他的心底翻滚着黑暗，像一眼缓慢沸腾的泥沼。
视野仿佛缩窄了，耳内血管的搏动却越来越激烈。曾让他感到恐怖的念头如今重新浮现，不再恐怖，反而亲切而充满诱惑。
他手中捧着他的第一本魔法书，犹豫着，手指停顿在页边。他知道倘若翻过这一页会看到什么，可如果魔法不能使他得到他想要的，它又何必存在？如果魔法无法达成他所要求的，又为何要诞生？他已经受够了忍耐。古教在这一点上是对的，魔法本身就是权力，越强大的人拥有越多。他不可浪费，也不应该忽视这权力……至于代价，非常微小，不值一提……
他翻过枯黄的纸张，凝视书页的另一面。他曾坚决划去每道镌刻着毁灭和摧残的咒语，曾发誓魔法不应该只是痛苦、而应该更璀璨也更平凡，但那些都比不上此刻在他全身沸腾着的欲望。
你还不是我们的一员，你会看到这是错误……几个重叠在一起的干枯的女声，还有几个男声在说。因你流淌着和古教相同的血，你是同一古树的枝条，同一根系的分叉，你我的相似远超过你的想象……
扭曲狰狞的巨大根系驻扎于每条最细的血管中，几乎缩成针的视线里，梅林只能看到圣果的泥泞之黑，和火焰的惨烈之红。
时间变得缓慢，所有喝止，所有抽泣，所有模糊的声音都远隔一世。尖锐的呼啸在他面前的空气中旋转，那声音像是亚瑟的坚决，像是崔斯坦的仇恨，像是伊索尔达的冷静，像是埃德稚嫩的呼喊，但他已听不清楚。
他突然抬手抢夺崔斯坦手里的箱子。崔斯坦踉跄一步，死死抓住了它，血红的眼睛里目光如电骤然闪亮。不只是崔斯坦，海伦和卡索也扑在地上抓抱住货箱，双臂绷紧，脸色惨白，纵使被他的魔法在粗糙的沙石上拖动，也没有放手。他们的眼睛都闪烁着金色……他几乎忘记了他们也是巫师。
我们和你站在一起。干枯的女声和男声们在微笑。为什么要在乎那些微弱的挣扎？难道要将那可怜的把戏也称作魔法？……
随着心念转动，古树的枝条已延伸出去，掐住崔斯坦、卡索和海伦的脖子——
刹那之间，一股凶狠的力量将梅林拦腰撞倒。箭矢的闪光从长弓和十字弓的尖端迸发，他被那力量强迫着翻滚了两圈，什么温热的东西溅上他的脸。洞穴地动山摇，岩石从洞顶崩落，砸向火堆旁的人们，一阵尖叫和怒吼，而他的四肢被牢牢压住，两只手腕锁在一起，一条有力的胳膊卡到他的脖颈上，钳住他的呼吸。
“都别过来！”亚瑟一面紧压在他身上，一面回头，抬起胳膊做出命令手势，“别过来，退后！”
箭手们逼近在四周，佩恩被落石砸中小腿，跌倒又爬起；伊索尔达的剑已经在离梅林不到两寸处，女战士手臂上的肌肉紧绷，灰蓝色眼眸快要喷出冷焰。
“退后。”亚瑟又说了一遍，两人的目光交汇在一起，“再往前一步，我不确定会有什么后果。为了他们，为了你身后的人，退后。”
伊索尔达看了他一眼，又看向梅林，剑尖缓缓从梅林面前移开，指到亚瑟颈侧：“他敢再伤害他们一下，我的剑会穿透你的脖子。崔斯坦也许更想让你滚，可我不介意剑上有你的血！”
“动手吧，”亚瑟说，在伊索尔达锋利逼人的目光下，他毫不退让地迎上，“要么立刻杀了我，要么就退后。”
伊索尔达紧攥着剑柄，似乎已决定要他的命。短剑锋利的尖端向前抵进，亚瑟一动不动，剑尖压进他的皮肤，再一分就要切进动脉。漫长的一刹那，伊索尔达逼视着他的双眼，如果不畏惧死亡，那他畏惧的是什么？如果亚瑟·潘德拉贡不畏惧死亡，他怎么会偷圣果……他到底是威尔还是亚瑟？曾用那坦荡而真诚的目光看着他们的人是威尔，说“除非你想要的不是彼此接纳，而是血流成河”的人是威尔；而亚瑟，亚瑟是残暴镇压魔法的王权的继承人，是个虚伪的国王……她感到眼眶里一阵灼热刺痛，咬紧牙关，撤回剑锋，后退了一步。
梅林微微挣动，咳了两声，亚瑟稍稍松开了钳住他的手臂。梅林轻轻摸了摸脸颊，手指上的暗红让他的意识渐渐聚拢。
佩恩和雷已经抽出又一支箭搭在弓弦。连姆则怔在原地，十字弓上空空荡荡，刚才他也扣动了机关——
梅林的神识凝聚在手指所触到的血迹上。他的脸上为什么会有血？他的视线缓缓挪移，亚瑟的左肩外侧，衬衫上一道破口已经染红。山洞刹那间亮如白昼，巫师们立于碎石之间，仿若道道幽魂。卡索干皱的手背流着血，崔斯坦艰难地搀扶着他，海伦跪在地上，双手满是尘土……货箱翻倒，圣果洒了一地，滚进火堆里。埃德紧闭眼睛，脸孔上写满惧怕，却张开两臂搂着艾西亚，似乎想把她和雏鸟一起，保护在他瘦小的身躯中……前祭司脚边的地面上，躺着一块已从中裂开的巨大岩石。
他忽然明白了自己差点做了什么。
