数日之后，张裕这株不前不后不左不右正好长在在别人门口挡路的“芳兰”，就被利刀“铲除”，一命呜呼。
与此同时，在北方的长安，那位听说“鸡肋”二字即猜透主人之心的杨修，也因经常泄漏“天机”，再加上其他曹操忌刻得很的原因，而被曹操处死。看来不论是猜疑心重的曹操，还是气量宽宏的刘备，都容不得“在门”的“芳兰”。自命为“芳兰”者，能不慎重择自己滋生之地么？
汉中王刘备收拾了张裕，心情为之一舒。此时，宫中清池菡萏初露，但他无心欣赏，却将幕僚费诗召入王府，委任他为特使，前往荆州。
费诗字公举，益州犍为郡南安县（今四川乐山市）人氏，其人识大体，善言辞，有出使四方专对之才。他此番受命到荆州，有两项任务。其一是举行封拜仪式，正式授予关羽前将军委任状及印绶。其二是送交刘备签署的命令，命令关羽乘汉中大捷的胜势，在荆襄一线向曹操发动猛攻。
秋风吹绿水，舟下去如飞。七月中旬，费诗即已抵达江陵。关羽接到北伐命令，兴奋得捻须大笑。汉中大捷的消息传来后，他就在江陵秣马厉兵，准备在东线大干一番，也杀他一两个如夏侯渊之类的敌军上将过过瘾。但是，在举行前将军封拜仪式一事上，费诗却遇到了麻烦。原来，按照东汉的官制，前、后、左、右四将军是同一等级。任右将军的张飞，是关羽的义弟，关羽当然对之无意见。任左将军的马超，曾经雄踞凉州，独霸一方，关羽对他与自己并列亦无异议。唯独对于后将军黄忠，关羽是轻视之至，提起就火冒三丈，他说道：“大丈夫岂能与那个老兵同列！”
费诗见关羽不肯举行封拜仪式，当即语重心长地劝解这位心高气傲的关将军道：“昔日萧何、曹参与汉高祖是少小亲旧，而陈平、韩信是后来投奔者，然而在平定天下排列位次时，以韩信之位为最上，没有听说萧、曹二人有什么怨言。今汉王虽以斩将之功优崇黄汉升将军，但是汉王内心对君侯之眷重，哪里是汉升所比得了的？而且君侯与汉王犹如一体，同休戚，共祸福，又怎么能斤斤计较官号之高下和爵禄之多少？仆乃一介之使，传命之人，君侯不受拜，自可径回成都复命，只不过担忧君侯此举，或许会带来后悔的啊！”
一席话说得关羽汗湿颜面，愧疚难当，当即吩咐下人备办安排一切，以便尽快举行封拜仪式。数日之后，关羽正式就任前将军。同时，发布了战斗动员命令，北攻襄阳和樊城。费诗完成任务，回转益州复命去了。
东汉献帝建安二十四年（219）七月。关羽留兵戍守江陵、公安，自率精兵三万北攻襄樊。养精蓄锐已有五年之久的荆州兵马，在叱咤风云的关云长率领下、真如下山的猛虎，出海的蛟龙，一往无前，势不可当。月底，关羽兵马即已推进到汉水一线，并且把汉水北岸的樊城团团围住。
自从赤壁之战结束以来，镇守襄阳和樊城一带的曹军主将，一直是曹操的堂弟曹仁。曹仁见襄阳位汉水之南，容易受敌兵锋，便把防御的重心移往北岸的樊城。关羽来攻，曹仁自率精兵八千固守樊城，同时命令大将于禁、庞德率军两万屯据樊城北郊，互成掎角之势。至于汉水以南的襄阳，只派了一支偏军驻守，取其可张声势而已。
大概是老天爷有意相帮。关羽军刚一围住樊城，就连下了十余天大暴雨，汉水猛涨数丈，溢出堤外，地势较低的樊城附近顿时化一片泽国。关羽手下本来就有上千艘战船，用以运送兵员和物资，因为自襄阳以下，汉水几乎取正南流向，通过江陵东北，这段近四百里的水道足资利用。平地起水，关羽的兵马随即上船，步兵变为水军，安然无恙。但是毫无预备的曹军可就苦也。
首先遭殃的是樊城北郊的驻军。于禁麾下七支部队，营帐物资全部被洪水淹没冲走不说，人马亦溺死大半。侥幸未死的将士，各自游往高处逃命。关羽望见于禁率麾下卫士登上一座小山头，立即乘大船包围猛攻。于禁虽然在曹营有“虎威名将”之称，这时也无计可施，只得举手投降。关羽俘虏了于禁，回转船头来攻击庞德。此刻，庞德率千余人站在汉水北堤的高处，披甲持弓，顽强抵抗。他瞋目怒吼，箭不虚发。自清晨战至午后，庞德等人矢箭用尽，关羽的军队才接近上去。一阵短兵相交，庞德部下或死或降，支持不住。庞德急忙跳上一艘小船，准备逃入樊城。不料水急浪大，小船翻覆，他随之落水，遂被对方擒获。那庞德不愧为一条好汉，他的老上司马超和堂兄庞柔都在刘备手下效力，他却拒绝投降求生。不仅不投降，而且在关羽面前立而不跪，关羽立时将其杀死。至此，曹军屯据樊城北郊的兵马，全军覆没。
紧接着，关羽挥兵急攻樊城。这时，汉水的洪峰已经涌到最高点，只差不到一丈即可淹没城墙的顶端。关羽的船队里外数重团团围住樊城，城墙在洪水的浸泡下不断崩坍，城内的数千守军就像热锅上的蝼蚁一样惶恐不安。这时，有人劝曹仁晚上乘船弃城逃走，结果遭到汝南太守满宠的坚决反对，他说：“关羽已经遣军偷袭我军后方，自许都以南，百姓扰动不安。然而他之所以不敢大举北进者，是怕我们击其后背的缘故。今如弃去樊城北撤，则黄河以南的大片土地，将不复归我们所有了！”
