「等等、等等，芹泽——」
片桐社长连忙追上。刚才果然是芹泽在校舍二楼吹单簧管。
过一会，片桐社长抓着芹泽的手臂硬拉她回来。她拿着音乐准备室遗失的单簧管，另一只手提着书包。她比一百六十五公分的我高一点，狭长的眼眸散发出不容他人轻易靠近的气息。
合唱社的歌声跟钢琴伴奏在音乐教室中停止，芹泽甩开片桐社长的手，不知为何直线走向我。她一副要我拿去似的，不发一语地递过单簧管。大家都把脸凑近。单簧管，已经修好了，恢复顺利吹奏的状态，裂开处则用快干胶固定。原来有这一招。
我正想恭恭敬敬接下时，单簧管就被她坏心眼地举高，形成吊胃口的局面。
「不是该说谢谢吗？」冰冷的声音划开序泽的唇瓣。
「拜……」我的嘴一下张一下阖。
「拜？」芹泽蹙眉。
「拜托你，请你入社吧！」
我扑进芹泽胸口，她慌乱地喊起来：「你、你你你、你在做什么？」
成岛努力拉开我。「我很喜欢穗村这种没节操的一面哦。」
「刚才到现在的说明是为了什么啊。」片桐社长叹气，向芹泽道歉。「……对不起，我们在谈论你。」
芹泽稍迟做出反应，她不悦地皱起眉头，好像想说什么又闭上嘴。然后，她下颚一扬，脸朝我凑过来。
「你就是一年B班的穗村？」
感受到蛇盯上的青蛙心境，我点头点到脖子快断掉。
「这一年间，濒死的管乐社都以你为中心旋转。」
「你观察得真仔细。」
春太跟马伦敬佩地点头，片桐社长垂头丧气。
「你曾在体育馆的舞台上跟戏剧社对决。」
「别提了！」我捣住脸。
「还跟发明社一起做诡异的事。」
「啊！」我抱住头。
「不过，我更久以前就认识穗村你了。」
「咦……」
「你不记得去年四月的事吗？」
我那么早就遇到芹泽了？骗人吧？我不停眨眼。真抱歉，我不记得了。
春太悄声耳语：
「她快迟到搭着私家悍马车到学校时，差点在正门前方碾过小千。」
那辆有如装甲车的进口车在我的记忆中复苏。
「原来是你！」
「……你这样不行啦，小千。这都是因为你拿了司机给的奶油面包就答应和解了。」
听到春太的耳语，我红着脸缩起身子。听起来很开心的嘻嘻轻笑传进我耳中。我抬头一看，原来芹泽在笑。不知道是我的模样很好笑，还是单方面说完想说的话就满足了，她屈起的食指指背贴在唇上。
「那个，谢谢你帮忙修好。」
成岛踏前一步道谢时，芹泽马上警戒地将单簧管藏到背后。她凝视着音乐教室。在钢琴的伴奏中，合唱社的练习再度开始。
「怎么了，芹泽？」
片桐社长看向同一个方向，我也沿着她的视线望。没什么奇怪之处。然而芹泽的表情一歪，摇了摇头，好像觉得有点不舒服。她转过身，似乎想离开这里。
「等一下！」马伦连忙伸长手。「今天是补习最后一天吧？难得都来了，再聊一下吧。」
「失陪了。」
马伦跟芹泽的声音重叠，她神色匆忙地离开音乐准备室，手中还牢牢握着那支单簧管。不知所措的马伦垂下手臂。
「……结果她到底来做什么的？」片桐社长探头到走廊。
春太兀自专注地望着地板。
「……大家或许多留意脚边比较好。」
这句突兀的话让音乐准备室中的众人一愣。
「她春假前几天，大概在这间准备室或音乐教室弄丢了东西。」
「弄丢东西？」片桐社长一脸讶异地转头张望。「隐形眼镜之类的吗？」