冰冷的恐惧浇遍了全身，魔法凝结起来，他感觉不到自己的肢体在哪里。他仍然能听到古教轻蔑的嘲笑声，只不过它现在嘲笑的是他……
……你还不是我们的一员，你会看到这是错误。因你流淌着和古教相同的血……
不，我和你们绝不一样！……他想大声反驳，却被恐惧更深地笼罩住，碎石尖锐的棱角好像也划开了他，一阵深至骨髓的疼痛。他向内心看去，想看清刚才那是一个陌生人——可那就是他自己。
亚瑟一言不发，拉过他的手臂绕到肩膀，揽腰将他提起来。他还沉浸在恐惧和恍惚里，只能任他半抱半拖着向前走，全身几乎失去了知觉，只有亚瑟触碰到的皮肤残留着温热。没有人知道，没有人能看穿，古教打败了他，狠狠扇了他的耳光……不，艾西亚知道。她一定看出来他输了，表面仍然完整，内里却已碎裂，她肯定也在轻蔑他，鄙薄他，因为她当年能挣脱这股力量，甚至忍受火刑，而他则一败涂地……他退避开，不敢再去看一眼内心的倒影，他会看到最害怕和厌恶的人，有着他自己的脸。
他任由亚瑟将他拖入山洞外滂沱的暴雨。
冷雨浇在脸上、衣服里，他们深一脚浅一脚地越过洼地和矮坡，亚瑟把他推在一棵树旁。
“还记得我发现你有魔法的那天吗？”
他问道，声音颤抖，梅林分不清其中被压抑的究竟是怒火还是痛楚。
“阿古温引我到走廊上，刚转过一个弯，经过那条挂毯，我看见你。公主倒在地上，靠着墙壁，而你抓着她的肩膀。我看着你眼里的金色——其它颜色消失不见，我只能看见那金色。”他大口喘息着，“我恨过你，梅林。不是失望，不是，是恨。我恨你让我毫无准备地发现你是巫师，我恨你欺骗我，可我从没怀疑过你要加害米西安，从没有。”
梅林抓着树干好让自己勉强站着，所逃避的一切嗡嗡作响，从四面八方包围而来。
“那你现在怀疑了吗？”他笑了一声，雨浸透了衣衫，他说服自己发抖是因为雨水的寒冷，“你为什么不怀疑？是以为我太善良而不会作恶，还是太笨而无法作恶？……你早就认定魔法是邪恶的，你一直以来都认定魔法是邪恶的，又凭什么把我排除在外！”他说，呼吸急促，像有一群野兽在胸膛里横冲直撞，“现在你看到了……我不是另外一种魔法，我不是。它有的我全都有，古教有的我全都有！这就是我，你最好看清楚，这就是魔法，你答应为其正名的东西。你不了解魔法，你也不了解我。我犯的错比你想象的多多了……可我不在乎……反正人们也在说，我在为你杀人——而我真的是这样，我真的会为你杀人！”
“梅林！”亚瑟吼道，其它声音都已消没，只剩下他渐渐弱去的嘶吼在大雨中回荡。梅林还想再说点什么，但连想法都语无伦次。他突然被深深的痛苦吞没，不知道是厌恶古教，还是厌恶自己，还是厌恶所谓的命运。像一具被抽空的躯壳，他跌坐下去，而亚瑟突然紧抱住他。
“梅林，”他呼唤着，抱着他跪跌在泥泞潮湿的草丛，让他靠在他怀里，“……是。我不了解魔法。你说得对——可对我而言，你是什么，魔法就是什么，而你是什么我都会接受。”
真正的雨无处不在，亚瑟的声音像另一场不可抗拒的大雨浇进梅林被剖开的身体，淋在他的心脏上。“我是什么？”他轻声说，睁大眼睛，想把自己看清楚。他在令人窒息的大雨里尝出不存在的苦涩，不知道那究竟是雨还是血。
亚瑟的呼吸贴着他的额头：“那只雏鸟，埃德的雏鸟，它是在你手掌中出生的。那是我第二次真正看见你的魔法意味着什么。第一次是火龙，从烛焰里飞出、燃烧在我房间里的火龙……我没有告诉你，当时我应该说，可我还不明白……我应该早点让你知道。”
他的剖白让梅林更想挣扎和躲开，就像一片裸露的伤口受不了更多的触碰。
“我见过你手掌中诞生生命。我见过魔法的美。如果你今天为我杀了崔斯坦，为我杀了马队里的任何人，那比死更叫我难受。你知道为什么吗？梅林，你知道为什么吗？”
世界仿佛地动山摇，震撼渗进四肢百骸，梅林不再挣扎，亚瑟的话还是挤进了他的伤口，像世间最痛的一种药。他再也无法承受，哭了起来。
魔法的美。他听过这句话……魔法的美……他想起来了，是艾西亚，她的回忆，是伊格莱恩说她身上有魔法的美丽。他想不到亚瑟也会这么说，那根本称不上美丽，那在旁人眼里最多只是怪异。从小时候起，他就以为只有自己才会珍惜和呵护这种怪异。他最喜欢的事不过是燃出一只小小的龙，或者用烟雾吹出奔跑的马，那时候他充满了对天地万物的惊奇和喜爱……最初踏进卡美洛的城门时，他怎么预料得到后来发生的一切，他怎么预料得到他必须要杀人，要经历所有痛苦与失去，他怎能预料到，有天他也会变成自己最厌恶的模样？
