三娘一照面就婆婆妈妈的一长串。
三娘告诉我们，刚才婆子带她家哥儿擓个篮子在当院捡石子，遇到个人。当院确实有好多斑斓石子，都是过去点缀太湖石假山使的，我也捡过，搁水仙池子里赏玩。三娘说那个人不知打什么地方溜进来的，一身绸布长衫，穿得倒不寒碜，一味地跟哥儿没话搭话了半天，一会儿问他爹在不，一会儿又问他娘在不。婆子见他如此，怕是拍花的，赶紧领哥儿家去了。张目听了，脸气得像猴屁股似的：“门房越来越不中用了，怎么什么混人都放进来。”三娘说：“先别急着怨谁，你猜猜那人究竟是个什么身份？”几个人猜了半天，也没猜出个结果来。我劝他们：“这样吧，我去嘱咐门房，往后见了生人一概挡驾，找谁，须由谁接进来。你两口子呢，轮流在家照护孩子，真出个一差二错，够后悔两辈子的。”三娘更急了，说：“最好咱们都把刀剑预备出来，以防不测。”张目说：“值得如此大动干戈吗？再说我的家伙什儿都压箱底儿了。”三娘说：“你就不兴拾翻出来呀。那人再来，回得去回不去，我就让他看天运了。”还叮咛我也随身带个防身的东西。我说：“我就算了吧，我那三脚猫的功夫，忒差，赶上光禄寺的茶汤，仪鸾司的刀枪，太医院的药方，翰林院的文章，都是个有名无实。”说是说，我还是找出一把东洋刀来，磨了磨；又让我媳妇把姐儿看住了，寸步不离，碰了生人，更不许他们靠前。我媳妇问我：“要是碰见那些怀里抱着罐儿、身上披着片儿的伸手大将军呢？”我说：“他们都是林驿丞招来的，叫他们找他去。”
坐下来，回想三娘当时的那般情致，我总觉得她似乎知道那人大概是谁，横竖是个有来头的。不然，三娘也不至于慌张成那样，把屁大的事往窄下里想。这些个疑问只能烂在肚子里，不便言明。正想着，林驿丞和王品搓着两手回来了，要支钱，说是置办两具棺木，另外雇人葬埋，雇人树碑也须搭些辛苦钱。我问他们：“这入殡的是谁呀，还赁双成对的？”林驿丞和王品都不愿答话，我也不再追究，数出几块大洋来，划上账，递过去。他们还嫌少，林驿丞说：“就这么俩钱，雇得来人吗？眼下正是腊七腊八、冻死寒鸦的日子口。”我也不想跟他们犯口舌，只好又加了两块，好歹将他们打发走，我也好迷糊迷糊冲个盹儿。
刚合上眼，就恍惚着听见我的丫头子在哭，哭着找爹。我忙锁了账房，往家跑，果然姐儿哭得跟什么似的。我媳妇抱着，婆子在一边拿花咕噜棒儿哄。我一接过来，姐儿立马住声了，眨巴着泪汪汪的眼睛冲我乐。满月一般的小脸儿上，她娘给她脑门上点了梅花红，看着就那么爱人儿。我心说：有这么个小心肝，任什么愁闷都没有了。我媳妇说：“这丫头子偏心，见了她爹不哭也不闹了。”婆子说：“毕竟是关着骨血呢，也是天然。”我媳妇还要争竞，我将丫头子驮在肩膀上，一边颠着，一边说：“你就甭跟孩子一般见识了，快去预备饭吧，赶紧供供我的五脏庙，都饿了。”我媳妇赶紧下厨忙碌起来，很快饭菜也就上桌了，其中有两道菜居然色味与平时大有不同。问她，她说是新学的，都是婆子代她向厨子请教，她再试着做的。见我吃得得口，我媳妇也高兴，她说：“衙门向例都是腊月二十封印，戏班儿这会儿也封箱了，估计你们客栈生意也该清单些了，你就像模像样地吃几顿，睡几天，一准会长肉，你瞅你这一程子瘦的。”我说：“有人疼跟没人疼就是不同，有媳妇这么几句贴心的话儿，就足够我受用得了。”
十五
王品说：
照蒲先生的吩咐，我在第十天才打开那个锦匣，里边除了几百两银票，还有一封信——原来这些年我都是借了蒲先生的福庇，只是说到静怡师父被诛一节，让我添了些愤懑。信的末尾，蒲先生告诉我，我们的戏该散场了，他叫我娶妻生子安生过活，锦匣里的银票是他预付的一笔安家费，也不枉我们往来了一场……他这么一番设计，倒让我忐忑不安起来，总预感着他将有什么不测发生。撂下锦匣我就直奔花铺，只见门板紧闭着，扒着门缝往里瞅，黑糊糊什么都见不着。
巡街的跟我说：
“这铺子上板有些日子了，要买花你去豆腐巷那家吧。”有心撬开门板，闯进去一探究竟，又觉不妥，想来想去，还得求林驿丞拿主意。好在林驿丞挺痛快，二话没说，就找来警局的当差来勘察。警局是个新衙门，大多还是过去的两班衙役，只把岁数大的模样不济的出去，又都换上黑颜色的二尺半，倒显得精干多了。
他们当中有撬锁的行家，拿个耳挖勺就将三簧锁捅开了。进门前，他们对我们一句：“你们是报案的，到时候可得给我们作证，别让我们爷们儿担不是！”林驿丞连说：“你们是我请来的，我愿意作证。”