「不……不过是类似的东西。大概弄丢后很严重……」春太低喃着成谜的话语，然后，他像用抹布擦地般双手双膝地贴地跪下。「如果要趁管乐社跟合唱社练习的空档寻找，就只能用早上。但她意识到光靠自己找有极限。她偷偷拿走单簧管修好——是因为她认识社长，而且认为社长讨厌她，所以不想在麻烦我们帮忙找时欠人情。」
好像想到什么事，默默倾听的马伦侧脸一阵紧绷。
跟同学的对话突然牛头不对马嘴。成绩剧烈下滑。第三学期请很多假。演奏风格转为炫技。乐句起头好几次失去音准。将来的道路明明早已决定，却找草壁老师商量未来出路。还有刚才那副模样……
难道说——
回过神时，我的身体已经动起来，冲到走廊上。
「小千!」
春太的呼唤从背后传来。
「我去叫她回来！」我追着芹泽奔过走廊。
我回想起国中时代，我还在有如全年无休、二十四小时营业日本企业般排球社的事。某次练球中，一名社员被一记强劲扣球打到耳朵。她和我同年级，一直和我竞争一军名额。结果她因此失去一军的位置，不仅如此，日常生活中听错话的情况也开始增加，难以分辨杂音与对话。
我一点都不坚韧，一点都不强焊。我一直都在紧要关头尽我所能地努力，想获得超越练习艰辛的充实感；但看到她暗自哭泣的模样，我领悟我撑不下去了。国中三年级的夏季大会就是我的终点，我逃离了排球。
春太的话在脑中浮现——音乐有众人合作的一面，也有独自奋战的一面，两方想法很不同，以职业演奏者为目标的人大抵都属于后者。
我想到一直独自战斗的芹泽，我想像到她的痛苦与悲伤。
袭向她的噩耗是重听。
别说低潮，这对十五岁就站上职业舞台的她来说，等同宣判死刑。
5
「真慢呢。」
音乐准备室前的走廊上，草壁老师等着我跟芹泽。
「老师……」
我楞楞地回了这句话，讶然看向手表。已经超过一小时了。我朝音乐准备室张望，管乐社大家的目光正扫视着地面，寻找失物。大家移动过充当乐器仓库的不锈钢柜，但似乎也没找到。隔壁音乐教室传来片桐社长分配工作的声音，看来合唱社的练习已经结束了。
「……老师，这个人全力追赶我，造成我的困扰了。」芹泽带着呕气的表情。
「快点把大小跟颜色告诉大家。」我也露出闹脾气的表情。
「……差不多小指指甲那么大，皮肤色。」
「那么小？」
「……而且会滚来滚去，踢到就糟糕了。」
「这样哪可能轻易找到。」
「毕竟这是订制的，费了一番心思做出来的东西。我跟会为奶油面包而欢天喜地的庶民可不一样。」
「庶民？你哪里来的官僚啊？」
「先说好，我可是免费帮你们修好单簧管，所以我是不会道谢的。」
「你在做人方面挺有问题，去跟发明社学学下跪道歉的方法吧。」
草壁老师凝神看着我们。他用手指捏着镜框往上一推，注视芹泽跟我拉着的物品。那两个东西用一条线连在一起。
「那两个纸杯哪来的？」
「保健室拿来的。」我小声回答。
「线呢？」
我从制服口袋拿出随身针线盒。
「原来如此，纸杯电话啊。」
草壁老师语调下沉地望向芹泽，两人视线相交。我不知道老师的话她听清楚几成，不过她僵硬的表情放松些，缓缓放下纸杯。
「……这还不错呢，我可以完成睽违一周的正常对话。」
我也放下纸杯凝视芹泽，回忆起她在保健室向我坦白的事。
突发性失聪。
她的右耳已经完全听不见，余下的左耳听力也弱到连听清楚日常对话都有困难。她低垂着头，身体宛如深呼吸般起伏。紧接着，我看到她双眼急速涌现的泪水。但她没掉下眼泪，我知道她的意志多么坚强。我焦急地转头看音乐准备室。还没好吗？
