那天夜里，由于绷带裹得太紧，我睡着睡着就醒了。受伤的部分特别痒，就像乳牙脱落后恒牙正在长出时牙龈发痒那样难受。这样说你应该能明白吧。也可以说，身体某个部分的门闩被打开，一直被关在里面的东西总算能舒展出来了。
我对自己身体的异样感受吃惊不已，继而感到十分诡异。绷带里好像包了一团火，就像有人一把揪住了我的伤口，将我体内的什么东西用力往外拖动。
我战战兢兢地解开了绷带。被紧紧包裹的感觉消失时，我心中渐渐充满了可怕的预感。很快，我拆掉了医生白天给我裹的绷带，发现我的手上已经长出了新的指甲。然而，新指甲跟以前的指甲完全不一样。人类指甲应该是淡淡的粉色，而我的新指甲有点像黑色，又有点像银色，怎么看都不像生物的器官，反倒更像金属，尤其像被扔在工厂边上的生锈金属片。
新指甲的形状也很奇怪。它不是普通指甲的圆弧形，而是专门用于切割与撕扯的形状。就像它只为伤害、破坏和屠杀而存在。
我越看越害怕，忍不住转开目光，强忍住胃酸倒流。
我想起了早苗的话。她收下我的身体，并给了我一具新的身体。我产生了不祥的预感，连忙拿出塞进玻璃球罐的纸团。我今天把自己的指甲裹在了里面，可是纸团里已经空无一物。
我惨叫一声，猛然知晓了早苗的意图。她用看不见的手拿走了从我身体上掉落的部分，又用新的身体补上了缺掉的部分。
父亲拉开我房间的隔扇，问我怎么了。
我藏起面目全非的左手食指指尖，拼命假装无事发生。
我不能让任何人看到那样的指尖。从那天起，我就藏起了自己的手指，还坚决不去医院接受复查。见我如此激烈地反抗，家人和老师都对我产生了疑问。随着时间的流逝，到了解开绷带的时候，我也一直没有解下绷带。
我很害怕被人看到我这奇怪的指甲，便慢慢远离人群，养成了不引起别人注意的习惯。我总是深陷在惊恐中，连笑容都变少了。
我想象老师和父亲发现我的指甲，生气质问“这是怎么回事，你给我讲清楚”的情形，心里特别害怕。现在我已经知道，其实就算他们看见了，也不会有那种反应。然而当时我还是个孩子，坚信自己一定会挨骂。
别人问我为什么不解绷带，我回答不上来；别人笑话我一点小伤大惊小怪，我也没法解释。我只能尽量远离剧烈运动，减少受伤的可能性。尽管如此，我难免会不慎跌倒，或是被尖锐的东西划伤。每次都跟换指甲那时一样，疼痛很快就消失了，继而被宛如从体内浮出的、看似锈蚀金属的东西覆盖。
那些部分十分强韧，既不会受伤，也不会开裂出血。虽然触感坚硬，但能感知冷热。用铅笔尖使劲戳，还能感知到一定程度的疼痛，疼痛退去后便是一阵麻痹，就像皮肤上真的长了一层金属。
每次受伤后，我的身体都会被置换成非人的成分，而我每次都会用更多绷带将其覆盖起来。我极度害怕被人看见自己的身体，这在他人眼中恐怕是一种病态的行为。每次走在外面，或是与人面对面，我总是惦记着身上的绷带，担心它会松脱，担心交谈时突然掉下来可怎么办。由于满脑子想着这个，我恐怕从来没有认真跟谁交谈过。
有一次，我在神社台阶上一脚踏空，摔断了肋骨。那个瞬间，我痛得无法呼吸，几乎晕厥。因为胸口狠狠撞到了石阶边角，我直觉自己的肋骨肯定断掉了。
当时周围没有人。我坐在石阶上让自己保持冷静，很快疼痛就像被笼罩上了一层迷雾，我感觉轻松了不少。
我快要疯了。我的内部正在发生破坏与再生。早苗看不见的手拿走了我折断的肋骨，又从我体内那个神秘的源泉抽取出了新的身体部分。
我掀起衣服下摆，查看新肋骨的位置。外侧皮肤没有变化，但我很快发现，皮肤之下已经发生了变化。撞到石阶的肋骨扭曲变形，角度僵硬，连皮肤也被顶起来了。那一看就不是人类的肋骨，而是另一种生物的肋骨。
回想起来，自从与早苗签订契约，我就没有生过病。哪怕受了重伤，也会马上被替换成新的身体部分，从而得到再生。若问这个事实是否让我感到安心，其实完全相反。我开始倍加小心，生怕自己出现哪怕一点小小的擦伤，又丢失一小块人类的身体。我总是又哭又闹，恐惧自己的未来。尽管身上满是绷带，总是受人白眼，但我还是像个普通人一样上了四年学。如今想起来，那真是个奇迹。
