王品气倒了，悄声说：“忒不像话了，我们干脆捉他们奸，他们拿驿馆当什么地界了？”
我说：“走吧，莫坏了人家的好事。”
王品还不依不饶：“起码也得跟林驿丞知会一声。”
我说：“算了，怕是林驿丞也没少干这个营生。”我强拉硬拽才将他哄骗走。“难道就寻不到别的消遣法儿吗？”他还絮絮叨叨。
“别的消遣都要破费。打牌掷骰、押宝摇摊，哪个不要花银子？就这个，最是俭省。”我说。
“驿馆怎么变成现在这样了？”
“闲的。”
“我俩也闲，如何不胡来呢？”
“我俩缺心眼儿呗。”
“这是什么意思？”
“就是因为没意思，才这么说。”
“你是不是也要拥着粉面油头，闹上一闹？”
“除非你去青楼曲巷给我叫一个来。”
王品说了句想得倒美，我们就各自归房。
甭看跟王品在一起，我有说有笑；静下来，心里还是一阵阵酸楚，又不便告诉人。闷在心里，越想就越难过，不免寻思：死了倒干净，何须这般苦闷。正想着，忽闻窗外一阵嘤嘤地哭，似女声，蝉鸣一般。我急步出了屋子，来到院中，只见三娘领着个十四五的闺女，满身的泥污，简直像个乞儿。三娘开言道：“我刚头去娘娘庙磕头，正遇见这个闺女插着草标自卖自身，我瞅着怪可怜见儿的，就领回来了。”我问：“她家里没亲戚吗？”三娘说：“你还记得半月前东门口的那场大火吗？她家就在那场大火中毁了，爹妈也没逃出来，只活了她一个。”不知为什么，我张嘴说了一句：“要是无亲无故，就到我那去吧。”三娘瞄我一眼，笑了。那闺女却说：“这位奶奶，我不跟他去。”三娘问为什么，那闺女说：“他长了一个猪耳朵，太大。”把一院子的人都逗乐了。我说：“你跟我去，我就找个耳朵帽把耳朵遮上，叫你瞅不见，行不？”张目这时候推着三娘往屋里走：“才出了月子，再冻着了。”三娘转身对那闺女说：“得，你先跟他去，要是实在看他不顺眼，回头再找我来，我就住这院。”说着，还冲我叽咕叽咕眼儿。
我把那闺女带到屋里，到井台上打了水让她洗洗。她洗的时候，我又跑到三娘那里要了两身家常衣裳。张目问我：“你是动了善心，还是动了淫念？”我忙说：“结个善缘，结个善缘。”回去，那闺女已经洗干净了。我不觉吃了一惊：她白净净的一张脸，很有几分姿色。问她叫什么，她说叫九儿。我也不敢把侧面给她，唯恐我的耳朵吓着她；怕她饿，又操持她吃喝。九儿对我说：“你总捂着个耳朵怎么做事啊？”我说：“不是你嫌我的耳朵模样不济嘛。”九儿微微笑了：“没事了，我都看惯了。”她这一笑，仿佛月色光明，着实可爱。
九儿吃着喝着，我坐她对面，把半生经历唧唧哝哝地讲给她听；她听得也仔细，不懂的地方，还要问了又问；我竟竹筒倒豆子，一星半点儿也不加隐瞒。饭罢，我一边给她烹茶，一边接着跟她唠叨。我都奇怪，我究竟哪里来的这么多话，快赶上王品了，这一天说的话怕是比我一辈子说的话还要多。不知什么时候，九儿竟伏在桌旁睡了，想是乏了。我犹豫了一下，还是将她抱到床上，掩上被，让她睡个安稳。偏这时候，三娘来了，见状，误会了，一把将我扯出门外，斥责道：“你也忒性急了，总要有一派鼓乐，两行花烛才好行事。”我忙解释，却越解释越解释不清。三娘又说：“是我将她领来的，我就算她的娘家人，总要问她愿不愿意，怎么能先斩后奏呢？”可能是我们吵吵得动静太大了，把九儿吵醒了。她立在门框边上说：“我愿意嫁他。”说罢，又是一脸的女儿情状，娇羞睥睨。我赶紧说：“千万别误会，我李某要是心怀叵测，就天诛地灭。”九儿倒不乐意了：“我一个好人家的闺女，在你屋里稀里糊涂地睡了一觉，怎还算得上清白，不嫁给你又能怎么办？”三娘也跟着推波助澜：“就是嘛，你干脆拿几两银子出来，置办一桌喜宴，暖房饮酒。”三娘说办就办，站在门口一嗓子就喊来了一伙子的妇人婆子，一拨安置新房，一拨装扮新娘。一时间，欢声谑语，几乎将一驿馆的人都引了来。驿馆很久都没笑声了，自然都跑来沾沾喜气。就我一个人没事可做，呆鹅似的愣在一边，只等着过一会儿拜堂合卺了。