门一打开，一股子怪味迎面而来，直呛嗓子，原来是那些个海棠、芍药、红梅腐败的味道。往里走，就见一个人直挺挺地躺在床上，果然让我猜着了，正是蒲先生。林驿丞见他七窍出血，对我说：“他是中毒身亡的。”警察瞅见他脸上有好多血点子，身上却又没有伤处，都纳闷；四下里翻了一个遍，也没搜出第二个人来。难道是自杀？即便是自杀，那些血点子又从何处而来呢？这时候，林驿丞说了：“你们就别费劲了，莫如去到隔壁的香铺查一查，兴许能够找到答案。”一拨人又拥到香铺去了。
正如林驿丞所说，答案很快便找到了，大略的情形是这样的：蒲先生先是手刃了房二爷，房二爷又事先在茶里下了毒，让蒲先生喝了。至于两个人有何过节，是为财，还是为色，一时无法确定，还须慢慢详查。林驿丞主动将蒲先生和房二爷的后事担下来，他说：“他们两家买卖跟我们驿站做了这么多年的街坊，总还有情分在，理当替他们料理。”警察直说林驿丞仗义。人被搭出来，铺子也上了封条，我们连夜将尸首殡葬了，我还在寺里请了一百卷金刚经，坟前烧了。我心中不知是悲是苦，只觉得有好些话要说，又不晓得从哪一句说起，还是林驿丞劝了我半天。
夜里睡不着，折饼儿。过去不拘什么，总还在心里有个定盘星，知道自己该做什么，不该做什么；如今一下子跌入谷底，没抓没挠。要叫我一辈子迎来送往伺候人，我还真不认头，倒不如回到家乡故里去，守着祖宗留下来的藏书楼养闲娱老。于是，我找到林驿丞，将这一番意思敷陈了一遍。我想他念我鞍前马后跟了他这么多年，总不至于为难我；林驿丞倒也确实没说什么，只打了个沉儿，言道：“你容我琢磨琢磨。”我怕他把我撂旱地上不管了，就追在他后边问：“你要琢磨多少日子。”林驿丞挺干脆地说：“顶多两三天吧，你只管把心搁肚子里。”
就在这两三天里，我房里一下子热闹起来，人们走马灯似的都来入朝随班，整天价唧唧喳喳，把我耳朵都磨出子来。说的无非是些交情话儿，个个出言恳切，叫人感动，眼眶子直泛酸，只是我去意已决，未免扫了他们的兴。尤其是三娘，一把鼻涕一把泪，说到伤心的地方，不解恨，还使劲掐了我两把；我也不敢躲，只能干挨着。李耳说：“头年我还算一卦来着，把咱们几个的生辰八字都递过去，那个瞎子告诉我说，这伙子人指定能厮守一世，绝散不了伙儿，没承想我白高兴了一场……”我把我的一套文房送他留个念想，他也不收，还赌气地说：“甭瞅你那是前朝的玩意儿，你要是非送我，我出了门，就仨瓜俩枣地卖给打鼓的。”
到林驿丞该给我回话的那天，难得的清净，他们一个人都不露面，八成是知难而退了。这时候，吱扭一声，一个小脑袋瓜伸进来，是张目的二小子，进门就奶声奶气地问道：“干爹，听说你不要我们了？”我将他揽在怀里说：“不是我不要你们，是我家里有老亲，总得回去探望探望。”孩子问：“还回来吗？”我竟一时答不上来了，孩子摇晃着我的胳膊说：“原来不是说好了，干爹要教我读书写字的吗？”我抚摩着他的头说：“找个学问大的坐馆先生教你，岂不更好？”孩子一拨拉脑袋说：“不好不好，我就瞅着干爹的学问大，一笔的馆阁子体也最玉润珠圆。”我苦笑道：“这是谁教你这么说的吧。”孩子说：“是我自己这么想的，干爹别总拿我当吃奶的孩子看，我都认好些个字了。”我想笑，眼眶子却湿了。孩子又找补了一句：“干爹，你好好教我，我也好好学，长大了，我中了状元，一准孝敬你。你看我的本子都备下了。”孩子拿出一摞竹纸钉的本子，让我瞧。我架不住他一口一个干爹地叫着，心下不禁有些浮动，经久不能平息……
孩子还不住地啰里啰唆：“你要惦记着爷爷奶奶，就把他们二老接来，享享清福，我们一起伺候着，反正客栈有的是闲房。”我说：“爷爷早殁了，奶奶尚健在。”孩子说：“干脆咱爷俩儿一道去接她吧，也省得你一个人赶路怪闷的。”
将老娘接来倒是个办法，我怦然心动了一下。这时候，孩子扯了扯我的袄袖，小声说：“接奶奶来住的话，不是我说的，是妈妈说的，你可别去问她。”我眼眶子里的泪忍也忍不住了，扑簌簌地终于掉下来。我搂着他说：“干爹不走了。”孩子还不信：“是真的吗？”我说：“是真的。”他一听，可高兴了，奓着双臂跑出去，冲着院门外喊道：“我干爹不走了，我干爹答应留下来教我读书了。”眨眼工夫，呼啦啦，林驿丞率一队喽啰兵拥进来，笑道：“我就说嘛，王老弟知书达理，不是那种不讲义气的薄情人。”李耳上来就擂了我一拳头：“我还真怕往后看戏没个伴儿呢。”热闹了一阵子，三娘过来招呼大伙儿去她那，酒菜都备齐了。
