我们面面相觑，林驿丞大喝一声：“还等什么，挨屋搜，不开门的就给我砸，将来一总赔他就是了。”一时间，嘁哩喀喳砸门声山响，被惊动起来的人家还跟我们角起口来，我们只管搜人，凭他们叫骂也不理不睬。当我闯进一间空房时，发现地下有血迹，举火把四下一瞧，一片狼藉，显见这里曾经厮打过。细细查过，听到有微弱呻吟声，走近一瞧，竟是半死不活的黄老板；我叫人将他绑了，绑到一半他就已经咽气。在另一间屋里，又发现一具尸体，脸上涂着胭脂香粉，料想是黄老板从妓馆接出来的那个姘头。这时候，我听见有人叫喊：“李爷，你醒醒。”起身，我连忙跑过去，只见李耳一身血污地靠坐在墙角，肚腹上还插着一把尖刀。幸好他没拔出来，否则早就血流干涸而死了。李耳见到我，笑一笑，我要背他走，他却用手指了指房间的另一角。没想到九儿也在这里，把了把脉，她早已亡故了。我招呼三娘过来，三娘扑过去哭了一场，然后才搭她回来。这时，我早把李耳背回客栈，林驿丞请来了相熟的郎中，郎中验视罢伤处说道：“他伤势甚是凶险，须用虎狼药方能见效，只是……”一时，大家都迟疑不定，生怕万里有一，让林驿丞定夺。林驿丞将郎中让至客房歇息，又延请第二位、第三位通州名医帮着诊疗，俱是一样的说法。林驿丞这才下决心照方抓药，盯着李耳服用。我们几个坐在两旁，昼夜服侍，三五天都不见他苏醒，心里都起急了。我问林驿丞：“你看这方子有几分胜算？”林驿丞嘴上说尽管放心，不会有什么差池，可是手脚却都抖得厉害。
三娘她们几个妇道已将九儿装殓好，停在后院，只等李耳醒来，便能发丧；每日也都在李耳房外焦急等待，一天几次来问：“李兄醒来没？”林驿丞把她们都轰走了。待第六日，李耳奇迹般苏醒，醒来的第一句就是：“饿煞我了，拿吃的来。”三娘赶紧煮粥，放了小枣、枸杞及红糖，喂他吃。李耳很是不好意思，直说：“嫂子，我怎敢劳动你，还是叫九儿来吧。”话说一半儿，眼泪突然噼里啪啦地落在碗里。我在一旁看着心肺俱碎，哽咽道：“弟妹是为我儿而亡，我阖家永远记着欠你李家一条性命……”
李耳打断我：“你所言好没道理，你儿也是我的干儿，你们疼他，我何尝又不疼他，还分什么彼此，谁见过爹给儿出力还要见谢的？”三娘哇的一声又哭起来。事后，三娘说：“这几日里，我把一辈子的眼泪都流了，现在眼泪已经干了，怕是后半世再也不会轻易伤心落泪了。”九儿下葬那天，李耳未落一滴眼泪，但伤情之感如同失了左膀右臂一般，只是对着苍天起誓道：“娶你九儿，是我李耳齐天洪福，往后我自会抚养好丫头子，断不续娶。”三娘一听，赶忙在九儿的坟前跪倒：“九儿妹妹，你是为我张家死的，我们一家对你感激不尽，年节少不得坟前拜祭。刚头李老弟说的都是一时感伤的话，你不必当真，不可不续娶，他不能无子无后啊。我知道你是个通情达理的人……”李耳道：“谁说我无儿？”他指一指我的哥儿，“这不就是我的儿子嘛！”众人劝也无用，我殊觉歉然，想我儿这条命是李耳给的，就干脆将儿给他，延续他李家一脉。几天来，忙着救护李耳，殡葬九儿，支应不暇，都没顾得深谈。任谁都不知道李耳是如何找到黄老板的，又是如何解救我家哥儿的。三娘上百遍地问过我儿，可惜我儿口拙，越是问得紧，他就越是说不清。更叫人感到困惑不解的是，九儿一个大门不出、二门不迈的女子怎么会与李耳一同降妖除怪出生入死呢？这是一个谜。
李耳说：
“我们这么找黄老板都找不到，你是怎么找到的？”他们问我。“我没找黄老板，是黄老板自己找上我们门来的。”我告诉他们。“他也是倒霉，怎么偏偏就撞在你的刀口上了？”他们说。“非也，是那日三娘跟我叙说过黄老板之事后，我便一个囫囵觉都没睡过。天天守住门户，看护庭院，就等着他黄老板前来送死。”我说。“你给我们详细讲来听听。”林驿丞、张目他们几个这几日总是纠缠着我问这问那。实在烦他们不过，就讲了我怎样将马房中事全权托付给下手，又怎样隐身在僻静地方监视张目内外动静，黄老板怎样骗哥儿得手，我又怎样紧追其后，直至讲到黄老板怎样早预备下马车在客栈门口隐蔽着，我又怎样豁出命去在马车后面追，黄老板怎样走大路狂奔，我怎样绕近道……我讲得已经细得不能再细了，他们还嫌讲得马虎，不够周详。
人问：“你一双肉腿怎赶得上一对铁轱辘？”
我答：“说得是。当时我恨不得将三娘的两条腿卸下来，安在我身上，何至于跑几步就累得气喘吁吁的。幸好我舍命相随，跟他上了，才不致让姓黄的把我抛下。”
回想当时，要不是顾及孩子落他手里，我早将姓黄的拿了，哪里会费这么多周折？
“我潜身在窗外，看黄老板把孩子交给一个妇人，关入内室，我才冲进屋去。黄老板跟我是认识的，见了我，知道是露了马脚，也是玩命地跟我较量，欲置我于死地。我瘦小，他人高马大，只几个回合我就筋骨皆酥；还有那个妇人在我背后下手，左一刀，右一刀，虽力道薄弱尚不致命，可是也疼得钻心。不一时，屋里就血流成河了，我也渐渐处于下风……”
