就年龄而论，当年刘备虚岁四十七，诸葛亮虚岁二十七，相差整整二十岁，诸葛亮属于名副其实的晚辈。
就地位而言，刘备使用的“左将军”官衔，为东汉高级军职的第五等。《续汉百官志》云：“将军比公者四：第一大将军，次骠骑将军，次车骑将军，次卫将军。又有前、后、左、右将军。”第一等的大将军至第四等的卫将军，相当于文官最高级的三公。第五等的前、后、左、右四将军，则与文臣的九卿相当。以现今军衔而论，左将军比少将军衔还要略高一点。刘备还当过州一级长官，比现今的省长只高不低。关羽当过偏将军，大体相当于现今的中校；张飞当过中郎将，相当于现今的少校。反观诸葛亮，仅是一介草民，且为襄阳西郊隆中耕田自给的农村青年。
就资历而论，刘备已经进入官场二十余年，而诸葛亮却从未有过从政的经历，也就是今人所说的毫无“工作经验”。
如果二人在年龄、地位和资历三者上大体相当，三顾草庐也不会使诸葛亮产生太大的“感激”。因为登门三次并不难，只有拜访者年龄、地位和资历都明显高于受访者时，诚心诚意登门三次，才显得难能可贵，因而其效果就非同寻常了。从上面所引“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”的行文来看，诸葛亮最先提到的就是“卑鄙”，即自己在地位身份上的卑下鄙贱，而刘备却多次“枉屈”，即枉驾屈尊；在这之后，才提到三次来访草庐。可见他自己心中最为“感激”的，首先在刘备没有年龄、地位和身份上的计较和矜持，其次才是来访次数的多。大概因为诗圣杜甫“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心”这一诗歌绝唱的影响，后世的眼光才会聚焦于“频烦”，反倒对“卑鄙”与“枉屈”有所忽略了。由此可见，要说重视人才，口头上唱高调不难，难的就是像刘备这样，能够在行动上认认真真“落到实处”，对不对？
于是，诸葛亮把刘备请入内堂，宾主坐定之后，刘备屏退侍从人员，恭恭敬敬地问道：“汉室倾颓，曹贼擅政，天子蒙尘。我不度德量力，欲伸大义于天下。但因智术短浅，故而屡遭挫折，至今一无成就。不过，我的素志毫未衰灭，犹想再作一番努力，今日特来拜望，望君不吝赐教。”
诸葛亮明白：显示自己真才实学的时刻到了！他也不谦让，从容启齿，托出一通振聋发聩的宏论来。他首先针对北面的曹操和东面的孙权立论，说道：“自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非唯天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可为援而不可图也。”
紧接着词锋一转，又指向荆州的刘表和西面益州的刘璋：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。”
北、东、西三面和荆州的情况既明，刘备今后的战略方针便不难作出了，所以诸葛亮最后指出：“将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤若渴。若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
这一番对答远瞩高瞻，简明扼要，直把刘备听得如醍醐灌顶，茅塞顿开。此前他还从未见过把时局分析得这般透辟的人士。刘备望着这位身材修长、面容清俊、神态安详而言谈从容的年轻人，不禁从心底发出一声饱含尊敬和佩服的赞叹：“好！”
隆中问对，确定了刘备今后的行动方针，也确定了刘备与诸葛亮的君臣关系。从此，诸葛亮结束躬耕陇亩的隐居生活，应聘出山，为“兴复汉室”而“鞠躬尽力，死而后已”了。这就给后世平添了一段“长使英雄泪满襟”的悲凉史话。
刘备自得诸葛亮辅佐，二人“情好日密”。关羽和张飞见大哥终日与诸葛先生叙谈筹划，反倒把生死与共的义弟晾在一边，不免有些生气。刘备心想：你们与我虽然感情深厚，但却不能供给我智慧，有什么办法呢？不过，做大哥的终归心胸要宽广得多，所以刘备主动开解二人，说道：“我之有孔明，犹如鱼之有水一般，希望二位贤弟不要多心。”
关羽、张飞见大哥这样说，也就止口不言了。
从此，君臣鱼水，共创大业。这一年，刘备已经四十七岁，而诸葛亮才二十七岁。这正是：
隆中对策传千古，从此驱驰有卧龙。
要知道刘备接下来如何逃脱曹操突然伸来的魔掌，再一次经受生死的大考验，请看下文分解。
一四 当阳涉险
