山腰以下，苗寨渐渐稠密。至平地，清江两岸耸立单幢的吊脚楼，烛光透过窗子点点映水，江畔望江流，仿佛直上银河去。
岸边柳下立着二人，白玉堂欢喜道：“猫儿，美不美？你不见日间碧波如洗。几时你不做这官了，你我乘舟江上，揽月对酌如何？”
转头望见他眼中两点星光，展昭笑而不语。是要将憧憬留待最后，才好坚持。目下，他说：“白兄带路吧。我们早来早归。”
白玉堂会意一笑，携起他的手。往江头轻身起落，翩若鸢飞。迎着风问他：“由我说归去何处，你都喜欢么？”
展昭深吸一口气，微笑道：“话多。行快些。”
这猫必是窘了，又数落爷。白玉堂斜眼一望，夜里辨不清脸色，只觉此时展昭的笑，温柔似梢边月。月缺月圆长照，离情再苦，怎苦过天心无他。胸口翻腾着，嘴里还不忘取笑：“行快行快，你跟得上么？一只病猫儿罢了，逞什么强。爷又不会嫌你。”
随便一句都能引得老鼠滔滔不绝。展昭只好闭嘴，心中纳罕他还记不记得此行使命。再一望身边耀眼白衣，又不由失笑，摇头说：“我自知白兄不嫌。稍后到得祭坛，也还请白兄不离左右。”
白玉堂翻个白眼：“是病人就老老实实听指挥。爷说离就离，不离就不离。没你插话的份儿。”
“白玉堂，正说反说都是你，忒也霸道。”
“霸道着你这臭猫都敢唧唧歪歪，爷若不霸道，你还不翻了天。”
“你……”
“哼哼，理屈词穷了？笨猫就是笨猫，跟爷这些年，还学不乖。”
“鼠辈岂通人理。我不同你吵。”
“展小猫，你骂谁鼠辈？”白玉堂先于他想气的人气晕了，劈手揪住猫的衣服瞪大眼。
展昭轻轻挡开他，笑指前方一院高大木楼说：“到了。”敛容又道：“白兄词锋犀利，展某受教。果然气脉顺畅多了。”
知道还恩将仇报。白玉堂暗骂一声，气消得也快。不管怎样，知好歹的猫无时不可原谅。换上端肃面孔，白玉堂点点头：“你前我后，小心了。”说完飞上枝头，一道轻烟掠过夜空去。
下山前二人商议，苗军失主帅，攻打不力，或可能使用祭司做法，施放重蛊。夜潜祭坛，依白玉堂之意，干脆直捣巢穴，或放把火烧了以绝后患。展昭言道不可，毕竟苗人有其生息规则，他以祭坛为天，若一夕根本尽毁，恐怕恶果难料。彼邦□□睦邻，山水相依，争端不合以族灭为终。倘若另有西夏从中图谋利用，则更当谨慎以行，你我只需暗中取走器物，使其不能做法即可。
白玉堂大嘲“妇人之仁，莫甚于此”，但也认同猫有猫理，遂息了纵火的恶念。他又知祭坛的所在是前后木楼各一栋，自己便挑选设计奇巧者，抢先向后奔去了。
楼高三层，灯火长明。展昭随后亦跃上树梢，一点粗枝飞至顶楼檐下。巨阙缓拨，翻越护栏观看，见窗内四根房柱由地面通上来，围成一个天井。二三层敞开两圈回廊，壁上悬着各色泥偶面具。疾旋身自上而下游走遍，手起绳断，悬挂物一一落入随身包袱。回头巡视，壁上已空，展昭轻轻跳回实地。
祭坛设在房屋中轴偏后，旁架着两节长号。此时案上除去灯盏，尚有一副木杵摇铃，居中祭天的大傩面具涂成血红，面对他怒目外鼓，獠牙戟张。展昭一望，明白了白玉堂因何主张放火。这么多祭祀用的法器，包袱如何装得下。沉吟片刻，他走到火塘前踢开木柴，撬翻两块地砖，将包袱一抖里面杂物都埋下去。整一整恢复了地面，回桌前才要拿起面具，听见院门外渐近的脚步声，当即一个鹞子翻身斜插进上层回廊，按低身形伏在房柱的暗影里。
