“好吧，是在下不懂了。”白起小头一昂，两只大眼紧盯住他，指指自己脑袋，“你这讲讲，在下这颗头颅，值金几许？”
“你……”蔡韦后退一步。
“你不出价，在下就自己叫价了！”白起面向众人，朗声叫道，“在下白起，在此世间历时一十二个春秋，现有头颅一枚，作价黄金三千镒，今日售与在场诸位，以偿魏国债务，是你们自取，还是在下奉献，悉听尊便！”
众人再次震撼。
“你个小崽子！”蔡韦急了，“贱命一条，如何就值三千镒？”
“请问壮士，”白起冷笑一声，“在下之命，不值三千镒，又值几许？”
“一镒足矣！”
“在下出三镒，买你一命，如何？”
“你……”蔡韦气急。
“观你年纪，当届而立，今出此语，枉活三十年矣！”白起冷笑一声，转向众人，“人之生命乃父母精血所育，天地日月所炼，一生仅此一次。鲁人孔丘有云，除死无大事。此言是说，人生在世，贵不过一死。好死不如赖活着，饿得一箪食，渴得一瓢饮，足矣。纵有千镒万镒，若是一死，又有何益？”手指蔡韦，“在下以如此贵重的性命作价，仅售三千镒，此人竟说贵了，这般营商，羞作阳翟人也！”
蔡韦恼羞成怒，退出两步，抽出佩剑，正待发作，门口传来一声断喝：“韦儿，不得无礼！”
众人扭头望去，皆吃一惊。
门口站着一个颤巍巍的老者，身边是白家的老家宰。
无须再问，老者自是蔡佗。
人群让开一条道，蔡佗与老家宰缓缓走进。
蔡韦利剑入鞘，赶前几步，小心翼翼地搀扶老人：“父亲，您怎么来了？”
蔡佗缓步走到白虎跟前，回转身，朝众人微微拱手：“诸位债主，蔡佗此来，有一言相告。”手指老家宰，“听老弟说，白家为魏室担保不少钱财，粗算下来，折金三千镒，经老夫查问，其中有老夫千五百镒，其他各家千五百镒。老夫之款自有老夫来结，至于众人之款，老夫在宜阳有个乌金矿，可折金逾两千镒，权为白家作保！”
“父亲！”蔡韦急了，带着哭音，“您……您这是犯糊涂了，他们老白家的欠款，凭什么拿咱家的宝矿作保？”
“为父没有糊涂，”蔡佗指着白虎一家，“因为你讲的那座宝矿，本来就是白家的！”转向白虎，跪地叩首，“主公在上，请受老仆蔡佗一拜！”
如此戏剧一幕，使在场的所有阳翟人完全傻了，莫说是蔡韦、白虎一家，即使跟从白家多年的老家宰，也是愣怔。
“父亲，”蔡韦最先反应过来，“你说那个大矿是白家的，可有凭证？”
“没有凭证。”蔡佗缓缓应道。
“那……没有凭证，凭什么讲那矿是他白家的？”
“就凭这个！”老人指向额角一块疤痕，“为父先祖是蔡国公族，百多年前，蔡为楚人所灭，族人世代沦为楚国公族昭氏隶仆，为父自出生之后，这里就被刺上一个昭字。先主公白圭大人游历于楚，与昭门通关商贸，见为父言语伶俐，为人诚信，出重金赎出为父，使人去此昭字，教会为父营商之道，将阳翟生意悉数委托为父，对外却秘而不宣。十二年前，先主公又暗使为父前往宜阳，购此矿山，叮嘱为父，无论白家发生什么，此事皆不可张扬，除非白家后人落难于阳翟。今少主公落难于此，命悬一线，正应先主公谶言矣！”伸手召蔡韦，“韦儿，来，向主公一家叩首！”
蔡韦于瞬间由主而仆，完全傻了，此时听到召唤，四肢僵硬地走过来，在老父身边吃力跪下，犹如一块木头般叩在地上。
场上人众无不唏嘘，向白氏一门及其老义仆蔡佗叩拜。
