腊七腊八，冻死寒鸦。这一天的汴梁已是天寒地冻，中原一带，都有喝腊八粥的习俗，据说这一天喝了热腾腾的腊八粥，整个冬天四肢都会暖哄哄的，不受冻。今年是西京汴梁皇宫的第一个腊八节，格外隆重些，汴梁郊外的大小寺庙一早就担来了自己的腊八粥，虽然粥是大同小异，却又各含了自己的心思，取意吉祥，自然，皇帝是不会喝它们的，宫里的太监宫女们喝点儿，剩下便到街上摆施粥摊，称作皇恩雨露。宫里御膳房自然也有自己拿手的腊八粥，但自从皇帝喝过二媳妇王氏的腊八粥后，便只此一家，再不喝其他的了。王氏是江南人氏，一手好厨艺，就是最普通的食材，经她料理之后，也会成为珍馐美味，仿佛她有一根金手指一般。王氏熬制的腊八粥更是一绝，浓稠适度，甜糯柔滑，朱批十分爱喝，那王氏也有坚持，非到腊八这天不熬制，用她的话说，天时地利人和，熬粥也是一样不能缺的，从前受朱批宠爱时，自然她说什么就是什么，待朱批移情别恋，也就不好意思只想喝王氏的腊八粥了，今年的腊八，朱批看着各大寺庙送来的腊八粥，不免心思活络，念起旧情来。真是瞌睡来了枕头，大太监赵越池捧了个棉围子裹着的罐子进来，满脸笑意地对朱批说：“圣上，二皇子媳妇送了腊八粥来，你可要喝点？”朱批心里一动，忙说：“王氏人呢？”“正在二门外呢！”“快快让她进来。”
今天的王氏是刻意打扮过的，其实，哪次来养心殿她不是刻意打扮的呢？但喜新厌旧是人的本性，她再打扮也敌不过人家二八芳华，年纪还在其次，可谁能敌得过皇帝对于新鲜事物的渴望呢？所有这些，王氏在第一次走进养心殿时都已经了然于心，她做这一切也有自己的终极目标，说到底，谁又不是在为自己考虑呢，她想要的，就是那大梁皇后的桂冠。今天的王氏，脱去外套，便是一袭粉红色的紧身小袄，同色系的罗裙把腰肢掐成盈盈一握，她就像早春里的第一枝桃华那么芳华灼灼地闪耀在那里，朱批一时移不开眼睛，他有多久没有见她了？一个月，三个月？他没有忘记她，只是没有想起。当屋子里只余下两个人时，朱批难得的有点难堪，他板着面孔示意王氏坐下，王氏自然是不肯的。朱批说：“谢谢你的腊八粥，朕正念着呢，你就来了。”“皇上喜欢便好了，这会烫着，要不要尝尝？”王氏乖巧地回答，语气里是一丝啧怨也没有的。朱批颇满意，点点头说：“等会喝，让朕先看看你，有些时日没有见你了。”王氏低头一笑，仰起脸来，几乎顽皮地说：“看吧。不过，还是喝了粥再看，不然凉了会影响口感。”朱批心中舒坦，笑着点点头，王氏便上前伺候他喝粥。
正在这时，赵越池在外面宣称七皇子殿下来了。屋子里的两个人都放下碗筷，看着门帘掀动，朱七进来了，虽是深冬，他仍穿得少，瘦削的身体如同一枚扁扁的韭菜，刚硬而充满力量，比起旧年里，脸上的轮廓也更加坚毅清晰，朱七已经长大成人了。朱批看着修长挺拔的朱七，心想，果然，他与哥哥们长的一点也不像，无论外形还是气度。朱七向父皇和二嫂请过安，心里早已经懊恼不叠，他是来向父皇请求洛阳的差事的，可怎的挑了这个时间，当然，他只好装作一无所知，但看王氏也并不是立即要走的样子，只好说自己没什么事，只不过今天腊八，过来请父皇的安。朱批和王氏同样陷在这莫名的尴尬中，听闻腊八两字，朱批忙说：“你呀，来得正好，算你有口福，你二嫂熬的腊八粥，汴梁城第一，来，一起来尝尝。”王氏惊觉得地抬头，看着朱七，朱七瞬间接收到这信息的真实含义，一颗心提到了嗓子眼里。几个念头都在他脑子里同时打转，第一个念头，当然阻止王氏的疯狂，但这事绝没有这么简单，他们肯定筹划已久，而且，阻止一定是对自己有利的么？皇祖母离世之后，朱批就没有诛杀自己的心思么？朱七的脑子里像风轮似地转个不停，如果听之任之，那么自己就此卷入进去无疑，这时，王氏已经把一碗粥盛满，正要递给朱批。
朱七说：“父皇，儿臣今天起的晚，刚刚用过早膳，这会还真吃不下呢，看来儿臣是没有口福，辜负二嫂的手艺了。”王氏何等聪明，忙说：“这样吧，我留下一点，七弟带回西院去喝可好？”朱批端起粥碗，哂笑地看着朱七，意思是朱七你小子真没口福。很快，朱批将一碗腊八粥喝个精光，意犹未尽地呵呵有声。这时王氏又盛好一碗，才把罐子递给朱七。朱七接过，立即告辞出殿。
朱七提着那罐子，像提着一颗雷似的，往西院急走，走到荷花池那，才猛然站定脚，他必须做个决定，这意味着在即将到来的大事件中他的立场，或者说，此时的朱七，从王氏手上接过粥罐的朱七早已经没有别的选择，王氏是聪明的，她甩手就把难题扔给了朱七。冬天的太阳，像一层淡淡的霜，照在身上，反而有一种寒冷的感觉，朱七感到自己的心也冷硬地缩成一团。冬天水冷，池里已经结了一层薄冰，朱七用一截木头，敲碎了冰面，看看四无人，他将罐子里的粥磕了一些在荷花池里。水里看不到游鱼，但没关系，鱼，只在看不见的地方罢了。朱七不知道，在他匆匆忙忙做这一切时，有一双眼睛在他身后，目不错睛地看着他。