“你不是一见血就腿软吗？”
“可不，即便是腿不软，这么耗下去，我恐怕也得血流尽了，性命难保。正腹背受敌之际，那个妇人一声尖叫，扑倒在地。再一看，她背上插着一把刀。”林驿丞听得两眼瞪得鹅卵一般大小，他问：“难道是仙人现身相助于你？”“你遇见过仙人吗？”我问他。
“那么究竟是谁呀？都快急煞我了。”
“是我家九儿。”
“她怎么会知道你有难了？”
当时我也纳闷，这些事我一直瞒着她，不曾透露过只言片语，她却怎么悄然跟来了呢？况且她又生就那么一双小脚，出行多有不便，到这里更是不易。我问她，她却怄气不答。
我们夫妻联起手来对付黄老板，就简单多了。不一会儿，黄老板就力所不支，只有招架之功，身上挨了好几刀。光顾着关注他了，没承想已倒下的那个妇人又缓过气来爬起来，将自己腹中的刀拔出来，打背后给九儿一下子，正中九儿后心，九儿一个踉跄就倒了。我连忙上去灭掉那个妇人，又补了黄老板两刀。
这时候，九儿已经眼见着快不行了。我拼命呼喊她的名字。九儿说：“快将孩子送回去，免得张目一家惦记着。”
我把孩子从内室抱出来，蒙住他的眼睛，跑到街上，心里又挂念九儿。正巧碰见一个路人，看上去还算忠厚，就把孩子托付给他；并给他几个大洋，又举着刀子吓唬他两句。
把孩子安置妥了，我又回到房里。九儿已经是山穷水尽的光景，我抱起她，九儿一脸怫然地说：“你放下我，你与我又不是一条心，白枉我跟你夫妻一场了。”
我问她此话怎讲。
“你有事瞒着我，只在梦里才说两句实话。”她这么一说，令我心上冰凉。幸亏九儿跟我贴心，若是碰见个面合心不合的，将我的梦听了去，岂不要遭殃？
九儿又说：“听了你说的梦话，我就时时留着心。今日见你在院中突然往外跑，知道大事不好，就跟出去，叫一辆车跟你到这。怕出事，怕出事，到了还是出事了。”
我要把九儿背回家去，九儿说：“我知道我不中用了，别费心了，往后你看顾好咱们的丫头子，就算是对得起我了。”说罢，脑袋一侧歪，就咽气了，再怎么叫她，也不吭声了。
九儿去了，我心上倒也不觉过于愁苦，只以为随她一起去就是了，也省了许多心。张目背我走的时候，我不情愿，只是伤势太重，无力与他相争。在昏迷的那几天里，九儿来找过我，总穿着大婚那日的绣花大红袄，淡淡地冲我一笑：“相公来了？”我说：“来了，娘子。”她把大襟上搭着的那条皂绢手帕拿过来，对我说：“蒙上眼，跟我走吧。”我说：“要走便走，蒙眼做什么？”
她非要蒙，我非不让蒙，我俩争竞起来没完。九儿生气了，低下粉颈，眼泪珍珠般扑簌簌地滚下来。我欲央求她两句，她竟一缕烟似的眨眼不见了。我叫道：“你等我。”她也没理我。一急，就睁开了眼睛，只听张目惊叫道：“好了，醒过来了。”一问，我居然一家伙昏过去五天了。给九儿送殡那天，我的丫头子哭得雨泪千行，难割难舍。三娘怕她因孤单而想娘，就雇个使女与她做伴，也好随时庇护她。请来一看，十七八岁年纪，长得蛾眉星眼，我觉得不妥，就换个三十多岁的粗使女人，早年是种菜的，手脚也勤快。三娘问我这是为何，我说：“为了避免生事。”三娘哼了一声：“亏你还是个读过洋书的，却这么土鳖。”我心说：九儿为我而死，我怎能负她呢？甭说是负她，就是有一丝这样的念头，我都觉得对她不住。张目一家却觉得一切都皆是因他们哥儿而起，又感到对我不住，于是今日款酒，明日请饭，无一日消停。我尤其见不得他们夫妻赔着笑脸的样儿，还时不时提起续娶的事。有一天，我真烦了，便说：“往后，别再与我说续娶不续娶的话了，我听着锥心刺骨。”三娘则说：“你才多少岁，一个人怎么熬一辈子？”我们俩一句接一句地拌起嘴来，四只眼瞪圆了彼此瞅一会儿。林驿丞过来，将我们拉开，对三娘说：“哪见过你这么烧包的，人家九儿才去了多久，你就总把续娶的话挂在嘴头上，李耳兄弟是那样薄情的人吗？”王品也跳出来说：“是啊，总得过一年半载的再提，才合道理。”他们这么一插嘴，三娘舌头一伸，说道：“这么说是我仓促了。”我知他们几个是演双簧给我看，我只是不去说破。