接到韩国绝书，尽管韩宣王语气足够委婉，庞涓仍被激怒了，气冲冲地赶到相国府，将韩王国书“啪”地掼到张仪跟前，道：“张兄，你看看这个！”一拳擂在柱子上，“才做几日王，说话就没个分寸了，简直是欺人太甚！”
这个国书是先到相府，再由相府转呈魏王，而后才交到庞涓手中的，张仪自是看过。
张仪候的也正是这个。
“观庞兄之意，”张仪斜一眼那国书，“这是想要伐韩了？”
“早想伐它了，只是……”庞涓朝柱子上又是一拳。
“只是什么呢？”张仪淡淡一笑，“秦国传来佳音，由蜀国运到的三万石粮食已到河西仓库，在下正要禀报我王，前往运输呢。”
“太好了！”庞涓两眼放光，旋即又暗淡下来，长叹一声，“唉，张兄呀，在下需要的，不只是粮食，还有更紧要之物啊！”
“庞兄请讲。”
“两万套武卒甲胄。”庞涓一字一顿。
“庞兄几时想要？”
“当然是越快越好了！”
“三个月之内，在下为你打造齐备，可否？”
“什么？”庞涓大瞪两眼，“三个月之内？两万套甲胄？”苦笑一声，“张兄，你这不是开玩笑吧？”
“在下与庞兄开过玩笑吗？”张仪依旧脸上溢笑。
“好吧，”庞涓不再苦笑了，两眼紧盯住他，“敢问张兄，请问张兄，你又不是神仙，如何能在三个月之内打造出两万套甲胄？”
“在下不能，秦人却能。”张仪敛住笑，一字一顿。
“秦人？”庞涓一拍脑袋，“在下倒是没有想到。只是，甲胄之事，非同小可，秦人万一不肯呢？”
“凭在下的舌头，庞兄的面子，还有魏王的诚意，秦王不会不肯吧！”
“就信张兄。”庞涓眼珠儿一转，“还请张兄再加几样，免得单调。”
“庞兄还要什么？”
庞涓拿起笔，匆匆拉出一个清单，递给张仪。
“好家伙！”张仪看清单，皱紧眉头，“五千只弓弩，五万支箭矢，一万只枪头！好一个庞兄，你真把秦人当成自家兵坊了！”
“呵呵呵，”庞涓连笑几声，拱手道，“既然张兄开这尊口了，就得多讨一点儿，省得秦人乱讲闲话，笑话张兄舌头不软，在下面子不大，大王诚意不够呢！”
“你这叫得寸进尺！”
“在下没有进丈，已经给秦人面子了。”庞涓又是一笑，“想想看，前番大王是要在下伐秦的，在下听信张兄你，转头伐赵，为秦人省下多少东西。今朝在下伐韩，让秦人只拿出这一小点儿，已经是……”
“好好好，”张仪赶忙拱手，“在下服你了。”走到一边换服饰，“在下不与你扯筋，这就进宫向王上讨个使节去！”
听闻魏使张仪将到咸阳，秦惠王率司马错、樗里疾、公子华、甘茂等信臣迎至郊外。君臣相见，四目对视，万千话语只在不言之中。
君臣同乘王辇，回到宫中，步入正殿，按君臣之位入席。
“君上，”张仪落席，看看曾经熟悉的朝堂，笑道，“臣有些日子没有坐在此处了。”
“是哩。”惠王回以一笑，指张仪席位，“自爱卿走后，此位一直空置。”
“谢君兄抬爱。”张仪谢过，屏气息神，将魏宫诸事，尤其是当下困境，一五一十地禀报一遍，末了道，“臣此番来使，是想讨要一批信物。”
“爱卿请讲。”
“三万石粟米，两万套甲胄，五千只弓弩，五万支箭矢，一万只乌金枪头。其他诸物，也请我王酌情调拨。”
“张兄，”司马错大是诧异，道，“你讨这么多物什做啥？”
“非在下所讨，是应庞涓所请。”张仪应道。
“庞涓？”司马错大吃一怔，“他要这些做啥？”
“伐韩。”
众人各吸一口气，面面相觑。
良久，惠王郑重点头：“庞将军所请，寡人照准。”
“臣还有一请。”张仪紧盯惠王。
“请讲。”