东汉献帝建安十三年（208），是刘备创业生涯中一个关键性年头。在这一年中，他经受住了一场生死考验，从而在事业的发展上进入了新天地。
自从在上一年的冬天聘得诸葛亮之后，刘备即按照诸葛制定的战略方针，暗中蓄积力量，准备一旦时机来到，便动手夺取荆州。形势的发展似乎对他很有利，因为这一年的秋八月，荆州牧刘表突然病死了。
刘表膝下有二子：长子刘琦，少子刘琮。按照“立嗣以长不以贤”的古代规则，刘琦自然该是刘表位置的继承人。最初刘表因刘琦在外貌、性情和举止等各方面都很像自己，也有立长子为继承人之意。但是，刘表的后妻蔡氏却另有所属。原来，那蔡氏把侄女嫁给少子刘琮为妻，出于私心，她十分希望继承人是刘二公子。于是，蔡氏便不断在丈夫面前说刘琦的坏话。刘表经不住“枕旁风”的一吹再吹，渐渐疏远了长子。与此同时，手握重权的蔡氏之弟蔡瑁，又联合刘表的外甥张允，暗中支持刘琮。刘琦为了避祸，便听诸葛亮的劝告，离开襄阳到江夏郡（治所在今湖北武汉市新洲区）去当太守。从此，刘琦、刘琮兄弟交恶，形同路人。八月，刘表突患重病，不治身死，荆州牧的宝座即由年纪轻轻的刘琮坐了下来。
刘表的两个儿子都是平庸之辈，用曹操的话来说，是“若豚犬耳”。平庸也还罢了，又要闹内讧。眼见得荆州前景不妙，刘备将会得到浑水摸鱼的大好机会，却不料他的生冤家死对头曹操领兵杀向荆州，搅散了他的好事。
在刘备客居荆州自伤蹉跎的数年间，曹操的事业真是一帆风顺，蒸蒸日上！他先是把袁绍的势力彻底铲除，从而把冀州、青州和并州抓到手中。接着，他又出兵塞外，平定了幽州右北平、辽西、辽东属国这三郡乌桓族的反抗，将一大批乌桓族的骁勇骑士编入自己的军队，组成一支“天下名骑”。与此同时，他又大力营建冀州魏郡的首府邺城（今河北临漳县西南），作为自己势力的活动中心。建安十三年六月，他废除东汉一直设置的太尉、司徒、司空这“三公”共同执掌朝政的行政体制，改置丞相一人总揽朝政，出任丞相的当然是曹操自己。他把这一切办得妥妥帖帖之后，立即腾出手来经营南方。九月，他出动大军二十万，杀气腾腾，直扑荆州！曹操的如意算盘是：趁刘表新死之际，以迅雷不及掩耳之势进兵荆襄，必可得手。届时扩地占民不说，还可以把大耳儿刘备抓回来凌迟处死，以解心头之恨。
曹军前锋刚一越过边境，进至叶县，早有急使驰回襄阳，把消息报告给刘琮。刘琮年轻气盛，一听有人敢来打荆州，当下把几案一拍，就要点将兴兵去抵挡。他手下的文武官员傅巽、韩嵩、王粲、蒯越等人，慌忙上前阻拦。傅巽劈头问了刘琮一句：“将军自料比不比得上刘备？”
刘琮却还有自知之明，答道：“我比不上他。”
傅巽马上抓住不放，说道：“将军既然比不上刘备，那么刘备与曹操相比又如何呢？假设刘备敌不过曹操，将军自然更不是曹操的对手；假设刘备能够把曹操击败，届时刘备又岂肯居将军之下？为今之计，应当归顺曹操，才是上策。”
其余众人亦连声劝刘琮投降，刘琮无法，只好依从。于是，刘琮派出密使，驰往曹操军前请降。曹操闻讯，高兴得仰天大笑，他立即下令：全军加速前进！这样一来，我们的主人公刘备可就大祸临头了。
由于幕僚们的劝阻，刘琮一直没有把决计降曹之事通报刘备。曹军前锋抵达距襄阳不足三百里的宛城时，在樊城训练士卒的刘备才察觉苗头似乎不对，连忙派人过江来询问。刘琮见事情已经隐瞒不住，便派遣幕僚宋忠到樊城去告诉刘备实情。这宋忠乃是一个蔼然儒者，领导着当时荆州新儒学的潮流。等他慢慢吞吞、咬文嚼字地说完一切，刘备早已气得七窍生烟，大声数落道：“你们这批人做事，令人切齿！要投降也该早点通知，如今大祸临头，才告知真情，不觉得太过分了么！”
刘备越说越气，情不自禁刷地抽出腰间宝刀，逼近宋忠。宋忠吓得面如死灰，连连摆手，早把孔夫子“君子不忧不惧”的遗训忘到脑后。刘备注视了宋忠一阵，复又还刀入鞘，狠狠骂道：“现今砍下你的头颅，也解不了我心头之恨！何况大丈夫临别，也耻杀你们这一帮庸人！”
刘备说完，令侍从把宋忠逐出门外，然后与诸葛亮等紧急商议对策。商议的结果，决定立即撤出樊城，暂避曹军兵锋。撤出的人马分为两路，陆路由刘备率领，直奔襄阳以南的军事重镇江陵（今湖北荆州市荆州区）。诸葛亮、徐庶、张飞、赵云等文武官员及其家眷，都在这一队中。水路则由关羽率领，带各型船只数百艘及水军三千人，顺沔水东下，经夏口（今湖北武汉市武昌区）入长江，再溯江西上，会师江陵。江陵城池高峻，军资丰足，且南凭长江，据之足可支撑一时。计议既定，全军立即行动起来，樊城城中，一片紧张气氛，这也不必细说。