曹仁此刻，才深感自己责任之重大，遂下定决心与城池共存亡。他依照古制，沉白马于汉水以祭江神，祈求洪水速退。同时又召集部属歃血为盟，同心固守。
关羽一面围攻樊城，一面遣将南围襄阳。曹操所任命的荆州刺史胡修、南乡郡太守傅芳先后投降关羽。北方洛阳南面的梁县、郏县、陆浑县（分别在今河南省汝州市西、郏县、嵩县东北）等地，亦有人举兵响应。一时间，关羽声势夺人，“威震华夏”，以致曹操一度想从许县迁都于黄河以北，以躲避其兵锋。
在此紧急关头，曹操从洛阳南下，驻军摩陂（今河南郏县东南），遣大将徐晃率军十余营驰援曹仁。与此同时，又施展外交手段，促使孙权从背后偷袭关羽。
中国古代有许多富有哲理的寓言，《吴越春秋》所载的“螳螂捕蝉，黄雀在后”即是其一。就在关羽行将捕到曹仁这只大“蝉”之际，他却冷不防被“黄雀”孙权端了老窝。
上文说到东汉献帝建安二十年（215），孙权与刘备订立和约，以湘水为界，中分荆州，两家暂息干戈。两年后，孙吴的主将鲁肃因病弃世，终年四十六岁，其遗缺则由青年将军吕蒙接任。吕蒙当途掌事之后，孙吴的对外方针便出现了明显的变化。
吕蒙，字子明，豫州汝南郡富陂县（今安徽阜南县东南）人氏。其人长自行伍，但却十分好学，是孙吴将领中智勇兼备的突出人物。在对待刘备的荆州势力这一点上，吕蒙和周瑜一样，属于“吞刘”派，而与“和刘”派鲁肃的主张截然不同。孙权本人，则因在淮南的扩张受阻，也有意转向西面求发展。因此，从吕蒙接事起，孙吴就一直在暗中谋划袭取荆州，而对方却毫无觉察。
关羽出兵襄阳、樊城，威震华夏，孙权也隐隐担忧上游的威胁。十月，关羽因收容了数以万计的曹魏降兵，出现严重军粮不足，派人抢夺了孙权贮存在湘水边关仓库的大批稻米，更使孙权直接感受到西邻那咄咄逼人的气势。于是，他密令吕蒙：乘关羽率主力北上之机，偷袭荆州。就在这时，曹操的密使来到江东，劝说孙权西攻关羽，并且表示：事成之后，将把长江以南的地方作为王国封地给予孙权。孙权大喜过望，便毫无顾忌地向西出击。
吕蒙得令，立即将三万精兵分若干批，分散出发。船过寻阳（今湖北武穴市东）来到荆州东界时，他又命令战士进入船舱之内隐蔽起来，舱面的少数水手均着当时商人才穿的白衣，这样就把战船伪装成为商船，顺利进入了关羽控制下的南郡。
南郡境内的长江防务重点，是公安和江陵，分别由关羽的部将士仁和糜芳镇守。士、糜二将，都因失职而受到过关羽的痛责，一直耿耿于怀。吕蒙大军突然抵达城下，二将兵力单薄，哪里还有什么斗志？相继献城投降了。于是，吕蒙在十余日内，兵不血刃就夺得南郡。
吕蒙一得手，孙权即率后援大军抵达江陵。刘备所委任的荆州各级行政官员，纷纷改换门庭，投降孙权。接着，孙权又命大将陆逊向西推进，攻占了江陵以西直到三峡中段秭归（今湖北秭归县）这一大片地区。这样一来，关羽退还益州的归路就被完全堵死了。
在襄阳、樊城一带浴血奋战已达四月之久的关羽军队，听说后方已失，无处可归，顿时人心动荡，士兵不断逃亡。威风八面的关将军，这时也只好收合余众，撤退到江陵西北一百里处的麦城（今湖北当阳市东南）。
这年十一月底，地冻天寒，朔风怒啸，关羽率少数亲兵，溃围而出，沿着漳水直奔荆山深处，企图越过荆山逃回益州。十二月初，关羽不幸在漳乡（今湖北荆门市西）被擒，当场身死。其首级由孙权遣使送至洛阳，曹操以诸侯之礼葬于洛阳南郊。其墓地至今犹有古柏千株护绕，故而当地百姓呼之为“关林”。
关羽一死，刘备的荆州辖地即全部落入孙权之手。在这一年里，刘备先得汉中，继而失去荆州。真是大起大落，出人意料。随着荆州的丧失，诸葛亮在隆中对策中所设计的两路夹击中原的战略，就再也无法实现了。
丢失荆州，对于年近六十花甲的刘备而言，是其事业上的巨大损失。但是，造成损失的主要责任者是谁？后世的论者，有的归咎于骄傲自大的关羽，有的归咎于毁盟失信的孙权，有的归咎于挑拨离间的曹操。其实，倒是俗话说得好：“会怪的怪自己，不会怪的就怪他人。”荆州之失，说来说去要怪刘备自己。