一切欢喜都离我而去。不知从何时起，我开始散发出可谓“瘴气”的异样气息。那些气息来自我的指甲、肋骨等变化过的地方。想必那个沉睡在我体内、正在逐渐苏醒的生物天生具备了那种可怕的气息。
许多敏感的人都会觉得我的体表之下存在着完全不同的生物。为此，他们仅仅是看见我就会皱起眉头，露出嫌恶的表情。我从未想过那种感觉敏锐的人为何对我流露出那样的感情，只知道没头没脑地避开他们。
我不再与人交谈，喜欢独自藏在黑暗中，以孤独为伴。因为那样一来，就不会有人看到我而面露惊恐，或是对我避之唯恐不及，我就还能把自己当成一个人类。
与早苗签订下契约四年后，我决定离开家。我认为，自己再也不可能保持全身裹着绷带，不在别人面前脱衣服的生活。因为同学、老师和家人都对我的精神状态产生了怀疑。不知从何时起，他们开始追问我为何不露出皮肤，我只能哭丧着脸恳求他们不要再问了。
那天夜里，我打包了自己的衣服，还拿走了母亲放在厨房的钱包。偷钱固然让我产生了罪恶感，但我最难受的是，自己马上就要不辞而别，辜负生我养我、一直疼爱我的父母。
也许，我应该对家人说实话。但这也是我到现在才敢想的事情。当时我极度害怕父母的排斥，根本不敢对他们说出实情。与其遭到排斥，我情愿不辞而别。
那一夜，天空没有云朵，挂着一轮明月，还有数不清的星星，看起来比白天的天空宽广了许多。我走向车站，打算先搭一班车离开这里。寒气顺着厚重的衣服和手套的洞眼渗透进来，夺走了我的体温。我行走在夜幕中，想起了早苗。
她到底是什么人？按照早苗的预言，那一年应该是我的死期。如果没遇到早苗，我可能已经死了。当然，那也可能是欺骗我签订契约的谎言，只是现在已经无从证明。
那一刻，我产生了这样的想法：
今夜，我死了。
对命运的屈服，成了我最后的救赎。
我体内的邪恶气息日渐膨胀，不仅是我，所有与我擦肩而过的人都能感知到那种气息。这个异样的感觉就像一潭漆黑浑浊的死水，想必你也有所感应。凡是我的皮肤接触过的空气，仿佛都受到了玷污，变得沉重而凝滞。
我认为，这是查清早苗真实身份的线索。因为她对我说过这样的话：
变成我的孩子吧。我可以给你永恒的生命。
如果早苗的孩子是亵渎神明的怪物，那她自己恐怕是不为人知的巨大黑暗之主。我为了保住自己的性命，招惹了一个不该招惹的存在。
一开始，我还无比憎恨甚至诅咒早苗，可是到了那一天，我的心中只剩下对自身愚蠢的绝望。这一切都是因为我的精神不够强大。听闻朋友的死讯，我开始恐惧自己的死亡，竟要违逆上天创造的自然之理。
清晨，太阳尚未露头，我就来到了车站。站台上只有我一个人，以及一盏散发着微弱光芒的电灯。
我坐上列车，开始了二十年的流浪生涯。我的实际年龄应该有三十多岁，但身体的成长停留在了二十岁那年。其间，我一直在黑暗中潜行，或是匿入山间，或是隐于林中。有时想念人间的烟火气，也会藏身于城市建筑物的阴影里。
二十年来，我从未有过片刻的安心，还几次考虑过自杀。但我相信，无论上吊还是投海，我都死不了。
有一次，我藏身在山林中，带着自暴自弃的情绪，完全不去寻觅食材。就在我感觉自己总算能饿死的瞬间，饥饿感突然消失无踪了。同样，在我感觉自己将要冻死的瞬间，寒冷的感觉就会完全消失。我意识到，就算我想死，也永远失去了前往那个世界的资格。
有一回，我脚下一滑跌落了山崖。下颚和肩膀等部位出现骨折，全都被早苗换成了丑陋的怪物之躯。当时受的伤，正是我用绷带裹住半张脸的原因。看到我新生的牙齿，恐怕没有任何生物能维持心神。若是狼这类生物，其下颚可谓散发着上天赐予的生命之美。但是我的下颚与之相反，连神明看到了恐怕都要忍不住移开目光。它呈现生锈的铁色，形状之凶残远远超出了食肉这一用途。
我意识到自杀是徒劳的举动，只能被动地活在无限流淌的时间中，深深体会到了孤独的滋味。不管走在路上，还是隐入林间，都没有人会接近我，甚至鸟兽也四散奔逃。我心中常常涌现出快乐的童年时光，让我忍不住悲泣哀号。我总是捶胸顿足、抱头痛哭，或是呆呆仰望着夜空，为这愚蠢招致的孤独命运痛苦万分。
我每一天都在想念家人。离家十年后，我一度回到了故乡。那时我一头脏乱的长发，浑身裹着绷带，早已不敢与家人相认，只想见上母亲一面。