次日凌晨，陆路人马率先开拔。刘备偕诸葛亮出樊城南门，登舟渡沔。此时已值深秋，正是《诗经·蒹葭》一篇所描绘的“蒹葭苍苍，白露为霜”的时节。二人望着那沿江蒹葭，心想此去江陵，不知何时能够重返汉沔，都默然无语。正沉默间，忽听得身后的张飞叫道：“大哥，前面就是襄阳，我们何不杀进城去，抓住刘琮小儿，夺了荆州，再与曹贼决一死战？”
刘备心中怦然一动：这莽三弟说的也是一着可下之棋。他连忙转头看诸葛亮反应如何，诸葛亮微微一笑，说道：“主公，请看。”
刘备随着诸葛亮的手势望去，只见襄阳城门紧闭，城头刀枪闪亮，旗帜如林，密密麻麻布满兵卒，他顿时明白：刘琮对自己早有防范，夺取襄阳将会陷入两面受敌的困境，这着棋是不能采用的“大恶手”。当下他传令：全军绕过襄阳城南下，不得停留！
到得襄阳城南的岘山北麓，刘备又在刘表的墓前简单祭奠一番，向死者告别，然后挥泪上马，径直向江陵城奔去。
刘备撤离樊城之后才三天，曹操就率大军抵达新野县城。在这里，他受到刘琮派出的正式请降使团的迎接，接纳了降书。在使团的导引之下，曹丞相八面威风，一脸得色，前往襄阳接管荆州。至此，荆州七郡一百一十七县地盘，上百万人口，十余万军队，以及大批军事器具物资，在形式上已经全部落入曹操之手。
曹操兵不血刃得了荆州，着实高兴了一阵。但是，他的得意很快就被冲淡了，因为有消息传来：他的宿敌刘备，正在奔往江陵的途中。曹操十分明白，一旦让大耳儿占据了这个临江的军事重镇，荆州的江南四郡，也就是长沙、零陵、桂阳和武陵，恐怕就暂时拿不到手了。于是，他连忙抽调铁骑五千，尽弃辎重，飞速南下追击刘备。曹军一日一夜急驰三百余里，尘蒙甲胄，汗透衫袍，终于在当阳城北的长坂（今湖北当阳市东北）把刘备一行追到了。
《南齐书·州郡志》上说：“江陵去襄阳，步道五百，势同唇齿。”五百里路程，若以“一日一夜行三百余里”的急行军速度，只需两天可到。即使慢一半，也只要四天。可是，刘备从襄阳出发五天之后，才走到当阳，距江陵还有一百五十里之遥，平均每天南行才七十里。这哪里是在抢占要塞，倒像是重阳登高野游了。刘备和诸葛亮都是“晓畅军事”的人物，其行动何以会如此迟缓呢？
原来，刘备经过襄阳南下，一路之上，都有拥护刘备憎恶曹操的士大夫和百姓前来投奔。抵达当阳长坂的前一天，他的队伍人数已经多达十余万，大小载重车数千辆，五六尺宽的官道上，人车拥挤，行进困难，以致当天一共只前进了十余里。诸葛亮和徐庶见状，心中暗自焦虑，便向刘备进言道：“应当赶快南下保据江陵！而今民多兵少，如果曹军追至，何以拒之？”
但是，刘备的想法却不同，他说：“凡成大事者必以人为本，今人自愿来归，我又何忍弃之而去？”
现今经常提说的“以人为本，”这句话，早在1800年前，已经从刘备的口中冒出来了。事情既然归结到义利之辨上来，诸葛亮与徐庶便不好再说。就这样，大队人马如蜗牛前行，一直拖到第二天被曹军追上为止。
后世的一些史家，对刘备此举曾大加褒赞。比如东晋的习凿齿即说是“先主虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道”。但是，如果坦率评价，我们总觉得刘备此举有些迂腐味。“济大事必以人为本”，这确实不错。然而在当时那种紧急条件下，究竟怎样做才算真正保民，才能长久保民呢？先据江陵，自己立定脚跟，荆楚士民才能长久有托，这算是大仁；坐失良机，自己无处安身，荆楚士民流散无归，虽与他们暂时共患难，也只能算是小仁。其实，刘备此举，很大程度上出自一种侥幸心理的支配，即认为曹操进入襄阳受降后，很可能要欢庆数日，在此期间，就是爬也爬到江陵了。殊不知曹操不但没有在襄阳过多停留，而且挑选塞外的“天下名骑”连夜急追，所以在刘备就要望见江陵城的影子时，大祸就临头了。
当下五千铁甲骑兵催动战马，向那十余万散乱不整的逃难队伍不断发起冲锋。刀剑砍翻的，马蹄踩倒的，自相践踏而卧地不起的，伤亡人体很快就铺满了深秋的原野，真是血流成河，惨不忍睹！身体强壮一点的，则拔腿四散奔逃，哭声，叫声，连同喊杀之声响彻云霄。
此时此刻的刘备，终于也顾不得他那些“吾何忍弃去”的百姓了。他把战马一夹，带着诸葛亮、徐庶和张飞等数十骑向南夺路而逃。不仅那些百姓，就连刘备自己的妻室儿女，也被他抛弃在一片混乱的原野之中。
曹军的许多将领，都忙着抢夺财物妇女，没有注意到刘备已经乘乱逃走。唯独那有“盲夏侯”之称的夏侯惇，圆睁着一只眼睛，发觉了刘备南逃。他大喝一声“大耳儿休走！”随即指挥麾下数百铁骑紧紧追去。
刘备在前打马狂奔，张飞与二十名骑兵在队伍后面掩护。这二十名骑兵，虽说都是追随刘备多年的百战勇士，毕竟人数太少了，所以张飞回头望着那越来越近的追兵身影时，像他这样勇冠三军的虎将，心中也不由得暗暗叫起苦来。