道理很简单。对于义弟关羽的骄傲自大性格，刘备了不了解？了解。连诸葛亮都晓得“关羽护前”，自视甚高，情同手足相随数十年的义兄刘备就更不消说。对于前内兄孙权与自己貌合神离的关系，刘备清不清楚？清楚。远的不论，吕蒙偷袭荆南的长沙、零陵、桂阳三郡，不过是四年前的事，真可谓“殷鉴不远”。最后，对于仇敌曹操的狡诈机警，刘备知不知道？知道。过去数十年中，他吃曹操的亏难道还少了么？好，既然你刘备对什么都了解，都清楚，都明白，那为何不采取相应的措施？你北攻汉中，都晓得请诸葛军师坐镇成都，以便稳定后方，保障供给，那么你要关羽尽锐北征，为何不派合适之人前往镇守江陵，而让糜芳、士仁之类的小丑担此大任？你在西上益州时，曾留诸葛亮、张飞、赵云助守荆州。其后召三人入蜀助战，也是很自然之事。但是，益州夺了，汉中得了，汉中王也当了，这三人却都未调回荆州。当关羽奉命北上进攻襄阳、樊城之时，且不说调诸葛亮前往江陵运筹帷幄，就是派行事谨慎而又威名远扬的赵云镇守江陵一带，吕子明的“白衣渡江”也就很难得手。从襄樊之役开始的七月，到关羽被擒杀的十二月，在这将近半年的时间里，孙权和曹操两方面，从前线到后方大本营，活动频繁，上下齐心，战争机器全速开动。反观蜀汉方面，只有关羽孤军奋战，益州方面竟然没有一点实质性的援助行动，令人大惑不解。在这种情况下，丢失荆州就毫不奇怪了。
结论很明确，是盲目乐观的刘备，自己丢失了荆州。这正是：
顾得此来惊失彼，追根责任在刘郎。
要知道刘备接下来会有什么重大举措，是开朝大典，还是兴兵复仇，请看下文分解。
二三 蜀中天子
东汉献帝建安二十五年（220）的新春伊始，关羽身亡，荆州失陷的消息传到了成都。
六十岁的汉中王刘备当即痛哭失声。他心痛，心痛那一大片土地和患难与共数十年的义弟。他后悔，后悔自己未能给予荆州有力的支援。他愤恨，愤恨碧眼儿孙权阴险毒辣。各种感情在他的胸中涌动，酸楚的眼泪在他的脸上流淌。群臣是不劝不妥，劝又无话好说，只好陪他一起悲泣，弄得王宫上下如丧考妣，弥漫着一片悲凉之雾。
哀痛充分表达之后，接下来刘备便一心考虑如何兴兵复仇。此事说说容易，实际要付诸行动则大费斟酌。孙权兼并荆楚，势力大增，若要夺回失地，非倾益州之众相争不可。但是，曹操在关中屯聚雄兵数万，虎视巴蜀，一心想报汉中失利的一箭之仇。如果益州的精锐兵力东下荆州，曹军势必乘虚而入，关羽覆败的悲剧就将再一次重演，只不过剧中的角色和地点换了而已。荆州丢了倒还有益州，益州丢了又何以立足？刘备这辈子吃的大亏，都好像是在被人偷袭上。第一次是被吕布偷袭了徐州，第二次是被孙权偷袭了荆南，第三次是被孙权偷袭了荆西，总不能在花甲之年又让人把最后一块安身立命之地偷袭去吧？有鉴于此，所以刘备口中虽然大喊复仇，实际上却按兵未动。
就在这时，情报人员呈上一份报告，说是曹操本月在洛阳病死，其子曹丕继位为魏王，控制东汉朝政。刘备看了报告，心中陡然一亮：或许这是一个天赐良机？于是，他写了一封情真意切的吊唁书信，又准备了蜀锦之类的丰厚礼品，遣特使韩冉专程送往洛阳。刘备的如意算盘，是想借此机会缓和与曹魏的关系，稳住北国，再进攻东邻。不料使臣韩冉自认为此行是前往素来敌对之国，恐怕凶多吉少，所以经汉中抵上庸（今湖北竹山县）之后，他就称病不前。这样一来，刘备的如意算盘实际上就落了空。
缓和曹魏之事尚无回音，上庸地区发生动荡的消息却先传到了成都。原来，驻守上庸的将军孟达，素与其顶头上司刘封不和，刘封自恃是刘备的养子，不断欺凌孟达。孟达气愤不过，干脆领着部下投奔了曹魏。这上庸郡和曹魏控制下的荆州南阳郡（治所在今河南南阳市）相邻接。孟达前往投奔，曹丕喜出望外，立即加官晋爵不说，又令大将夏侯尚、徐晃领兵随孟达杀回上庸。刘封招架不住，狼狈逃回成都，被刘备下令处死。而汉中以东的上庸，房陵、西城一带的大片土地，又重新归入曹魏的版图。北线的局势动荡，刘备东下的打算也只好放一放了。
上庸既然归了曹魏，在此称病不前的使者韩冉也就不须前行，径直把刘备的书信和礼品就地转交了。当地官员接手之后，立即送往洛阳。新上台的魏王曹丕，没有想到刘备这个老对手竟然也有所表示，不禁莞尔一笑。他礼品照收，书信却暂时未作答复，因为他正在为自己当皇帝的大事操劳。
这年十月，曹丕废黜了汉献帝，自立为天子，改元黄初。心满意足的曹丕，坐在皇帝的宝座上，拿腔拿调地命令有关官员给刘备回了一封信。信中，曹丕以天子的口吻把汉中王刘备勉励嘉奖一番，同时也“赏赐”刘备一批珍稀之物。信函和赐物，不久就送达成都。曹丕这封书信，不仅没有能对刘备东下复仇起到促进作用，却反而又使此事向后推迟了大半年。
原来，曹丕这封书信，使刘备知道东汉朝廷已经寿终正寝，曹家小儿冠冕堂皇，当了新朝的开国皇帝。这下子，把年过花甲的刘备，弄得心头酸酸复又痒痒，他的皇帝瘾也猛烈发作了。于是，他把东下复仇的事暂且放到一边，专心专意地张罗起自己做皇帝的事来。
不过，这件事又不好由自己开口明说。其实，在中国的历史上，凡是自立为天子者，都不说自己想当，而要弄成是臣僚百官“强迫”或“劝说”自己当，所以才有所谓的“劝进”一说。曹丕强迫汉献帝让位，其间，在曹丕本人的一手导演之下，群臣一再劝进，曹丕则一再谦辞，以致劝进达十七次之多，才算把他“劝”上帝座。刘备是何等聪明老练之人，怎么会不懂得这一套？他马上通过一个特别举动，把内心的企望表达出去。