当晚，我给老娘写了一封信，这还是我出门一来头一回跟家里联络。千言万语，无从说起，一页纸，颠来倒去竟花了两个时辰，比进科场还劳神。转天，我又给几个孩子买了几刀纸、几匣湖笔，走得急，被青苔滑了一跤，把膝盖都磕破了。自此，每日后晌午都抽出工夫来，教教他们《三字经》。此时，张目家的大小子已六七岁了，越发得壮实了，只是不如他兄弟有灵性，作诗填词，一点就透；就李耳家的姐儿还小，三五天认不上几个字。有时候，林驿丞家的景儿也来凑凑热闹，我找些以往的乡试文章叫她做。等老娘的回信，等了俩月才来，老人家得知仍存活于世，少不了痛哭一场，恨不得即刻登程、母子团聚，还是几个哥哥将她拦下。因袁世凯登基当了皇上，世人皆反他，一时兴起了护国军，兵荒马乱的，路上不太平。只待天下安定了，再送老人家来通州城也不迟。三娘听说了，又慌了：“等老娘真到了，见你仍是冷清一人，连个媳妇也没说下，不定多伤心呢。”于是，就跟李耳媳妇九儿一道又张罗起来。为谢她们，我还带他们去了一趟戏楼子，在侧幕挡了屏风，垂了软帘，听了一出《珍珠衫》。整个通州城，良家妇道公然上戏楼子还从来没有过先例。因这个，祝氏和景儿怪我待人有薄有厚。
“在我记忆当中，客栈里还从没这么安宁过，没有谁惦记着往高枝上爬，更不再谁盯着谁，谁防着谁。这世上难得的就是一个闲字，脑子静，做什么都觉有滋有味。”那天喝酒闲谈，我刚说了这么两句，张目就将话头截住，言道：“也未必人人都是如此。”李耳问道：“你说的是林驿丞吧？就他心里头还长着草，镇日里嘀嘀咕咕。”我们都不知他是哪一头的，受谁的指派，自然也就帮不上他的什么忙，未免只能唉声叹气。我对他们俩说：“咱们何必这么着忙呢，谁都有卸任的那一天。我们几个不久都交差了么？林驿丞他也是一样——早晚的事。”
“王品出来一下。”
“哪个找我？”
有人在当院招呼我，开门一瞅竟是祝氏，让她进屋暖和暖和；她偏不进，说是有正经事要跟我说，不便当着众人的面。我只得披上棉袍子，哆哆嗦嗦地随他出去了。
“择个日子，准备做亲吧。”她说。
“谁家的小姐？”我问道。
“冯画师家的千金。”
“是道光年间在宫里画屏风的那个冯画师吗？”
“不是他家还是谁家！”
一个爱书，一个爱画，倒是般配。据说这位小姐五岁起跟她爹学画，现在业已学成，她爹接下的小活计，譬如扇面、条幅之类均由她代做。聪明是足够聪明，只是不知模样怎样；三娘和九儿亲自去看了，回来都说是仙女下凡。我也便允了，只是嘱咐她们切莫过于铺陈，光简单油漆装裱一下就行了。三娘说：“你能凑合，人家小姐还不愿凑合呢。”我只好取出银票来，托他们采办过礼用的珠翠首饰、四季衣裳，至于一切喜轿喜棚俱由林驿丞料理，不要我出一文钱。吉期定规下来，李耳和张目都送来了珍贵稀罕的重礼，李耳送的是翡翠双镯，张目送的是钧窑彩瓶。我推让再三，无奈他二人还是打打咕咕地给留下了。祝氏还叮嘱我：“你丈人要问你在客栈做什么，你就说是坐馆先生。”我问：“为什么？”祝氏说：“他家瞧不起生意人，嫌丢人，此地到底不赛南蛮子开通。”吉日时，客栈无不悬灯结彩，仪仗执事比当年李耳娶妻更排场许多。我过意不去，林驿丞却说：“咱客栈也就再热闹这么一回了，当然，讨小的不算。”我问：“那你呢？”林驿丞说：“嗨，我都是老丝瓜，拉秧了。”彩舆到了，踩着红毡一直送到新房门口，惊动得住店的老客都出来瞧景儿，跟着放鞭放炮。林驿丞也没让他们白忙活，都请入了席。
三娘和张目将我送至洞房，已是三更天了。
“别忒吃力了。”张目调笑我道。
喝了一肚子的急酒，又溜溜折腾了一天，着实是乏了。进屋，一头栽在床上，脑袋一沾枕头就睡了。半夜叫渴，起来喝水，才瞅见新娘还蒙着盖头，盛装艳服，端端地坐炕沿儿上。哎呀，竟把新娘忘一边了，亏她沉得住气。我慌忙道歉，挑去盖头，见新娘杏脸桃腮，自然称心如愿，也就有了些节目。“你是叫个金铃吗？”
“知道还问。”
“你不用拘着，躺过来一些。”
“躺过去，你又要欺负人家。”
“瞧你说的，疼你还疼不过来呢……”
“过去只在戏本里见过你这么风情的人儿，地根儿我还不信，没想今儿个却遇见了。”金铃说。
我瞅她怯弱不胜的样儿，不禁春心荡漾，风情起来。
林驿丞说：
革命党越来越成气候，本该是再令人高兴不过的事情了，可是我却高兴不起来。我的上峰久无音讯，叫我总揪着心。那几日，三娘还跟我闹别扭，更添了一分心烦。我知道，不把这个夜叉娘子安抚好，就没有一天安生日子过，于是就带她到密室走了一趟。一个向她保证这个密室归她，她愿储粮便储粮，她愿窖酒便窖酒，反正我是再不派它的用场了；又一个是我把这个密室的由来告诉了她，她连听都没听说过，眼睛瞪得溜圆，权当个故事听。这个密室的主人原来是个盐吏，在云贵任上混了十二年。
“他原来是通州人？”
“他不是通州人，离着倒也不远，在三河。”
“为什么跑到通州来呢？”
“卦师说这里的风水非常好。”