可是，我的家不复存在了。我上过的小学和车站还是老样子，唯独曾经住过的家消失无踪。我当然可以向附近的人打听，但并没有这么做。我带着放下一切的心情，离开了那个地方。我突然离开后，父母究竟是什么心情？其后的日子又是如何度过的？当我沉浸在孤独的痛苦当中，饱受其毒害时，父母是否也在远方为我担忧？
我没有了家。不管是搬走了，还是烧毁了，总之我清楚地认识到，自己已经彻底失去了归宿。我流着泪，反复对自己说：早在离开家的那一刻，原本的我就死去了。
我拖着这副永远不会死去的身体四处流浪。因为不想让人看到，我总是走在人迹罕至的地方。有时希望重温人间的喧嚣，我也会潜伏在城市的阴影中。可是看到来来往往的正常人，我又感到万分痛苦。看到他们与亲密的人谈笑风生，我总会格外羡慕，同时无比悲伤。
绷带不够用了，我就用布片遮盖面孔；身上若是脏了，我就跳进干净的河里冲洗。我在垃圾堆里寻摸衣物，靠捡来的书本获得知识。
我会感到饥饿，但不会饿死，遭到野兽袭击也不会死去。在那近乎永恒的时间中，我漫无目的地游荡，活在一副人兽不分的身体里。
杏子小姐，当我偶尔走进一座城镇，快要被永远难以抹去的孤独悲伤压垮时，你出现了。
我虽然不会死，但只要毫不停歇地行走，就会渐渐感到疲劳。那时我已经连续行走了几个月，脑中不再有任何思考，就像接连不断地思考了太长时间，最终用尽了一切思考的素材。
不知为何，我当时产生了一刻都不能停下的强迫念头，只能不断地迈着步子，毫无意义地行走，最终因为疲劳过度，体力不支而倒下了。
那一刻，你正好出现在我旁边。我已经独自流浪了太长时间，早已放弃与他人的接触。我不知多久没有从心底里感受到生命的快乐和他人掌心的温暖了。我万分惶恐，带着分不清是恐惧还是喜悦的心情，开始了寄居在你家的生活。
在那里，我得到了自己早已放弃、自认没有资格享受的、极为普通的生活，与别人交谈，互相问候。曾几何时，我躲藏在吸走一切响动的密林中，无数次幻想过那样的场景。我脚下有榻榻米，头上有屋顶，周围还有窗户。直到重新过上那样舒适的日子，我才意识到，自己只差一点就踏入了非人的世界。
我对自己在你家遇到的人，以及接触到的一切，都怀有深深的感激。在那里生活过的短暂时光，在那里发生的每一件小事，都会让我的泪水决堤。
可是，我始终怀有预感，知道自己无法一直逗留在杏子小姐的家。那个觊觎我身体的异样存在，逐渐加重了它在我身上的诅咒。它的污秽带来了死亡和绝望，定会让我身边的人陷入不幸。
你还记得吗，我借住的房间屋檐下有个麻雀的巢。我刚被带进那个房间时，亲鸟还在哺育雏鸟。可是亲鸟察觉到我的气息之后，再也不顾饥饿的雏鸟，头也不回地逃离了。不仅如此，其中三只雏鸟甚至在学会飞行之前，为了逃离而奋然爬出巢穴，纷纷落到地上摔死了。剩下那些既无法逃离，也得不到哺育的雏鸟，后来也都饿死了。
那一刻，我无比痛恨自己被囚禁在黑暗中的命运。
我深知自己不能待在这里，但那段日子实在太过幸福，让我不知不觉产生了乐观的想法。只要身边的人理解我的痛苦，也许我也能像个普通人那样生活。
当你提出既然无处可去，大可留在此处的建议时，是那种乐观的心情促使我接受了你的好意。你还请求兄长找朋友为我安排了工厂的工作，对此，我真是感激不尽。
然而，结果还是令人遗憾。那些针对我的咒骂和恶意，想必也传到了你的耳中。
几天前我突然失踪的消息，不知你是如何听闻的？昨夜发生在秋山家的事件，后来是如何处理的？
三
杏子
杏子的兄长俊一与秋山、井上三人是初中同学，他们的友情一直持续到现在。他们不时聚在兄长的房间里，一聊就是好久。
秋山是镇上有名的资本家的儿子，井上则是他最亲密的朋友。两人平时如影随形，就像主人和跟班的关系。秋山身材精瘦，打扮得体，井上则高大健壮。经常能看见两人结伴走在街上。
他们身上也有不好的传闻。据说秋山是个好事之人，总是带着一脸坏笑四处游荡，想找点乐子打发时间。听说他喜欢埋伏起来，从背后偷袭傍晚下班回家的工人。有时还会用金钱收买乞丐，命令其跳进河里取悦他。
以前好像有个黑帮的混混四处说秋山的坏话，后来那个人被赶了出去。可见秋山的父亲在黑道上也很有影响力。
