃跑，或者躲藏起来。
北堂戟离开这大半年，楚铖好不容易建立起的帝王尊严，在看见他的一瞬间，土崩瓦解。
楚铖在北堂戟阴鸷眸光的注视下，从龙椅上坐起来，然后朝着北堂戟慢慢地跪了下来。
一切似乎又回到了北堂戟离开之前。
过了良久，楚铖才终于找回了自己的声音，发抖的声音：“大人，你、你回来了。”
“托你的福，差点死在北疆。”这是北堂戟看见楚铖后说的第一句话。
北堂戟的声音比楚铖记忆中的更加低沉沙哑。
楚铖伏在地上，不敢抬头，只觉得那声音像冰锥，一下下钉进他的脊椎。他嘴唇微动，想说“不是的”，想说“朕没有”，想说“对不起”，但最终，所有的话都哽在喉咙里，化作更深的颤抖。
北堂戟缓步走近，黑色蟒袍的下摆停在了楚铖低垂的视线边缘。他没叫楚铖起来，冷冷地看着他几秒，而后突然朝着楚铖狠狠地扇过去了一巴掌。
他使足了力气。
楚铖被打到唇角出血。
瞬间一个硕大的巴掌印浮现在楚铖的脸上。
“楚铖，我让你守护好大楚江山，你就是这么守的？”
北堂戟的话仿若来自地狱。
楚铖半边脸火辣辣地疼，耳朵里嗡嗡作响，口腔里弥漫开浓重的血腥味。
这一巴掌不仅打碎了他最后一点试图维持的体面，更像一把重锤，将他这半年来所有小心翼翼建立起的、脆弱的自信与伪装，砸得粉碎。
他依旧保持着跪伏的姿势，脸颊贴着冰冷的地砖，那凉意透过皮肤，直刺进心里。北堂戟的话像淬了毒的冷脸，扎进他的耳膜，冻僵了他的血液。
他这半年殚精竭虑，推行新政，兴修水利，充盈粮仓……
他真的在认真做一个好皇帝。
楚铖缓缓抬起头，看向站在他面前，如同山岳般压迫着他的男人。
北堂戟的脸上没什么表情，只有那双眼睛，深不见底，像是暴风雨前压抑的海面。
楚铖张了张嘴，声音嘶哑破碎，却带着一种连他自己都未察觉的、微弱却执拗的东西：“朕……朕有在守。”
他说得很轻，几乎要被御书房内死寂的空气吞没。但这几个字，是他跪在这里，挨了一记耳光后，能挤出来的、最后的、也是唯一的辩解。
“守到丢了大楚大片疆土？”北堂戟嘲讽。
在这一刻，楚铖如坠冰窟。
乌维单于所带匈奴太过凶猛，大楚除了北堂戟，没人打得过，他杀了北堂戟……
若不是还有天堑千仞阙，若不是北堂戟之前告诉过他镇守千仞阙的方法，大楚疆土，他守不住。
楚铖只觉得全身的力气都被抽空了。北堂戟轻飘飘的一句反问，比刚才那一巴掌更重，更狠，直直砸在他最虚弱的软肋上。
守到丢了大片疆土。
这半年，他看似做了许多事，可北堂戟一句话就撕开了所有粉饰——边境线上，大楚的疆土一寸寸在缩水，无数将士的血染红了关外的土地被匈奴大军占了去。
一股巨大的、混杂着恐惧、愧疚和无力感的洪流瞬间将他淹没。
楚铖眼前发黑，几乎要瘫倒在地。
楚铖张了张嘴，想辩解，想推脱，想说匈奴凶猛非战之罪，想说朝中无人可用……可所有这些理由，在北堂戟那双冰冷洞悉的眼睛面前，都显得如此苍白可笑，如此……卑劣。
最终，楚铖什么也没能说出来，只是更深地低下头，额头几乎抵住了冰冷的地面，肩膀无法控制地剧烈颤抖起来。
御书房内死寂无声。
过了大半个时辰，楚铖终于听到北堂戟淡漠的声音：“时候不早了，你随我回紫宸殿睡觉。”
楚铖有点懵。
北堂戟的处罚结束了？
他断他粮草，差点害死了他，将大楚丢了大片疆土，北堂戟打他一巴掌，这惩罚就轻飘飘的结束了？
见楚铖仍跪在地上，北堂戟并没理他，而是直接往御书房外走。
楚铖看着北堂戟的背影彻底离开了御书房后好久，他才站起因为害怕而发软的身子。
楚铖回到紫宸殿后，见北堂戟已经沐浴过后，躺在床上。
楚铖走了过去。
在北堂戟的注视下，将衣服一件又一件的脱下，直到剩了最后里衣，然后上了床，掀开被子。
楚铖躺在北堂戟身边。
两人之间只隔着大半米的距离。
楚铖浑身僵硬，胆战心惊。
“你过来。”北堂戟命令。
楚铖往北堂戟身边靠了靠。
“再过来些。”
楚铖又往他身边靠了靠，直到他的身子贴上了北堂戟的身子。
是楚铖熟悉的气息。
是楚铖熟悉的味道。
畏惧又悸动两种极为矛盾的情绪在楚铖大脑中炸开。
北堂戟将他身上最后一层衣服脱去。
北堂戟幽深、冷厉的目光落在楚铖左侧锁骨下方原本烙印着“奴隶”两字的疤痕。