王品说：
李耳居然突然做了新郎，看着他被女眷们喧闹着要送进罗帏，我恍若做梦一般。我说：“真没想到你还有两下子。”明明晌午头我们俩还遛弯儿来着，压根就没提起要成亲的事。李耳却回我一句：“我也没想到。”饮酒时，想到这会儿李耳与新娘行坐不离、好生恩爱的样子，我便更显孤寂了。听说新娘的爹还是个贡生，也算是书香门第的小姐了。闷闷中，我不免多喝了几盅，醉了。
神志不清时，做了个梦，梦见一群天女将粉蝶似的花瓣散落下来，人人都能接到，唯独我没份儿。我徒劳地张着胳膊跑来跑去，花瓣就是不往我的手上落，反而把脚下的草地践踏得狼藉一片。正着急呢，被林驿丞给叫醒了，让我把滚烫的醒酒汤喝了，是祝氏特意为我熬的。林驿丞说：“伙计醒醒，我找你还有要紧的事呢。”我坐起来，定了定神儿，脑袋还是有点疼，疼得欲裂了一样。“这小子是嫉妒我。”我听见李耳在旁边说。
李耳真的站在林驿丞旁边冲我咧嘴笑，我说：“你不陪你的新媳妇，跑我屋里来做什么？”李耳挤眉弄眼地说：“我怕你孤单。”我抡抡胳膊说：“我好着呢，不劳你挂念。”林驿丞把我们拉开，不让我俩继续斗嘴，又吩咐驿馆里的所有仆役，都备好了家什，他要挨个儿分派活计。
林驿丞命一拨人去拆掉牌楼门，一拨人去砸毁雕花影壁，另一拨人去锯断前殿的几个巨大的抱柱，瓦片也揭走一半，大伙儿都让林驿丞给搞糊涂了，这不是败家吗？这么一糟践，气派颇大的潞河驿就一点气派也没有了。谁都不动劲儿，老的好似泥塑，少的如同木雕。我问：“驿丞，你的意图何在呀？”林驿丞说：“不用你管，只要照我说的去做就是了。养兵千日，用在一朝，快给我动手。”众人翻翻眼睛，只好遵命。要盖起这些玩意儿来，没个三五天的工夫怕是够戗；要是毁它，就容易了，一袋烟的工夫都用不了，便可交差了。林驿丞见我们这么快就完活了，又说：“一客不烦二主，你们捎带脚儿再把垂花门、游廊也都拆了吧，还有两座石狮子也推了，就地刨坑埋了。”三娘急了：“这多可惜呀！”林驿丞镇定自若地说：“我自有盘算，保你是一件只赚不赔的好买卖，你就甭管它可惜不可惜了。”我劝三娘：“万事休提了，只管听凭他吩咐吧，反正驿站也要裁撤了，到时候还指不定归哪个王爷贝子呢。”
三娘不舍地说：“要是不裁撤，我宁可老死在驿馆，再不他适。”林驿丞说：“谁不是这么想，我这也是无奈之举。”一片吵嚷之声震天价响，他们只得住嘴，不言语了。片刻之间，驿馆早已四处凌乱，狼藉不堪，像是被强人劫掠过一般。我看着，不免心疼起来，暗自埋怨林驿丞太无情，好端端的一个所在，竟生生地叫他这样糟蹋了。我知道，我就是这时候跳出来阻拦他，也无济于事了，瞅他那副架势，他是已铁了心啦。
糟蹋得差不多了，林驿丞又让把瓦砾灰土拾掇起来，将石板路也清扫一遍，可见穷折腾的说法一点儿不错。驿馆越穷，他林驿丞便越折腾。众人揉着酸疼的胳膊大腿，刚要松上一口气，又听林驿丞说：“早点回去歇着，明早还有差使呢。”一时间，大家怨声载道。李耳倒显出少有的好脾气，一句怨言都没有，乐呵呵地过来挽住我的手说：“走，去我家喝两盅，顺便认认你的嫂子。”我心内还在怪他，就懒懒地说道：“改日吧。”幸而他将与九儿的奇缘一一叙说了一遍，我才释然了些，口说：“还是你的命好，这个媳妇简直是天上掉下来的，直接落入了你的怀里。”李耳也道：“谁说不是呢。”进他屋里，九儿迎出来，只一夜工夫，她已出落得一个美貌少妇模样。到底有些眼生，就招呼一声，便低垂粉颈，嫩脸蛋涨得通红，匆匆躲了。反将我也闹得局促起来，草草喝上一盅，就罢手回自己房去了。躺在空床上，直觉得齁冷，虽然天气暖和，我还是用被子蒙住了脑袋，沉沉睡去。