这个盐吏积攒了大笔的银子，遂生了做皇上的梦，于是便开凿了这个密室。密室修好，他便将所有的石匠全都活埋了，没留下一个活口。从此，就在这么个不见天日的地方，他也弄了三宫六院七十二嫔妃，丫鬟宫女一大群，日日张宴，天天笙歌，变着法儿的吃喝玩乐；又布置了个金碧辉煌的大殿，像模像样地称起孤、道起寡来，日子过得也很热闹舒坦。
“都是银子闹的，这不是烧包是什么？”
“树林子大了，什么鸟都有。不过，话又说回来，衣食寒俭总不至于生非分之想。”
“要我说，银子从来都是惹祸的根苗。”
“你想啊，世上哪有不透风的墙？这事很快就张扬开来，结果惊动了官府。”
“来锁他了吧？这可是欺君之罪呀。”
三娘说。我告诉她：“哪里还等人家来锁他，早就丢下一群女人家撒腿跑了。那些女人能找回家的找回家了，能寻个主嫁了的也嫁了，找不着家又嫁不出去的就都跳了通惠河，寻了短儿。”
三娘听了，气不打一处来：“那个假皇上也真是个银样镴枪头，他到了躲哪儿去了？”
我摇摇头说：“没人知道。”
三娘问：“从此他就杳无音信了？”
我点点头说：“对，从此他就杳无音信了。”
“这个密室衙门怎没把它毁了？”
“衙门压根儿就没发现这个地方，只把房子、廊子给铲了，就地盖起了这家驿站。”我说。
“哦，我说呢，我也是无意间发现这个所在的。要是存心来找，还未必能一下子找到呢。”
“我也是无意间……”
我跟三娘就这么一人一句地说了一会子，芥蒂也就解了。没想到一波刚平，一波又起，王品因房二爷和蒲先生死了而萌生去意。他们死了，这不是好事吗？再用不着我对他们提溜着一颗心了，也再不用担心谁在我背后捅刀子了。可是他就是想不开，这么多爷们儿轮着班劝他，也不奏效；放他走吧，又实在舍不得。万般无奈时，我想到了张目家的二小子。王品最待见他，爷俩很是有缘，兴许这个小东西倒可能一言九鼎。我把张目的二小子找来，还没将利害得失说与他听，他就先说了：“不用你们一句一句教我，我知道我该怎么说，我也不愿意干爹走。”
“你这小子，怎么说话来？”张目斥打孩子，叫我拦下了。看这家伙人小鬼大，一脸的伶俐，两眼一眨一眨的会说话，就放他去了。张目还怕他捅娄子，我说：“这小子也许比我们更老到，你瞅着吧，我保他马到成功。”结果，真叫我给说着了。
王品留下来，大半时候都应酬那些老客，抽空儿还要教孩子读书，倒也不寂寞。祝氏给他说的那个媳妇，我自小就见过，生就个粉妆玉琢似的小模样，只是心傲气盛，自比才女，跟王品正好对把子。他们的婚事办得还算露脸，我料想整个通州城，谁也说不出二话去。不过，比较起来，婚事我只是个调度，出力有限，都是祝氏、三娘她们几个忙前跑后，一体备办的。祝氏见人家都成双配对了，就说我：“你门下的人，眼下个个都不孤单了，就你一个老东西单着，等老了看谁来床前伺候着，帮你料理吃喝。”“怕什么，我不是有你吗？谁不知道你是个菩萨心肠，知冷着热的，还能瞅着我受罪不管？”
“我凭什么要管你呢……”
祝氏的心思，我是知道的。这件事，我的确理亏，就忙从抽屉里拿出个精巧的梳头匣子，原来是准备买来送王品的，现在只好先拿它救急了。听说这是宫里太监偷出来的玩意儿，上头雕着夏山晴翠图，是闺阁摆设中的上品。我对祝氏说这是我特意给她淘换来的，见了新鲜她也欢喜，却又做样儿，瞅也不瞅一眼：“谁稀罕你的腌臜东西。”我说：“怎么会是腌臜东西，这是前朝皇后娘娘的嫁妆。”又央求她一个够，她才勉强收了。
“你是不喜得装扮，你要装扮起来，管保把娘娘妃子都要比下去。”我拣着顺耳的话，可劲儿地往她耳朵眼儿里灌。她嘴上说我就会油嘴，脸上却飘起绯红，要笑又不好意思笑，只好掉过头去装作瞅别处。“我懒得跟你说实话，说了实话你又不信。”我故意说。她脸上的颜色就更重了一层。想想，也真是对她不住。这两年，祝氏一心扑在景儿身上，寒暑冷暖，处处关照，我不禁捧起她的脸说：“这一程子苦了你了。”一句话，竟引得她落下泪来。赶紧帮她擦，没承想叫推门进来的景儿瞅了个满眼儿。“你们何不借着品叔的喜棚一道将婚事办了，何必拖着。”听景儿这么一说，祝氏羞得转身躲出去了。我骂景儿：“小小年纪，怎么这般口无遮拦？”景儿却理直气壮地说：“这是真话，还不是个早晚的事儿。”“我瞅你是要招打。”
“人家也是好意嘛。”
“是好意不假，但爹也要家境宽裕，方不致新妇进门来受罪。”“目叔、耳叔和品叔为何都有钱娶妻，怎单你囊中羞涩？”景儿这么一说，倒叫我无言以对了。三娘、张目他们的主家都是补袍腰玉之人，定期给他们颁赏劳金；而我，除了朝廷的饷银，没有一文的外找，怎能与他们相比？只怕景儿她小孩子家嘴上没把门的，不能都说与她听就是了。这些年，我是挣一个花一个，偶有余富，也做了高阳豪客，喝了个精光。