“庞涓伐韩之时，臣请我王约攻韩国宜阳，拔其铁都，使其首尾不能两顾。”
“魏韩交恶，”惠王略思一时，道，“是其三晋内事，我若直接插手宜阳欠妥，不过，我倒是可以陈兵崤函，兵压宜阳，使宜阳之兵不敢东顾。你当与庞将军商议一下，让他最好让出陕焦曲沃三邑，使我陈兵无虞。”
“臣受命！”张仪应道，“不过，魏势已是疲软，加之赵、齐、楚三国虎伺在侧，臣恐庞将军独力难支，无勇伐韩。是以臣以为，我仅兵压宜阳尚嫌不足，还请我王压迫上党才是。我有大军在侧，倘使韩人真敢调动上党、宜阳之卒赴郑勤王，我将士即可乘虚而入，无论是取宜阳还是上党，于我王皆是意外之喜。”
“准爱卿所请，”惠王做个准允手势，看向张仪，“爱卿回来得刚好，寡人正有几桩事情转告于你，多与楚国相关，皆于我不利。”
“臣敬听。”
“其一是，惠施至楚，被楚王拜为客卿，在朝野呼吁联齐抗秦，渐成势力；其二是，齐将田忌出走至楚，投于景氏门下，据守宛城；其三是，楚王熊商卧榻不起，若不出意外，当活不过本月，太子熊槐当无悬念继位。”
“最后一桩或为我王之福。”张仪接道。
“哦？”
“臣知熊槐，远甚于知我王。”
“哈哈哈哈，”惠王先是一怔，继而哈哈长笑起来，竖拇指道，“好呀好呀，爱卿既有此说，寡人当无虑矣。”
“回禀我王，”张仪拱手，沉声应道，“魏因邯郸、桂陵二战，已成虚空，这再伐韩，势力殆尽，王可无虑。赵、齐各有损伤，三五年内，元气尚难恢复。未来几年，我们的真正对手当是楚人。是以臣以为，惠施不可留楚。另外，庞涓伐韩，赵无力赴救，楚若大丧，或不出兵，救韩之兵只有一齐。孙膑已死，五都之兵只有田忌可治，无论如何，我不可使田忌抽身回齐，否则，若是韩、齐夹攻，庞涓难有胜算。若是庞涓再败，臣或不容于魏，连横大计也或功亏一篑矣。”
“就寡人所知，善于逐人者，一是爱卿你，一是陈轸。今陈轸在楚，惠施与田忌亦在楚地，寡人可使陈轸建此二功。”
“臣并不乐观。”张仪嘴角一撇，“陈轸为贰心之人，今在楚地，必背秦矣。”
“诚如爱卿所言，”惠王微微点头，“陈轸至楚，终将事楚。只是眼下，陈轸尚欠寡人一个小情，寡人别无他求，托他赶走两个闲人，想他不会不给这个面子吧？”
“如此甚好，臣恭听佳音。”
夜色将临，惠王体谅紫云，不再留他晚膳。
张仪回府，紫云果然在等，二人相见，紫云喜极而泣。一夜温存过后，天将明时，紫云率先起床，忙上忙下地收拾行装。
“夫人，你这忙乎什么？”张仪惊讶地望着她。
“夫君不是要回魏吗？紫云同去！”
“使不得！”张仪惊道。
“为什么？”紫云停下手中活计。
“因为，”张仪眨巴几下眼睛，“夫人在秦，仪之家舍也就在秦，仪别无他念，自当全力为秦效力。夫人若是从仪至梁，仪之家舍也就在梁不在秦了。”
“这……”紫云怔了。
“仪已讲明，夫人是否赴梁，自己掂量。”
紫云闷头沉思良久，决心下定，抬头望着张仪：“夫君既是此说，紫云就不陪同赴梁了，只在家中守候夫君，日日为夫君祈福。”
“这就对了！”张仪呵呵笑过几声，在府中住满三日，于第四日上，对紫云道：“夫人，仪已别过君兄，定下今日出行，返回大梁。返梁途中，仪有心进山一趟，望望香女，这先禀报一声。”
“紫云也有此意，”紫云热切应道，“如蒙不弃，紫云同往。”
“仪代香女谢夫人挂念。”张仪拱手谢道，道，“只是，夫人若去，千好万好，只有一个不好，香女的道怕就修不成了！”