我和我的丫头子在客栈里突然成了宝贝疙瘩，都供着。见了我，不说的强说，不笑的强笑；我的丫头子什么都吃头份儿，张目的俩小子一抢，就挨鞋底子。这反而让我很不受用，觉得浑身不自在。每日里我最怕的就是睡觉，一闭眼，便听见九儿在耳旁絮叨；我也不敢与她对话，怕吵醒丫头子，吓着她。忙点上灯，披衣坐起，深感痛苦，心如刀割箭穿一般。王品心细，怕我弄出意外的事情来，就叫他媳妇搬到我家与丫头子做伴，再扯我住进他屋，通宵饮酒聊天。九儿忌日，王品陪我置办了祭物，并香烛纸马之类。站在九儿坟前，见周遭夕阳古道，衰草黄花，不禁悲从中来，痛哭了一场，几欲晕倒。王品瞧我伤心到这步天地，也是摇头嗟叹，更与我形影不离。哭得疲乏了，我瘫坐在地，却见身后早已站满了客栈中的人，个个陪着我长一行短一行地流泪，倒让我过意不去了。林驿丞搂着我道：“世面上都说，不如意事常八九，可与人言无二三，那是他们人心隔肚皮的人才那样。在客栈，咱人人都是哥们儿弟兄，都是知己，有苦有难只管倒出来，就是大伙儿陪你哭也是个慰藉，你说是不？”我擦掉鼻涕眼泪，连连称是。
“我往后再不落一滴眼泪了，只一门心思附于我家丫头子。”“不光是你，我们客栈里的所有人也都得高看丫头子一眼。”林驿丞冲在场的人说。
三娘道：“谁要敢不给丫头子一个好脸，我头一个不答应，就夹棍、拶子、板子、鞭子、嘴巴子给他一个全。”
我笑了。“你当你是个开衙门的呀？”
“不信，你就睁大眼瞧着。”
“我知道有你们在，丫头子不会受屈。”
“知道这个，你就不必太为她走心了。”
平静了一阵子，三娘见我家里外边两头跑，着实辛苦，就要将我家丫头子接到她家去。我听了，犯踌躇：“恁小年纪，岂有过门嫁娶之理？”三娘说：“谁说眼下就要娶来，不过就是接我家玩上几天，你怎么如此多的世俗念头？”这一说，倒是我的错了。丫头子又小，只知道到张家有孩子跟她一起就伴儿，也嚷嚷着要去。我万般无奈，只好退一步，让她去了。言明只住七天，到七天头上，我要接，三娘找个理由把我挡了；又过七天，再去，三娘还是舍不得放丫头子回来。并说：“你要是寂寞，就找个伴儿陪你吧。”看她嘴唇努来努去，似有笑我的意思，我只好空手而归。王品又来拉我同去听戏，想想，自打我娶了九儿，戏楼子就很少去了，那些戏班的角儿也没再见过；趁我现在晚上闲得难受，不如跟王品去散散心。也许听听熟悉的二黄，心里能舒展些。
在戏楼里，王品告诉我，这一阵子世面上发生了不少的事：先是洪宪皇帝龙椅没坐稳就死了，再就是吴佩孚和张作霖干起来了，张作霖眼看就要入关了，眼下南边掌权的是一个叫孙中山的新任大总统……我问他：“说奇道怪，这么大的变故，我怎不知道？”王品说：“头些日子，大伙儿见你的心思不整，没敢知会你。”
听戏的当中，我突然问王品：“要你看，林驿丞究竟属哪一头的？”王品沉吟一会儿道：“瞅着他的五行变化，十之八九他是跟孙中山一路的。”经他这么一说，我立马也有了清心通灵之感，点点头说：“跟我估计的差不多。”
散了戏，我心宽展多了。夜归路上，我深吸一口空气，不禁大声吆喝一声：“苦啊！”王品怕周遭街坊骂街，拽着我跑了。
王品说：
打发媳妇搬到李耳家去住，李耳则来与我朝夕相处。天天面对面有扯不完的淡，倒像是又回到头些年我们都没家室拖累时的光景，纵情饮酒，豪侠义气。好在也没人再辖制我们了，我媳妇虽说时时过来看看，叮嘱几句，但她的心思都在那个她从警察手里领来的孩子身上，暂时顾不上管我，我也乐得自由自在。
这几日里，我跟李耳无话不谈。他谈起当初剃发时，我跟张目如何死也不肯剪辫子的旧事，顺便挖苦了我们一番。现而今，我们客栈里的人都将辫子剪了，就是年老的也不例外；那些嫌不顺眼的只在脑瓜顶上扣一顶瓜皮帽。我媳妇总怕我二人饮酒太多，有伤身体，少不了絮叨；我俩都唯唯允诺，她一走，就又放开肚量，一醉方休。我媳妇才过门时，见客栈里的人多少都有些神头鬼脸，着我切莫与他们胡混下去，只夫妻二人闭上门读书作画；待相交下来，才知这伙子人都是肝胆相照之士，反倒比我与他们走得更近些，也更勤些，日日笑语喁喁，甚是投机。客栈里的人也都给我媳妇挑大拇哥，夸她心善，说话也伶俐；还说比起只知死读书的王品来，他媳妇不知要透达多少。
为此，我郁郁寡欢了很多日子，心里别扭。我媳妇又眉眉眼眼地哄我，枕席上也极力讨我欢喜，倒让我觉得自家过于小气了。三娘家的哥儿被拐了，我媳妇一边开解三娘，一边帮着照应厨下，不至于让住客栈的人饿着，忙了好半晌。我发现了她的能干，不能说是十分，也够得上八九，更是钦佩不已。可是，这两个来月，她有些着慌——结婚数月，在床上我二人也算勤劳，却迟迟不见她肚中有动静。她怕自己不能生养，耽误了我王家烟火，所以，才收养那个警察领来的孩子。一个是想要这个孩子给我家招来一两个哥儿，再一个是她实在生不下一男半女，这个过继儿子也还是个依傍。我劝她：“咱结婚才几个月呀，你就急成这样？”我媳妇说：“还不是盼着我早有了喜，也有脸早接你老娘过来，叫老人家看着高兴。”我万想不到她的心思竟如此缜密，真是天上碧桃，月中丹桂，聪明到我刚打个哈欠，她那里即刻就送过枕头来。我从不曾跟她细说过要接老娘的事，她怎就知我日夜想念我的老娘亲？那日，我爱她不够，少不了与她春风一度，着着实实地奉承了她一回。两个人枕边私语，被底鸳鸯，说不尽的恩情美满，你欢我爱。