仿佛听见了他的心声，亚瑟收紧了手臂，更紧地抱着他，捧住他的脸，任凭瓢泼大雨无情地浇在身上。
“崔斯坦说的，别人说的，随便什么人说的，都不是真的。你不是我的刀，你是你自己。我知道你做这一切是为我。不管那果实是什么，你觉得只有得到它我才能活命……可为什么你不问问我？为什么你不问问我是怎么想的？”亚瑟说，“梅林。我不想你变成你所不是的样子，我希望你永远是你自己。”
眼泪不受控制地涌出来，梅林发着抖，指甲掐紧自己，像个孩子似的无法停止。在大雨中，在亚瑟怀中，他缩得好小，变成一只羽翼未全的鸟，他从未如此脆弱，如此赤裸……但也从未如此完整，好像在亚瑟紧拥的怀抱里重新诞生了一次。古教刚刚才剥开他的皮肤，劈开他的骨头，将他拆成碎片，然后亚瑟又亲手将他的羽翼修补如初。
“可你会死。”他沙哑说，雨水把他伪装出的全部理智冲刷干净，他承认他只在乎一件事，“你会死。”
亚瑟轻轻将他从怀里推开，“我知道。”他说，拉开衬衫的衣领，让梅林在昏暗的夜雨中看清楚。梅林死死盯着他右肩上的伤口，今天他们坐在火边时，它已愈合得了无痕迹，而现在周围的肌肤像是已经死去，像一片枯萎皱缩的落叶，一个深深的腐烂的裂口……亚瑟错过了服药的时间，古教发现了他们的愚弄。他紧攥住亚瑟湿透的衣衫，几乎要把它撕破，他盯着亚瑟的眼睛，无声质问这已经出现了多久，亚瑟却只是对他轻轻摇头，雨不断从他的金发上滴下。
“我不愿献祭任何一人替我去死。这句话包括你，也包括崔斯坦、伊索尔达、艾西亚、埃德……包括在那山洞里的所有人，甚至包括阿古温，包括莫嘉娜。古教要我屈服，要我向它的规则低头，现在则要你为了救我而杀死无辜之人。我拒绝给它它想要的，我们不能屈服，我们要像面对第一场战役一样面对最后一场。哪怕最后一场战役就是死亡。”
“不，不。”梅林断断续续地说，雨水浇进嘴巴里，“我不能让你死。我不能看着你痛苦，却什么也不能做，什么也挽救不了！”
“梅林，”他听见他笑了一声，声音里的从容让他震颤，“你以为我不害怕吗？但因为你在这里，我没有那么怕了。我并不痛苦，你也不是什么都做不了……你会一直在我身边，我最后感觉到的会是你，不是别的。我还奢望什么呢？我已经得到了这个世界上最好的……无论我是否值得，我已经得到了最好的。”
山洞传来的温暖火光仿佛是另一个世界，与他们这个昏暗的模糊的世界截然不同。亚瑟的面庞在雨中闪闪发亮，还有他的眼睛……忽然，梅林明白了什么是他所说的“最好的”。
那念头像一片冷静清澈的月光，一直都照在心底。它是对的吗？它是应该的吗？它是命运吗？或者他对命运的理解根本已经扭曲？他曾经一度相信格温娜维尔是亚瑟的命运，他执着地认为有那种命运存在，他从不怀疑亚瑟命中注定要拥有一个深爱的王后、一场婚礼、许多孩子，他的后代于是随着阿尔比恩的历史一起绵延……
可现在，他们同时深陷这个即将终结的、与世隔绝的世界，没有什么是更重要的了。只剩下亚瑟幽暗中的双眼，只剩下渴望让他疼痛。
他迎上前去，让他的双唇和亚瑟在大雨中相遇。
他感到亚瑟在他贴近时的吸气，他感到那两片唇的温度，他感到一场惊天动地的转变在他们身上、在整个世界发生。
他知道自己可能已经箍痛了亚瑟，但亚瑟也是一样紧紧搂着他。雨水的冰冷融化在嘴唇上，亚瑟的吻滚烫，他好像也要在这大雨中燃烧。他尽力不去想亚瑟的伤口已经又开始流血，不去想诅咒的风暴重新在吞噬他的心脏，他只想着他在吻他，竭尽全力，不顾一切，充满痛苦也充满幸福。
如果这样能治好他就好了，他愿意把整个的魔法，整个的生命献给他，只要能治好他。
他想要带他回艾尔多。亚瑟的声音在心中回响：现在我想要我们的故事……梅林愿意应承千万遍。重新写一个故事，只属于他们。没有被任何人篡改过，没有被任何人曲解过。无论是莫嘉娜、还是崔斯坦、或者千百年后的任何人——
除了他们，没有人会知道那个故事的真相。
他分不清脸上是雨还是泪，只知道他在亚瑟的吻里啜饮的是他们共享的一段生命。无数个轮回中，始终共享的这段生命。
雨渐渐变小，天地辽阔得无边无际，而他们微渺得仅剩下彼此。他察觉到亚瑟的手臂松开了，怀中他的身体忽然变得沉重。
梅林离开他的嘴唇，亚瑟的头歪向一侧。雨停了，他像这场来去无踪的大雨一样，正从他的双臂中离去。那么他做到了吗？像亚瑟所希望的那样，在这里陪着他，让他最后感觉到的是自己……？他呆呆地望着亚瑟的脸庞，黑暗让他无法看清他究竟是否已经失去意识，只感到臂弯中的重量每一刹那都比上一刻更沉重。