未久木门吱呀一声旋开，五个苗人缠头赤足顺序进来，居中的身量娇小，是个十来岁的小姑娘。女孩被前行的男人握住一只手腕，几乎是拖着在走。此刻她双手交叠，口中偶尔发出一两声低唔，似是不胜其痛。男人回头说起苗语，从楼上的角度看，他面容不喜不怒，声调平板无起伏。后跟的三人中，也有一个简短说了句，似在安慰，教女孩不要惊惧。说着话已到祭坛前，四人按住女孩跪倒，口中吟唱一阵，便就地掘起了砖土。
展昭看得纳闷，待见到地下刨出一口陶缸，才知这些人不是和自己一样埋东西。念到此心中一凛，莫名其妙想，埋人么？连忙定神再看，缸口已敞开，苗人往里摸了一阵，摸出三只爬虫，捋起女孩衣袖便往小臂上放。
展昭吃了一惊。远远瞧见虫型巨大，颜色深黑，生满绒毛的狰狞长脚趴附在女孩身上，看得他一阵阵牙碜。女孩也不知是痛是怕，紧闭着双眼，浑身都在哆嗦。展昭掌心沁出一层汗，握紧又放开。拿不定这是什么阵仗，自己此刻出手制止，结果是益人还是害人。犹豫间，只见为先的男人一抬腕，明晃晃的刀光向女孩面前划过去。
地面全神贯注的几人，忽闻噗噗几声轻响，灯灭时，持刀者手臂一麻，匕首当啷落地。其他几个不辨东西南北，但觉空中一阵疾风割面，忙纷纷遮头闭眼。再睁开时，女孩已经不见。地面上一枝小箭插着，尚自铮铮摇颤；明锐的箭身，将三只爬虫钉成一串尸首。
展昭负着女孩从顶楼逸出，接连纵过几棵大树，来到后院。落地后抬眼一望，白玉堂肩扛包袱从窗沿跳下来，看见他便骂：“臭猫出的好主意！使唤爷当起搬运工，你倒……你背了个什么？！”看见展昭肩后露出一双活人的漆黑大眼，白玉堂险些惊掉下巴。
展昭低声说：“白兄悄言。先从这里出去吧。”
一口气奔到江边，白玉堂甩下包袱迎风一展，哗啦全倾到水里。抢在展昭开口之前一瞪眼：“一没放火二没杀人，你还有何话说？”
看他衣衫不整，发髻也有些凌乱。展昭说：“只是想问，白兄无恙否。那后楼……”那后楼机关重重，纵然他一字未说，他也想得出。
白玉堂指关一叩他胸膛，抬起下巴：“不比你糟。这女娃哪来的？”
展昭回头，那女孩眼睛亮闪闪的，正一眨不眨盯着他。他随口说：“展某不懂苗语，不会问她。白兄……”
白玉堂闭口低头，他也不懂。女孩左右看看二人，等了等怯生生开口说：“你要问什么？”
问清楚大祭司是以女孩体内血液喂毒虫，进而养蛊，白玉堂脑筋飞快一转，拉着展昭退开两步，悄声道：“现在毒虫已死，她岂不成了最毒的。也一起杀了吧？”见展昭缓缓摇头，暗叹一声问女孩：“你叫什么？”
女孩生硬地答：“句芒。”
“句芒？”白玉堂失笑：“句芒就句芒。你怎么会说汉话？”
句芒说：“我家里很多人。有汉人。”低头再加一句：“我阿爹是首领。”
按下吃惊，白玉堂又问：“大毒虫吃了小毒虫，毒得不得了；别人让咬一口就死了，你怎么活得好好的？”
句芒抬头说：“我小时候吃过药。阿爹给我吃的。”
“你阿爹在哪儿呢？家里人呢？”
“不知道。”
“大祭司拿你喂毒虫，阿爹同意么？”
“不知道。”
“……你血里有毒的呀，会毒死人么？怎么毒的？”
“不知道。”
白玉堂头痛地停下，望着展昭。不想斩草除根，你有什么别的点子。
面面相觑时，句芒眼睛一眨，两颗眼泪跌下来：“我想回家。”
首领家建在江的上游。望见灯火，句芒不肯再走，一手紧紧攥住展昭，无助地仰头看他。
白玉堂不由发急：“怎么不进去？地方错了不成？”
展昭摇手制止，思忖一下温声道：“句芒，家里住着什么人？”