又过了两个月，我媳妇竟害起口来。我大喜过望，可并不见她眉舒柳叶，唇绽樱桃。我问为何，我媳妇说：“就是有了喜，也不知胎位正不正，将来生得顺不顺。”唉，心思太重。我又着三娘请来郎中把脉，言说一切都好，她这才放下心来，露出了笑模样。我说：“这下踏实了吧？”我媳妇道：“那还不赶紧修书一封，请老娘来住上一住，我一个做媳妇的也好在膝下尽尽孝。”我即刻写了一封家书寄出，不到半个月，回函来了，说是老娘已由大哥陪送动身，二十几日便可到达通州城。我夫妻二人忙着收拾房子，添置家具。林驿丞得知，干脆拨出一间上房，省去我不少麻烦；听说我老娘有老寒腿，又砌了火炕。老娘来的那天，全体出动迎接；老娘见客栈门口跪了那么多人，个个一口一句老娘招呼着，直乐得合不上嘴。直说看上去左边十八罗汉，右边三十六天女，跟神仙无异。我逐一介绍过，哪位是驿丞，哪位是三娘，又说：“都是儿的知己好友，相处得亲如一家，故而都称您为老娘。”老娘流着泪说：“你有这么一班好兄弟照应，我也就心安了。”林驿丞又给我大哥安置妥下处，拉去饮接风酒。
我夫妻俩跟老娘述说一遍家事，老娘知道我媳妇已经身怀六甲，更是喜不自禁。我媳妇还把我们收养的儿子叫来，给奶奶磕头；老娘脱下一只手镯，戴在孩子手腕上。大哥歇息两日，急着回返，留也留不住，只好送他乘船走了。我让他代我向宗族乡党问好，大哥应了，又将老娘的吃喝习性一一告知；我叫他放心起行，自会尽心竭力。从码头上回到家，见老娘正在犯愁，问她怎的。她说收到一堆的帖子，客栈里各家都邀她老人家去；她又不会分身术，一时没了主张，不知先去谁家好。我媳妇出主意说：“不如把席面摆在大厅里，各家携各家的吃食，拼成一桌，齐聚一堂不是更热闹吗？”我也觉得这个主意不赖，便赶紧挨家去通报，人人都说好，就这么定了。回来跟老人家一说，我老娘这才长舒一口气说：“这样最好，这样最好。”
当晚，老娘独坐一桌，在大厅正面，下手两旁一男一女再各列一桌，笑脸相陪。老娘直说：“还是你这里好，热闹，瞅着就开心。”三娘过来敬酒说：“我们都没了长辈，您老就是我们大家的老娘。住下来吧，哪里都不要去了，我们众人一起孝敬您。”众人又叫老娘坐定，大拜了几拜。老娘含泪说：“这样一来，我岂不成了瑶台玉宇的王母娘娘了？”张目家的二小子比我还会说：“本来奶奶就是王母娘娘，跟画上画的一模一样。”老娘将他抱在怀里，爱惜不够：“这孩子真懂事。”三娘赶紧说：“这都是他干爹教导得好。”一屋子人都跟着起哄，说我这个铁嘴儿后继有人了，一厅的人热得跟火炭一般。我媳妇跟我老娘仿佛天生有缘，拉扯不断，总是唧唧咕咕说个不停。我媳妇最爱听的就是我小时候淘气挨戒尺的丢人情节，问个不休，我老娘也爱说给她听。我来阻止，娘俩儿还合起伙来赶我走。我现在倒好，一如磨道中的驴，任凭人家驱使，不免心上委屈，就说：“我的老娘，我却摸不到亲近，天理何在？”我老娘反而质问我：“是你老娘不假，难道就不是你媳妇的老娘吗？”我媳妇更在一边添油加醋：“说得是呀。”
不几日，我丈人、丈母娘过来拜过，几位老人偏也谈得来，字字中窍，句句合拍。改日，礼尚往来，我老娘又去我丈人家回拜，直说到天大黑，尽欢而归。我老娘说：“儿啊，自打你爹仙逝，我久已没这么畅快了。”我媳妇赶紧讨乖说：“那您老就久住下来，咱娘俩儿一起就伴。”我老娘居然满口答应：“那敢情好。”老娘一来，就成了客栈里的大家长，大一点的事，当事人都要找老娘帮着拿主意。因老娘也曾掌管过一大家子，倒也不憷头，即便她拿不了主意，听听她嘱咐几句也是好的。当老娘知道了李耳一家的遭遇时，就将李耳叫来，对他说：“似你这样品竹调丝，来来往往终不是个正务，还是要寻个媳妇过活，才为妥当。”平时，谁这么劝李耳，他早翻脸了，遇到老娘，他也没办法，只得唯唯诺诺。
他垂手低头说：“老娘说的是，待我为九儿守上三年，再做道理吧。”老娘虽已年迈，却还能洞悉精微，念他夫妻情分，也就不再逼他。只是我媳妇给老娘做点什么花样儿的吃食，都把李耳的丫头子叫来，坐老娘腿上，一并吃，李耳为此感戴不尽。我老娘说：“这丫头子嘴甜，一口一个奶奶叫着，让我享子孙满堂的福分，说不得谁该谢谁。”李耳说：“这都是老娘您的天地父母居心。”林驿丞在老娘初来时，鞍前马后一直伺候着，也有不尽的话要说。可是，自伴儿打京城回来，他就像换了个人似的，怪样百出：一是耷拉了脑袋，二是出溜了肩膀，三是抖搂了两手，四是吸溜了冷气，五是终日蹙眉，六是无故感叹。不光是我，就是我老娘也看出了苗头，只是林驿丞他不自觉，什么都不对人言，便以为谁都不知。