几日后，王品来请。去了，见堂内东西各设一席，摆列得甚是丰盛。让了座，王品陪男客，新娘照应女戚，厨子也使出浑身解数，做了几道看家的菜。一时金壶美酒，玉碗佳肴，热闹非凡，个个吃得满脸是汗。我咬着王品的耳朵说：“兄弟出手阔绰，可见底子不薄。”王品亦悄声说：“我是有些存项，不知如何打发，待会儿还要跟哥哥商量商量。”
饭罢，新娘献了茶，王品扯着我的手到院中散步。
“我手头有几百两银子，没什么用处，搁着也是搁着……”王品说。“兄弟到底是书生意气，视金钱如草芥，你的心意，哥哥领了。哪一天，客栈有了辗转不开的时候，再跟你伸手也不迟。”我说罢，王品不干，还是要把银子都存在柜上，有李耳经管，归客栈统一用度；见他这么执拗，我唯有苦笑。
“碰见你这么迂儒的人，也真叫我没办法。”
“现在客栈上下一体同心，宛如一家子，谁还有二心？自该有福同享，有难同当才是正理。”王品说得恳切实诚。
“那好，银子暂由李耳代管着也可以，你需要，随时来取用好了。”我说道。“都说花以香销，麝因脐死，人为财死，鸟为食亡，我偏不价。”他这一番作为，真叫我刮目相看，我欣赏他的大家风范，不似寻常男女见了孔方就昏了头转了向。
三娘说：
王品成亲那日，我怕被新娘比下去，天交四鼓便收拾起身了。我仔细装扮了一番，对镜照一照，不说是风姿秀美，起码也是风采依然，不免对镜臭美了一会子。接轿时，客栈门口围观者不少，人群中，恍惚瞧见一张熟悉面孔，痴呆了好大半晌。九儿问我话，我也没答，挤过去，果然是失踪很久的黄老板。嘈杂间，也不便多言，黄老板只说了一句明日晌午茶楼见，便掉头走出人群，眨眼没影儿了。看来，那日跟我家哥儿说三道四的那个生人一准是他了。他不是走了吗，怎么又回来了？回来却又不回书铺，也不知在何处栖身……想来想去，也摸不着个头脑，服侍新娘时好几次因走心思差一点乱了规矩。幸亏九儿提醒，才没出大的差池。夜里忙活完，歇的时候，我想将这事告诉给张目，怕他着急做出什么鲁莽勾当，就忍住没说。转天，换了一件衣裳，装作出去办事，就悄悄一个人去了茶楼，正见到黄老板端坐在那里等着。黄老板告诉我，他现在已经投在洪宪皇帝的门下，得以重用。我问：“洪宪不就是那个袁世凯吗？”他说正是，还说洪宪皇帝自打登基以来，掣肘者众，老人家得了挺重的腰子病，仍不得不对付政敌。黄老板见我没什么反应，顺兜里掏出一张纸来展开，递给我，上面写着几个人名：“这几个都是该当剪除之人，你把名字都一一记下，交付你来经办。慎毋姑息养奸，坏我国事。”他把名单塞我手里，我就是不接。
我说：“听说袁世凯是个奸佞，你要帮他，我不管，反正我们夫妻是不会助纣为虐。”
黄老板说：“洪宪皇帝的项城祖坟，一边是龙，一边是凤，我去相看过他家的风水，老人家确实有做皇上的命，不扶掖他还扶掖谁去？”“我不想听这个。”
“你怎么变得这么怯弱了？”
我说：“我现在已经当娘了，不为自个，也得替儿女着想。”黄老板回嗔作喜道：“这倒是可喜可贺的事。”顺手从怀里取出一大沓银票付与我，很大方地说：“给侄儿买些糖吃吧，也是我的一番心意。”我坚决不收，一把拂开，绷着脸儿对他说：“拿走，我是无功不受禄的人，你又不是不知道。”“你我何必这么见外呢？”
“我该回客栈去了。”
这时候，黄老板变脸了：“难道你忘了恩主对你的教诲了？”“恩主要是活着，也不会允许你帮衬恶人。”
“那倒未必。这样，你再想想，改日商酌总行了吧。”
从茶楼出来，我心里慌得很。原本我是个闲云野鹤般不怕天地的人，现在却一下子变得胆小如鼠，又极恋栈。都怪我的这个家，生生将我拴了个实在。回想黄老板的神态、表情，以及语气，总觉得他还暗藏着什么杀机。
有心跟林驿丞说一声，又怕他知道我太多的底细，只好作罢。回家，见张目正与哥儿们耍笑。他蒙上双眼装瞎，四下里摸索；两个哥儿到处躲藏，不让他捉到。我不想惊动他们爷几个，就又掩上门，悄然退出门去，心想：还是不要给张目添心病了，有天大的事，我一人来担承就是了。这时候，偏巧迎面遇见伴儿背着行李卷仓皇走过，便叫住他。“伴儿，你慌里慌张地做什么去？”
伴儿四下里瞅瞅，小声说：“驿丞命我去京城打听消息去。”“打听什么消息？”伴儿似乎有些为难，故而吞吞吐吐。“驿丞不让说，姐姐你也就别再问了。”
“好吧，我不问了，你路上小心着点儿。”