他听见有脚步声悄悄地接近，但他不想回头。那脚步停下，伴随一声小小的喷嚏，出现的是埃德的脸。男孩紧紧裹着一条小毯子，昏暗中脸色惨白，但还是小心接近了他们。他把藏在怀里的东西取出，一边朝他们扔了过来，一边转身就跑开，眨眼间便消失在山洞边缘。
梅林稳稳托着亚瑟的头，让他安静地睡下在草丛中，才转身去捡埃德扔来的东西。潮湿的泥地上有一个布囊——是他去偷圣果时用的布囊。
他心中一阵恍然，解开束带， 里面居然还有十颗圣果。
难道是艾西亚送来的……此时它们还有什么用？他还能信任艾西亚吗？
——蓦地，他明白过来，他能信任的只有自己。
我不想你变成你所不是的样子，我希望你永远是你自己。
大雨像一种旨意，在雨中，不再有古教的窥伺与安排。他像刚从一场长梦里清醒过来，从一个精巧的陷阱里逃脱。
而现在他已经知道他要做什么。
他抚摸亚瑟湿冷、静默的脸庞，在他唇上再次一吻，然后解下仍绑在亚瑟腰侧的匕首。
他咬牙用力，利刃在亚瑟的右掌心划出一条鲜红的直线，柔软的肉身和无情的铸铁立即通过伤口分开。
血缓慢又丑陋地洇出。他将血液向四周抹开，树根、树干和树冠。他安顿下他的手掌，又用划伤他的刀在自己左掌心也割出一道裂口，以血画出古树的图腾，随后捉起他的手，五指契进他毫无知觉的指缝，用力握紧，让两棵树紧贴在一起。
然后，他将最后十颗圣果尽数吞下。
过去的三天里，他小心翼翼，避免被三女神发现，他太执着于欺骗与隐瞒，故而害怕古教让他的努力毁于一旦。他容忍古教的魔法扎根于自己，而让自己的魔法被动地退让。
现在再也不是了。
他握着亚瑟的手等待，等待古树再次在他的血管中生根。
艾莫瑞斯。很快，他听到了他所期待的。我们已经知道，你会来寻找我们的力量，我们已经知道，你会选择古教……
这不是你们的力量。梅林打断了那个重叠的声音。任何人都无权声称魔法单为他们所属。没有人能决定这棵树该向什么方向生长。如果你决意禁锢这棵树，只允许它向你弯腰……那不过是将它推向扭曲和枯萎。
回答他的是一阵沉默。他并不知道这对话是真的在发生，还只是他脑海里的幻觉。
古教或许以为自己是这棵树的主人，但我们都只是枝杈。他继续说。除了魔法本身，谁也无权决定它的面貌。
三女神的魔力开始在他体内尖叫，像条冰冷的锁链将他的内脏缠绑在一起，传来一阵阵如临冰窖的寒冷和越来越强烈的恶心。
你是如此狂妄、无知和叛逆！
梅林毫不理会那阴沉愤怒的尖叫，专心致志地感受着、描摹着心中那棵树的模样。血管里的树根仍然存在，但不同于以往，他不再允许它缠绑和改变他。他竭力让自己的魔法成为一片土壤，现在，是他的魔法包绕着它，紧握着它。
你将付出代价，为你的背叛……
他将亚瑟毫无知觉的手掌紧握在两手之间，让掌心的树相对紧贴，他凝视着他的面容，以最严肃、深沉的声音开始呼唤。
我要赦免一个无罪之人，并非以古教的名义，而是以魔法的名义。在混沌之初、日月之始诞生的魔法，天地间的第一棵巨树，如果你能听见我的呼唤，你将来到我的血液中，应和我的请求。赦免亚瑟·潘德拉贡，作为大陆崭新纪元的预兆，作为魔法崭新命运的序幕。作为你的自由的见证。
魔力充满了他的身体，他感到血管里的那棵树已改变了形态，他注视它，不再是光秃的枝条和尖利的根部，不再衰老和颓败……它开始向天空尽情生长，变得柔韧、高挺、执着、丰润，更加美丽，更加灿烂，更加不可思议，崭新的生命力在本已扭曲的身躯中迸发……
他不禁微笑起来，从掌心肿胀的伤口似乎能感到血管细弱的跳动。
你会付出代价！……三女神和信徒们的声音依然起伏在四周，但他没有丝毫畏惧。
相贴的伤口处涌起一股缩紧的力量，亚瑟身体里的诅咒开始探头，被引领着流向梅林，流过他的手掌、手臂，流到他紧缩的血管，流入树根。他尝到了古教彻骨的怨恨，他感觉着从那道深渊底部刮来的刺骨的风，他更紧地握着他的手。
古老的树冠一阵从容自在的摇曳，树根似乎将两道伤口连成一处，将两种血液汇合成一种。
你将会后悔。重叠着的声音最后说。
不，梅林想，他并不会后悔。
因为我们永远像面对第一场战役一样面对最后一场。
我们永远不会屈服。
这支小队已经追踪了一天一夜，中途仅休息过一次。哪怕是在荒无人烟的森林里冒雨行进，阿古温也满意地看到，他挑选的人没有一个显露出疲惫和倦怠。没错，亚瑟很会训练他的军队，但在塔兰他也和卡美洛一样从不松懈。