一日，刘备在王府召集群臣。众人到齐之后，刘备自内堂步入议事厅，一脸悲戚之色。他在座前站定，向肃立的群臣缓缓说道：“逆贼曹丕，湮灭汉室，窃据神器，劫迫忠良，人鬼忿毒。近日许都传言，天子已为曹丕所害，委弃万邦。着令有司：依礼发丧致祭，并议谥号。”
说毕，刘备便大放悲声，号啕痛哭。肃立的群臣，或先或后，也跟着啜泣起来。当天会散之后，刘备就带头穿起了丧服。不久，又煞有介事地给“被死去”的汉献帝追加了一个“孝愍”的谥号，算是按古制对其一生作出总结。此时，全国十三州中，唯有益州上下在正经八百地为汉献帝办丧事，如果说，年初因关羽之死而造成的悲凉之雾，还只是弥漫在汉中王府邸之内，那么这一次因汉献帝之“死”而制造出的哀悼气氛，则笼罩在刘备的文武百官们头顶上。这一年，对益州来说，真可谓“流泪之年”。
丧事热热闹闹地办到了年底。其间从北边不断传来的消息证实：汉献帝并未驾崩，而是被废黜为山阳公，送到洛阳东北二百里外的山阳县（今河南焦作市东）去终老天年了（事实上，汉献帝又活了十四年才死）。但是，刘备似乎还没有下令终止治丧的意思。到了这时，终于有那些头脑敏捷之人，听懂刘备的“丧”外之音了。
主上想当皇帝，臣下自当效劳，何况这还与自身的利益密切相关。效劳的首要大事，是要为此大造舆论，证明主上当皇帝乃是天命攸归，神灵授意。在中国古代，制造这种舆论是有成规定法的。按照当时的说法，叫做是“称说符瑞”。
所谓“称说符瑞”，即是寻找一些当时人们认为是预示皇帝将要出现的吉兆，以此证明一切出自天意。具体而言，“符”指“符谶”，“瑞”指“祥瑞”，二者并不相同。符谶是一种假托神造的预言性诗句，例如东汉光武帝刘秀称帝的符谶，是“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子”，“卯金”暗指繁体字的“刘”。魏文帝曹丕称帝的符谶，则是“鬼在山，禾女连，王天下”，“鬼、禾、女”合起来即是一个“魏”字。符谶多记在一些书中，这些书统称为“纬书”，以与五经之类的“经书”相提并论。至于祥瑞，则是指象征吉兆各种具体事物，而非抽象的文句。诸如天上凤凰飞，水中蛟龙起，地上醴泉涌，树上甘露降，等等，都算祥瑞之物。如果把自立为帝比为舞台上演戏，那么符瑞就犹如大幕拉开前的开场锣鼓。锣鼓一响，好戏就开场了。
冬去春归。以议郎刘豹为首的十二名官员，在此一元复始而万象更新之际，向汉中王刘备献上了第一通劝进表章。他们慎而重之地指出：在纬书《洛书》之中，早已有“赤三日德昌，九世会备，合为帝际”，“天度帝道备称皇”，“帝三建九会备”等文句；而上述文句中的“备”或“德”，正是大王的名讳。于是，符瑞中的“符”或“符谶”算是有了。接下来他们又提到了符瑞中的“瑞”或“祥瑞”，说是近年来“西南数有黄气，直立数丈”，又“时时有景云祥风，从璇玑（即北斗七星）下来应之，此为异瑞”。最后，自然是期望刘备“应天顺天”，早登大宝。
这十二位识机者开了先风，其余的人岂甘落后？从此称说符瑞者如雨后春笋，接连不断，史称“群下前后上书者八百余人”，真是好不热闹也！
最后，太傅许靖、安汉将军糜竺、军师将军诸葛亮、太常赖恭、光禄勋黄柱、少府王谋等要员也加入进来。他们联名上书，说是最近在成都以南百里的武阳县（今四川彭山县）大江中，有黄龙出现，九日后乃隐去；又说关羽围襄樊时，有玉玺在汉水之中焕发光辉，以致“灵光彻天”。最后仍然敦促刘备速登帝位，上继两汉的帝统。
就在这沸沸扬扬之时，竟然有几个不识时务的角色，站出来唱反调。尚书令刘巴、司马费诗、主簿雍茂三人都上表刘备，请求暂缓称帝。他们认为：当初高祖刘邦与楚霸王项羽相约，先破秦者为关中之王，其后刘邦率先破秦，到封王时却再三谦让，因而天下归心。如今“殿下未出门庭，便欲自立”，将使天下人觉得大王胸怀不广，实在是使不得。
刘备览表，大为生气。刘巴位重名高，刘备对他手下留情，未加深责。名位较低的费诗、雍茂，马上就倒了大霉。前者被贬到边荒，后者则因莫须有的罪名丢掉脑袋。还有一些想率直陈言的人士，立时闭口不语。
反调无人再弹，舆论空前统一，照理说刘备就该登台就位了。不料此刻的他，却一再谦让起来，执意不肯登上九五之尊。群臣无奈，只得公推军师将军诸葛亮去劝说。