春太从门边探出头。
「总算找到了。」
「——真的吗？」
我拉起芹泽的手，想走进音乐准备室。不知道为什么，春太只放草壁老师进去，却制止我们。
「等等等等，希望你们别心急。」
「搞什么？」我扫兴地问。
「最近的技术真厉害，做得出那种小型机器，完全放进耳道中。」
「你也太欠缺体贴了，笨蛋。」我尖声耳语。「因为她是个短发女孩呀。」
「我知道。」春太看到纸杯电话，一脸鬼鬼祟祟地压低声音。「麻烦你把我接下来的话如实转达给她。」
见我不甘不愿地点头，春太往后夸张一仰地道：
「管乐社努力超过一个小时，非常非常辛苦。我认为应该可以给予我们正面评价。」
眼前这个吹法国号的家伙在说什么？
芹泽凌厉看向我，我拉拉纸杯的线告诉她：
「他说今年想参选学生会长。」
「……哦，那我就投他一票吧。」
「小千，你确实转达了吗？」
「转达了。行啦行啦，你快一点。」
春太停一个呼吸的空档，接着用夸张的语气说：
「这肯定是……不幸的事故。所以我觉得……不能责备任何人。」
「事故？」
我隔着春太的肩膀探头。众人带着严肃的表情围成一圈，草壁老师也抱着胳膊，一脸烦恼。我拉着序泽的手臂进去。片桐社长双手摊开五线谱，上头放着一小颗如碎裂的节分豆子（注：日本传统节日分别在立春、立夏、立秋、立冬的前一天，当天其中一个活动就是洒豆子，以及吃和年龄等数（或多一颗）的豆子以消灾除厄。）般的东西。
我看出那是在不知名人士拖鞋下壮烈牺牲的助听器。
下一刻，芹泽贫血发作般倒下，众人连忙扶住她。
躺在保健室的床上，芹泽将被子盖到头上缩成一团。
「她意外是个麻烦的家伙呢。」
片桐社长嘀咕，站在一旁的春太视线投向窗外。操场上，棒球社的练习已经进入尾声，社员扬起漫天沙尘，无精打采地拖着轮胎跑步。
好漫长的一天。
保健室的拉门静静打开，成岛走进。她拿起垂在床边的纸杯电话轻轻拉了拉，松驰的线不久便绷紧。成岛将纸杯贴到嘴边，淡淡读出制服口袋拿出的便条纸。
「刚才管乐社商量出妥协方案。大家会一点一点集资分担，分成四十季来赔偿。」芹泽裹着棉被地猛然坐起。
「你是说春、夏、秋、冬四季？要我等十年？」
「说起来，芹泽同学擅自进入音乐教室又弄丢东西，你自己不也有错吗？一部分人也提出这种单纯意见。」
芹泽将纸杯电话贴在耳边，一脸无法反驳，而成岛吐出一直闷着的气。接着，她用严肃几分的声音说：
「为什么不早点告诉我们？」
芹泽一语不发。
「如果难以对我们开口，也可以跟草壁老师说呀。」
芹泽从成岛身上别开目光。
「……我没办法跟老师说。讨论未来出路，已经给老师添很多麻烦了。」
这道声音带着几分疲倦。我在保健室角落的折叠椅坐下，默默做起手工。拉门再次打开，我回过头。草壁老师跟马伦走进来。草壁老师看到成岛手中的纸杯，便伸掌接过。
「我想你不方便自己开口助听器的事，所以我联络过你家了。」
芹泽紧握纸杯，像个孩子般垂下头。「……谢谢老师。」她安心地说。
「其他人呢？」片桐社长转头看看马伦问。
「保养乐器，因为找到很多看起来还能用的乐器。」马伦回答。
「找到小号跟大号是意外收获呢。」春太开口。
「小号啊。等新生进来，应该很多人想吹吧。」片桐社长沉思。
「芹泽应该知道不花钱的修理方法吧？」马伦低语。