眼下雨早停了，空气里悬停着的潮气使人胸口发闷，泥土和树木散发出一股股清新的苦涩。他收紧奥格斯的绳索，猎犬粗重的喘息夹杂着兴奋，那双眼睛在黎明的阴暗中像两点诡异的冷焰。它四肢轻松地奔跑，一路搜寻着梅林的魔法痕迹。
随着马匹越过树根的阻碍缓缓前进，阿古温又想起了塔兰城。塔兰附近没有森林，低矮的山坡盖满碧草，适合跑马和摔跤。过去，亚瑟和莫嘉娜曾十分享受在塔兰驯马骑射的日子，再久远一些，伊格莱恩、特瑞斯坦和他自己也在塔兰的郊野纵马驰骋过。
微弱的风把回忆吹向他，仿佛他此刻不是坐在马背上穿行艾斯蒂尔森林，而是又一次独自站在塔兰要塞的城楼上。
伊格莱恩和乌瑟结婚后再也没有回到塔兰，直至死在分娩中，乌瑟宣称她死于古教祭司的谋害，发起了针对魔法的联合审判。他们的亲兄弟特瑞斯坦随后前往卡美洛协助乌瑟追捕巫术余孽。一天，月亮再次复圆时，乌瑟传信来，告知他特瑞斯坦在战争中不幸染上热病而去世。他相信了乌瑟的话，后来，他继承爵位并在王城做了数年骑士，继续参与清剿巫师的战争，直到事情平定才回塔兰。
阿古温轻轻冷笑，如果不是莫嘉娜，他永远不会看到真相，永远不会知道自己当年是如何被蒙蔽和愚弄。
事实是，伊格莱恩腹中的孩子是乌瑟要求古教强行用魔法造就，她为这所谓的继承人被迫献祭、无辜惨死；特瑞斯坦则察觉了蛛丝马迹，在当面质问后被乌瑟的剑割断了咽喉。莫嘉娜让他再次见到他们，听到他们的亲口控诉。多年以来，因为这谎言，他自己深信挑拨，为仇敌卖命，对古教的迫害也使莫嘉娜受了这么多折磨，而她竟然并不责怪他，还好意将他被愤怒泪湿的脸庞擦净。
想到这里，阿古温心中又充满了柔情、得意和感激，他和莫嘉娜的命运紧紧牵连，天生注定如此。莫嘉娜主动找到他的那天，他简直不敢相信，他最渴望却不敢触碰的女人，有一天会仰赖他的帮助，而他只想加倍呵护她，为了他们失去的一切。
他的目光瞟向牵领着队伍的猎犬，操纵缰绳跟上。奥格斯的步伐似乎比刚才更加急切和明确，他注意到了它的变化，明白他们正在接近。前夜的大雨能冲刷留存的气味，但洗不掉魔法的踪迹，他想象着亚瑟和梅林，想象他们毫无防备地睡在某处，像老鼠一样，还来不及出声就被射进窝里的箭矢捅穿。
轻蔑与厌恶在牙齿间细细磨碎，阿古温想，他其实不恨亚瑟，完全不恨，只是鄙夷。乌瑟出卖了无数条性命，用残暴和自私换来的儿子，甚至还不如他。那个轻信而幼稚的毛头小子。在他的所有荣誉里，除了魔法无耻的协助，还有一部分是从博阿斯家族这儿偷来的。当阿古温来到卡美洛辅佐他的外甥，看着他，总能辨认出他操练骑士时由塔兰武士教导的痕迹。
绳索骤然勒紧，一瞬间，猎犬几乎从阿古温手中挣脱。他急忙喝停人马，牢牢牵住奥格斯。猎犬躯体紧绷、发出低低的轻吼，顺着它威力所指之处，阿古温看到了阴沉光线里、重重树影后，右前方山壁上那道向内折去的裂口。
他示意所有人保持安静，翻身下马，将犬绳在掌中绕了几圈，离开小路步入深草中。连绵高耸的山体仿佛一群巨大的、沉睡着的巨兽，尚未从黎明中苏醒。
阿古温眯起眼睛眺望，山洞外停着两辆破旧的马车，紧靠洞壁的浅凹处拴着几匹马，马车车厢上没有特殊的装饰，但有一个空箭袋。猎犬不停扯动他手中的绳链，有什么东西让它愈发狂躁。阿古温单膝跪地扯住项圈，抚摸它油亮的毛发。危险的激动从猎犬火热起伏着的躯体传到他手掌中。
“你感觉到了，”他低声说，轻拍奥格斯的后颈，“是吗？是那个巫师的魔法，他就在这里。”
奥格斯喉中沉闷的雷声就是回答。阿古温愉快地猜测，如此强烈的魔法痕迹意味着亚瑟就要死了，而梅林妄想用那把戏为他治疗。他舔了舔发干的嘴唇，露出一丝笑容。多么巧，正是一次次求生的努力将人引向死亡。
艾斯蒂尔山脉横亘在几处国土的边界上，往北，是洛特的领土；往东，是阿玛塔；附近，就是卡尔姆镇。按照这一路的迹象，他判断这些人的确经验丰富，善于绕行避开搜查和追捕。如今他们在这里歇夜，一定是预备越过边界。直接翻越山岭对于重伤者是不可能的，亚瑟只能跟着马车走从勒温峡谷去戴斯维尔的路线。阿古温思忖着附近的地形，挥手招来八个带着弓弩的亲兵，吩咐他们潜伏在草丛和灌木间。
他本想交代他们见到巫师就毫不犹豫地射击，但他忽然想到莫嘉娜要找的那把剑，这就意味着梅林不能死。他踌躇片刻，又立即安下心来。拖着一个半死不活的人，梅林不会有多少反击的空间，他的账可以过后清算。