紫云微微低头，不再说话。是哩，将心比心，如果自己是香女，也必不待见一个公然抢走自己夫君的女人。
张仪安排随同前来的魏国使团成员留在咸阳，与秦人进一步商榷粟米、甲胄等具体交接事宜，独自走进终南山，在寒泉子的草舍里连候三日，香女终不肯相见。
张仪嗟叹数声，将费尽心力寻到的伤湿药膏留给寒泉子，悻悻出谷，往投函谷而去。
回到大梁，张仪将使秦过程并收获一一说给庞涓，喜得庞涓合不拢嘴。
“不过，”张仪话锋一转，“秦王也不是不要回报。”
“当然，当然，”庞涓笑道，“秦人一向如此，不干吃亏之事。张兄这且讲讲，秦王所求何报，不要太过分即可。”
“要我撤离临晋关，退往河东，与秦划河而治，并将函谷关外陕、焦、曲沃三邑归还于秦。”
“这……”庞涓倒吸一口气。
“唉，”张仪长叹一声，“能讲的在下全都讲了，秦王不肯让步。不过，秦王也有表示。”
“是何表示？”
“屯大军于陕、焦、曲沃三地，以函谷为背，锋指宜阳，使宜阳韩军自顾无暇，减轻庞兄压力。另外，如果我王愿意借道，秦王愿出精兵一万，开往河东，锋指上党，使上党守军不敢妄动。”
庞涓闭目长思，有顷，抬头道：“临晋关可让，陕、焦、曲沃三邑，我可让曲沃，保留陕、焦二邑，以卫护津渡。至于上党韩军，自有安邑驻军牵扯，不劳秦人了。”
“函谷关外，只让秦人一邑，在下恐难说话。庞兄，你看这样如何，再让一邑，让出焦邑，我留陕邑，此地恰在两个津渡正中，左右皆可护佑。”
“咦，”庞涓睁大眼睛，“我说张兄，你是魏室国相，与在下讨价还价起来，如何竟如秦人一般？”
“唉，庞兄呀，”张仪苦笑一声，“眼下是我们去求秦人，不是秦人来求我们。如果秦人愿意，在下恨不得要他们让出咸阳来呢。”压低声音，“再说了，庞兄若能借得秦人甲胄、粮草、兵器，如果不出意外，当可一举击溃韩国，得其都城并阳翟，别的不说，单是阳翟……”故意顿住话头，悠闲地用指节轻敲几案。
“好吧，”庞涓应道，“就依张兄所言，只是，此事重大，你我尚须禀报王上，由王上定夺。”
二人入宫，依言奏报魏惠王。
“张爱卿呀，”惠王语气就与庞涓一般无二，“你能否再使秦一趟，与秦王商量一下，能否留下临晋关，那里……埋我数万将士尸骨，每年清明，总得让人前往祭祀吧！”
张仪晓得惠王心意，不为祭祀，是他的河西之心未死，苦笑一声，道：“君上，能讲的臣已全对秦王讲了，我军退出临晋关，让出全部河西是秦底限，秦王第一条就提这个。再说，臣以为，秦魏划河而治，也非不可。临晋关只要在我手中，秦王就不会安寝，将心比心……”
“好了好了，”惠王不耐烦地打断他，“要寡人让出临晋关也不是不可，但秦人必须再出三万石粟米。如果寡人没有记错，秦人此番给的三万石是用于赈灾的，你与庞将军天天奏报伐韩，寡人总不能让三军将士饿着肚子出征吧！”
庞涓对惠王补出此句极是叹服，目光殷切地看向张仪。
“臣领旨，这就上书秦王。”张仪拱手。
张仪上书后，出乎魏王与庞涓意料的是，秦王不仅准允加拨三万石军粮，又加拨西戎专门用以单骑的军马五千匹，单骑教练一百名，乐得庞涓心花怒放。
有钱有粮，庞涓放手征役，魏王亦连发数旨，奖励军功，凡应役之户，享受此前所颁的赋税优抚待遇外，当场奖粟米一石。时下正值灾情，饥民塞道，年轻人纷纷应役，既给家中省出口粮，又能挣得薪粮。前后不足一月，庞涓即征青壮五万有余，又从三军及应征者中精选两万壮士，充入武卒，由青牛组织集训。