诸葛先生毕竟智商高出众人一大截，出言不凡，他对刘备说道：“昔日吴汉、耿弇等人敦劝世祖（指东汉光武帝刘秀）即帝位，世祖一再推让，此时耿纯进言道：‘天下英雄之所以一致促成此事者，还不是因为都想从中得到好处么？如果不从众议，士大夫即要各寻新主，何必要跟随主公不舍呢！’世祖认为耿纯之言深切之至，立即俯允。如今，曹氏篡汉，天下无主。大王乃汉室之胄，继起为帝，是十分合适的事情。而士大夫吃苦耐劳追随大王者，也正如耿纯所言是有所期望的。”
这番话的高明之处，即是把刘备自己想当皇帝，变成是臣僚逼迫他当皇帝，而且这种逼迫的出发点很自然，很可理解，甚至还有祖宗皇帝的先例可循。至此，刘备终于被“说服”，同意称帝登基，以接续汉室的帝统。
主公开了金口，臣僚立即忙着筹备一切。修筑坛场，确定仪式，议定年号，选择吉日，书写文诰，制作冠服，建立宗庙，这一应准备工作足足费了将近两个月才全部完成。至此，告天即位这最关键的一幕就可以演出了。
公元221年四月初六日丙午这一天的清晨，刘备薰香沐浴之后，率领文武百官，来到成都西北武担山南麓的即位坛场。在宽平的场地正中，耸起一座土坛。坛形正方，有阶八级。坛上中央设天地神位。天地位外又设赤、青、黄、白、黑五帝位。五帝位的外围又设日、月、北斗七星和上千诸神之位。坛场四周，数千精兵严加护卫，气象肃穆，令人一望而生敬畏之心。
巳时正，仪式正式开始。刘备身着汉中王冠服，缓步登坛就帝位。接着，文武百官鱼贯登坛，就陪同之位，君臣均背南向北而立。这时，君臣的正前方坛上，开始燃起一堆熊熊的柴火。浓黑的烟气缓缓上升，直达云天。在这天上人间相互沟通之际，刘备以虔敬的语调宣读告天文，文曰：
惟建安二十六年四月丙午，皇帝臣备，敢用玄牡，昭告皇天上帝、后土神祇：
汉有天下，历数无疆。曩者王莽篡盗，光武皇帝震怒致诛，社稷复存。今曹操阻兵安忍，戮杀主后，滔天泯夏，罔顾天显。操子丕，载其凶逆，窃居神器。群臣将士以为社稷堕废，备宜修之，嗣武二祖，龚行天罚。备惟否德，惧忝帝位。询于庶民，外及蛮夷君长，分曰“天命不可以不答，祖业不可以久替，四海不可以无主。率上式望，在备一人。”备畏天明命，又惧汉祚将湮于地，谨择元日，与百僚登坛，受皇帝玺绶。修燔瘗，告类于大神，惟神尚飨，祚于汉家，永绥四海！
文告说，过去王莽篡位，光武帝奋起讨伐，重建汉朝。现今曹操、曹丕父子相继作逆，窃据皇位。部下都认为我应当站出来，兴复两位祖先相继开创的大业。我自感缺乏德泽，难以承当重任，但是考虑到广大民众的一致要求，于是在此吉日，登坛接受皇帝权位，希望天神保佑我汉家。
刘备把这篇由尚书令刘巴撰写的二百字告天文，念得抑扬顿挫，荡气回肠。坛场上下，万众安静，他的声音显得格外嘹亮。六十一岁的刘备，在数十年创业生涯中备受艰难困苦，为的就是这一天啊！读毕，刘备捧文上前，将其投入火中。片刻，写有文字的绢帛化作一缕青烟，腾空而去。至此，刘备的皇帝名义和权力，就得到皇天后土诸神上帝的承认和批准了。于是，刘备脱去九旒王冠，戴上十二旒的皇帝冠冕，身上的袍服亦随之更换。新皇帝在群臣的欢呼声中，再一次注视柴火烟气，这叫做“视燎成礼”。至此，燎祭告天的仪式结束，刘备成为至尊无上的皇帝。
新登基的皇帝，还有好多事要做，因为他不能只顾自己快乐，也得让其他人沾光高兴一番，吃独食是不行的。
首先是宣布大赦天下。凡犯死罪以下科条的罪犯，都可得到赦免，这是让老百姓沾光高兴。大赦之后又宣布更改年号，不用东汉献帝的“建安”，改用自己的“章武”了。章是彰显之意，所以“章武”者，既有发扬以武建国精神之意，又表示自己上继东汉之光武，一语双关。
其次是大置百官，封赏功臣，这是让部属们沾光高兴。诸葛亮任丞相，许靖任司徒，张飞任车骑将军并封西乡侯，马超任骠骑将军并封乡侯。其余众官，或加官，或晋爵，都有好处可得，真是皆大欢喜。
接下来开始让亲属们沾光高兴。刘备的祖宗先人，一律在新建的皇家宗庙中立神主牌位享受祭祀。五月，立吴夫人为皇后，刘禅为太子。六月，封皇子刘永为鲁王，刘理为梁王。其余的宗亲，也有种种优待，无须细说。
就这样，前后忙碌了半年，才算把称帝大事办妥帖了。至此，东下复仇又再度提上议事日程。
章武元年（221）七月，蜀汉皇帝刘备亲率大军五万以上，东下荆州。顿时，荆楚的长江一线战云密布。这正是：
刘郎先要当皇帝，然后兴兵大报仇。
要知道刘备此番倾国出征，能不能扫平孙吴报仇雪恨，请看下文分解。
二四 兵败夷陵
刘备刚一下达东征荆州的紧急动员令，即有不少臣僚上言劝阻。其中，以翊军将军赵云所阐述的理由最为正当，他说：“国贼本是曹操，而非孙权。如果我们先灭掉曹魏，孙权自会降服。现今曹操虽死，但是其子曹丕篡汉自立，我们应当利用人们对曹丕篡汉的不满情绪，早日出兵进占关中，控制黄河和渭水上游，讨伐凶逆。当地主张正义之人一定会裹粮策马以迎王师。因此，不应当把曹魏放在一边，先和孙吴交战，战争一旦爆发，短时间内不能解决，这不是上策。”