自从我不再从事杀人的买卖以来，犹如万顷冰壶照世界，只觉海阔天空。现在黄老板却又来勾魂，着我入道，而且要杀的又都是良善。我怎能再去做这种伤天害理的勾当？谅他一个黄老板真要跟我翻起脸来，动武他也未必是我的对手，怕就怕他于张目和我的两个哥儿不利。况我在明处，他在暗处……越想心里越不踏实，便信步走进李耳家，坐下来一一都跟他说了，什么都没瞒他，叫他帮我拿个主意。李耳说：“按理，他黄老板既已改换门庭，就该自去走他的阳关道，没道理再强逼你去入伙。你回了他，也是应该的。”我焦急地说：“黄老板若是讲道理，不就没这么多麻烦了吗？”李耳托着个腮，半晌不言语，脑门子结成个死疙瘩，想必也是没什么办法。
“算了，只当我什么都没说。”我不愿强人所难，就起身告辞了。临走，我嘱咐他：“不必忒替我担忧，走那无用的心，只要不给透露出去就感激不尽了。”李耳听出我话里有讥讽，也不跟我较真，只一个劲儿说：“我怕是帮不上什么忙了，真是抱歉。”我没说话，就退了出来，心里直后悔跑来跟他啰唆，结果碰了一鼻子灰。李耳还追在屁股后面说：“我料他黄老板也不敢做什么手脚，牛不吃草还能强按头么？等等看，再做策夺。”
“我知道了，放心吧。”
“也别太大意了。”
“一个爷们儿家，怎么这么絮叨。”
“好好，不说了。”
剩下我一个的时候，陡然感到世态的炎凉，顿生一股子孤寂的想法，静思半天，也不能释然。
用人帮忙了，却不见一人来伸手。
王品媳妇见了：“嫂子的脸色恁么不好？”
“怕是劳累了一些吧。”
“你歇几天，有什么活计告诉我来做。”
她这么一说，倒让我心暖许多，携着她的手，说了一会子话。我问她有喜了没有，她羞得抬不起头来：“嫂子说什么呢，这才几天呀。”我一想，这话也确实问得唐突了，止不住笑着打自己一个嘴巴，忙找补道：“嫂子也是盼你人丁兴旺，早生贵子。”王品媳妇说：“我要是有嫂子那样的造化就好了。”说着，非拉我去她家一坐，拗不过她，只好从命了。进屋，她又让梨又让桃，亲热得不行，我心下也不禁放开了七八分。
“嫂子要是心不净，尽管到妹妹这里来解解闷。”她说。看不出，她却是个有担当的人。“你是个开心果子，见了你，我就快活多了。”我说道。又看一看王品媳妇新缝制的云锦被褥，手工不赖，从针脚上就能看出她的聪秀来，摊上这么一个小媳妇，王品也算是有福的了。“给哥儿带上几个桃走吧。”好说歹说，王品媳妇还是硬塞给我几个鲜桃，揣兜里。
一连几天，我都提心吊胆，加了十二分的小心，竟毫无一点动静。心想：莫非黄老板见我态度如此决绝，不得不死心了，所以再不来寻我的晦气？也算他识趣。这么一想，我心静了许多，行动也就不那么慌乱了。张目早就生了疑心。
“这一程子你究竟是怎么了，像受了什么惊吓一样，光碟盘就摔了七八个了。”
我这才将黄老板去而复还的经过一五一十地告知于他。听说黄老板又叫我们夫妻重操旧业，且是拜袁世凯为主子，他气愤不过，一通大骂。我劝他好大一会儿，才压住了他的火气，便又叮咛他道：“你只管照看好两个哥儿，黄老板那里我一人承担。”张目反过来劝我说：“他要敢在我家哥儿身上动手脚，天亦不容他。”我想也是道理，我们总还是一起共事多年，出生入死，不至于心狠手辣至此。于是也就渐渐安心下来，不再过虑，平平静静过光景。
十六
张目说：
黄老板走失多年，突然又回来了，确实是我没想到的；更没想到的是，他会背弃先主，改换门庭。再想起早先他在我与三娘中间挑唆，一边让我监视三娘，一边又叫三娘盯着我，心思歹毒，更恨他入骨。三娘跟我一说他又露面了，我即刻就要找他去，替他在城隍庙挂个号。后来，还是三娘一番解说——我们与黄某已经恩断义绝，不相与谋就是了，何必再去招惹？我才不睬这事了。
这样也好，他黄某愿做妖尽管做去，我们两口子只管过自己的安生日子，两便。听说，黄某归在了袁世凯的军需处，有足够的银子去收买杀手，普天下情理以外的人有的是；即便他是个人中猪狗，也不能一而再、再而三地非逼我们入伙不可。
想开了，也就心宽了。没想，一日早晨起来，婆子突然就闹将起来，说我家大小子不见了；一个客栈都惊动了，前后找了一个遍，也没找到。我心里咯噔一下子，想都不用想，我就知道是谁把孩子拐带走的。我只觉得手脚冰凉，瘫坐在一旁，任三娘如何哭闹也说不出一句话来。三娘直哭到上灯时分还不住歇，众人闻讯尽都赶来。林驿丞劝解一番，见不管用，啪地一拍桌子大声呵斥道：“哭顶什么用，大伙儿一起商量个对策方是正经。”三娘才不哭了，找出黄老板留下的一封书信，拿给众人看。上面写着我和三娘若是将名单上的人悉数斩杀，便可提头来赎我儿，否则，恐怕我夫妻就再也见不到我家的大小子了。林驿丞仔细看了名单，说道：“这些人杀不得，都是定鼎天下的柱石。”三娘本是肚里有春秋的人，比我有主意，只是儿子突然丢了，一时忙乱。现在定下神来，她说道：“各位，须先帮我想想，这个黄某人会藏身何处？”林驿丞和王品都说黄某人也是通州的老住家了，再拖个孩子，毕竟碍眼，定不敢留宿周遭，住城外的可能性更大一些。三娘一听，带上刀就要去找。“且慢。”林驿丞说。