伐大国，常规上讲，当备战三年。然而，庞涓似乎连一年也等不及，于当年秋收之后，上奏伐韩。
随着惠施、白虎的出走，朱威的告病，朝廷上多是张仪、庞涓属下，都是主战派，听不到一声反对。看到群情激昂，魏惠王自也踌躇满志，旨令伐韩，并择吉日大祭太庙，拜庞涓为主将，公子嗣为副将，太子申为监军，青牛为先锋，张仪协调粮草，发三军八万，祭旗出征。
庞涓的战略部署是：魏军兵分两路，一路兵出陉山，沿颍水河谷直插阳翟，夺占韩国兵坊及商贸重邑，一路由大梁直插新郑，逼迫韩王签署城下之盟。
依此部署，庞涓将三军八万分作两路，庞涓与太子申将中军与右军五万，兵发郑城。公子嗣率左军三万径投陉山，与陉山守军并力攻伐阳翟。
三军将行，无心外战更无意伐韩的太子申却被惠王再次任为监军，本就郁闷，偏巧祭旗这日凌晨又做一梦，颇为不祥，见离出征还有一个时辰，驱车赶到朱威府中，与他道别。
朱威是真的病了，已有旬日没有离榻，听闻太子驾到，从卧榻上挣扎坐起，欲下榻作礼，被太子上前按住。
“殿下出征，老臣本该前往送行，不想却……”朱威脸上浮出苦笑。
“爱卿之病是为江山社稷所累，眼前首务当是将养身体，其他种种，皆为浮云。”太子申在他榻沿坐下，现出一脸无奈与惆怅。
“观殿下气色，似有心事。”
“其他倒好，只是今日凌晨，申于似醒非醒之际，忽然遇到一桩奇事，心中颇为忐忑。”
“敢问是何奇事？”
“申引兵伐韩，路过一处陌生地方。”太子申陷入追忆，“申立于战车之上，正自前行，有长须之人当道而立，道：‘车上之人可是魏国太子？’申急停车，拱手作礼，道：‘正是魏申。先生辱见寡人，有何见谕？’那野人道：‘太子引兵，可为伐韩？’申应道：‘正是。臣奉王命，引兵伐韩。’那野人道：‘在下外黄人徐生，有百战百胜之术于此，太子可愿一闻？’申道：‘寡人乐闻。’那徐生道：‘太子自度，天下之贵可有超过南面之位的？’申道：‘寡人未曾听闻！’那徐生道：‘太子已经贵为太子，今却将兵伐韩，是为不智。幸而战胜，不过南面称尊，万一不胜呢？’申道：‘请先生教我。’那徐生道：‘收兵回梁，太子可无不胜之害，坐享称尊之果，此老朽所谓百战百胜之术也。’申拱手道：‘善哉！寡人请从先生之教，即行班师。’那徐生并不复言，一手捋长须，一手指点申头，长笑数声，乘风而去。申乍然醒来，方知是梦，细忖那野人，惊为神仙。”
朱威闭目而思。
“祭旗之时，申陡然心悸胸闷，复想凌晨之梦，颇为忐忑。伐韩当往韩地，拦申驾者却称外黄徐生，想那陌生之地，当是外黄无疑。外黄位于大梁正东，是宋国边邑，不在伐韩之途。再说，那徐生之言，也为实在。申非恋九五尊位，实乃伐韩有违申心。父王偏听庞涓、张仪，穷兵于外，不恤民难，国将危矣。今父王命申监军，申欲不从，于父不孝，于国不忠，申欲从命，实违心意，申之进退，委实两难。”
“殿下有此悲悯之心，乃魏人之幸。”朱威再次坐起，挣扎下榻，“我王昏头了，请殿下扶老臣一把，老臣这就入宫，劝谏王上收回成命。”
“唉！”太子申长叹一声，轻轻摇头，再次按住朱威，“朱卿，您还是养病吧。道法自然，命由天定。该来的，还是让它来吧，魏申从天顺命！”