连着几日，大家把驿馆毁得彻底变了样儿，并做了旧。乍看去，仿佛十年都不曾有人住过了，荒芜得很。好几回累得都不想干了，又经不起林驿丞一阵吓唬一阵哄。
好不容易得空，我便上街散散心去。
“王老弟，老没得见了？”花铺的蒲先生问我。
“忙了些日子，这不才喘口气。”
“快坐坐。”蒲先生搬出一条长凳来。
平日里，我跟蒲先生并不怎么亲近，他这么亲热，倒让我不很自在，便随便敷衍几句，也没落座，就慌忙告辞了。走出去老远，再回首，他仍站在远处瞅着我，像是有话要说。不料，走来走去，竟走到静怡的庵堂门口来。门上的封条还未揭去，忍不住顺门缝往里看。只见满地落叶，却不见静怡的影踪；就地坐了，不禁伤感满怀。百思不得其解的是，她青春年少为何遭此横祸？不知坐了多久，天都傍黑了，一个赶车的提醒我：起风了，着凉了不是玩儿的。回到驿馆，林驿丞正等着，便让他进屋；我心里直嘀咕，不知他又闹什么幺蛾子。只瞧他里外打量了一个够，返身对我说：“你将房内凡是值俩钱的物件尽都收起，别摆在明面上了。”我问：“为什么？”林驿丞又不言明，只说：“别人我也都嘱咐过了，照办就是了。”我又问：“这些个书呢？”他说：“把孤本珍本尽量藏起来，只将‘三百千’（《三字经》《百家姓》《千字文》，合称“三百千”）搁在浮头就可以了。实在没地界撂，我把西院的地窖腾出来了。”我顺嘴说了一句：“知道了。”待林驿丞走了，我挑拣出两本佛书，翻上几页，想我既已厌倦了世事，就似眼下这般随波逐流，混俗时光，岂不将此生虚度？况且我禀性又不合时宜，倒不如削发为僧，出家当和尚去，劝人为善之道。那天，我只随口跟他们一说，就遭到三娘劈头盖脸一通指责，揪着耳朵转了好几圈，惹得边上的人都笑。
“你一准是中魔了。”三娘说我。
“我想天天斋心祈告又有什么错？”我问。
“你别问我，先去问问你老王家的祖宗，看他们答不答应。”“又非做歹，他们如何不肯答应？”
“你绝了老王家的后，连一男半女都没给他们留下……”周围的人也都替三娘帮腔。
“三娘言之有理。”
“这小子定然是读书读傻了。”
我只好说：“那便容我再想想。”
“想你娘个脚，紧着成家立业方是正理。”
让他们一阵啰唣，我也蔫蔫无生气了。出家当和尚的念头，就此给打消了。
李耳家的九儿大概见我终日无事，天天洒扫庭院，晾晒旧书，怪孤单的，就要将她的一个远房姐姐说给我。那女子万般都好，就是生了个六指。我还没言语，三娘头一个就不干：“残的不能要。”驿馆里的人都有个一窝蜂的毛病，一个人出来说不好，便都跟着嫌弃起来。他们说：“咱王品兄弟，要长相有长相，要学问有学问，没个天姿国色的断然不娶。”倒把九儿弄得上不来下不去的，我只好跟她道了半天的歉，还送她一包好茶叶。
九儿说：“要是厨下的菜吃不惯，就来家吃。”
“少不了叨扰嫂子……”
不久，发生了一起纠纷，大家都介入了其中，婚事不婚事也就暂时撂在了一边——因两个洋人带一车的蹊跷玩意儿来测量，说是要在通州城通电气灯；不少人传说电气灯害眼，点不上几年，人就瞎了，洋人此举是心怀叵测，遂引起了争讼。最后，老百姓一把火将洋人的大车点燃了。衙门派兵赶来弹压，大家一溜烟地都跑了，那两个洋人走了以后再也没回来，一场风波就此才平息下来。我是站在反对派一边的，原因很简单，我讨厌洋人，凡是洋人时兴的东西我就烦恶；李耳偏就将电气灯奉为神明，极力袒护。他说：“东洋电气灯施行了多年，方便得很，也没见谁因此而失明。”我说他：“你就是洋奴，处处替他们说话。”若不是因为九儿在旁边，我俩吵着吵着，兴许就得动起武来。
“中国倒霉就倒霉在你们这些守旧派头上了。”李耳说。“你就是醉心洋务。”