这位“一身都是胆”的忠勇将军，常常要忍不住说几句理端辞切的真话。例如当初刘备刚刚得到益州，准备把成都城内的房屋和城外的土地，分赐给有功诸将。赵子龙立即反对这种掠夺百姓财产以自肥的作法，还以西汉大将霍去病的“匈奴未灭，无用家为”这句名言告诫刘备。大概因为他爱说真话，所以在刘备称王、称帝这两次大封赏中，赵云竟然既未加官亦未晋爵，依然是攻破成都时就当上的翊军将军。后世人常常说刘备手下有“五虎上将”，其实，就刘备所给的名位而论，赵子龙是其中最逊色者。关羽任前将军兼董督荆州事，张飞任车骑将军兼司隶校尉，又封西乡侯，此二人的名位赵云自然望尘莫及。就是马超和黄忠这两位后来人，前者任骠骑将军并封乡侯，后者任后将军并封关内侯，也比赵云这个属于杂号将军的翊军将军要威风得多。赵子龙不以名位高下为意，依然直言如故，其品格与其勇敢，都属出类拔萃的第一流，然而后人仅知其武勇一端，实在遗憾之至！
不过，赵云等人的直谏，并未起到丝毫作用。须知刘备兴兵东下，除了想夺回荆楚战略要地外，还有一个更为要紧的目的，这就是维护自己的尊严和脸面。董督荆州的关羽，不仅是刘备手下的第一员大将，而且又是其义弟。关羽死于非命，刘备如果不能有所行动，无异于被人唾面而让其自干，确实丢人之至！要是换在以往东漂西荡的困穷之时，刘备或许还忍得下这口气。如今他已经位登九五之尊，君临天下，脸面问题就显得异常重要了。加之蜀汉在三国之中又是最小，小国之君往往更怕他国之人看不起。关于这一点，远在洛阳的魏国谋士刘晔，也大体料到了。魏文帝曹丕曾召集群臣推测刘备是否会东下复仇，绝大多数人都认为蜀国弱小，不敢出兵与孙吴一决雌雄，唯有刘晔认为不然，他说：“蜀虽弱小，但刘备一心想以威武自强，势必大举用兵以示国力有余。再说关羽与刘备的关系非同寻常，刘备若不能兴兵复仇，将显得不够情分。”
刘晔都看得出来的苗头，诸葛亮怎么会看不出来？因此，在刘备下达战斗命令的前后，这位蜀汉丞相并未出面谏阻。与其劝而无益，不如尽量为出征作些有益之事，大概是他的内心想法。
赵子龙既然反对东下，刘备也就不要他随军前住，而派他在后方镇守江州。此时的“五虎上将”，关羽和黄忠已经作古，马超则重病缠身，不能驰骋疆场，能够依靠的只有刘备的义弟张飞。此刻张飞正驻守在巴西郡的首府阆中（今四川阆中市），刘备即命令他率精兵万人沿阆水南下，到江州和自己会合。至于成都大本营，仍然交给诸葛亮镇守。
炎夏六月，酷热难当。刘备冒着溽暑完成了一切行军准备，正欲率领将士出发就道，不料从阆中传来紧急报告。刘备一看报告的署名者不是张飞而是张飞大营的都督，顿时有一种不祥的预感，情不自禁喃喃而语：“噫！飞死矣，飞死矣。”
结果确实如此。原来，车骑将军张飞，作战虽然勇猛异常，万军之中取敌酋首级直如探囊取物，但是其性急如火，对待部属态度粗暴。他与关羽的个性不同。关云长是厚待士兵而傲视士大夫，张飞则是尊敬士大夫而严厉对待士兵。刘备也经常告诫他说：“你刑杀过分，又经常鞭打侍从健儿，过后仍令他们跟随左右，这是取祸之道！”张飞听了依然行事如故。这一次，张飞接到命令前往讨伐孙吴。临出发前，帐下卫队将领张达、范强，因平素受责深怀不满，便伺机刺杀张飞，携其首级顺流而下，前往东吴向孙权邀功去了。这真是：五万精兵犹未动，一员虎将已归西！
张飞之死，不仅没有打消刘备东下的计划，反倒使他更加渴望与孙权一决雌雄。关羽的首级，是孙权手下将领割下来送到洛阳去的。张飞的首级，现今又被刺客割送到江东。两位义弟惨遭身首异处的下场，都与碧眼儿孙权直接相关，这双重血债此刻不讨，更待何时？
秋七月，暑热稍减。刘备亲提大军五万余众，离开成都，东下荆州。随从的部属，武有黄权、吴班、冯习、张南、傅肜诸将军，文有侍中马良、从事祭酒程畿等人。不难看出：刘备麾下兵马虽多，却缺乏谋臣和良将。他的智囊人物，出色者只有三位，即一龙一凤再加法正。凤雏先生庞统和法正，已经长逝不存，而健在之诸葛亮又必须承担留守重任，所以刘备此行，只好自兼参谋长了。至于从行的武将，同样也缺乏如关羽、张飞、赵云、黄忠之类的“绝伦逸群”人物。所以一看这个文武班子，就给人以“软”的印象。这样一出重头戏，全靠主角刘备一人支撑台面，其结果可想而知。
七月下旬，大军进入三峡。入峡不远，就是孙吴荆州宜都郡的属城巫县（今重庆市巫山县）。刘备的前锋吴班、冯习二将，乘新出之锐势，一举击溃吴将李异、刘阿守军，攻占了巫县县城。接着，吴、冯二将乘胜进击巫县以东的江防重镇秭归（今湖北秭归县）。在此巡察的孙吴军队主将陆逊，见蜀军来势凶猛，随即命令吴军主动撤退以避其锋。刘备进驻秭归后，突然命令全军暂停前进，原地休整待命。