此时“奴隶”两字已经不见，取而代之的是一块凸起的难看的疤痕。
楚铖感受到北堂戟的目光，不知该如何解释，也没办法解释。
北堂戟的手指覆盖在那处疤痕处，指腹轻轻摩擦着那处欺负。
楚铖全身上下的汗毛全都立了起来，声音发抖，“我是大人的奴隶。”
北堂戟摩擦楚铖皮肤的动作微微停住，而后喉咙里发出一声嗤笑。
北堂戟翻身，将楚铖压在他身下，而后吻住了楚铖的唇。
那些失眠不得缓解的夜里，体内最深处的渴望，被北堂戟的动作一下子点燃，那已经很久没有了反应的身子，一下子给了北堂戟最热情的反馈。
……
烛影在屏风上颤成一片潮湿的雾气。龙涎香沉下去，另一种气息浮上来——铁锈混着旧纸，是他批阅奏折时袖口沾染的墨，是雪夜甲胄上凝了的霜。
楚铖闭上眼，又睁开。黑暗里没有黑暗，只有更深的影在晃动，像山峦倾覆前最后的沉默。他听见自己喉咙深处泄出的声音，陌生得像隔着一层水。那声音被另一道呼吸接住了，碾碎了，化作滚烫的雨落在耳畔。
然后有火从地底烧起来，冰与焰在骨缝里厮杀。他蜷起脚趾，抓住身下绸缎，绸缎吸饱了汗，滑得像要逃走。
楚铖忽然想哭，又想笑。最后他只是张开嘴，无声地念了一个早已不敢出口的称谓。夜还很长，长到足够把尊严熬成粉末，再捏合成另一种形状。
……
这一晚，北堂戟来来回回折腾了好几次，楚铖不敢拒绝，也无法拒绝，不知何时，才终究由着北堂戟尽了兴。
大概天快亮时，楚铖才睡，睡了没一会儿，这几年养的好习惯，又教他催醒，楚铖疲惫地睁开眼睛，就见北堂戟已经坐起来穿衣。
楚铖忍着尾椎骨的不适，坐了起来，将衣服往身上套的时候，听到北堂戟声音柔和：“昨晚折腾到太晚，敬之，你可以多睡一会儿。”
“今天有早朝，朕不能让大臣们久等。”楚铖一边说一边系衣服上的带子。
“你不用去早朝。”北堂戟声音里没什么波澜。
楚铖顿住，疑惑地看着北堂戟。
他是大楚皇帝。
他不用去早朝？
北堂戟看出了他心中疑惑，声音很轻，就像是宣布一件无足轻重的小事，“以后的早朝，敬之都不用去了。”
“大人，你什么意思？”楚铖有一个毛骨悚然的猜想，他急于求证。
“就是你想的那样，”北堂戟已经将衣服穿好，下了床，“以后所有的早朝你都不用去了，大概三个月后，我会废黜你的帝位，扶小太子楚继登基，你以后乖乖留我房里伺候就行了。”
楚铖的脑袋空白良久，当他听福安说北堂戟回来的时候第一反应是恐惧，怕被北堂戟打、怕被他罚、怕被他剁手指。
就连以为北堂戟死去的那些日子梦里，他做过最多的梦也是北堂戟如何暴力待他。
楚铖从来没想过北堂戟会废他帝位，留他在房内伺候。
这个代价，他无法接受。
他自小在冷宫长大，被禁锢自由，他是皇帝，被废后，北堂戟不可能由他随意走动，难道他的下半生又要被关在一个狭小的牢笼里吗！
不！
他接受不了这个代价！
楚铖见北堂戟快要走到门口，连衣服穿到一半也顾不上，急忙下了床，追着北堂戟走过去，连忙拽住北堂戟的胳膊：“朕会做好大楚皇帝，你不在这半年，朕、朕一直都很努力在做，也取得了一些成绩，朕能做好大楚皇帝，大人，朕以后都不会让你失望了。”
北堂戟唇边带着漫不经心的笑意，一点点将楚铖抓着他胳膊的手指扒开，声音毫无情绪，“大楚皇帝？呵，你配吗？”
给楚铖留下一个决绝的背影，北堂戟离开了紫宸殿。
楚铖刚追到门口，就被门口侍卫拦住，两个侍卫一副公事公办的口气：“丞相大人吩咐，您不可以出去。”
“朕是皇帝，你们敢拦朕，不要命了是不是？”楚铖怒极，“来人，将这两个该死的侍卫拿下。”
然而，没有人回应他。
楚铖又怒气冲冲喊了两遍人，始终没有人搭理。
他被北堂戟软禁了。
楚铖无比清晰地认识到这个事实。
昨天他在御书房听到门外侍卫急切脚步的声音，就是皇宫内外，所有侍卫都换成北堂戟人的证据。
可北堂戟不是才回来吗？
他怎么有那么大能力？
很快楚铖就想通了，当时他以为北堂戟死了，朝中又无人可用，以为北堂戟留给他的那份人员任命名单是对他的临终嘱托，便将那些人都官复原职。
楚铖现在怀疑，甚至他接到前线信使给他报信说“北堂戟被雪崩所埋而死”，都是北堂戟特地送回来的假消息。