夜木在杏子家待了一个星期左右时，兄长带着秋山和井上回到了家中。三人聚在俊一的房间里，似乎在商讨什么事情。
杏子端茶过去时，竖起耳朵听了一会儿。原来，他们在讨论两个星期后的祭典。每年那个时候，从神社到车站的路上都会摆满小摊，许多人拖家带口地出来游玩。俊一每年都被生果店的老板派去摆摊。因为秋山人脉广，借着俊一与秋山的朋友关系，生果店每次都能拿到好的地段。
那天，三人围坐在房间中央，秋山盘着腿，一身衣服精致昂贵。
井上穿着红色上衣，皮肤黝黑，身材高大，脖子上还挂着银色的十字架。杏子的朋友也有同样的项链，莫非他们都在那个酒馆工作？
“杏子也过来坐坐吧。我已经聊够了祭典的计划，正打算跟你哥讲讲出国旅行的见闻呢。”
秋山喊了她一声，但她借口有事推辞了。杏子不习惯与人围坐在一起聊天，而且若是不小心流露出无聊的样子，又怕扫了秋山的兴。
男人们的说笑声持续了一段时间。杏子发现小博不在，便满屋子找了一遍，最后在夜木屋里找到了他。
杏子上学时，这一大一小在家里变得亲密了不少。两人虽然不怎么聊天，但在彼此身边都很放松，似乎很信任对方。
“不如你带小博出去散散步吧？”
她随口对夜木提了个建议，可他坐在窗边，耸了耸肩。
“要被别人当成坏人的。”
杏子认为他说的很有道理。
“你哥哥的朋友来做客了吗？”
“那个人叫秋山，这一带无人不知。”
杏子留在房间里，给小博讲了一会儿故事，还陪他玩大眼瞪小眼。夜木一直看着窗外，不时也朝杏子和小博看上一眼。白昼的阳光温暖了榻榻米，让人感觉惬意。
她也跟夜木说了几句话，但没有发展成愉快的对话。夜木似乎有点木讷，不太会讲玩笑话。尽管如此，杏子也没有感到憋闷，反倒觉得这样比跟秋山他们聊天更轻松。
不久之后，兄长拉开房门探头进来，似乎一直在找杏子。发现杏子和小博都在夜木房间里，他微微皱起了眉，有点不高兴。
“去买点酒吧。”
俊一数了几张钞票，递给杏子。
“哥哥哪里来的钱？”
“秋山的。”
杏子拜托夜木照顾小博，然后走出了房间。俊一正要转身回去找秋山，杏子将他叫住了。
“请哥哥让秋山先生给夜木介绍工作吧。”
俊一点点头。几天前，杏子就跟兄长提起过这件事。
酒铺离得不远。杏子用兄长给的钱买了酒，拿到他的房间里。彼时三人正在谈论夜木。
“那人特别古怪……”
俊一绘声绘色地说起了夜木的古怪之处。他脸上裹着绷带，不怎么外出，也不说自己的来历。其间还不忘调侃上几句。
“哦？那可真有意思。”秋山好奇地凑上前去，“他在这里吗？”
杏子放下买来的酒，马上离开了。她有点担心，立刻走进夜木的房间，那个全身黑衣的人依旧和五岁男孩悠闲地坐着，还在给那孩子讲故事。
“你回来啦。”
夜木见到杏子，停下了说到一半的故事，小博顿时气得鼓起了小脸。
“快继续呀，熊的故事还没说完呢。”
听见小博催促的话语，杏子面露疑惑。
“我正在讲山上遇到熊的事情。”夜木解释道。
杏子想，那恐怕是编造的故事。
她心神不宁地坐在小博旁边，担心秋山随时都会开门进来。并不是说秋山会干什么坏事，只是杏子很怕他们一副看稀罕物的样子闯进门来。
经过几天相处，杏子发现夜木很害怕他人的目光，那种害怕甚至有点病态。她不希望那些人大大咧咧地闯进来，让夜木心生不快。
她一边听夜木说故事，一边祈祷秋山他们不要过来。
可是没过多久，房门突然开了。兄长探头进来说：“客人要回去了。”接着，他又看向夜木，用命令的语气说道：“给你在工厂安排了工作，后天开始上班。等你发工钱了，务必支付房租。”
杏子家到工厂步行要几十分钟，宽阔的厂区周围安了生锈的铁丝网，每天早上都能看到大群身穿陈旧工服的工人走进去。那家工厂生产挖掘机末梢的金属零件，夜木的工作就是搬运铁矿石用于炼铁。由于工厂会产生大量粉尘，相传里面的工人很容易得肺病，因此杏子有点担心。
“死不了。”夜木安抚道。他看起来也有点不安，但不像是担心自己的身体。
夜木在家时，依旧总待在自己屋里。只要杏子不提醒，他就不会主动吃饭。非要把饭菜送到房间，他才会拿去吃。夜木总说他不吃饭，最后杏子生气地说：“不吃饭就把你赶出去。”他才拿起来吃。杏子不由得想，她做的饭菜真有这么难以下咽吗？