这秭归虽然位于高峡之下大江之滨，却是一处钟灵毓秀之地。其城东郊有著名的香溪，乃是长江北岸一条小支流。香溪入江口附近，有楚国三闾大夫屈原的故乡乐平里。沿着明丽的溪水上溯不到一百里，又到了西汉王昭君的故乡明妃村。刘备驻军于此，未必然是要凭吊一番古人么？非也。此时此刻，他还没有这等闲情逸致。他之所以暂停不前，是因为有别的打算。
首先，他要在此等候谍报人员把敌方的军事部署打探清楚。刘备在荆州多年，对长江沿线的地形地理相当熟悉，但是，敌军布防状况如何，他心里无数，须得派人打探。长江流入夔门之后，依次经过瞿塘峡、巫峡、西陵峡三峡而泻入江汉平原。秭归，正在西陵峡的西口上。也就是说，只要由此放舟东下，就只有出峡之后才能收棹止舟了。此刻不把敌情弄清楚，更待何时呢？
其次，他还需要时间争取外部援助。刘备攻占了孙吴的巫县、秭归一线后，则可通过江南岸的高山地带进入荆州的武陵郡。刘备统治荆州时，曾与武陵郡沅水流域的“五溪蛮”建立起良好关系。所谓“五溪”，即雄、、无、酉、辰五条支流。居住在这片地域的少数族，人数不少，而且骁勇善战。刘备派侍中马良为特使，到武陵郡向少数族首领沙摩柯求援。如果成功，则长江南岸一线的防备就更放心了。
转眼之间，半年时光已经消逝。章武二年（222）新春，寒气渐消，江风日暖。在秭归按兵待时的刘备，心情也如天气一般开朗。出使五溪的马良，新近回转秭归，随来者尚有少数族土王沙摩柯及其部众数千人，算是此行不虚。至于孙吴军队的情况，刘备亦弄得一清二楚。孙吴的抵抗部队，号称五万，由主将陆逊率领，部署在秭归以东的宜都郡（治所在今湖北宜都市）内沿江一线。宜都乃是孙吴新设之郡，它位于南郡以西，是江陵西部屏障。长江在秭归以下宜都境内的流程约三百里，其中西陵峡即占流程的二分之一左右。江水出峡口后在平原缓流一百五十里，即入南郡境。在这三百里的江防线上，吴军的防御重点主要有两处。首先是位于峡口北岸的夷陵（今湖北宜昌市）。夷陵县城池坚固，形势险要，正当要津，被吴人视为“国之关限”，“失之非徒损一郡之地，荆州可忧”，因此，陆逊把吴军主力的大部摆在夷陵这里。其次则是夷陵下游一百里处的夷道（今湖北宜都市）。夷道县位于大江南岸，乃宜都郡之郡治所在。一过夷道，到江陵就畅通无阻，所以陆逊在此亦设有重兵。敌军布防情况明确之后，刘备经过反复慎重考虑，最后终于把下一步的作战方案定了下来。
这年二月，桃花水汛将临之际，刘备在秭归犒赏三军，并且下达了大举进攻孙吴的命令。他此时的部署，是水路三军齐头并进，向敌境纵深地带发起强攻的阵势：居中为水军战船，同时载运军事辎重，由主将吴班、陈式统领；北岸的各路步军，由将军黄权统领，任务一是防备北方曹军的南下偷袭，二是扫荡长江北岸，保护主力的侧翼。至于刘备自己，则和南岸的步兵战略机动部队一起进发。
对于刘备这种两岸步兵深入敌境沿岸推进的行动，后世论者大多加以批评，认为完全是轻敌冒进的战略。但是，只要对秭归至夷道这三百里左右的沿江地理状况加以实地考察，就会觉得上述说法属于纸上谈兵，站不住脚。按照这些论者的说法，刘备应当全军上船扬帆东下，乘舟径前，才算不轻敌冒进。他们哪里知道，西陵峡中江水湍急，猛浪若奔，一旦解缆放舟，不出峡口是难以止息的。五万人马，数千艘战船，一齐出发则难以保持完整的队形，分批出发又削弱了攻击力量，你说如何是好？就算数千艘战船在惊涛骇浪之中还能保持完整队形并统一指挥，须知船队一离开秭归，不出西陵峡是无法停靠的，而西陵峡口的夷陵要塞，数万吴军主力正在那里严阵以待。如果你在夷陵城下停泊，对方以逸待劳，居高临下，正是求之不得。如果你舍夷陵而停靠其下游，立刻又处于夷陵、夷道两处重镇的前后夹击之中。显而易见，这才确确实实是轻敌冒进孤注一掷之举。
反观刘备的行动方案，却是一种谨慎持重的战法，甚至谨慎持重得有些过分。他让步兵部队沿着长江两岸的山地进军，至少有以下几点好处。首先，可以避开敌军主力的锋芒，因为敌军主力精心营建的要塞夷陵，是在峡口的北岸，刘备所在的步兵战略机动力量，从南岸绕过夷陵，犹如第二次世界大战德国军队从比利时绕过马其诺防线一样，你的要塞防守再坚固，也是鞭长莫及。其次，陆地行军，可进则进，可止则止，完全能够作到随机而定。由于武陵一带的少数族在南侧掩护，北侧又是大江，所以担任主帅的刘备随同南岸步兵行动，可以保障绝对安全无虞。第三，由于大批步兵的离船上岸，船只载重大为减轻，较易停泊，所以水陆之间配合更为理想。