我把伴儿叫来问话，这小王八羔子嘴硬，拿撬棍也撬不开。老娘说我：“你不要为难人家孩子，给人办事，就要忠心，这孩子做得不错。”老娘却将祝氏叫来，对她说：“你们都还年少，我不指望着你们个个拜受王爵，也不盼着你们位至公侯，只要平安就是个好。”祝氏便跪下，只说了一句老娘帮帮我，就泪如雨下，说不下去了。老娘把我和媳妇都驱到门外，她娘俩儿在屋内嘀咕了半天，不知都商谈了些什么，只见祝氏出得门来，心花怒放。我问我老娘：“你们想出什么妙法来，说给我听听。”老娘将脸一沉：“这么大个子了，还这么爱打东听西，你媳妇也不说你吗？”她如此一说，倒把我们夫妻的嘴巴都堵上了，再不好问什么了。嘴上不问，心里仍还挂着狐疑牌。我听说张目和三娘也把伴儿叫了去，好酒好菜摆了一桌，把这小子灌醉，再问他话：“林驿丞让你去京城打听什么来？打听的结果又是什么来？”谁知那小子吃醉了，只是笑，不吭一声；三娘气不过，叫张目一脚将他踢出门去，又用一盆凉水把他浇醒。伴儿醒了，一骨碌爬起，一溜烟儿跑了。
林驿丞这些天都是关门闭户，躲在屋中三四天不露面，客栈中大小事情一概不管，也不知在偷着鼓捣什么营生。又一日，林驿丞终于出屋了，三娘悄悄跟着他，见他到了骡马市，牵了一头两岁口的牲口回来，喂了一夜的草料，众人猜测他必是将远行，都盯着。三娘回来学说：“林驿丞一脸铁青，咬牙切齿，像是要与谁寻仇的样儿。”张目和李耳说：“莫如我们现在就将他绑了，免得他莽撞起来，生出大是非来。”三娘说：“还是叫王老弟先去跟老娘知会一声，请她老人家示下。”我回去跟老娘一说，老娘叫我别急。她说：“度人劝道有如道人炼丹，采药有时节，制药有法度，入药有造化，炼药有火候。”想我老娘这些年为保全我家藏书楼，什么风雨没见过，什么凶险没经过，她说得必有她的道理。我将老娘的话向三娘他们转告了，三娘虽当面没说什么，却背间叹息不已——客栈刚过了几天安生日子，偏偏又起风波，掀起风波的偏偏还是他林驿丞。林驿丞一走，客栈怕是真的群龙无首，难以周转了。大家心里禁不住十五个吊桶，七上八下。我也不知道老娘跟祝氏当时是如何定规的，也不免担着天字号的心。这天，已是后半夜了，听见有人敲门。打开一看，正是祝氏。她进门头一句话就是：“告诉老娘，老林天亮就动身，这会儿正睡着。”我问她：“他要去什么地方？”祝氏显见是不想跟我费口舌，就说：“你跟老娘说了，她老人家一准知道该怎么做。”我只好把老娘叫醒……
十七
林驿丞说：
天麻麻亮了，我估量着城门也快开了，就骑上马出了客栈。过景儿房时，探头一望，景儿还在乖乖地睡，就留她门缝一封书信。说话她就快到了谈婚论嫁的年岁，至今尚未许人，为此我平添了不少的愁虑。不过，想到祝氏是个极有主见的妇人，定能给她择配一个清正稳妥的人家嫁了，倒可以不拘他官位大小、财富多少。这么一寻思，多少还心定一些，只是觉得我最对不住的就是她祝氏了。这么多年替我照看门户，我连个名分却都没给她，搁在别的妇道身上，听说我今日一走了之，不闹着要吊死，也定行碰死。而祝氏呢，只骂一句你滚吧，我哪里还敢分辩一字，赶紧低着头走出门来。我以为她会追在我身后大哭一场，想不到她竟是连一滴眼泪都没掉，这反倒叫我腹内五味杂陈，很不是滋味。欠她的，今生还她已是来不及了，只得来世再说了。一路上，马儿懒散，我亦不催打。此一去，不知死活。客栈里的哥们儿弟兄休戚与共这多年，这一趟怕是阴阳两界再难相见了。想起来，心里刀剜一般难受。我身上现在除了一匹马、一杆洋枪、一把腰刀，什么行李都没带，揣着的是必死的念头，得为上峰报仇；即便报不了仇，我也将这一把老骨头撂在外头。虽然我现在还不清楚仇人是谁，但是鼻子下边有一张嘴，我勤问勤打听，指定能找到债主子。
“大哥干吗去？”
“李耳你怎么在这儿？”
“我特来此地等着送林大哥上路啊。”
离北城门还老远，就碰见了李耳背着铺盖站在道边。我问他肩着铺盖要做什么去，李耳说：“跟兄一路攀高枝去，这么多年也是跟惯你了，你去哪儿我也跟到哪儿便是了。”我说：“你走了，你家丫头子怎么办？”李耳说：“你能抛开景儿，我难道就不能抛开我家的丫头子吗？”见他说的尽是混账话，我也不再理他，催马快走，李耳则跑跑颠颠地跟在后面。
“给我回去！”我呵斥他一声，就飞跑起来，七拐八拐，毕竟我是骑着马的，他的脚力赶不及，很快就把他远远地甩到身后，不见了踪影。才松了一口气，待回身，却见张目和三娘两口子夹着包袱阻在我马前。我暗自叫苦，不知还有多少人埋伏在左近。我还得强为笑容，问他们夫妻所为何来，他们俩跟李耳说的差不多：“我们要跟林驿丞一道发财去。”我问他们家中的两个哥儿怎处，他们说：“待随你去了，安顿好了，再带他们过去也不迟。”