正着急间，忽然前面出现一条盈盈小江，小江之上，一座简陋的木板桥横跨两岸，张飞高兴非常，不禁大叫一声：“天助我也！”原来，这是一条长江北岸的小支流，从当阳的西北方向流来，经城北向东南流去。此江虽然宽不过十余丈，但是江水深急，不易涉渡。刘备一行刚刚通过木桥，张飞即率手下健儿把桥板拆去，然后立马南岸，等待曹兵。
片刻工夫，独眼将军夏侯惇赶到北岸桥边，他正要催马上桥，猛然发觉桥板空空，急忙勒住坐骑。那匹乌骓烈马一声长鸣，前蹄腾空，差点把“盲夏侯”摔下马来。夏侯惇刚刚稳住坐骑，冷不防桥那端传来一声惊雷般的怒吼：“身是张益德也，可来共决死！”
“身”乃当时习用语，意思就是“我”。当时在社交场合，照例是要用名来自称，以示谦卑。现今张三爷称呼自己，不说“张飞”而说“张益德”，这是为何？这是在抬高自己，藐视敌人嘛。夏侯惇一听是张飞叫战，心中先自有三分畏惧。他再抬起独眼一看，只见张飞立马横矛，威风凛凛，杀气腾腾；旁边二十名骑士，个个弯弓搭箭，伺机发射；桥南的树林深处，人影绰绰，似有兵马埋伏。他想：渡河无桥，强攻必定吃亏，不如放他们去吧。于是，他把手一挥，调转马头向北退走。
这边刘备等人才算松了一口大气，解鞍稍微歇息。此时，一批被曹军冲散的部属也绕道来会。他们首先告诉徐庶一个不幸的消息：他的老母已经被曹军俘虏。徐庶一听自己相依为命的慈母身陷敌营，顿时泪如雨下。他缓缓走到刘备面前，指着自己的心口说道：“我之所以能够与将军共图王霸之业者，正是凭借了这方寸之地；如今老母被俘，方寸之地已乱，对将军之事无能为力，请就此告别！”
古人不知道主思考的器官是大脑，而认为心脏是蕴藏智慧之地，所以孟子有“心之官则思，思则得之，不思则不得也”之说。明乎此，则徐庶之言就不难理解了。当下刘备赶紧站起，与徐庶执手告别。看看徐庶奔驰向北的身影，泪如雨下的刘备，才突然想起自己的妻室儿女来。
多年以来，刘备戎马倥偬，屡遭挫败，所得子嗣尽数夭折。到了荆州，侧室甘夫人才产下一子，取名刘禅，字公嗣，小名阿斗。此次南下，年仅一岁的刘禅随同其母甘夫人，由忠勇无比的赵云护送。曹军追及发起冲锋之时，赵云情知不妙，连忙领着幼主母子拐入旁边的密林小路，逃离血肉横飞的主战场。他们先是向东，然后折向南，绕了一个数十里的大弯，前来与刘备等人会合。
刘备不见妻儿，忙向那批刚从北面来此的部属询问，部属才吞吞吐吐地说出了一个更令刘备沮丧的消息：赵云好像带着甘夫人和小主公投奔曹营去了！
一连串的打击，使得素常以“喜怒不形于色”著称的刘备再也忍耐不住，竟至于把一腔怒火发在那个告知消息的部属身上。他刷地拔出腰间佩带的防身短戟，当时称之为“手戟”，一扬手就向那个倒霉的部属掷去，同时又恶狠狠地骂道：“赵子龙怎么会背弃我！赵子龙怎么会背弃我！”
那部属慌忙侧身躲避。诸葛亮也立即上前劝阻。就在这时，东面林间小路上，闪出一行人马，为首一员将军，右手提矛，左手抱着一个小儿，端坐在一匹白色骏马之上。众人一看，不禁大喜，原来这位将军就是常山赵子龙，他怀抱的小儿，便是刘备的亲生骨血阿斗。
刘备顿时转怒为喜。不过，他还来不及和自己的妻儿亲热一番，因为此地不可久留，他必须马上与诸葛亮商议下一步的行动方针。
由于步兵和骑兵损失严重，立即南下攻占江陵已经成为泡影。经与诸葛亮商议，刘备决定取道东南，斜插到江陵下游的长江北岸，等待关羽的水军。届时如形势许可，则西攻江陵；如形势险恶，则乘船入湖庭，溯湘水而上，到岭南的交州苍梧郡（治所在今广西梧州市），去投奔在那里担任郡太守的老友吴巨。计议既定，刘备刚刚传令起程，忽然侍从来报：江东孙权孙将军的特使鲁肃前来求见。
这一见，就给刘备的事业带来了大转机。这正是：
山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
要知道刘备如何连孙抗曹，打开前所未有的事业新局面，请看下文分解。
一五 联孙抗曹
孙权的特使鲁肃何以会跑到兵荒马乱的当阳长坂来见刘备？欲知其详，还得从头说起。