第四，水战是敌方所长，在双方主力接触之前舍舟就陆，水陆并进，正是避长就短。第五，敌方的注意力集中在江面上，而今从江岸上和水面上一齐深入敌境，将取得出其不意的效果。第六，沿岸行军，万一失利易于撤退，如果放舟江峡，前进时倒痛快无比，要想后退就困难了。当然，沿岸进军也有一大缺点，即是行进艰难费力。但是，秭归以下的长江南岸山地，其陡峻程度比北岸山地要小得多，而且山间常有小片谷地，可供休整安营。总而言之，刘备从秭归发起总攻时采用的水陆呼应三路前进的部署，自有深远之考虑，决非所谓的“轻敌冒进”。如果因其后来受到火攻，而否定其战斗方案，难道乘舟径前就绝对不会挨火烧了么？须知火烧曹操战船于赤壁，这一“杰作”的创造者正是孙吴的将士而非他人！
二月底，刘备大军突出峡口，居中的水军，充当进攻敌方夷陵要塞的主力，相当顺利地攻占了在峡口的夷陵城池。但是，当蜀军继续沿长江向前推进时，却遭到吴军接连不断的猛烈抗击。为了保护后方的峡口通道，蜀军被迫在沿江一线，修建了连片的军事营寨，并留下相当的兵力进行守卫，形成所谓“连营七百里”的不利形势。进入夏季，蜀军终于推进到峡口以东的猇亭（今湖北宜昌市猇亭区）。这猇亭位于长江北岸，夷陵和夷道之间，上距夷陵七十里左右，下距夷道约三十里。此时，刘备本应集中全力，尽快攻克长江南岸防守敌军不足万人的夷道城，然后以此为凭借，相机渡江进攻北岸的吴军主力。可惜他只派了一支偏师去围攻夷道，却将亲自率领步兵主力过早渡过大江，去和北岸的敌军主力对战。这样一来，南岸既未得到可靠的根据地，又使兵力分散两处，实在是一步败着。刘备驰骋疆场数十年，何以会走出这一步臭棋呢？究其原因，乃是对夷道城的吴军守将孙桓过于轻视。这孙桓字叔武，乃吴主孙权的侄儿，年方二十五岁。当初刘备娶了孙夫人后伉俪同回江东，曾经见过孙桓。那时，刘备早已经闻名天下，而孙桓不过是十三岁的顽皮少年。所以刘备一听夷道守将是孙桓，就觉得派偏师取之也指日可下。不料孙桓并非不经事的纨绔子弟，而是一员得军心、尽职守的骁将，蜀军偏师根本把他降伏不住。如果说刘备有轻敌之心，其初始表露即在此时。
吴军主将陆逊，字伯言，乃扬州吴郡吴县（今江苏苏州市）人氏。其人外表看来如一介文雅书生，其实胸中富于韬略，智计无穷，是继周瑜、鲁肃、吕蒙之后孙吴最杰出的将领。吕蒙偷袭荆州，陆逊是吕蒙的副手，多有建树。孙吴得荆州后，陆逊以镇西将军兼任宜都郡太守，一直扼守孙吴的西大门。蜀军大举来攻，孙权慧眼识珠，不用那些沙场老将，偏偏选中陆逊委以重任。就任大都督的陆逊，时年不多不少正四十岁。
陆逊受任之后，最初确定了以夷陵为防御中心，紧紧扼住三峡东端的峡口，令对方难以施展力量的战略方针，并且作了相应的部署。但是，刘备率领步兵战略机动力量沿长江南岸山地推进的行动，却使陆逊那“堵塞瓶颈”式的战略部署落了空。我们从他给吴主孙权军情报告中所说的“臣初嫌之水陆俱进，今反舍船就步”句中，可以看出陆逊的意外之感。不过，陆逊的应变能力极强，他一看对岸的主力敌军已经绕过了他的“马其诺防线”并大步向东深入，立即果断放弃夷陵要塞，一面阻截敌军，一面率主力直奔下游，防止敌军进袭自己的腹心江陵。所以刘备大军刚一渡过北岸，陆逊已经在猇亭恭候他了。
陆逊堵住了刘备的进路，便放下心来与刘备打一场比赛耐心和耐力的持久战。任你刘备的将士在营前千般怒吼万般辱骂，陆逊就是不和你交手。就这样，双方各四五万众，你盯着我，我盯着你，一僵持就僵持到了夏天！
炎夏六月，骄阳似火，暑热熏人。曝露在疆场之上的将士，赤着上身亦大汗淋漓，哪里还穿得住甲胄？尤其是蜀军将士，在外风餐露宿已经整整一年，早都是疲惫不堪，更经受不住江汉水乡的湿热熏蒸。加之又处于欲战不得、欲退不能这种令人烦躁的状态，所以全军上下斗志逐渐涣散，士气日益低落。长江南岸，围攻夷道城的战事持续了半年，蜀军仍未得手。在大帐之中苦苦思索良策的刘备，彻夜不眠，辗转反侧，仍然想不出什么回春妙手来打破僵局。在无可奈何之中，刘备开始对表现不佳的指挥系统，加以改组和整顿，重新进行部署，希望提振全军的士气和信心。前线总指挥由冯习担任，称为“大督”。当初冯习与吴班充当全军的先锋官时，他的列名地位还在吴班之后，可见他是受到刘备的破格提拔。先头部队两支，一支由张南统领，另一支由吴班统领。大督下属的多支部队，由辅匡、赵融、廖淳、傅肜等担任指挥官，称为“别督”。原水军主将吴班降格为先锋，原水军副主将陈式，以及原督领江北各路步军的黄权，都未能在新的指挥体系中列名。调整完毕之后，刘备便下令全军暂时转移到就近的山林中安营扎寨，借浓密的树荫遮蔽烈日，待高温季节过去后再说。