第一天上工的早晨，夜木吃完早饭，把餐具拿到了厨房。杏子看了他一眼，他似乎有点紧张。当时夜木已经换上了头天俊一给他的工服，但依旧没有解下绷带。
“你就说脸上的绷带是为了防止吸入粉尘吧。也许说是为了遮盖烧伤更好。”
杏子提了几个主意，夜木点头答应了。
送走大家后，杏子也出门上学去了，可是很难集中精神听课。因为她很担心夜木。
夜木能好好干活吗？他身上散发着那么特殊的气息，看到他的影子就会令人不安，甚至心生恐惧，难保不会有人一见面就讨厌他。
杏子不明白夜木身上为何会有那种气息，但知道正因为那个，夜木往往还没做什么就遭到了别人的厌恶。所以，杏子很担心他在工厂无法跟工友搞好关系。
她开始回想大家对夜木的不同态度。
田中正美其实很感谢夜木，因为他总是帮忙照顾自己的儿子。外婆也说，跟夜木聊上两句就知道他是个好人。兄长似乎不太喜欢他。那么，工厂的人呢？
晚上，杏子见到下班回来的夜木，总算放心了。一般人下班回家都会一脸疲惫，而他的目光却像个高兴的孩子。夜木还说，他应该能好好干下去。
自从夜木开始上班，家里便回到了从前的状态，白天只有外婆和小博在家。小博好像每天都过得十分无聊。
一个星期过去了。杏子每天早上送夜木、兄长和田中正美出门，然后自己去上学。放学后，她一边帮外婆做家务，一边等其他人回来。
夜木虽然少言寡语，但还是会给杏子讲工厂的事情。他似乎很喜欢劳动，每次说起来都兴高采烈，甚至让杏子以为工厂是个快乐的地方。夜木有个工友眼睛不好，所以他经常帮忙。见夜木接触到社会，还回家讲述自己的见闻，杏子感到万分幸福。
一个星期六，学校只上半天课。杏子回到家后，小博正闲着无聊。外婆还在洗衣服，所以不能陪他玩。
夜木还没下班，因为工厂星期六也要上一整天班。
“姐姐带你去散步吧？”她对小博说。其实，她想顺便去工厂看看夜木。
那天很暖和，但空气里掺杂着一些粉尘。单用眼睛看不出来，但只要抬手擦一下窗玻璃，就能擦出一道痕迹。太阳被空气中的尘埃阻隔，轮廓化作黄色的柔光。
穿过居民区，再跨过郊外那条河，就能看见工厂。走到半路，小博停下来喊累，杏子便背着他继续向前走。
脚下是一片砂石路，一边是杂树林，另一边则是一望无际的农田。前方能看见工厂的烟囱正在冒烟。那不是她要去的工厂。那片区域集中了很多座工厂。
隔着漫天粉尘，她隐约看到远处有一棵孤零零的樱花树。树下有一尊地藏，旁边还有个男人。再定睛一看，那人竟是夜木。可现在还没到下班时间。
杏子抬手打了声招呼，再走到近处，才发现夜木的眼神很阴沉。她突然感到不安，因为夜木太奇怪了。他摇摇晃晃，一副站不稳的样子。杏子意识到，他一定在工厂遇到什么事了。
“今天真早啊。”
“出了点不好的事……”
夜木面无表情地回答。他的目光宛如野兽，足以冻结一切感情。
杏子突然很悲伤。她不想看到夜木露出那样的眼神。她恨不得马上追问，但又觉得逼迫夜木讲述那件不好的事过于残酷，于是开不了口。
小博已经在她背上睡着了。杏子告诉他，自己带小博出来散步，顺便来工厂看看。接着，两人并肩往回走，一路无言。
他们走了途经神社的近路。那是这一带有名的神社，社内空气清凉，也没什么粉尘。也许是周围郁郁葱葱的树木在安静守护着这一方净土。茂密的树枝在头顶连成一片，遮盖了天空。走过正殿和办公处，他们来到了两侧排列着石灯笼的小路上。
杏子想起这里星期二有祭典，便告诉夜木，这里举行祭典时有好多小摊，周遭的居民都会前来参拜。
他们走到神社入口的鸟居前，夜木停下脚步，凝视着那座鲜红的鸟居。
“你相信神的存在吗？”
夜木的眼神很复杂，既像是愤怒，又像是悲凉。
“不知道。”杏子歪着头说，“不过……啊，对了，我想起一件好笑的事。”
“什么事？”
“小时候我自己编造了一个神，还向他祈祷。”
那时她的父母还健在，一家四口住在一起。
父母总是吵架，杏子感到十分害怕。每当那种时候，她就不想待在家里，总是跟着还在上小学的俊一跑出去。可是兄长每次都独自离开，去找自己的朋友玩。他嫌妹妹碍事，不准杏子跟过去。