句芒惶恐地睁大眼：“我不知道。有一天我醒来，阿爹阿妈找不见了，很多不认识的人，他们说话我听不懂。大祭司和他们在一起，把我带走，然后不让我回家……”
两个大人对望一眼，展昭点头说：“我进去。白兄看着句芒，莫让人伤了她。”
白玉堂暗中翻个白眼，怕我杀了她，你怎么不看着。嘀咕一声“啰嗦”，将女孩拉近身边护着，威胁道：“限半个时辰出来，爷绝不多等。到时候管谁伤不伤。”
展昭无声一笑，提剑敛息而去。
白玉堂挑了棵树下坐倒，女孩乖乖跟来伏在一旁，拽住他半边袖子。近处江水不息流着，和合夜与风的声音，寂寞悠长。静听一阵，白玉堂转头说：“若是阿爹阿妈不回来了，你怎么办？”
句芒闻言一抖，深深埋下头去。半晌小声说：“大祭司说，他们已经回不来了。让我以后跟着他，他去哪我就去哪。”
白玉堂笑了：“苗寨的大祭司，想必最爱毒；毒虫一死，你就是个大宝贝。真有造化。”
句芒拽紧些，忽然问：“大宝贝你喜不喜欢？”
白玉堂笑声一顿，警惕道：“苗人的宝贝，爷不敢恭维。”
句芒半懂不懂，继续追问：“他喜不喜欢？”
白玉堂气得一甩袖子：“少打他的主意。不想跟着大祭司是不是？跟着爷好了。”
来不及后悔，句芒已然懂了。连连点头说：“嗯。大祭司要我刺血，我不给他。我给你。”
白玉堂头皮一阵发麻，强笑着拨开她的手：“千万别给我，听见没有？我可不是你的大祭司。”
句芒依然点头：“嗯。那你不要刺血，要什么？我也给你。”
白玉堂眼珠一转，笑道：“要你的性命，你也给？”
句芒刚要点头，白玉堂一长臂将她抱起，身似鬼魅，转了半圈扬手打出白石。树丛里唉呀几声，人影噗通掉出来，滚地痛呼。
风声不对。白玉堂两步赶回树下，望见地上袖箭钉死的毒虫，登时大怒：“臭猫多事！欺我对付不了几只爬虫么？”
楼里的展昭忙中推开窗，边打边说：“展某是想说，出去一个。请白兄接着。”
白玉堂正没好气，一抽剑将那门里扑出来的人影削去半个脑袋，怒极而笑：“什么废物，直接丢江里罢了。臭猫留着积阴功么？爷却不怕！”
展昭收拾毕，一个纵身跃窗而下，近前看罢摇头说：“白兄杀的是大祭司，非为废物。”
句芒也手指地面叫起来：“是他！他死了！”抬头眼巴巴地望着展昭问：“我阿爹阿妈呢？你看见他们没有？”
展昭抚一抚她的头顶，沉默不语。
不出他预料，句芒的家已成西夏驻在此地的首脑居处。展昭入内，先见到下人房供着首领牌位，问过知道，大祭司与西夏人交往甚密，想谋占山外大宋的领地。大首领不肯合作，竟至夫妻遇害。句芒被大祭司看中掳去炼毒，以便日好向西夏示好，权做献礼。今夜祭坛死了毒虫，走了句芒，大祭司慌忙前来商议对策。西夏人如今权通苗寨，讲话不避人，伺候的佣仆也未换过，仍是从前大首领家的一批，因此将来龙去脉，交代得十分清楚（表问我苗汉夏怎么交流。奇哉昭，通才也）。
“白兄怎么看？”述罢展昭问。
白玉堂望一眼几步外的句芒，说：“这还不明白。大祭司妄图独揽寨中大权，借西夏之力对外扩张；西夏么，贪图苗蛊和满山的异草奇药。说对大宋没有侵疆野心，三岁小儿也不能信。”
展昭点点头，没有说话。
白玉堂大力一拍他肩膀：“现在不是好了么？大祭司已死，句芒这个讨好夏国的礼物，又在你我手里。猫儿方才肃清敌营，西夏人知道厉害，还不连夜滚蛋。立了大功，怎也不见你笑一个？”
