“皇上，您不喜欢听臣说这些，以为臣辞官了，您就可以躲避这一切吗？你躲避的了臣，你逃避的了天下的悠悠之口吗？你逃避的了满朝文武的眼吗？您可知道为什么您登基这么久，几乎没有大臣向您劝谏让您充盈后宫？那是因为全天下、满朝文武所有人都知道您是北堂戟的禁脔，您不能，也不敢。”
“言酌清!”楚铖再无理智，他抬起手颤抖着指着他，“今天是你找死，既然你找死，那朕就赐死你，来人——来人——”
很快进来了十几个侍卫。
楚铖道：“把他关入大牢，三日后、不、明天，明日午时在菜市场口斩首示众。”
“是！”
侍卫们很快将言酌清带了下去。
言酌清被侍卫拉下去的时候仍旧在大言不惭，“楚铖，你不配为皇帝，你就是一个懦夫，懦夫！”
言酌清的声音仿佛还回荡在御书房内，楚铖坐在龙椅上，手还在发抖。
他知道他震怒是因为言酌清说的每一句话都是真话，就是因为是真话，所以他恼羞成怒。
楚铖突然将满御台的奏折全都推倒在了地上。
御书房内很快重新陷入了安静。
过了不到一个时辰，顺喜走进来，“皇上，刑部尚书苗任、户部侍郎高怀民、殿前督指挥副使陈商三位大人求见。”
楚铖眸光下垂，他知道他们是来给言酌清求情的，这几位大人都是楚铖的得力手下，是支持他的中坚力量，可现在楚铖并不想见他们。
“顺喜，让三位大人都回去。”北堂戟声音里透着疲惫。
没一会儿，顺喜又进了御书房，“皇上，三位大人都跪在御书房门口，您不见他们，他们便不肯走。”
“既然他们喜欢跪，那便跪着吧。”
楚铖看着满地的奏折，“顺喜，把地上奏折都收拾下。”
“是。”顺喜叫来了两个宫女和他一起，很快地上凌乱的奏折便被整理好，被重新放在了御案上。
楚铖硬生生将满腔火气压下，继续批阅奏折。
可言酌清的话一直往他脑袋里钻。
这真话真是锐利又扎心。
楚铖“啪”一声将手中毛笔拍在桌子上，而后独自生了很久的闷气。
到了用午膳的时候，楚铖走到御书房门口，就见刑部尚书苗任、户部侍郎高怀民、殿前督指挥副使陈商三人仍笔直地跪着。
见楚铖从御书房出来后，三人开始给言酌清求情。
“言酌清不该出言顶撞皇上，可念他入职以来又做出很多功劳的份上，求皇上放过他这一回。”
“皇上当时您染了风寒无法外出，言酌清以为您被北堂戟囚禁了，冒着性命危险联合各个大臣们，打算为您清君侧，这是何等忠诚，求皇上绕过他这一回。”
“皇上，言酌清是您一手提拔上来的人，您真的忍心就因为他说了几句不该说的，就直接砍了他！”
……
楚铖冷冷地看着这三个人，“你们都回去吃午饭。”
“臣不回去。”
“臣不回去。”
“臣也不回去。”
……
“朕不会杀他。”最开始的气消了，理智慢慢回归，楚铖当然不会杀言酌清这个他一手提拔起来对他忠心又有能力的人，“只不过他说话实在难听，朕打算让他在多在大牢里待几天好好反思反思。”
三位大人见状终于松了一口气，“吾皇万岁万岁万万岁。”
三位大人走后，楚铖去用了午膳，下午将手头的奏折批阅完，去少阳宫和楚继玩了一会儿，考了考楚继的学业情况，和楚继一起用了晚膳，便回了紫宸殿。
楚铖不喜欢一个人在紫宸殿待着，和昨天一样找了福安过来伺候。
……
北堂戟离开的第十五天，楚铖终于接到了从前方战线传来的战报。
是喜报。
北堂戟带领的大军已经和周擎苍在千仞阙汇合，不同于周擎苍的被动防守，北堂戟带兵到千仞阙的第二天便夜袭乌维大军，导致乌维大军溃败，匈奴大军后退几十公里。
楚铖忙给北堂戟写了回信。
“大人：捷报已阅，甚慰。后方粮秣、兵员已着手筹措，不日可续发。望慎察敌情，保重金躯。”写到这，楚铖忍不住落笔，“塞外苦寒，征战辛劳。卿当珍重。宫中诸事如常，唯觉紫宸殿空阔，夜长难忍。”
楚铖将目光落在最后一句上，犹豫良久，把写好的写封信揉成一团，又重新落笔。“大人：捷报已阅，甚慰。后方粮秣、兵员已着手筹措，不日可续发。望慎察敌情，保重金躯。”
这次写完，楚铖将信交到了福安手中，让他交于信使。