孙权字仲谋，乃扬州吴郡富春县（今浙江富阳市）人氏。富春孙氏是一个军功世家。孙权的父亲孙坚，早年参加进攻黄巾军，其后又举兵讨伐董卓，最终成为淮南王袁术手下一员大将。东汉献帝初平二年（191）春，孙坚受袁术之命，西攻荆州刘表，在襄阳城南的岘山，被刘表的大将黄祖射杀。四年之后，也就是东汉献帝兴平二年（195），孙坚二十一岁的长子孙策，在扬州庐江郡舒县（今安徽庐江县西南）人周瑜的大力资助之下，率军数千由淮南渡长江，打回故乡江东。长江自芜湖以下，大体是取从南到北的流向，故而秦汉人称此处长江南岸地区为江东，或又名江左。在东汉时期，江东是指扬州的江南部分，包括吴、会稽、丹阳、豫章四郡。孙策渡江之后，趁群雄逐鹿中原无暇南顾之机，不仅夺取了江东四郡，还把江北的庐江郡也抓在手中，俨然成为称雄江东的小霸王。
东汉献帝建安五年（200），孙策听说曹操与袁绍在官渡连兵不解，立时萌发了一个出奇兵偷袭许县的主意。此计若行，曹操就真是危乎殆哉了，因为当时孙策的战斗力，比在许县以南骚扰的刘备要强得多。不料人有旦夕祸福，孙策正在调集兵将期间，突然被仇家暗杀而死，年仅二十六岁。
于是，孙策的大弟，十九岁的孙权成了江东新主。他宵衣旰食，励精图治，特别是在举贤用能上最为下工夫。而在他搜求到的一大批人才中，有一位佼佼者，这就是前往当阳的鲁肃。
鲁肃，字子敬，徐州下邳国东城县（今安徽定远县西南）人氏。鲁肃从小丧父，及长，性好仗义疏财，被周瑜所赏识，二人结为刎颈之交。孙权继兄统事，广求贤才，在周瑜的力荐之下，孙权特别召见鲁肃，咨以政事。鲁肃建议立足江东，进取荆州，“竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下”。孙权对此建议极为佩服，从此对鲁肃格外尊重。
刘表的死讯传到江东，鲁肃立即向孙权进言，请求孙权委任自己为特使，西上荆州。自己表面上的使命是去吊丧致意，实际上是要观察荆州的动静。如果荆州的各种势力能够团结一致，那就及时与他们搞好关系，以求共抗曹操；假使荆州内部分裂，相互攻击，便应乘机进攻荆州，兼并上游，绝不能让曹操抢了先手。孙权深以鲁肃之言为当，马上派鲁肃西上荆州。
鲁肃扬帆西上，直指江陵，准备至此舍舟就步，北上襄阳。不料他虽然“见机而作，不俟终日”，仍然慢了一步，一入江陵，就听到刘琮投降、刘备南奔的消息。按理说，此时吊丧之事已成泡影，鲁肃尽可东归返命。但是，机智果敢的鲁肃，马上意识到下一步江东将要面临曹操兵锋的威胁，为了争取盟友，他不顾个人安危，毅然从江陵北上去见刘备。就这样，双方才在当阳长坂的战乱环境中见面了。
由于情况紧急，刘备和诸葛亮邀请鲁肃并辔南行，边走边谈。鲁肃首先转达了孙权的问候和仰慕之意，然后问刘备的去向。刘备表示感谢，并说此行拟往岭南投奔老友吴巨。鲁肃接口说道：“江东孙将军聪明仁惠，礼贤下士，士民归附，兵精粮足，足以立事建功。今为君计，莫若与之结为同盟，共济大业。若投吴巨，巨乃凡庸之辈，地方偏远，不久即将被他人吞并，届时又何以立足呢？”
刘备和诸葛亮，都觉得联孙抗曹是一条可行的出路。于是立即停止向东南前进，改道正东，直趋沔水。次日，刘备一行在沔水西岸，与顺水而下的关羽水军会合，一同乘船东下。在夏口（今湖北武汉市）进入长江之后，又顺流鼓棹，一直到江夏郡鄂县（今湖北鄂州市）的樊口才停了下来。
鲁肃西上荆州吊丧之后，孙权关心荆州局势的发展，也起身溯江上行，到豫章郡的柴桑县（今江西九江市）住下。这柴桑西接荆州，距樊口约四百里水路，在这里能够迅速得到西方的消息。
此时此刻，西面的曹操已经率军抵达江陵重镇。他在这里广集军资，大作舟舰，准备乘胜东下，毕其功于一役，把刘备和孙权两股敌对势力一并铲除。消息传来，在樊口的刘备顿时寝不安枕，食不甘味。诸葛亮对他说道：“事情十分危急了，请派我去向孙将军求援吧。”
刘备正等着诸葛亮这句话，自然马上应允。于是诸葛亮当天就和鲁肃起程东下，到柴桑去见孙权。
顺流扬帆，其行如飞。第三天午后，诸葛亮和鲁肃即已抵达彭泽湖口的柴桑。鲁肃先把诸葛亮安排在馆舍住下，然后独自来见孙权，报告此行结果。
孙权听说曹操兵不血刃得到荆襄，治兵江陵，立即感觉到危险的临近。他告诉鲁肃：马上接见诸葛亮，看他怎么说。
不料诸葛先生见面致意之后，即大说一番曹操势力如何强大的话，末了还劝孙权最好投降曹操。鲁肃很有一点尴尬，但是孙权知道诸葛亮是在用激将法，他不动声色地反问道：“如君所言，那么玄德将军又何以不投降呢？”
诸葛亮微笑着答道：“刘将军乃大汉皇室之后裔，英才盖世，众士仰慕，他这样的人物怎么会屈膝投降曹操呢？”
孙权果然中计，他愤然作色道：“我也绝不肯拿江东这么大的地盘和十万军队，去受他人的任意摆布！我已打定主意与你们刘将军联合抗曹。可是，你们在当阳大败，又有什么力量再和曹操相抗？”