实在没办法，杏子只能一个人玩。父母的骂声一直传到了屋外，她又不敢走远，只能蹲在家门口，心里特别孤单，看到手牵手经过的大人和小孩，都会艳羡不已。
那种时候，她会向神明祈祷。附近有神社也有地藏，但是杏子给自己另外造了一个神。她既没有想象这个神的模样，也没有给这个神命名，或是找到寄宿之物。也许这不能称作造神，因为她也不知道自己祈祷的对象究竟是什么。
她只是一味地蹲在门口合掌祈祷，直到日落西山。她会祈祷父母关系变好，兄长对自己好一些。她还会幻想，如果愿望能实现，自己的生活将会多么快乐。沉浸在想象中，她会再也听不见家中的争吵声，也感觉不到饥饿和寂寞。
“后来，我父母离婚了，我和兄长都跟了母亲，搬到这里来住。”
夜木一言不发，默默地听她说着。
杏子总能感觉到自己造的神始终跟在她身边。她之所以跟常人有些不同，也许正因为这点。杏子只觉得自己在正常生活，但别人似乎认为她太认真了。
“我看到别人恶言恶语，心里会特别难受。看到有人憎恶或嫉恨别人，就会感到胸闷。”
她想，那也许是因为自己的父母不和。
夜木带着复杂的表情，始终保持沉默。接着，他接过杏子背上的小博，换到了自己背上。
那天白天，夜木对秋山动手了。回到家后，杏子才从俊一口中听说了这件事。
俊一从其他工人那里听到了夜木对秋山的所作所为。
但是没有人知道秋山为何出现在工厂，夜木又因为什么对他动手。
白天，秋山带着井上来到了工厂。尽管这种事很少见，但那毕竟是秋山父亲的工厂，倒也并非绝不可能。当时很多人都见到了秋山。
没过多久，人们就听见了秋山的惨叫声。他们迅速赶过去，发现秋山已经悬在了熔矿炉上空，夜木正打算把他推下去。
众人连忙制止，夜木这才回过神来，松开了秋山。而当时秋山的朋友井上一直躺在两人旁边，痛得惨叫连连。
“你都干了什么？！”
俊一气得面色苍白，揪住夜木的领口一通怒吼。秋山哪是什么好惹的人，惹了他对任何人都没有好处。
兄长本就不喜欢夜木，现在更是气得怒发冲冠。只见他松开夜木的领口，像触碰了脏东西一样甩了几下手。
“因为当了你的介绍人，反倒惹了一身麻烦。”
兄长要去工厂低头道歉。
夜木张开口想说点什么，但是没发出声音。他垂下目光，露出了悲伤的表情。
“甩掉包袱挺好啊。”兄长对夜木说，“出门找下一家的时候肯定轻松不少。”
“肯定有原因的。”
兄长瞥了一眼杏子，但没有理睬。夜木也不解释，这让她更难过了。
第二天是星期日，工厂不开工。夜木待在房间里一步都没出来，于是杏子进去找他了。
“你在工厂遇到什么事了？哥哥说的都是真的吗？”她问道。夜木没有回答，一副陷入沉思的模样。
她希望夜木否认，暗自祈祷夜木否认。她想听夜木说那件事只是一场误会。可是夜木从窗外收回目光，再看向杏子时，轻轻点了一下头。
就在那时，小博拉开了房门，似乎想跟夜木玩。
“小博，现在……”
夜木应该没心情陪他玩，于是杏子替他开了口。
话还没说完，小博身后就出现了两只手。那是正美。她慌忙抱起儿子，用谴责的目光看着房间里的夜木说：“别再靠近我儿子了。”
说完，她就抱着儿子上了楼。其间，小博一直疑惑地看着母亲。
杏子感到胸口一紧，仿佛有人攥住了她的心脏。夜木面对周围充满敌意的目光，竟然毫无怨言。
“没关系……我一开始就知道事情会变成这样。”
他竟安慰起了杏子，仿佛受到伤害的不是他本人。直到那时，杏子才发现自己应该是露出了欲哭无泪的表情。
夜木的工作竟奇迹般地保住了。星期日白天，家里来了一封电报，叫他星期一回去上班。夜木看着那封电报，感到万分困惑。
“我为何没有被工厂辞退……”
星期一早晨，夜木又去了工厂。
“打起精神来。明天我们一起去逛祭典吧。”
送夜木出门时，杏子鼓励了一句。祭典星期二开始，一直持续三天。
虽然夜木包着半张脸，但杏子发现他的眼睛微微眯缝起来，似乎露出了一丝微笑。可是那天夜里，杏子怎么等都没有等到夜木回来。
她找到住在附近的工友询问，那人说夜木一直工作到傍晚，应该下班回家了。因为他在工厂已经出了名，应该不会被认错。
杏子很担心，便对兄长说应该出去找找他。
“随他去。”俊一恶狠狠地说，“你别管了。”
夜木