我拍着大腿道：“你们也是糊涂，真以为我找到什么发财的营生了？”他们问：“你究竟去往何处，怎不言明？”殊不知，我不是不肯言明，实是有苦说不出。很久以来，未得上峰消息，我心下甚是悬结，便派伴儿去京打听上峰的下落；找的俱是过往有些交情的朋友，其中有几位还是京城有一无二的神通广大之人。伴儿回来告诉我，我上峰起初跟各路革命党交往还算融洽，渐成气候之后，便起了纷争，大概也是嫌排座次排得不公。我的上峰愤而离去，准备重回南洋去。谁想到刚到码头，就着了黑枪，当场毙命。这消息不听则已，听罢，只觉得肝火顺着腹内一直蹿到脑瓜顶。上峰就这么不清不楚地死了，我怎肯罢休？所以才决定去为他复仇。这些事都是我不便公开的秘密，怎好到处声张。
费了许多口舌，连哄带吓唬，总算将张目和三娘骗过了，我加速出了北门；谁想更多的人候在门口，王品的老娘居中，其他人分列两旁。老娘见我微微一笑，这一笑把我笑得顿时没了主张。老娘问：“你大清早，失里慌张地做什么去呀？”我只好实话实说：“报仇去。”老娘不紧不慢地说：“找谁报仇去？”她老人家这么一问，我一肚子的热血，倒被弄得冰冷，故而说：“杀我朋友的人总不过是孙文、黄兴他们那一拨子吧？”老娘又问：“万一不是呢，岂不冤枉了无辜？”我也迟疑了：“即使不是他们，也是跟他们一把子的三合会、兴中会和哥老会的人。”老娘还接着往下问：“如果也不是他们呢？”我简直被逼到了墙犄角，不禁急得抓耳挠腮：“那就是吴佩孚和张作霖他们了。”老娘说：“你掰手指头算算，叫你这么一说，该寻仇的人，没有一千，也有八百，你杀得过来吗？”自从出道至今，出手从不曾这般犹豫过。老娘牵起我的手说：“跟娘先回去。”王品过来替我扯着马缰绳，一步一步往后走。我细细咀嚼老娘的话，也果真有些道理。其实，我早就对这个主义那个主义反感透了，只是觉得男子汉该讲究“有仇不报非君子”的道义就是了。一边往回走，老娘一边又款款地用软话相劝，我更不免打起退堂鼓来。回到客栈，老娘说：“起这么早，你先回房再去迷糊一小会儿，过了晌午，咱娘俩儿再说话。”张目和三娘他们在老娘背后直冲我挤咕眼儿，不知又捣什么鬼。走到自家窗下，隐隐听见有哭声，推门进去，只见祝氏两眼哭得跟烂桃一样。看到我，她一头扑进怀来：“我还当你个狠心贼丢了我，自个儿远走高飞了呢。”我急用手把她的嘴掩住：“我也不舍得丢下你呀……”祝氏抿嘴笑一笑，将身子往我腰间一偎，口对口地说：“你只要不丢下我，让我做什么，我都依你。”说罢，将她的舌儿递到我的嘴里，我又惊又喜，浑身登时酥软起来，使尽全身的力气，紧紧地把她抱在了怀里，死都不再撒手了。
我俩吮咂了一个溜够，祝氏柔声细语道：“答应我，不走了吧？”我虽然喜欢她喜欢得腾云驾雾一般，要叫我当下就许她什么愿，我还真犯犹豫。祝氏揉搓着我的胸脯说：“我再也不放你走了。”我细细端详祝氏，虽然身上没什么可穿，头上没什么可戴，却有天字第一号的好姿色，就是八抬大轿抬到王公宰相家，也不愁做正宫娘娘，偏偏愿给我当填房。这已是我天大的福分了，我还贪图什么呢？这时候，当院里嘈杂一片，探头一瞅，客栈里的人往隔壁搬箱倒柜，倒腾着不亦乐乎。
我问祝氏：“他们这是作什么妖呀？”祝氏摇摇头说：“谁知道。”我气哼哼地闯到门外去，冲着三娘喊：“你们不老实给我待着，又折腾什么？”三娘嘻嘻笑着说：“给你林大人拾掇新房啊。”我问她：“谁叫你们拾掇的？”“是我。”这时候，老娘说话了，“你们都叫我老娘，你们也就都是我的儿女，老娘对儿女就当一碗水端平。眼见着他们都娶妻生子了，偏你没有，这不行。”我擓擓头皮问：“您的意思是……”老娘说：“我找人掐算了，今个儿是个吉日，叫你们俩拜堂成亲。”我慌忙说：“这太突然了，我一点准备都没有。”老娘说：“我早看出来了，你跟祝氏，一个有情，一个有意，两合适。说到准备，你下边有这么多哥们儿弟兄，就该叫他们帮忙，你管都不要管。”我还顾及景儿，老娘又说：“就是这个闺女跑来求我，要我成就你们这门姻缘的。”我一句话都没有了。李耳也过来劝我：“你还要继续给人家当狗吗？我们都决意不干了，就你一个到现在还不警醒。”三娘也说：“是啊，想来想去，这些年咱不过就是人家手里的一杆枪。天下打下来了，人家坐，而咱们呢，弄不好因为知道内情太多，兴许找个理由就将咱们给灭口了。”听他们都这么说，而且说得入情入理，我不觉两腿一软，一屁股跌坐在台阶上。三娘又冲着屋里喊：“新娘子，你先准备着，过会儿我来给你绞脸儿。”祝氏显然是听见了，却没言声。三娘笑了：“还害羞呢。”事已至此，我也只有听凭他们发落，仿佛木偶一般，他们要我怎样，我便只好怎样。