诸葛亮见孙权明确表示了抗曹态度，暗中松了一口大气。他不顾孙权语含讥讽，诚诚恳恳地说道：“我们虽然新败于当阳，但是现今逃回的战士和关羽的水军，加起来也有精兵万人。另外，与我们合作的江夏刘琦，也拥有不下万人的兵力。至于曹操方面，他的军队人数虽多，但是经过长途跋涉之后，已经疲乏不堪，成为射不穿薄缟的强弩之末；何况其战士多为北方人，不长于水战；此外，现今荆州的百姓，又不拥戴曹操。如果孙将军愿意派遣猛将统兵数万，与我们同心协力，必定能够击败曹操。一旦曹操败退回北方，鼎足三分之势就形成了。所以成败的机会，就在眼前！”
听了诸葛亮的坦诚陈述，孙权开始转怒为喜。他告诉诸葛亮：数日之间，他将就联合抗曹问题正式给予答复。
送诸葛亮回馆舍之后，孙权立即召集手下的文官武将，讨论对付曹操的方略。这时，曹操派专使送达的一封信函已经到了孙权手中，并在会议开始时当众宣读，这封信很短，不多不少三十个字。上面写道：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
曹操很懂得幽默，他不说“踏平江东”，而说“会猎于吴”；曹操也很懂得夸张，他能把二十万多一点的人马，说成是“八十万众”。然而就是这样一通文学意味很浓的挑战书，竟也把孙吴的大多数臣僚吓得魂不附体，以致纷纷提出投降曹操的馊主意来。而主降最力者，便是位高望重的文臣首领张昭。
坚决主张抵抗的硬汉子有两位，一位是鲁肃，另一位是武将首领周瑜。鲁肃从政治前途着眼，敦劝孙权抗曹，他说：“以现今的情势而论，我可以投降曹操，而主公却不能。我投降了曹操，可以接受他给我的一官半职，依然能生活得优哉游哉。但是，像主公如此尊贵的人，一旦投降了曹操，还能有什么好的归宿？请主公千万不要听信投降的谬论了！”
周瑜则从军事实力着眼，痛斥投降派的主张，他说：“主公，诸人看到曹操信上自夸有八十万众，就信以为真，这实在太可笑了！据我所知，曹操的实际兵力并没有这么多。他从北方带来的不过十五六万人，而且是疲乏之兵；他得到的刘表降兵最多七八万人，而且他们对曹操并不信任。这样的军队人数虽多，却并不可怕。我只要有五万精兵，就足以制服曹操，愿主公勿虑。”
在此生死存亡的关头，孙权终于下定决心：联合刘备，共抗曹操。他委派周瑜、程普为前军左、右主将，率精兵三万西上迎战，又以鲁肃为军事参谋长，协助筹划作战方略。至此，诸葛亮的使命总算圆满完成了。
在樊口等候回音的刘备，日日派人到江边瞭望有无下游的来船，真可谓“望穿秋水”！这位屡败屡起的英雄，年已四十有八。他很清楚：如果孙权不同意发兵抗曹，自己独力难支，从此将一蹶不振，所以诸葛先生的柴桑之行，决定着自己今后的命运。一日，下人来报，说是江东大兵已至。刘备大喜，急忙上马奔到长江边去迎接。
此刻，秋江之上，上千艘战船扬帆东来，队列齐整，旌旗鲜明，看得刘备兴奋不已。于是，他立即点起麾下一万水军，与友军一同向上游进发。
东边的孙刘联军正在斗志昂扬地扬帆疾进，西边的曹操兵马却在异常艰难地向前移动。确如诸葛亮和周瑜所料，此时的曹军，一是出征已久，过度疲乏，二是不服南方水土，疾病流行，三是不惯乘舟，多要呕吐晕眩，所以从江陵出发之后，行军速度非常缓慢。二十天中，才从江陵下行到八百里处的赤壁（今湖北赤壁市西北），平均每天只走了四十里。在此期间，孙刘两方不仅结成联盟，而且联军上行数百里挺进到赤壁。单凭这种气势来看，曹军已经处于下风。
联军与曹军在赤壁遭遇，周瑜麾下的老将黄盖建议用火攻对方之密集战船。结果，一把火烧光曹军水中的舟船和岸上的营寨，曹操由陆路经华容县境，狼狈逃回江陵。孙刘联军乘胜追击，并且随即开始动作，瓜分荆州。
当时的荆州，下辖七个郡。北部是南阳郡。中部两郡，东为江夏郡，西为南郡，长江由西向东，穿过南郡与江夏，进入扬州。南部四郡，东北为长沙郡，东南为桂阳郡，西南为零陵郡，西北为武陵郡，这四郡地域宽阔，约占荆州总面积三分之二左右。
曹操败退江陵，稍微喘息之后，赶忙北还以避联军兵锋，同时继续占领北部的南阳郡（治所在今河南南阳市）。行前留大将曹仁镇守江陵，遏制联军北进。周瑜率水军追到江陵，立营南岸，然后不断向江北的江陵城发动猛攻。与此同时，刘备与麾下将士则挺进到江陵的北面，准备截断曹仁的归路。曹仁见势不妙，急忙放弃城池向北退走，周瑜大军便得了江陵。此时，孙权已经率后备大队进驻到江夏郡的沔口（今湖北武汉市汉阳区），他获知前线军队大胜，当即命令周瑜领兵守南郡（治所在今湖北荆州市荆州区），程普领兵守江夏（治所在今湖北武汉市新洲区）。刘备一看荆州中部两郡已被孙权割去，急忙从江陵抽身南下，去抢占荆南四郡。