展昭摇头说：“苗寨如今无首，必定人心大乱。若你是西夏人，是要乘隙而入，还是主动滚蛋。”
白玉堂轻拍颈侧，捻死只蚊子，口中不屑道：“管是怎样，爷没工夫等他推举首领。你兄弟叔伯有没有？”后一句却是问女孩。见句芒点头，挠挠脖子对展昭说：“怎样？首领之位，血亲传承，何劳你我外人插手。”
“即便如此，也要等……”展昭话未说完，见白玉堂身子一斜，连忙扶住问：“怎么了？”
白玉堂一闭眼赶走眩晕，顺口说：“劳碌猫拖累的。缺吃少睡，还能怎么？”
句芒跟在一旁，听了转身飞跑进屋。不多时抱着竹筒米粑出来，分给二人说：“饿了么？快吃。”
白玉堂拍拍她脑袋接过来，笑说：“丫头真机灵。也罢，你若不想留在这儿，明天就跟爷走。”一看展昭不动，丢出句“挑食猫，饿昏了看你吃不吃”，捧起手中米粑，张口就咬。
展昭盯着他颈上清晰的抓挠痕迹，心中不安渐盛。待要说话，白玉堂已经哽着，一弯身手攥在胸前，很是辛苦。
句芒见状，忙提起盛水的竹筒，送到他口边。白玉堂欲接未接，猛地伸手推开，用力吐了出来。
竹筒落地，展昭抢前拥住他坐倒，低声急唤：“白兄，你怎样？”
白玉堂方一睁眼，即刻眉头紧皱，身子向前倾去。展昭下意识抬手去接，呆呆看着他口里涌出的血，不断扑溅在掌上。
白玉堂晕得没有一点力气，意识也如岭上水，收不回的分散，一直落下去。努力喘了两口，笑道：“猫儿，爷忽然觉得，我若这样走了，也很不错。”
他竟自知不好了。展昭心里一沉，举袖拭去他嘴边血痕，断然道：“休要胡说。我未点头，你怎敢去。”
白玉堂实在没劲斗嘴，闭眼靠在他怀里说：“猫儿不用猜，爷全想明白了。刚才杀了那祭司，被他的血溅在颈上，蚊虫一咬抓破了皮。老儿必也是血中有毒，渗进去，死了还要害爷。那……”话未完，又侧头大口吐血，喘得说不下去。
展昭连忙按住胸口给他输气，口中唤着名字：“白玉堂，不要睡。坚持一下，你没事的。”转头又叫女孩：“句芒，来帮我。”
句芒跌跌撞撞爬过来，在他们面前停住。手背一碰白玉堂长长下垂的睫毛，仰头看着展昭：“他说要带我走的。”
展昭正对月光的脸，一色惨白。深吸两口气说：“他会的。”将白玉堂扶好倚在自己肩上，手指摁住颈动脉：“他中了大祭司的蛊。句芒，你认真地想，告诉我怎么解。”
句芒也吸口气，照他的话，想着慢慢说出来：“大祭司的蛊，他自己能解。他死了，用我的血。”
说时女孩咬破手腕，捏住下颌令白玉堂张口，凑近将血液滴进去。展昭由她做着，阻拦的话一句也说不出口。句芒目光一瞟，转回来说：“你很热么？流那么多汗。”
听见女孩声调平稳，展昭松口气，问道：“句芒你可没事么？”虚伪，他同时骂着自己。指甲轻轻掐进掌心。
句芒摇摇头，缩回手抚住腕子说：“够了。再多他会中毒的。”
展昭不作声，低头撕下一片衣襟裹住她的手，郑重说道：“多谢。”
句芒一笑眼睛弯起来：“这还没好呢。大祭司把药放在祭坛，要拿来给他吃了才行。”
低头凝望，白玉堂微蹙着眉，闭眼不知是昏是睡。展昭抱他进房，置于榻上。自己转身欲行，手腕一牵，才发觉被他握在掌心。像握住此生最重的誓言，哪怕人事不省，也片刻未想过放开。
他抓得那么紧。展昭一抽没能抽出，愣愣望向床上生死未卜的人。白玉堂似有知觉，不安的低吟一声，把另一只手也叠上来。
内心郁滞的情，天崩地坼般，都选在此刻汹涌。那么猝然的暴烈，让展昭猛一下蜷起身子。颤抖着手捂住心口，疼得找不到呼吸。