「不可能什么都修得好啦。」成岛小声斥责。
众人与芹泽的目光相交。她困惑地将头一侧，不明所以地点点头。
「……不好意思，一大群人一起说话，我听不太清楚。」
凝重的沉默降临。春太伸长手臂，正想从草壁老师手中接过纸杯的时候。
「完成了！」
我从折叠椅上起身。我多做了两组纸杯电话，绑到正中央。
「这样就能大家一起说话了。」
我将分成六边的纸杯分给大家，春太睁圆眼接下。你的份是要跟我共用哦。
「真厉害。」片桐社长拿起其中一个，并且表示佩服。「不擅长物理的穗村为什么知道这种事？」
竟然多嘴。
我噘起嘴嘟哝：「……不好意思，这是老师教我的。」
草壁老师回给我一个微笑。「小心不要拉松了。」
大家将纸杯放到嘴边，绷紧的线呈放射状展开。光这样就让我觉得保健室中仿佛浮现一个非日常的魔法空间。
「音乐家水嶋一江发明了一种乐器，原理就是运用纸杯电话的音乐线（stringraphy）。呈现在舞台上就像现在这样，到处都是纸杯电话。」
芹泽将纸杯贴在耳边，睁大眼睛。她好像想说话，但没发出声。
「我一直在想，要是有机会跟你谈话，就要问你一件事。」
马伦马上开口。他要问在音乐准备室所说的后续。
「希望你说说吹单簧管的契机。」
「——什么？」芹泽一震，这个反应有如突然从后方被叫住的少女。
「抱歉这么突兀。我在父亲的介绍下，从小就有很多机会认识目标成为职业演奏者的人。可是，我一个单簧管演奏者也没遇过。」
芹泽默默贴着纸杯地侧耳细听，她的嘴边泛起柔和笑意。那是让人感到她放松肩头力道的微笑。
「那肯定是巧合。不过，单簧管是种移调乐器，写在乐谱上的音符跟实际发出的乐音有差，拥有绝对音感的人一开始都会搞糊涂。我就是因为这样会使竞争对手比较少，才会一头栽进去。很奇怪吧？我不是被乐音感动，也不是把哪个演奏者当成目标。」
「好稀奇的动机。」成岛有些讶异。
「……是啊，或许不够纯正。」芹泽深深闭上眼，浮现追寻记忆的表情。「我想早点在这条路上独当一面，离开家里。真的就只是这样。」
「离开那栋豪宅吗？真浪费，明明可以一辈子都当个尼特族。」充满俗人气息的片桐社长说出这种不像话的发言。
但芹泽没摆出丝毫不快的神情。
「也没那么好，我更想要爸妈都在的一般家庭。」
「我们这种有九个小孩的家庭，难道你也觉得很好吗？」
片桐社长紧抓住奇怪的问题点。
「那就伤脑筋了。社长的妹妹很烦，实际上也真的很缠人，我还把她骂哭了。」
「……的确有这回事。」
「我觉得她是很体贴哥哥的妹妹。她明年会进入这所高中吧？」
「谁知道。」
片桐社长急促扔下这句后就移开注视芹泽的视线。我们好像隐约窥探到两人之间奇妙的因缘。
差不多轮到我出场了。我做作地清清喉咙，正要将纸杯贴到嘴边时，春太一把拿走我的纸杯。
「芹泽，可以问一下吗？」
床上的她转过头，我也瞪大眼睛。
「从你看来，我们的乐团怎么样？」
芹泽眨了好几次眼。
「……你们目前没有可供评价的成果，根本连正规乐团都算不上。」
「我知道。」春太非常认真。
大家在沉默之中过了几秒。
「我听过传闻，但你们难道真心把目标放在普门馆？」
春太颔首，我身为散播传闻的源头，也负起责任地点头。你们这份自信从哪里来的？芹泽露出这样的表情。她依序看向片桐社长、马伦跟成岛，最后停在草壁老师身上。