林驿丞掰开揉碎了跟三娘讲，这样出去等于大海捞针，不如客栈的人分成四拨，从四门出去，一门一户地查找。我见大家都受拖累，不免过意不去。林驿丞嫌我絮叨：“大伙儿都亲得跟同胞兄弟一般，客套就无须再说了。”到这时候，才发现李耳并没在场；王品要去叫他，被三娘阻止了：“这种麻烦人的事，帮衬一把是情意，不愿帮衬则是本分，就不要惊动他了。”我瞅三娘似是对李耳抱有怨恨，无奈眼下刻不容缓，救孩子要紧，没工夫问她个根底，只好马上出发。我和三娘各带一路，林驿丞和王品也各带一路，或骑马或套车一齐向四门外奔去。巡夜的更夫听说丢了孩子，也招呼一些人，执着灯笼火把跟着一块儿找寻。这一晚上，把整个通州城闹得鸡飞狗跳，不得安睡；好多人家以为又起兵乱了，忙吹灭了灯，顺门缝往外窥看。
折腾到天将亮，我这一路一无所获，其他几路耽延到日头出了才返回，也是两手空空。我还能强忍着不露形迹，三娘一见都没找到哥儿，即刻大哭起来，竟至哭昏了过去。王品媳妇将她抱起来，捶着背，又灌了一杯凉茶，三娘方有了气息；我背她到家，慢慢地放在床上。厨下早预备了一锅米粥，叫大家趁热喝，可是孩子没找到，谁喝得下去？林驿丞说：“我已吩咐通州城所有熟人都去打听了，还许了赏格，谁找到孩子得银五十两。放心吧，重赏之下必有勇夫。”三娘真的气馁了，唯恐多拖延一刻，孩子就多一分凶险。林驿丞说：“他黄某人挟持孩子为什么？为的是拖你们下水，替他效劳，害孩子只是他的手段，并不是目的，所以，孩子十之八九会有惊无险。”
林驿丞的话听起来是这么个理，可是孩子总归是落在恶人手里，不能不叫人担心。幸亏我家二小子会来事，扑到他娘怀里说：“娘不哭，哥哥不在时，我伺候娘；哥哥回来了，我们兄弟二人一同伺候你。”三娘搂着孩子，脸上才有了一丝活气。不多时，有人来报说：“黄老板昨日在西大街票号里称兑了些银子，就往大红牌楼那边去了。”我听了心下跟割了几片肉一样的疼，急三火四地问道：“我现在就去大红牌楼。”林驿丞说：“莫慌，我已着人挨家挨户地去查了，你安心待着，有消息自会报来。”我谢他，多亏他想得周到。地方乡保也来问过了，俱让林驿丞打发走了，说是惊动太大，反而打草惊蛇，把事情搞复杂了。眼看着就要到日落时候，三娘心里起急，非要亲自前往，我劝她：“你身上这么虚，还是好生歇着吧。”三娘说：“我觉得轻爽多了，但只坐在这里苦等，我怎能挨得下去？”我哪里肯放她去，自然少不了一番口舌。我这时候才发现，多强梁的妇人，只要沾上儿女情长，也都是一个样，再也难以洒脱。我托王品媳妇帮着照拂，王品媳妇是个懂事的，自有办法安抚三娘。俗话说，危难时候见真情，我家出了这么大的事，李耳两口子连面儿都不肯露上一露，这让我很是伤心，我们爷们儿算是白相交一场了……
又不过片时，林驿丞也坐不住了，提溜着剑闯了出去；祝氏叮嘱他半天，他也勉强答应，便出去了。少刻，带回两个容貌端妍的妇人。一问才知是青楼女子，见一屋子人，二人低头不敢仰视，问一句，才说一句。原来她们俩有个换帖的姐妹，与黄老板相交甚厚，往来多年。后来黄老板一走了之，这个姐妹还哭过一场。这几日突然他又回来了，在妓馆里住了好些天。三娘拭去泪痕，问道：“现在他们还在妓馆吗？”二人回答：“前两日，他们说是在外边租了房子，要搬去住，黄老板还给了鸨娘赎身银子，也就放他们去了。”三娘说：“啰唆什么，只管告诉我，他们眼下搬到何处去了就可以了。”她这么一催逼，二人慌了，浑身筛糠，反倒说不出话了。
王品媳妇有眼力见儿，赶紧让她俩喝杯茶，又让了座，容她们慢慢想。因黄老板和她们的姐妹是才搬去住，不曾串过门，只说过几天摆酒，庆贺乔迁之喜，具体地址实在说不清楚，只知个大概，恍惚是在西仓左近。这么模棱两可的答复，急得三娘恨不得把腰间丝带解下，拴在房梁上，一索子吊死算了，也省得她急得火上房。我心里倒是有了些着落，毕竟知道了是在西仓那头，追索起来，也有个方向。逐门逐户去寻访，还怕没个结果吗？林驿丞见实在是问不出什么来了，就赏了她们几两银子，权作封口费，放两个妇人走了，出门口还一再说：“都给我管住你们的嘴，不然，打折你们的腿。”两个妇人点头哈腰，满口应承。