大概是接到了北堂戟的信件，楚铖心情很好，第二天早朝结束后，便决定亲自去大牢里看看言酌清。
一转眼，言酌清也被关了有半个月。
地牢里阴冷潮湿，石壁上渗着水珠。
言酌清瘦了不少，官袍穿在身上有些空荡，但精神头很好。看见楚铖进来，他规规矩矩跪下行礼。
楚铖挥手让狱卒退下。
牢门关上，只剩他们两人。
楚铖没让他起来，任由他跪着。
“这半个月，想明白自己错在哪了么？”
言酌清跪得笔直，声音在空旷的牢房里显得格外清楚：“臣不觉得自己有错。那日说的，句句都是实话。”
楚铖皱起眉：“朕连跟谁睡觉、听谁的主意，都做不了主？”
“皇上，”言酌清抬起眼，目光锐得像刀子，“您何必自欺欺人。当北堂戟的禁脔，难道是您自己选的路？您真打算就这么过一辈子？一辈子当个傀儡？”
“朕乐意。”楚铖脱口而出。
言酌清轻轻笑了一声。
那笑声很轻，落在楚铖耳里却刺耳得很。
两人僵持着。
地牢里太静了，静得能听见远处滴水的声音。
良久，楚铖先别开视线，“……你不懂朕和丞相的事。”
“皇上可以说给臣听。”
楚铖沉默了一会儿，“当年楚慈帝驾崩，楚戬登基，”他开口，声音有些干涩，“朕从冷宫去封地的路上，差点被楚戬派来的杀手杀了。是北堂戟救了朕。”
“后来他教朕骑马射箭，教朕治国理政，好几次护着朕死里逃生。这皇位，是他一手把朕推上去的。亲政之后，也是他在旁边一点一点教朕……”
“既然丞相对您这么好，”言酌清突然打断他，“您上次为什么断他粮草？”
他盯着楚铖的眼睛，一字一句：“那和亲手送他去死，有什么区别？”
“言酌清！”楚铖猛地提高声音，“你真以为朕舍不得杀你？！”
言酌清伏下身，恭恭敬敬磕了个头，再抬起来时，眼睛亮得吓人：
“皇上，让臣替您说个明白——”
“您杀他，是因为他一个臣子，竟敢每日让您下跪。”
“是因为他欺君犯上，把您当成他的所有物，随意折辱。”
“是因为他要的不是君臣，是彻头彻尾的驯服。”
“他救您、教您、扶您坐上这个位置……”
言酌清顿了顿，声音低下去，却更狠：“不过是为了让这天下最尊贵的龙椅，变成他一个人的囚笼。”
楚铖站在原地，浑身发冷。
他张了张嘴，想说点什么，却一个字也说不出来。
地牢里的寒气顺着脚底往上爬，爬进骨头缝里。
楚铖想说“不是这样”，想说“你懂什么”，甚至想怒吼“胡说八道”。
但他张了张嘴，最后什么也没说出来。
——因为言酌清说的就是真相。
他和北堂戟从来就不是什么正常的君臣关系。
北堂戟从头到尾就没按照培养正常君主的方式培养他。
那些被楚铖强压下去的恨意，在这一刻重新翻涌。
“朕不能杀他。”最终，楚铖却只道了这么一句。
“为什么不能？”言酌清耐心等着楚铖的答案。
“北堂戟给朕和他分别下了同心蛊。我俩当中有一个死了，另外一个也活不成。”
言酌清没料到是这么个答案。
蛊术玄之又玄，言酌清并未涉猎过，实在不懂。
“就算不能杀他，皇上也可以采取其他的措施对他，例如将他关起来一辈子软禁，只要皇上想，总归会有办法。”言酌清思虑片刻后又道，“就问皇上敢吗？”
楚铖几乎落荒而逃。
他不敢。
北堂戟一次又一次地让他重复“他是北堂戟的奴隶”，一次又一次让他在他面前下跪，一次又一次的打他、扇他巴掌、打他军棍、剁他手指，一次又一次地喂他喝下瑶台琼液、先后两次在他身上烙下了“奴隶”两字，上一次更是险些废黜了他，让他一个人孤独至死。
楚铖对北堂戟的畏惧早已经渗透到了骨子里。
若非如此，他何必大费周章非要在北堂戟深入匈奴腹部的时候，使用断粮草这种方式杀他。
只因为，直面北堂戟的时候，他不敢。
“皇上怕他。”言酌清看着楚铖微微颤抖的身子，直接得出了结论。
楚铖无法否认，只是冷冷地看着言酌清。
地牢内重新安静下来。
过了良久，言酌清才道：“皇上若想成为一个正常的君主，必须消除对他的恐怕。”
“消除不了。”楚铖近乎认命地道：“他对朕的控制不是一天两天，朕对他的畏惧也不是一天两天形成的，在朕和他认识的这五年里，朕不止一次反抗过，没有一次成功，朕的每一次反抗都会得到他更粗暴狠厉手段的镇压。”