「……这样啊。那老师难以出口的事，现在就由我代为告诉你们。」
我屛息以待。
「最少要凑到三十人。」
「三十人？为什么？」成岛平静回应。
「高中组八部门全国大会中，三十人是有勇无谋的底线。若少于三十人，与达到上限五十五人参加的强校会差距太大。管乐是以全体演奏力决胜负吧？如果比赛是用同样曲目竞争的指定曲，人数太少会是致命伤，怎么想都很不利。」
「等一下，有弥补差距的方法。」春太加强语气反驳。
芹泽摆出一副想说「那种事我也知道」的表情回答：「更动乐谱对吧？也就是改编，而且须是出乎专业评审意料，印象深刻的改编。在这所学校里，有个做得到这件事的指导老师。而且他不是普通的指导老师，还是一时称为日本音乐会宠儿的指挥。我想，还有评审记得这个人……嗯，虽然不利的局面没变，但我想足以取得挑战强校的资格了。」
众人目光转向草壁老师。草壁老师不知为何表情暗下来，不发一语。
「还有，今年最好放弃。」
咦？我心中一惊地看身旁，春太冷静以对，片桐社长则露出有点安心的表情。
「现在管乐社要补足人数得靠新生吧？但恐怕大会当天能上场的没几人。比起人数不足而惨败，还不如报名三十五人以下、只比自选曲的B部门，我如果是指导老师就会这么做。先把目标放在B部门分部大会的金奖，借这个机会培养实力。第一次参赛就拿到金奖的高中多得是。」
「……意思是说，我这代妥善传承给上条他们就行了吧？」片桐社长压抑地道。
「顺利的话，明年报名A部门的机会就会到来。虽然今年形同放弃普门馆，不过社长的妹妹肯定能够雪耻。她有吹小号的才能。」
片桐社长露出沉思神情，不过他似乎早已做出结论。另一方面，春太频频朝芹泽投去一副有问题想问的视线。
「上条你真有意思。」
「咦……」春太回过神。
「我还以为只有穗村会在脸上毫无顾虑地表现出『拜托加入管乐社！』，结果你也一样。你们真像。」
春太眨眨眼睛，与我互望一眼。
「……不好意思，」马伦代为说出我们难以启口的提议，「……那个，你愿意加入我们吗？」
「……我也要拜托你。」成岛也低头请求。
芹泽注视我们。她的视线忽然在半空中飘移，仿佛在寻找话语般停顿片刻后，她接着转头看草壁老师。
「老师明明放弃音乐家的道路，为什么现在还在这种地方公立学校担任音乐老师，以这种形式保持跟音乐的关连呢？」
话题转变方向让我有点不知所措。芹泽跟草壁老师之间，有着两人才能理解的事物。他们给我这种感觉。草壁老师默默注视她，道出没有经过矫饰与修饰、简短而震撼心灵的一句话：
「我只有这项能力，才会紧抓着不放。」
听到这句话，芹泽泛起脆弱的微笑。
「我懂，我也一样。成为职业演奏者的路还没有封闭。」
她狭长的眼眸转向我们。
「因为耳朵的缘故，长期陪伴我的指导老师离去了，我不知道如何是好，有一段时间觉得就算是管乐社也没关系，想找到一个容身之处。不过对认真努力的你们来说，这种态度很失礼。我能做的，只有在我自己决定的道路上前进到自己满意为止。」
我想反驳，但现场的气氛阻止我这么做。她的话语深处蕴含着坚固的内核，让人无法轻易碰触。
「……很抱歉，我现在没办法成为你们的伙伴。」
芹泽明明没必要说对不起，却向我们道歉。片桐社长、马伦跟成岛都无话可说，草壁老师也保持沉默。到头来，我也闭上嘴。春太不一样。他向她严词确认：