“瞄准亚瑟，等我命令放箭。”他说，对弓弩手做了个商议好的手势，指示他们取用浸毒的箭，顿了顿，“假如偷袭失败，立即杀死那几匹马，决不能让他们逃走。”
弓弩手们四散分开，消失在绿野里，他油然而生一股残忍的振奋。他站起身，将猎犬交给一个亲兵，那人带奥格斯离开几步，从袋子中掏出生肉，猎犬满意地绕了一圈，用尖牙撕扯扔到它脚边的肉块。
天渐渐变得更亮，但光线里的阴沉丝毫未变。冷光透过郁积的乌云，仿若透过一张写满字迹的牛皮纸照射下来，他长长吸了一口气，在满布的阴云中，写的是亚瑟的最终命运。逃跑的日子该结束了，他带回去的将不只是这个懦夫换下的衣物，而会是他的项上人头。
他正带着其余的亲兵悄声靠近，山洞裂口突然有身影闪动，他急忙指示所有人矮身躲藏。等看清那是什么人，他紧紧皱起眉头——一个瘦小的金发男孩，约摸八九岁，偷偷摸摸地溜出洞口，手里抓着一只酒杯，腰间别着一只小布囊，一面向外走，一面弓背缩肩悄悄回头看。男孩对周围的危险浑然未觉，一棵树一棵树地蹲下，认真寻找着什么。
这么说，亚瑟并不是搭上了援兵，而是不知道的什么人。阿古温用手势告诫弓弩手们不要打草惊蛇，耐心等男孩慢慢远离山洞。男孩四下环顾着走来，在不远处的一棵树旁蹲下，双手挖着树根处的土。终于，他背对着他们了。阿古温示意左右两侧的武士注意脚下，和自己一起向前靠近。
足够接近时，那金发男孩突然抬头，就在这一瞬间，武士扑上去把他压倒在地，膝盖顶在他的肚皮上，单手掐紧了他的脖子。男孩挣动着，像只小狗发出痛苦的喘息，酒杯摔在地上，一只绒毛稀疏蓬松的雏鸟微弱哀鸣，从一旁散开的布囊中爬出几条小虫。
“放松点。”阿古温甩开脸颊旁的头发，敲敲亲兵肌肉绷紧的肩膀，同时，男孩因窒息而抽搐的眼皮下闪过若隐若现的金色。阿古温诧异地眯起眼睛，想不到这居然是个巫师。
亲兵站起身，松开男孩的喉咙，像拎兔子似的把他拎起来，靴子踩扁了地上的布囊，发出轻微的嘎吱声。男孩的意识模糊了一阵，肢体软弱晃动，头低垂着，亲兵抓着他的头发强迫他抬头，剑横在他颈侧。
阿古温拍拍他的脸颊使他清醒，这孩子双眼中突然聚集的恐惧使他嗤笑了一声。他也杀过巫师，但现在不一样了，莫嘉娜是古教的祭司，如果他能为她把信徒带回去，她说不定会更高兴。
“我不会伤害你。只有几个问题，小家伙。”他盯紧男孩，朝山洞的方向侧了一下头，“里面都有谁？你见过一个受重伤的男人和一个照顾他的男巫吗？”
男孩直勾勾地看着他，渐渐地，目光里的恐惧被一种执拗和恍惚替代：“还给我。”
“什么还给你？”阿古温说。
“还给我。”男孩说，声音里带了微微的哭腔，表情却异常平静。
阿古温不耐烦地皱起眉头，男孩的眼睛再次充满金色，一瞬间，他心中不由自主掠过紧张和杀意，手握紧了剑。但随着这男孩的挣扎，仅仅是他们周围的落叶飘旋了几下。
他忍不住嗤笑出声，拳头抵住嘴唇。男孩眼里的金色还在闪烁，咬着嘴唇，脸颊发红，魔法想要冲出身体，却找不到路径。一声裂响，附近的一棵树干上出现一道长长的裂口，仿佛被斧头从中劈开。
阿古温隐去笑容，做了一个手势，亲兵立即掐住男孩的脸颊，剑刃轻轻压进他的皮肤：“现在回答我的问题。”
男孩的目光困难地瞥向他们脚下的某处，被踩脏的布囊和翻倒的酒杯，还有旁边灰扑扑的一团。他伸长五指，够着什么抓不到的东西，咕哝了几个词，像是“不行”“故意”“生气”。
阿古温失去了耐心，他怀疑这男孩若非神智有损，就是被吓得不清醒了。他从口袋中取出一个小瓶子，里面是莫嘉娜给他的药水，他还不想用毒箭对付小孩，但必要的话，他不介意喂他一点东西，防止局面失控。
他拧开瓶塞，把那清水一样的东西滴了几滴到男孩嘴里。他记得莫嘉娜说这药水虽然不及阿雷陀的方法猛烈，却足以使意志弱小者吐露秘密。
“山洞里有没有一个受伤的男人？”他又问了一次，“告诉我，里面有几个人？”
男孩呛咳着，微微抽搐，喉咙中溢出短暂的音节：“没有……威尔……”阿古温凑近了听，令他意想不到，男孩突然发出一声刺耳的尖叫，魔力像尖针扎进阿古温的耳膜，剧痛直达颅顶。
他猛地退开，身体已做出反应，给了男孩狠狠的一拳。男孩的脸偏到一旁，眉弓处立刻红肿起来。阿古温又气又恨，知道这声尖叫已经打乱他的计划。他举高手，五指一旋。山洞口的马嘶叫起来，乱箭深陷处鲜血泉涌，其中一匹挣扎着扯动栓牢的绳索，又一箭射中了眼部，马前腿跪下，腹部抽搐，重重倒在同伴身上。