刘备首先攻占的是武陵郡。这武陵郡的郡治汉寿县（今湖南常德市），位于江陵正南四百里，由曹操委任的太守金旋据守。刘备兵临汉寿，金旋率众出战。两军相交，赵云挺枪直取金旋，几个回合即将金旋刺死于马下，余众溃散。于是，刘备顺顺当当得了武陵。
接着，刘备挥军直指东南四百里外的长沙郡郡治临湘县（今湖南长沙市）。曹操委任的长沙郡太守，姓韩名玄。韩玄虽是一个平庸之辈，但是他手下那位统兵将军，却是一员“勇毅冠三军”的沙场老将。这位将军姓黄，名忠，字汉升，乃南阳郡人氏。其人早年为刘表部属，曹操得荆州，命其留任原职，镇守长沙。刘备客居荆州，曾与黄忠有一面之交，并且知其作战勇敢。诸葛亮建议利用这层关系，离间对方，以便顺利攻取长沙。当下刘备以旧交身份，写了一封情意殷殷的问候书信，派人潜入临湘，送给黄忠，同时带去一批金银宝物。故意装得鬼鬼祟祟的信使，一入临湘城就被巡城军队抓住，送交黄忠府邸处理。黄忠看了刘备的信函，觉得向韩玄报告不好，不报告也不好，只得暂时搁置一下再说。不料数日后韩玄得知此事，大起疑心。他是曹操的人，对出身于刘表麾下的黄忠确实信不过，便下令把黄忠囚禁起来，另派自己的心腹指挥临湘驻军。韩玄刚一易将，刘备的大军就展开四面围攻。不到三天，临湘城即被攻破。刘备不仅夺得长沙郡的偌大地盘，而且还收容了黄忠这员勇将，消息传开，荆南为之响震。
刘备正要引兵沿湘水上溯，去攻取长沙南面的桂阳郡，不料桂阳太守赵范先派了使者前来请降。刘备喜出望外，立即派偏将军赵云兼桂阳郡太守，领兵两千前去接收桂阳。赵云临行，诸葛亮特别叮咛他一番，要他提高警惕，赵云唯唯而去。到了桂阳郡的郡治郴县（今湖南郴州市），赵云立即以“受降如受敌”的持重态度，接管了全郡军政事务。赵范本以为自己主动投降，当能保住太守的职位，而今却被剥夺了一切权力，十分后悔之余，便萌生出反扑夺权之心来。为了麻痹对方，赵范便提出，要把自己美貌的寡嫂樊氏许配给赵云。赵云严词拒绝，不为女色动心。赵范见无隙可乘，情知回天乏力，只得伺机逃走，桂阳郡的局势，从此迅速安定下来。
零陵郡（治所在今湖南永州市）的太守刘度，看到荆南四郡已有三郡落入刘备之手，不愿作螳臂挡车之举，马上献地投降。
刘备在一个多月的时间里，如秋风扫落叶一般攻占了荆南四郡。至此，他终于又取得了一块完全属于自己管辖的地盘。不过，他并不满足，甚至还有几分不满，因为荆州最为重要和富庶的两郡——南郡和江夏，被孙权先行割去，而自己得到的荆南四郡虽然面积广大，却是交通不便物产不丰的“蛮荒之地”。于是，他表面上不动声色，暗中一直与诸葛亮想方设法，要挤进南郡这一北通宛洛、西连巴蜀的荆州腹心地区。这正是：
赤壁鏖兵谁得意？刘郎一举得荆南。
但是，令刘备更加得意的事情还在后面，要知道刘备还碰上哪些得意之事，请看下文分解。
一六 刘郎得意
光阴似箭，日月如梭，刘备屈居于荆南四郡，转眼即快一年。在此期间，他一直没有找到挤进南郡的机会，心中好不焦急！
机会终于来了。
东汉献帝建安十四年（209）冬，孙权正式委任周瑜兼南郡太守，程普兼江夏太守，吕范兼彭泽（治所在今江西彭泽县西南）太守。至此，孙权的辖地，东起长江入海口，西至三峡西端，真像鲁肃所言是“竟长江所极”了。上述任命宣布之后，刘备立即以汉朝左将军的名义，向汉献帝呈上一通表章，请求天子升任孙权为车骑将军，兼徐州牧。
众所周知，那时的汉献帝纯粹是曹操挟制下的傀儡一个，而徐州又是曹操的地盘，何况孙、刘二人刚刚才同曹操恶战了一场，彼此是生冤家死对头，所以刘备的表章绝对得不到天子的批准。不过，天子批不批准，孙权并不在乎，只要刘备推荐，他也就正儿八经以车骑将军兼徐州牧的名义发号施令起来。在汉末的割据群雄中，这种彼此上表推荐的把戏多得是，都是不管天子意下如何就袍笏登场了。当时称这种把戏叫做“相互委署”，意思就是彼此赠送官衔。
刘备此时奉送孙权两个金光闪闪的官衔，表面看来是在给孙权捧场，其实心里却是另有盘算。
原来在这时，徒有虚名的刘琦突然病死了。赤壁之战，刘琦参加抗曹有功，战后被刘备推举为荆州牧。可是，荆州的地盘已被曹操、孙权和刘备三家分得精光，他这个荆州牧也就成了百分之百的空头衔。然而这个空头衔对刘备却是大有用处，此刻刘备打的如意算盘是：我既送你孙权一个徐州牧，你也该还送我一个州牧的头衔。如今刘琦新死，你孙权很可能会把荆州牧的虚衔送给我。我在荆州占有四郡实地，只要再得到荆州牧的名位，就不怕打不进你的南郡了。
孙权果然中计，上表推举刘备为荆州牧。