“朕斗不过他。”楚铖声音低的几乎让人听不清，“算了，就这样吧，北堂戟虽强势霸道，偶有和朕政见不和，总体也是为了大楚着想，他虽是权臣，但并非奸相。”
地牢里的寒气还在往骨头缝里钻。
言酌清看着楚铖微微颤抖的肩膀，知道那不仅是冷。
言酌清伏低身子，额头抵着冰冷的地面，行了一个极郑重的大礼。再抬起头时，声音静得像在说一件与己无关的事：
“皇上，臣年少时……曾养过一只鹰。”
楚铖蹙眉，不知他为何忽然说起这个。
“它自幼折翼，坠在臣院中。臣治它的伤，喂它生肉，教它听哨音。”言酌清顿了顿，“三年后，它已能在臣肩头停稳，会按令捕猎，甚至会在臣伸手时，低头蹭臣的手指。”
“人人都说，臣驯得好。”
他说到这里，忽然极轻地笑了一下。那笑里没有得意，只有一片荒芜。
“后来臣带它去崖边。解开锁链，指天穹给它看。它盯着云看了很久，久到臣以为它要冲下去——然后，它向后缩了缩，跳回臣肩上。”
言酌清抬起眼，目光直直望进楚铖眼底：“那一刻臣才明白，臣从未驯服过一只鹰。臣只是……把它养成了一只长得像鹰的雀。”
牢房里死寂。
远处滴水声，一声，一声。
言酌清的声音更低了，低到近乎耳语：“皇上，北堂戟教您骑马射箭、治国理政，教您如何批奏折、如何驭群臣……他教了您一切为君之术。”
“唯独没有教您如何在他面前，站起来。”
楚铖的呼吸骤然一窒。
“您今日可以对臣说算了，可以对天下说算了。但五年后，十年后——”言酌清的声音忽然发颤，不是恐惧，是一种近乎残忍的迫切，“当太子殿下站在您此刻的位置，仰头问您：父皇，儿臣该如何为君？您要如何答？告诉他：像父皇这样，跪着？还是当他遇到困难，告诉他：算了吧，认命吧。”
楚铖猛地闭眼，手指死死攥进掌心。
言酌清却不肯放过他。他向前膝行半步，虽仍跪着，背脊却挺得像一柄即将出鞘的剑：“陛下说北堂戟并非奸相，臣信。他今日或许真一心为楚。但陛下，他今年三十有四。若活到六十，还有二十六年。二十六年间，他会老，会病，会疑心渐重，会贪权恋栈。今日他只要您跪，明日若要太子跪呢？今日他说为了大楚，明日若他说大楚即我呢？”
言酌清一字一句，砸在地上溅出血沫：“您此刻的算了，不是妥协。是拿您往后二十六年的每一天，拿太子的将来，拿大楚的国运，赌一个驯服者，永不变质。”
楚铖浑身都在抖。
他想喝止，想怒吼，想让人把言酌清的嘴堵上。可喉咙像被冻住了，一个字也挤不出来。
言酌清看着他煞白的脸，最后那句话，轻得像叹息：“陛下，真正的囚笼从来不是锁链，是您已习惯了方寸之地，不敢再尝试。”
言酌清话音落下。
地牢里只剩下楚铖粗重的呼吸声，和那永无止境的、滴滴答答的水声。
楚铖张了张嘴，想说什么，却只是踉跄后退一步，背脊重重撞在冰冷的石壁上。
言酌清所说的每一个字楚铖都曾想过，可从来没有一个人这样清晰地给他明白的指出过，让他无法再自欺欺人继续做一个缩头乌龟。
“朕……”楚铖声音不大确定，“该怎么做？朕、绝不能再断他粮草，朕不能杀了他。”
“皇上，您是成熟的君王，您知道该怎么做。”言酌清一字一句道，逼迫他正视，“皇上真的不知道该怎么做吗？”
楚铖不吭声了。
他知道。
他当然知道。
这个念头其实早就在楚铖心底盘旋过无数次，像只不敢落地的鸟，每次刚探出头，就被“北堂戟若知道了会如何”的恐惧按回去。
但此刻，言酌清的目光像一只手，托着那只鸟，硬是把它推出了巢。
北堂戟现在在前线作战。
没个一年半载恐怕回不来。
利用这一年半载的时间，他可以将北堂戟在朝中的势力一点点剪掉，哪怕北堂戟在前线知道了也无所谓，战场局势瞬息万变，北堂戟心系大楚天下，不可能放着前方战局不管突然回来。
待北堂戟战胜归来，便是一个空壳丞相，到那个时候，只要他控制的住北堂戟身边带着的士兵们不跟着北堂戟造反，北堂戟孤身一人回到皇城，他便是控制住了。