亲兵加紧包围山洞，洞口出现了几个人，穿开襟长外衣的男人手中紧握一把剑，身边的女人目光如炬、梳一条金色发辫，他们合力拦住另一个扑到前方的头发散乱的女人。
“埃德，”那女人沙哑着吼道，“卑鄙，放开他！”
“不论你是谁、要什么，你手里的只是个孩子。”梳金色发辫的女人冷冷说，“你已经包围了这里，我们走不掉的，请把他交回来。”
阿古温油滑地笑了，挥手示意亲兵把男孩带到后方。男孩气息微弱，任凭那武士拖拽着他退后。
女人睁大的眼睛骤然变色，亲兵的剑刃抵紧了男孩的喉骨。
“海伦，不！”金发女人厉声说。
“我不想造成任何死伤。”阿古温摊开双手，“这孩子有魔法，碰巧，我对巫师是非常友善的。”
穿长外衣的男人向前走了两步，饱经风霜的脸上浮现出嘲讽。
“是吗？你是友善的？”
“没错。”阿古温挑高眉毛，摆出一副诚挚的表情，“你是巫师吗？如果你是，那么我和你是一边的。哦，也许你还不知道，古教已经统治了这里。你们应该带着这孩子到卡美洛。女王陛下——也是最高女祭司——会给予你们恩赐。”
“恩赐。”那男人重复了他话里的某个词，意味不明地笑了一声，“对，我们一直在享受古教的恩赐。”
山洞口出现了更多的面孔，几个男人，面露敌意，但没有他想看到的人。阿古温不由疑惑，如果亚瑟和梅林真的藏身其中，为何没有反应……难道他们已经先一步逃走？
他清清嗓子：“巫师们，眼下，我正在追踪我们共同的敌人。或许你们正好知道他的踪迹。亚瑟·潘德拉贡，卡美洛以前的国王，正是他多年来对你们进行残酷的迫害——”
“我知道他是谁。”站在最前面的男人打断他。
阿古温警惕起来：“你见过他？”
“我说，我知道他是谁，没说我见过他。”男人说，“我们帮不了你。现在，把那孩子还回来，随便你去哪里找你要找的人。”
那叫海伦的女人竭力控制着，浑身颤抖，阿古温不屑地瞥了她一眼，多年来的经验告诉他，这就是他们杀的最多的那类巫师，易于失控但能力低下。
“你在我们身上只是浪费时间。”金发女人说。
“我倒希望我能告诉你他在哪儿。”男人说，口吻里有一丝戏谑，还有一丝冒犯。阿古温心中浮起对这不知好歹的男人的厌恶。他笃定他们在撒谎。奥格斯的判断不会出错，它是古教驯养的生物，说实话，这条狗的魔法比这些乡野巫师更高等、更纯粹。
阿古温握剑的手心传来黏潮的不适感，他松了松手指，调整了姿势，剑尖扫过沾满水珠的草叶。他一路紧抓着这条线索，如果再次扑空，莫嘉娜只会更加不满。早知道这些人不肯合作，他也不必顾及他们到底有没有魔法。等清剿过山洞，后面总有其他办法让其中还有幸活着的人开口。
“那么，我们不必为此争执。”他重新拾起脸上的假笑，“既然各位都是巫师，就不该睡在山洞里。在女王陛下治下，三女神面前，魔法高贵不容侵犯。各位为何不跟我一起回卡美洛呢？”
男人脸上的戏谑消失了，冰霜般的寒意封住了他的表情。阿古温注意到后面的人偷摸着抓紧武器，剑、老旧的长弓，竟然也还有一把十字弓，他简直诧异。不过，他也确实见过一些所谓的巫师需要依靠这些东西。这么说来，他更加不必有任何顾忌，因为莫嘉娜不会在乎没有用处的人的性命。
“恐怕我们没有此等荣幸。”金发女人一字一顿地说，“如果你真的诚心，首先就应该放了那孩子。”
心中仅剩的忍耐已经耗尽，阿古温点了点头，在对面看来，他似乎是同意了这说法。他向后递了一个动作，提醒扣住男孩的亲兵注意，接着慢慢举起左手——
这时，他听到一个声音响起在身后某处。
一个不可能的声音。一个放松、有力、平稳的声音。
“你要找我吗，舅舅？”
阿古温不可置信地转过身，亚瑟·潘德拉贡穿着一件脏旧的衬衫，手无寸铁，在阴冷的树林间注视着他，唇边携着微笑。
“我就在这里。”
他注视着亚瑟悄悄摸过树丛，在那棵两人才能环抱住的大树后藏好。山洞附近到处是阿古温的亲兵，有四个弓弩手，也许更多，他没来得及数清楚，从他的角度只能看到一两处灌木旁微微抬高的箭尖。除此之外，还有大约二十个持剑的武士。
梅林深深呼吸，黎明时分冷冽的空气涌进了脏腑。
巨树的印刻褪去后，古教的魔法残留了下来，他和古树的联结一切断，那股缠绑住内脏的魔力就开始勒紧，混杂着一股股黏稠的憎恨。现在比起那会儿已经好多了，他几乎能把那微微恶心和想要发抖的感觉丢在一边置之不理。考虑到他短时间内吞下了十几颗圣果，这反应可能还算非常轻微。