我们正合计如何搜查西仓的时候，又有几个警察来了，说是孩子和拐带孩子的人犯都已找到，孩子抱来了，人犯下了大狱。一屋子人听了，一起往外跑，三娘虽是个小脚，却跑在了头一个。婆子们都说：“谢天谢地，总算是把哥儿找到了。”三娘不问青红皂白，过去就将孩子一把抱在怀里，哭起来。待细看，却并不是我家的大小子，尽管那孩子也生得骨骼清秀，年岁却小两岁。林驿丞详问了警察一遍，警察说通州城近半年出了十几起丢孩子的案子。警察查来查去，查到一把子保定人头上——他们白天拉脚，夜里就偷鸡摸狗，捎带着拐卖孩子——先头捉到几个，任凭严刑拷打，皆不招；只这一回，这个家伙窝囊，刚把夹棍往他跟前一搁，他就尿了，这才刨到他们的老窝。这个孩子就是在他们老窝发现的。听说孩子不是客栈的，几个警察十分扫兴，他们原想讨几文赏银的。现在一看错找了主顾，就打着哈哈，抱起孩子要走。
“等等。”王品媳妇叫住了他们，问道：“你们将孩子抱走，怎处？”警察说：“上交就是了。”王品媳妇数出十块大洋来，拈给警察：“孩子怪可怜见儿的，就留在这吧，也省了你们麻烦。”警察正求之不得。王品媳妇抱着孩子稀罕得舍不得撒手，三娘却一把抢过去：“我的孩子要是找不回来，就拿他做数还我。”王品媳妇无奈地说道：“任嫂子主裁就是了。”我吼了一嗓子：“你胡吣什么，谁说我们哥儿找不回来？”三娘见我真的恼了，又是面色铁青，即刻收回了手，心上羞愧得要死，不敢再耍赖皮。
林驿丞生气了，将我拽到一边，板着脸说：“你一个爷们儿，事到临头，怎么不朝下压，反而净往上挑？我最瞧不上的就是跟女人耍威风的混账了。”经他一说，我一下子脸红了：“怪小弟急糊涂了。”林驿丞又说：“女人遇事，一时乱了章程，尚可谅解；你若也辨不出孰是孰非来，就该打屁股了。”我直道歉：“是我冒昧了。”殊不知，这件事过后，三娘每每提起，都夸说：“那时候的你，最像个汉子，嫁你没嫁错。”自此，跟我更是如胶似漆，不过，这是后话，不题。林驿丞说：“这么光候着人家来复命，也不行，心里直长草，我们还是再去看一看。”说着就要走，众人都要跟着，被林驿丞劝回去了。三娘一再嘱咐：“你们小心为是。”我现在只想找回我儿，我的命要不要已不当紧了，要是要我拿性命跟我儿来交换，我甘心情愿，保证眼都不眨一下。
在西仓附近，我们俩只打听有没有抱孩子的陌生男女，大都说未见，也有说见了的，去了一看又不是。直到这时候，我才真的佩服林驿丞，五行八作，没有他说不上话的。遇几个蛮人，说话甚是不中听，我恼得须眉倒竖，就有个发作的意思。谁知林驿丞仍能俯就，并对我说：“我们要找的是孩子，你管他说话中听不中听呢，你这还是世俗小人之态，哪里像个大度丈夫？”往日也不觉通州城有多大，真要摸黑找个人，才知道整个城古井一般深不可测。我们弯弯曲曲走访了许多门户，直累得我们俩气喘吁吁，通身都是汗。也不敢歇，只顾得一直找下去。我们不知道，就在我们找孩子的时候，客栈却着人出来找我们来了。
来找我们的是王品，他骑着马转悠了半拉通州城，才打听到我们的所在，见面王品就说：“咱家大哥儿回来了。”我问：“他在哪儿？”王品兴冲冲地说：“就在客栈，毫发未伤。”林驿丞一把将王品搡开，催着我上马：“哪这么多的废话，你先骑马头里走，我们爷们儿另叫车。”我也顾不上推让，紧打马就往回赶，恨不得长了翅膀飞回去。及至客栈的门口，我心里突然怦怦地跳起来，下了马跑到家门外，正听见三娘跟哥儿问话，那声音果然是他！我的腿一软，一屁股跌坐在台阶上，眼泪哗哗地流下来。要不是怕寒碜，我真想哇哇地哭个痛快。王品媳妇出来瞧见了我，惊喜叫道：“孩子他爹回来了。”三娘和我儿将我扶起来，我直瞪着我儿，一句话也说不出来。一屋人都落了泪。静一静，我问我儿：“你是一个人回来的，还是有人送你回来的？”我儿说：“有人送我回来的。”我又问：“送你的人呢？”我儿这才说：“在外边呢。”三娘怪他：“你真不懂事，怎么不早说，把恩人怠慢了。”孩子还嘴：“都是你光问我别的。”我跑出去：“哎呀，快请恩人上房歇息。”请进那人，那人慌忙说：“莫要误会，我可不是恩人，我不过是受人之托，忠人之事。”三娘问他：“是谁托你来的？”那人也叫不上名字来，还是我儿说：“是耳叔救我出来的。”我听了，浑身乱抖起来：“你回来了，你耳叔怎没回来？”我儿说：“他伤了，动弹不得了。”我一脚跌翻在地，险些人事不省。三娘这时候过去给我儿一个嘴巴：“人命关天，你怎么不早说？”这一掌也狠了一点，我儿立刻鼻口出血。三娘赶上去还要踢他几脚，王品媳妇赶忙将孩子抱走，到她屋去了。我知道我和三娘冤枉了李耳，心里都难受得要命，只想速速找到他，便央求那人带路；在门口又碰到林驿丞和王品，汇成一路，一溜烟儿地找寻下去。拐了好几道弯，走到一条僻静的小巷，那人说：“托我送你们孩子的人，就是在这里与我相遇；他浑身是血，想必是撑不了多久了。我念孩子可怜，就答应了他。至于他是打哪间屋出来，又回到了哪间屋，我就一概不知了。”