「你不会休学吧？」
芹泽微微抬起视线。
「教室座位除了一部份课程中是固定的，其他草壁老师跟教务主任都帮我安排好了，我到毕业都能跟大家待在一起。」
春太安心地叹息。
「这次的骚动中，唯有一件事我搞不懂。」
「什么事？」
「为什么你会把重要的助听器弄丢在准备室？」
「我有事到音乐准备室一趟，在那时弄丢了。」
「助听器放在耳中，而且价格昂贵，应该不会那么轻易搞丢吧。」芹泽的视线没有从春太身上移开。不久，她看向远方。
「因为我想确认小鼓跟定音鼓还能不能用。」
「——小鼓跟定音鼓？」
「对。定音鼓体积庞大，而且每个音域都有一面鼓，对吧？我在搬动鼓的时候失去平衡，连同定音鼓一起摔倒，就像猿蟹大战（注：这是日本民俗童话。描述狡猾的猴子欺骗并杀害螃蟹，螃蟹的孩子设下陷阱报仇，最后从屋顶推下臼，压死猴子。）里被臼压住的猴子那样。」
「为什么要这么做？」
「我有个已经疏远的童年好友。那个人从小就打太鼓，国中二年级前都隶属市内青少年业余乐团。我听力受损后，东想西想的时间增加，回忆他的时刻也增加了。我开始希望他回到学校。」
回到学校？芹泽断断续续说下去：
「虽然有一段空窗期，但只要给他鼓棒跟抹布，他就能有耐性一连敲两三个小时，马上就能找回手感。他的忍耐力强到我根本没办法比，也很会照顾人，对周遭十分温柔。」
「他的班级跟名字？」春太慎重地问。
「你要找他来代替我成为你们的伙伴吗？」芹泽以柔弱的声线反问。
「伙伴？不对哦，是战友。他的背后就由我守护，他的骨头会由小千捡起。」
啥？这个组合怎么回事？
芹泽正要说些什么，喉咙深处却发出一声呻吟，她最后闭上嘴。
「……对不起，我自己提起还说这种话很抱歉，不过还是请你们忘掉我刚才说的事。他好像有很多困难，大概也不喜欢受到干涉。」
「困难？有什么内情吗？」草壁老师问。
芹泽深深垂下头，纤细的肩膀绷紧。「老师，对不起。要是说得太多，他好像就不会来学校了。我不希望……变成那样……」
我们默默互看。
停一拍后，芹泽抬起头。她露出仿佛困难全被洗刷的清新表情。她放下纸杯下床，穿上拖鞋并拿起书包。依序看向我们后，她开口道谢。
「抱歉惊扰你们，我会默默为你们加油的。」
然后，芹泽打开保健室的门离开了。我们傻傻地被留在原地。
……就在我这么想的时候，轻快的拖鞋声回来了。
芹泽从拉门边探出头，她望着成岛道：
「赔偿助听器的事就算了。大概赶不上新学期吧，反正我也该订做新的了。」
接着，她气喘吁吁地来到我面前。
「那个给我。」
她要我做的纸杯电话。芹泽不由分说地从每个人手中回收后，宝贝地抱在胸前。她嘴边泛起孩子似的微笑，接着再度跑走。这次她没再回来。
「我是不清楚她是不是天才少女，不过要我说的话，她实在是个惹祸精。」
片桐社长发着牢骚，手插进制服长裤的口袋。
我的目光落到芹泽躺的床。一片樱花花瓣从窗口飘进来，落在床单上。
对我们而言，那是春季的幻影。
啥？幻影？
对。希望她一直在那里的愿望只是徒劳，总有一天会以虚幻一梦告终。
这件事绝不会以幻影告终，也不会以虚幻的梦境告结——我现在没办法成为你们的伙伴。刚才她这么说。虽然不知道会不会实现，不过在那个时刻到来前，我要尽全力努力，成长到得到她认可。
伙伴这个词让我感受到些许希望。