亚瑟探身观察，背靠树干给了他一个眼神，正是这个眼神把他腹内的焦灼又按下一些。他蹲伏在绿野洼地的掩护中，藏了一会儿，心底仍然是难以置信的感激。整整一夜，他听着亚瑟的呼吸重新变得有力，感觉他的肢体回暖、神志复苏。过了很久，他才让他们掌心贴紧的伤口分开。亚瑟没有睁开眼，但他知道他已安全无虞。黑暗中他搂着他短暂地入睡，三女神留下的怒号风一样在树林间呼啸。
艾西亚曾说如果三女神察觉他的意图，后果会严重到他无法承受。可谁在乎呢，他撑过了这场搏斗，赢得了胜利，赢得了亚瑟的康复。从他这里，三女神再没有什么可以控制和夺取的了。
他低头看了一眼自己左掌心的伤口。和亚瑟的一模一样，一道在魔法的帮助下已经闭合的伤疤，细长、平直、淡红色，两端各有一个锋利的尖角，仿佛不是被现在还在他身上的匕首所割破，而是那高高生长的巨树留下的标记。梅林微微一笑，蜷起手指，把它牢牢握住。他眼前重新浮现出那不可思议、灿烂夺目的枝叶，知道那并不是他的魔法。与其说那棵树的力量被他所拥有，不如说，他是那棵树展现自身的途径。是它降临在他的呼唤中，在他身上重现了自己真正的模样。
不远处，亚瑟离开短暂藏身的地方，低伏着潜向下一个角落。梅林也弓起身，慢慢挪动，远远绕开山洞边缘的弧形包围线，靠近一处不起眼的矮坡。
石洞口的动静传来，是伊索尔达在喊话，声音冷静却疲惫，像根绷得快断的弦。梅林看不见她，但心中翻腾起浓烈的愧疚，这股愧疚和身体里古教残留的魔法搅在一起，互相撕咬。他拨开面前的杂草，从这个位置悄悄看过去，一侧是全副武装的亲兵，另一侧是马队里的众人，他看见连姆畏缩着，不知所措地望着前方，佩恩和雷把他挡在后面。现在他能确认，洞外的四匹马全死了，崔斯坦的队伍里还有两个老人和一个孩子，即便他们能冲出围堵，也不可能跑多远。
他的一部分绕到远处，追逐着亚瑟的方位，触摸到他安全的所在。如今他好像可以用一种不同以往的方式去感知他，不被距离和周围庞杂的环境阻碍。好像他的心灵中开辟了一块崭新的区域，只为了感受亚瑟而存在。他想这可能是因为魔法，是因为他召唤到血液中的那棵古老巨树。但另一个细微的清醒的声音提醒道，不全是因为魔法。
“他想要的是我，”在几个眨眼间，他又听见亚瑟说，“只要我把他的注意力吸引到后侧，崔斯坦就有机会反击，他们打狼的时候配合还算默契。你看到那边那只猎犬了吗？”他用眼神示意林中某个方向，声音低沉谨慎，“我从没见过那种模样的猎犬，阿古温一定就是靠它找到这里。他非逼问出我的下落不可。这和崔斯坦是否妥协无关，他们除了知道我们走出山洞，其余一无所知。”
梅林点点头，心头浮起一丝忧虑，但他决定先不说出来。树枝的缝隙后，伊索尔达牢牢抓着海伦的胳膊，他无法看清海伦的表情。但他想到，她一再教训埃德不许偷偷跑出营地，现在她最担心的事情终于发生了。他下意识地垂下手，拔了一下湿软的苔藓。
“阿古温会用所有的箭对付你。他会在叫人把你团团围住前首先就放箭。”他说，“不知道莫嘉娜是怎么交代的，不过一个变成蜂窝的你看起来更适合做礼物。”
“他是有箭。”亚瑟转过脸来看着他，“我也知道，崔斯坦的人不可能打败训练过的武士，在我吸引他的注意一瞬间，就救出那男孩。”
梅林等着他说下去。
“上一次你让箭改变方向的时候，还指责我不能放手把局面交给你。我想着，也许这次，你也愿意帮我这个忙。怎么说……帮我作个弊。”
亚瑟露出微微揶揄的笑容，他话里的意思没有让梅林意外，但是让他语塞。或许是“作弊”这个词，是这个词里的自嘲和真诚。像有一根羽毛在胸膛深处轻轻扫过，梅林的皮肤上起了点点颗粒。他咽了咽，脑子有些发蒙，知道这样的请求对亚瑟来说曾经多么困难。不知怎么，现在这里面却有一种不可思议的温情。
“这回你跑出去居然不是急着要送死，真稀奇。”他说，但其实不知道自己到底在说什么。
“哦。”亚瑟说，“你觉得现在我还会自己跑出去送死，在你为我做的这一切之后？”
他举起自己的右手，掌心向外，展露出那道淡红的伤疤。
躲在森林潮湿的绿荫下，离得如此近，他呼出的气息让梅林想到那个吻。他知道某种转变已经发生，某种东西已经揭开，它疼痛又混乱，同时轻柔地不可思议。
“没错，我没有剑，也没有盾牌。而阿古温有弓箭手，有护卫。”亚瑟说，然后他沉默，可能只有一次眨眼的时间，梅林却觉得那是一次非常漫长的眨眼，“计划很冒险，如果我们配合得好，运气也好，也许能把埃德毫发无伤地救出来。”他犹豫着，接着问，“关键是，你相信我吗？”