我工作的工厂主要制作金属制品，听说总部设在别处，那里只是众多工厂之一。早上，穿着工服的人从四面八方聚集而来。每天两个固定时间，都会有装满铁矿石的卡车开进工厂。
我的工作不需要什么专业知识，全是简单的打杂。比如在厂里洒水，或是刷地，有时也要搬运装在大口袋里的黑色矿石。
为了分析厂里炼出的铁块的成分，还要对铁块进行切割。我的工作还包括将切割机拆开清洗。机器上有个圆盘状的薄片，转动起来就能切割金属。金属粉尘和作业时用到的切削液落在机器上，会变成黝黑黏稠的东西。洗的时候水也会被染黑，表面还浮着一层彩虹色的油污。由于切削液散发着一股闷闷的臭味，连呼吸都很困难。
最开始，工厂的工作还很快乐。与众多工人一同劳动，让我感觉自己成了没有名字的小小齿轮，仿佛我这个人完全消失了。一般人可能不喜欢这种感觉，但我反而感到了安宁。埋没在人群中，这种感觉太好了。
另外，我也很喜欢劳动者之间的情谊。刚开始看到我的绷带，工友们都很疑惑。他们问起来，我就说“为了遮挡烧伤疤痕”。但是，他们应该感应到了潜藏在我体内的早苗的孩子，一直带着让我永远无法适应的、看见怪物的表情。
不过一起劳动一起流汗之后，工友们开始微笑着对我说：“你挺勤快啊。”那一瞬间，我仿佛看到了救赎的希望。一直以来，我都沉浸在绝望中，认为自己无法融入社会，因此遇见那随处可见的同伴意识，我感觉自己碰到了福音。
就这样，我住在杏子小姐家，工作日在工厂劳动，休息日陪小博玩耍。我开始期待，自己或许也能过上这种跟别人一样的生活。我感动得想哭，还在心中呐喊，希望时间就此停止。
然而，我的呐喊终究是徒劳的。
我在工厂工作了一个星期，终于到了那个星期六。
上午，我在小型熔矿炉旁边搬货。厂里光线昏暗，天花板很高，搬货的声音在宽阔的空间里反复回荡。地面满是沙尘，堆在角落里的铁板带着斑斑点点的锈迹。虽说是熔矿炉，但其实并没有想象的那么大，直径估计只有我伸开双臂那么长。
当时我一个人在二楼干活，可以看见底下的熔矿炉。里面装着滚烫的红色液体，楼上却只安装了简易的栏杆。因为大家走过附近时都很小心，以前好像从未发生过事故。
熔矿炉里是一片无法想象的世界，仿佛看到了地狱的光景。被高温熔化的金属发出红色的光芒，若一直盯着看会产生莫名的恐惧，同时又觉得它无比美丽。那里的高温拒绝了一切生命，如果纵身一跃，或许我也能死去。
我的确考虑过跃入熔矿炉了结性命，可是想象到自己一旦存活下来，就会变成彻头彻尾的野兽，我又不敢贸然行动。我不想把大脑这个灵魂寄宿的地方也交给早苗。
我正默不作声地干活，突然听见背后传来了声音。回头一看，那里站着两个男人。
“你就是夜木吗？”
我点点头。说话的人穿着一身高档衣服，与工厂的环境格格不入。两人对视了一眼。我问其姓名，他说他叫秋山。虽然我是第一次见到他，但很清楚是他给我介绍了这份工作。于是我首先向他道了谢。
另外那个人与秋山截然不同，长得又高又壮，微笑着告诉我他叫井上。
“听说你从来不解开身上的绷带啊。为什么呢？”秋山问道。
我一时不知如何回答。
“告诉我啊。要不单独给我看看吧？是很严重的烧伤吗？还是长得特别丑，见不得人？快来，让我看看吧。”
我拒绝了。他马上露出了不高兴的表情。
其后，秋山还是不依不饶地求我解开绷带给他看，每次我都拒绝了。不对，在他眼中，那应该不是恳求，而是对我发出的命令。我猜想，他活到现在，恐怕从未有人违抗过他的命令。因为我越是拒绝，他的表情就越凶恶。
不知何时，井上走到了我身边。秋山已经发怒了。刚才他还笑容可掬，此时已经变成了受到侮辱的表情。
“我特意为你介绍了一份工作，你总归要表示一下感谢吧？没想到你竟是这样的态度。”
井上一把抓住我的手臂，用力拽了起来。我突然很害怕。在此之前，我一直殷切盼望自己的死亡，甚至对生命结束那个瞬间都变得麻木了。然而我很害怕自己又会受伤，让早苗夺走更多人类的身体。
我很快就知道秋山他们想做什么了。他们要让我动弹不得，然后解开我身上的绷带。一想到那个行为必然招致的混乱和迫害，我就无比焦虑。在我即将抓住遥不可及的平静日常时，竟要被迫露出怪物的獠牙，被打回孤独的世界，那真是太让人绝望了。