“过来更衣。”张目叫我。
不知他们何时给我备下这些华美衣裳，床上也铺好灿烂的文锦被褥。我直说：“真是难为你们了。”张目也不言语，只是一脸坏笑。景儿头上插着花，串了这屋串那屋，甚是欢喜。平时都是我拨弄他们，今日倒好，我净叫他们拨弄来拨弄去，又是拜天地，又是拜高堂。当我和祝氏双双给老娘叩下头去时，慌得老娘搀扶不迭，及至将我们送入洞房。我挑开祝氏的盖头，才得以细看祝氏，只见她脸放桃花，房内点了十来支红烛更映得她不比寻常，果是十二分的颜色，我的心也怦怦急跳起来。携手坐在床前，祝氏不但不乐，那泪反而跟断线的珍珠一般，扑簌簌地滚落下来。
“这些年来，我老林家拖累你了。”我说。
不说还好，这一说，她反倒痛哭失声。这时候，窗外有人喊道：“大喜的日子，一刻千金，只管哭个什么劲儿。”继而又是一片唧唧喳喳的窃笑声，这一准是三娘他们偷着听房，我举个笤帚疙瘩出去将他们尽都赶走。
亏我劝解半宿，祝氏才住声，此时已是后半夜，她平息了，我也乏了。昨夜原本就没怎么睡，故而不住地打哈欠。祝氏这会子倒精神了，换成了满面笑容，将知冷着热的体己话又细说了一遍；接着伺候我脱衣解带，同入被中，搂抱了一回。祝氏也知道墙有风，壁有耳，所以也没怎么兴风作浪，就歇了。一觉醒来，我见祝氏还睡着，粉团似的一张脸，千般袅娜，万般风流，不禁心动，跟她又鸾颠凤倒一番，情到深处，少不了要打情骂俏一会子。祝氏戳戳我的脑门子说：“偷嘴。”我笑道：“不偷嘴，怎么能长肉？”祝氏道：“长肉也长的是贼肉。”
正笑着，突然间，当院里有人吆喝一嗓子：“时候不早了，该去照应客人了。”听声音是张目这小子。这时候，又听见三娘说：“莫招欠，你搅和人家新人干吗？”张目只是笑：“我怕林驿丞太过神魂颠倒，儿女情长，难免英雄气短了。”三娘生生将张目给拉走了。
“我俩快起来吧，不然招人笑话了。”
祝氏说着，赶紧穿戴整齐，又给我拾掇得新郎官模样。照照镜，相对吐吐舌，方才出屋。去上房拜过老娘，老娘让景儿改口管祝氏叫娘，弄得娘俩儿都扭捏半天，到了还是叫了。众人站一旁打手拍掌，不住地哄笑。妇人又将祝氏拉进里间屋，问长道短，聒噪不已。张目他们围住我非要逼问洞房细节，我怕他们越发絮烦得不成话，急忙掉下脸来，呵斥他们道：“都堆在这里做什么，赶紧给我干活去！”几个人这才一哄而散。
晚上，又少不得要摆酒，一双一对挨坐着，只李耳显得孤单些，叫大伙儿心里不是个滋味。王品问我是否还打算抛妻别子前去寻仇，我知道王品这么问，只是个引子，都是老娘怕我误了祝氏的一生才是实情。老人家不过是借王品的嘴，将这番话说出来，好讨个底细。我说：“我昨晚琢磨了一阵子，自此只想收下心来，尽享静中旨趣。不管他谁坐天下，往后我只管侍弄这个园子，再修些楼阁台榭、假山鱼池，凭他们乱去吧，我们图个乱中取静。”人人都叫好，偏张目问我：“你说你昨晚想出这么一大篇文章来，谁信呀？昨夜都不够你忙活的，何曾还有工夫琢磨事儿？”三娘过去就撕他的嘴，骂道：“你这张嘴怎么这么没有里外？里也是个坏，外也是个坏！”我还得替这小子说情，不然倒显得小气了。这一晚，酒吃得痛快，话也说得痛快，大伙儿都说不再给人家当奴才，只自己给自己做站着的皇帝。
饭罢，各回各房，景儿跟老娘一起睡了。祝氏闭了门，只冲我抿嘴儿笑，从头到脚，竟无一处不雅致俊俏。祝氏道：“你一双贼目来回这么转，敢是没见我，还是怎的？”我打趣道：“再怎看也看不够。你看你的眉，春山含翠；你看你的眼，秋水流连；你再看你的腰，弱柳迎风；还有你的脚，地下金莲。”说得祝氏止不住咯咯地笑：“你的嘴巴快赶上王品好使了。”我也顾不得再叙什么琐屑家常，抱她上床，着实奉承了她一回，及至钟鸣漏尽方休。这时候祝氏已通身是汗，喘个不停。她笑道：“怪不得人家背后都传说你生就一个——”
我问她：“一个什么？”
她羞了，怎么问也不肯说。
我吓唬她说：“你若嫌大，我就将它割了去。”
祝氏慌忙抱住我：“你敢！”
我说：“是不是舍不得？”
祝氏点头道：“嗯。”
“不能叫我白受累。”我说。
“此话怎讲，谁叫你白受累来？”
“来年一定要给我生个大胖小子，听了没？”
“那就看你的本事了，生不生也不都由我。”
那一夜，总算补足了我俩这些年的亏空，豁出命去欢实了一场。远远听见鸡叫，我俩还尚无一丝困意。祝氏说：“早起来，你给我砌个鸡窝，我养上十几只小母鸡，等着吃蛋。”我问她：“不嫌累得慌吗？”祝氏说：“过去给人家做活，拿根针，也觉得沉；眼下做活是给自己，扛个碌碡也不觉得怎么。”我说：“养鸡不急，赶紧给我养活孩子倒是最当紧，一客栈里数我大，偏就我膝下无儿，脸上总是不好看。”祝氏安慰我说：“你放心吧，少不了你的一男半女。”