刘备正了名分，立即提出一个州牧官署应当设在何地的问题来。荆州的州治，刘表一直设在南郡的襄阳县（今湖北襄阳市）。赤壁之战后，襄阳被曹操占领，而南郡的郡治江陵县（今湖北荆州市荆州区），作为荆州中部重镇，便自然成为荆州的政治中心。刘备的荆州牧官署，论理应设在江陵，但是占领南郡的孙权，又岂能同意卧榻之侧有他人酣睡呢？刘备知道事情不能操之过急，便只提出第一步的要求：立官署于油江口（今湖北公安县）。
那油江乃是长江南岸的一条小支流。它发源于武陵郡，流入南郡境内不过三十里即注入长江，其江口位于江陵正南约五十里。孙权与镇守南郡的周瑜商议之后，认为油江口虽然迫近江陵，但是那里一片荒芜，人烟稀少，刘备在那里掀不起什么风浪，便同意刘备立署油江。刘备暗暗高兴，立即前往建立官署，同时又把油江口改名为“公安”。公安者，大家都相安无事也，意思是请你孙权放心，我不会在你眼皮下面捣乱的。就这样，刘备就在南郡的地界上伸进了一只脚。
孙权一而再，再而三地做糊涂事。此时此刻，竟又提出两家联姻，要把自己的小妹，许配给刘备做嫡室夫人，以便巩固联盟关系。刘备受宠若惊，连忙与自己的智囊诸葛亮商量对策。经过反复琢磨，两人形成一致的看法。首先，孙权愿意把自己的亲妹妹嫁过来，无论如何，不会有什么恶意。其次，联姻对自己在荆州的势力发展，总会有一定的好处。第三，即使联了姻，今后的重大政治行动仍然可以不受其限制。最后的结论很明确：应当同意联姻。
对于孙氏小姐而言，充满柔情蜜意的婚姻大事，先是被胞兄作为政治筹码抛出，接下来在男方那里，又被人家纯粹从政治利害的角度仔细衡量一番，这就注定她将得到一个悲剧性的结局了。
这年年底，婚礼在公安隆重举行。正值青春妙龄的孙氏小姐，嫁给四十九岁的刘备，做了他最新一位嫡室夫人。两家地位非同寻常，婚礼自然是极一时之盛。不用说当时之人是如何艳羡，就是千载之后也还有人津津乐道这段史事。罗贯中的生花妙笔，把它写成“吴国太佛寺看新郎”的奇文，虽然事实上这位“吴国太”，也就是孙权所谓的姨母，完全是罗贯中所虚构的人物，然而读了他的文字，仍然令人发思古之幽情。
众人艳羡的新郎刘备，一入洞房就着实吃了一惊。原来孙氏小姐天生尚武，颇有乃父乃兄之风。以往在娘家时，手下侍婢数百，无不随她舞刀弄剑。闺房之中，也是东陈图书，西列兵器。来到公安，她也一如既往布置洞房。醉眼陶然的刘备一入洞房，只见兵器架上的刀枪剑戟，闪耀着一片寒光，当即把酒意惊醒大半。新婚之后，刘备才知是娇妻天性如此，略微放下心来。不过，这场婚姻既然具有强烈的政治色彩，卧室之中充满刀光剑影总令人不大自在。史称“先主每入，衷心常凛凛”，恐怕不是夸张之辞。
夫妻之间既然一开始就不是完美无瑕的，刘备也就打定主意，要利用这层婚姻关系来达到自己的政治目的。第二年春天桃花水发之时，孙夫人提出要回江东探亲。刘备不听诸葛亮的劝阻，执意要陪同娇妻前往。他倒不是什么舍不得孙夫人，他是要去江东走一着险棋——当面向内兄商借南郡。
如上所述，赤壁战后三家瓜分荆州，孙权夺得了江夏郡和南郡的大部（除襄阳一带地区）。孙权据有的南郡大部，以重镇江陵为中心，襟带长江，往北可威胁宛洛，向西则可进取巴蜀。刘备要想实现诸葛先生隆中对策所提出的“跨有荆、益”的战略目标，便不能不占有南郡这一冲要之地。可是现今南郡在孙权手中，镇守者又是威名赫赫的周瑜，用武力抢夺显然不行，只有凭着妹夫的身份去向孙权商借。由于荆州过去的州治襄阳位于南郡界内，而后来荆州的政治中心江陵也在南郡界内，所以史籍又把这商借南郡之举，直接称作“借荆州”。后世多以为“借荆州”是借荆州全境，乃是天大的误会也。
东汉献帝建安十五年（201）暮春，刘备夫妇抵达江东，受到孙权的热情接待。这时，孙权已经把治所从吴郡吴县（今江苏省苏州市），迁到了京（今江苏省镇江市）。其地南通吴、会，北枕大江，也不愧是一块形胜之地。一日，孙权邀刘备同游城北长江之滨的北固山。时值“江南草长，群莺乱飞”之际，一江春水波光接天，令人心旷神怡。刘备见内兄心情极佳，便以公安城池狭陋，地瘠民贫，既不能容纳前来投奔的荆州吏民，也不便于孙夫人居住为由，请求借用南郡。孙权感到突然，而且兹事体大，只好表示考虑考虑再说。
孙权回府，立即召集心腹部属商议此事。众人一听刘备要借南郡，一致表示强烈反对，都说刘备得寸进尺，实在是贪得无厌，如果真的借给他，荆州他就独得五郡，我们却只剩下江夏一郡，那赤壁血战不是白辛苦了？众人越说越气，吕范进而提出扣押刘备以免后患的主张。这时，远在上游镇守南郡的周瑜也派急使送来密信，要求把刘备及随行的关羽、张飞分开软禁起来。