井上将我按住，秋山朝我伸来了手。我拼命挣扎，他们却大笑不止。我的奋力抵抗似乎让他们体会到了快感。
那个瞬间，宛如污水的狂躁感情从我体内喷涌而出。也许，那应该称作愤怒的团块。
我已经不记得那一刻究竟发生了什么。按住我的跟班男人不小心碰到滚烫的扶手，出现了一丝破绽。等我回过神来，我已经挣脱了井上，反而向他一脚踹去。
我有一次掉落悬崖，腿部的一部分肌肉组织被换成了可怕的野兽之身。那一刻，新得到的肌肉组织似乎在欢呼雀跃。
井上是个高大的男人，我的体格则比较矮小。仔细想想，我不可能打得过他。可是井上跌倒在地，痛苦地蜷起了身体。我真实感觉到了体内奔涌的、无处发泄的力量。
看到痛苦的井上，秋山哑口无言。我掐住他的脖子，将他悬在了熔矿炉上方。只需一松手，他就会笔直坠入滚烫的铁水。我不明白自己为何会做那种事。书写这些文字时，我沉浸在强烈的悔恨中。然而事情发生的那一刻，我听着秋山的哭号，竟有种愉快的感觉。我的体内充满了近乎快感的情绪，正是那种情绪化作力量，让我单手提起了秋山的身体。那是一种惊人的力量。不，不仅是力量。真正诡异而邪恶的，是我的精神。
秋山涨红了脸，请求我原谅。
当时，工友们已经赶了过来。我突然意识到自己的行为多么可怕，便将秋山放到了安全的地方。他和他的跟班似乎都很疑惑自己究竟遇到了什么，全都惊恐地看着我。
我被带到了厂长屋里。外面的工厂光线昏暗，充斥着金属噪声和铁锈味，但是那个房间铺着地毯，还摆着油光锃亮的木桌和扶手椅，连空气里都带着一丝暖意，恐怕是厂里唯一有人性的空间。房间墙上还挂满了面具，可能是厂长的爱好。在一堆鬼和猫的面具中，也有眼睛细长的狐狸面具。
厂长看起来是个老人，但是身体硬朗。他威风凛凛地看着我，说我做了大逆不道的事情。他的声音在发抖，流露了内心的愤怒。他还用冷漠而轻蔑的目光看着我。
那天回家的路上，我碰到了背着小博的你。我的表情一定很可怕吧。因为我当时一直在回忆将秋山悬在熔矿炉上空的情景。
最可怕的是，那个瞬间我感到了狂喜。我想象秋山坠入熔矿炉，化得尸骨无存的情形，脸上应该露出了笑容。秋山在那一刻发出的惨叫，在我耳中就像舒缓的旋律。只要受到一点激发，也许我就真的能欣赏到秋山落入熔矿炉的地狱场景了。
我不断扪心自问：我究竟变成什么了？
那天，小博的母亲叫我别再靠近她的孩子。我对日常生活的憧憬彻底破碎，坠入了永无止境的黑暗。但是，我也认为那样最好。
我不是人。折磨秋山时，我陶醉于自身的力量，觉得自己就像打倒坏人的英雄。可是，也许我只是单纯地乐在其中。我这样的人当然不能接近孩子。
我知道自己不能再去工厂，而且工厂也不会让我再去了。
可是第二天，工厂又让我星期一去上班。
我已经放弃了过上普通生活的幻想，但心中也许还有一丝希望。那天是祭典前日，也就是两天前的事情。我出发前往工厂。那天早晨，也是我最后一次见到你的早晨。
星期一，我到达工厂，所有人都对我敬而远之，有的人甚至毫不掩饰敌意和憎恶。与我擦肩而过时，还有人不耐烦地咋舌。若是偶然对上目光，还会被说“看什么看”。
我只能躲开所有人的目光，一言不发地干活。那是何等凄凉的感觉啊。数不清的视线刺穿我的身体，走着走着，我都想蜷缩起来，再也不起身。
到了干完活下班回家的时刻，镇上亮起了霓虹灯，被工厂的烟尘笼罩着，就像一阵桃红色的雾气。祭典的准备似乎已经完成了。
我走到河边，靠近芦苇丛时，那件事发生了。
前方的黑暗消散了一些，原来是一辆开了灯的车朝这边开了过来。引擎声越来越响亮，我让到了路边，让汽车从旁边驶过。
可是，我听见正后方传来了轮胎碾轧小石子的声音。正要回头的瞬间，身体就受到了巨大的冲击。车头的白灯笼罩了视野，一切都如同闪光，转瞬即逝。
我倒在地上，看见车头受损的汽车停了下来。车门打开，两个男人走了下来。是秋山和井上。
后来的事情，我最好还是不要详细说明。总之，他们对我用了私刑。不，那应该算是有意要弄死我。秋山眼中满是仇恨的血丝。不过现在回想起来，恐怕谁也无法怪罪他。假设他的暴力存在原因，我恐怕也有部分责任。因为是我在工厂失控，做出了令人羞耻的残暴举动，才会让他如此恐惧。