从此，我白天出去忙，晚上回来。祝氏就像半空里掉下来个凤凰来，也不及说话，搂定我就亲个没完，嘴上连声说：“一天没见你，可想煞我了。”倒比年轻的人还热十分，亲热够了，才温酒上菜。渐渐的，我对天下事也就淡了。京城里走马灯似的走马换将，与我毫无干系；即便有客人主动在我跟前絮叨，我也生厌，躲得远远的，听也不听。
我不找天下事，天下事却偏找到我的头上。一日，一队奉军的兵痞子拥进客栈来，说是要驻跸通州城，住房不够，要暂住于此。我出去一看，挤挤插插站一院子，我眉毛往上挑，心想，这些混账东西要是搬进来，哪个客人还敢上门？我上去拱一拱手：“诸位长官，不知哪位是带队的大人？”没人搭理我，我只好叫王品先跟这些兵痞子磨牙，我去找带队的，半天才找到，竟在妓馆里搂着娘们儿喝酒。我照着他手下对他的称呼，一躬到地：“请团长和团长太太转到客栈去歇息，在下都给您收拾好了。”明知那个娘们儿是妓馆里的当红姑娘，我偏这么叫，无非是讨姑娘的欢心。果然，那个姑娘替我说话：“早就听说潞河客栈又干净又雅致，我陪大人搬到那边住去吧，这里总是碍眼些。”没等团长吩咐，我就招呼伴儿跟团长的随从将箱笼什物扛出妓馆。到客栈，那些兵痞子还在闹，我对团长说：“大人在此，你的部下也在一块堆，眼观鼻子鼻观眼，我怕遇见个嘴上没把门儿的，给您招是非。”团长就让兵痞子们各自散去，除了团长和那个娘们儿，只留下俩随从。客栈里的人糊涂，还嫌给自己找麻烦，背后直嘀咕。
“你们懂个屁，都把嘴给我闭上。”
“奉军哪个不是土匪出身，个个难伺候，还不将个客栈给糟蹋了？”张目他们几个跟我说。
我说：“团长一个来住，只糟蹋一两间房。要是叫那些兵痞子都搬进来，恐怕整个客栈就都毁了。”
几个人寻思一下，觉得我说得在理，就不吭声了。
“都忙去吧。”
“团长来就来吧，还带个妓馆里的姑娘，这要传出去，对我们这个客栈的名声多不好听啊。”三娘到底是个娘们儿家，想事情一根筋，不会转轴儿。
我不得不耐心告诉她，团长带个姑娘在这，总比他一个人吃饱了撑的找晦气强吧？我们客栈这么多家眷，要叫他看上了，岂不麻烦？三娘这才明白，嘻嘻笑着骂我是老滑头。我嘱咐她，当着祝氏可不能这么骂，三娘还笑我假。自打团长住进客栈，天天好吃好喝好待承，生怕有什么闪失；晚上我还提着灯出去遛遛，巡视一番。那个团长倒好伺候，日日只是跟姑娘打得火热，时时鬼混；不过也得随时支应着。无奈人手紧，张目倒是闲着的，叫他去照应，三娘拦着说张目原本就不是什么好鸟，再老往妖精那跑，更学坏了。只有我跟王品轮着班儿地给团长去请安，隔三差五还给姑娘破费破费，着她多多美言。王品的嘴，我是领教了，瞎话说得比真的还真，把个窑姐儿奉承得比王母娘娘还尊贵，都找不到北大门了。所以，这一对狗男女住了一阵子，倒也没生什么事，也没祸害什么东西。
我说：“这都是王品老弟的功劳。”
王品还跟我客套：“哪里哪里。”
三娘却说：“奉承好了他们算什么本事，将他们赶走了，那才是真本事呢。”仔细想想倒也是，一对狗男女总住客栈里，总不是个长远之计。客人有所顾忌，不敢在此落脚还是小事；有他们在，客栈中的人心里不踏实确是大事。老是人心惶惶，就连我也得踮着脚尖儿走道，加着十二分的小心。
那日，那个混蛋团长跟姑娘显示枪法，推开窗户，便朝树梢上的小鸟开火。砰砰地一响，把房客们吓得都抱着脑袋钻铺底下去了。直到枪响住了，才敢起身，慌不迭地退了房，换了住处。这一闹，连好脾气的王品也沉不住气了，嚷嚷着：“团长老这么折腾下去，可怎么好。”三娘也说：“早晚得让他给我豁腾得关张不可。”我也是实在没办法，说又说不得，劝又劝不得。那个团长是东北山旮旯出来的土匪羔子，张口闭口“妈拉个巴子的”，弄不好，他一翻脸，把个客栈砸个稀巴烂，也不是不可能。李耳撒狠说：“干脆，把这个团长干掉算了。”这个念头我也不是没起过，只是怕他的那些个喽啰兵找客栈要人时没法交差。我嘴上对客栈里的人说“清风明月无人管，听其自然吧”，心里其实无时无刻不在盘算主意。只是想也白想，总是交白卷，想不出招儿来。又一日，那个窑姐儿找来妓馆里的几个姑娘，说是暮春天气，风和日暖，邀人来闲逛游春，唧唧嘎嘎，荒腔野调，唬得家眷们都大门紧闭，不敢出门。这下子，客栈里更是怨声载道，连祝氏都说我：“你看看把个好端端的客栈糟蹋成什么样儿了。”我劝她莫急，总会有办法打发他们的。幸亏有老娘帮着排解：“时逢乱世，也怨不得林驿丞，搁在关圣帝君、纯阳祖师身上，也未必就能怎么着。”又对众人说：“降贼，不光要有天将，还须有神兵，你们也该一起想个法儿方可，保全客栈才是。”众人这才哑了，挠着头皮犯起寻思来。