回到西院，朱七把罐子里的粥处理完毕后，把罐子用清水洗涮了许多遍，又用明矾泡上，才将疲惫的身子安顿在椅榻上，心里却风吹乱草似的，静不下来。他在脑子里一遍遍想着即将上演的戏码，自己的台词该怎么出口才是天衣无缝。无意间，朱七就与二皇子站在了一起。他本身和老大老二都没有什么交情。他们，根本就是恨他的，从内心讲，他或许希望老大上位，但这与老大本身无关，只因为他对颜雨桐的欠疚，他本能地希望她的付出能得到回报。
天色向晚，北风咆哮如雷，院子里的落叶被狂风旋起一个个卷，又在远处落下来，从回来到现在，朱七粒米未进，胃里却胀得饱饱的，过一会，他就侧耳细听养心殿那边的声音，直到，那一声撕心裂肺的哭叫如约传到他的耳朵里。然后，一切归于平静，朱七怀疑那是自己的幻听，事实上，整个皇宫沉寂如一片坟墓，有种风雨欲来的极度压抑。
大约在亥时，太监德官匆忙奔进西院，在朱七耳边低语了几句，朱七的脸色在烛光里瞬间白了。那是他所要的答案么？没有人能回答他，他跟着德官快步向养心殿走去，向他未知的命运走去。
皇上的寝宫里，此刻已经站满了人，除了七个儿子中在京的四个之外，还有李书宜和大太监刘卫，首席太医赵越池，最后到达的朱七仿佛无意中踩准了自己排行，他是朱批的第七个儿子。朱七没有在这个屋子里看到王氏，父皇的床上，帐幔低垂，没有声息。赵越池轻咳了一声，朱七忙移开目光。
赵越池说：“很不幸，皇上已经驾鹤西去了，众位节哀。”朱谊上前道：“今天早上我来看父皇还是好好的，怎的这会就没了，太医，父皇到底得的什么病，为何不让我们看一眼？”太医道：“圣上不是得病而去的，他只是，只是在沉睡中没有醒来，诸位皇子，这也是圣上的福分。大皇子你想看圣上最后一面，请随我来。”
大皇子领头，众人自觉地排好队伍，站在床边。赵越池撩起帐幔，但见床上的朱批如同睡熟一般，一点异常也无，好像喊一声皇上，他就能坐起来。大皇子回头看着赵越池，目光里充满疑问，赵越池对他点点头，大皇子突然大哭起来，众人也随之哭声一片。正在这时，门口传来响动，有人大喊一声“皇上！”众人回头，却是张观潮，他肥硕的身体趴在地上，像一座小山包似的，因为痛哭，小山包剧烈抖动着，摇晃着，像要倒塌似的。二皇子见状，忙上前把张观潮搀扶起来，只见张观潮老泪纵横，嚎啕不止，刹时，整个养心殿哭声一片，像要把养心殿的屋宇掀掉一般。稍后，文武百官也都赶到了。朱七站在人群中，突然想到荷花池中的鱼，这个时辰，该显露原形了吧。
李崇进来时，看到张观潮已经哭得一塌糊涂，心中已是不爽，他不知道张观潮是从何途径知道皇上突然驾崩的，这老家伙总是什么事都比自己快一步，按说，自己是大皇子的人，该比他们早知道才是。可是不管了，眼下最要紧的是让大皇子赶紧登基，俗话说，国不可一日无主，眼门前就有一堆事情呢。因此，李崇擦干眼泪，对着众人，主要是对着朱谊说：“大皇子陛下请节哀，既然皇上已经西去，回天乏力，这接下来的事可全仗着你作主呢。”张观潮等的就是这句话，他这辈子也是唯一一次附和李崇，接口道：“赵公公，快去御书房找找，皇上可有遗诏留下。”赵越池闻言，转身去了，走了两步，又回转身来，拉了李书宜道：“李大人你同我一起去，万一先皇留下遗诏，你也给我作个见证。李书宜看一眼张观潮，后者一个眼色，李书宜便跟着去了。
李崇和大皇子这边，已经在着手准备治丧事宜。在朱谊看来，父皇的死虽然突然，但并不令人悲哀，他已经三十多岁了，如果父皇春秋鼎盛，他这个皇长子就是徒有虚名，因此，刚刚擦干眼泪的他，差点要露出笑容来。李崇的哀伤倒是真的，他一个人坐在窗边，目光望向三千里之外的远处，他想举世无双独霸天下的朱批居然死了，就这样死了，一点征兆也没有，二十年来，他追随他，为他卖命，也享受他带给自己的荣华富贵，怎么这一切都到此结束，像一首没有放完的乐曲，戛然而止，叫跟着乐曲跳舞的人不知所措，是该停下来，还是继续跳下去。但即使从来没有听过这首曲子的人，也感觉到了不对劲，是的，不对劲，李崇唰地站了起来，正迎上大皇子探询的目光。是啊，太医是怎么说的？皇帝是有福之人，能在沉睡中安然逝去。可是，哪里不对劲呢？或者只是太突然了？