林驿丞来了，将我们俩拉开。
“驿丞你是反电气灯，还是兴电气灯？”我们叫他评理。“这个都争了十几年了，也没争出个结果。现在要我来说，还真是说不清……”
林驿丞告诉我们，光绪十几年，朝廷要将天津的铁路一直延伸到京城，途径通州。老百姓也闹过，地基白天修好，晚上就给扒了。这事儿把李鸿章都惊动了，来调停好几回，最后还得由慈禧老妖婆定夺。老妖婆见都没见过火车是什么模样，李鸿章为了得到她的首肯，干脆在中南海铺了一里地的铁轨，开着火车让老妖婆开开眼。最后，老妖婆见这玩意儿跑得挺快，就答应了。这下子，谁也不敢轻举妄动了，大兵压境，谁要无故在铁道边上转悠，抓到后，轻者一顿板子，重者杀头示众。直到火车开通，兵勇们才撤。现在要问老百姓通火车倒是好还是不好，他们仍旧说不清楚，因为他们压根儿没坐过。坐得起火车的俱是富贵人家，寻常人家谁舍得坐？坐一回，得卖两头驴！林驿丞也只坐过那么一趟。甭说，真是快，刮风一样，确实比套车或坐轿强似几十倍、几百倍。
“我倒是没少坐。”李耳说。
“你是个少爷羔子，谁能跟你比？”
九儿正好取了茶来，笑道：“你二人就像长不大的孩子，镇日打打闹闹，没个消停。”
林驿丞嘬着牙花子说：“你说，天天跟长不大的孩子打交道，我容易吗？”这时候院外边有人吆喝而来，大家都以为又出了什么事，颠颠地跑出去，见一群人押着三个拿头的差役，说他们偷着将后院院墙掘开了。后院墙外不远就是一片坟场，常常见神见鬼，众人都有几分畏惧，夜里不敢单独通行。拿头的差役却说这是林驿丞叫他们这么做的，人们不信，都骂道：“你他娘的真是说鬼话，林驿丞会傻到叫你们做这个营生？”“确实是我让做的。”林驿丞十分坦然地对大家说道。
“驿丞大人，你是不是疯了？”
“我一点不疯。”林驿丞摆出一副少见的冠冕堂皇的架势。“看来，这个驿站实在是没法待了。”
几个秉阳刚之气的汉子捋胳膊挽袖子，带头要弃之而走，声称他们再也不愿跟一个糊涂老爷混浊乾坤了。在他们眼里，林驿丞就是一只钻孔打洞的硕鼠，还说猫鼠岂能同眠？
“众位都先消消气。”我跟李耳伸长了胳膊拦住大家的去路。“我们忍了他很久，这一次实在是忍不下去了。”
众人都在驿馆里当差多年，眼瞅着一座富丽的驿馆被林驿丞拆的拆，砸的砸，糟蹋得跟破庙一样，既心疼又愤懑，今日终于爆发了，打上门来，声其罪而致讨。
“忍不住，就不要忍了。你们要留下来，我拍巴掌欢迎；想走，我也断不拦着，随你们的便，列位斟酌吧。”林驿丞的这番话，无异于是火上浇油，大家更是炸窝儿一般的闹将起来，砖头瓦块横飞。我们赶紧将林驿丞推屋里躲起来，不然非得给他办一口棺材伺候着不可。
腿快的麻溜地把三娘叫来，人们都知道三娘的拳脚好生了得，惹她不起，才消停一些。三娘说：“各位都是自家人，有话好说。”众人嚷嚷着：“跟这么一个阎王一般的驿丞，还有什么话好讲，不如散伙。”任凭我们几个如何央求，他们只是不听，还是卷了铺盖走人了。当院剩下的人已经寥寥无几，按人头数数，不过才十余人。我们几个唯有相对凄然，唉声叹气不已，林驿丞却只笑。
我说：“亏你还笑得出来。”
“他们恰好中了我的计了，我怎么不该笑？他们若不自家提出辞行，我早晚也得赶他们走，那时候脸上更不好看。”林驿丞倒像是如释重负，还要我们跟他一道去吃酒。
我们几个都没动，觉得心寒。原来还当他林驿丞色是色了一点，总归是英雄旷达，现在却变得这么无情无义，也不免起了去意。惦记着寻一份差事，将自己打发了，省得将来被他设法轰出去，反倒狼狈。
林驿丞倒仿佛一眼看透了我们的心思，说道：“只要有你们几个在，我便心里有底了。尽管放心吧，咱们若同舟共济，不为良相，也可以成为良医。”
“驿站眼看着不久要裁撤了吗？”我问道。
林驿丞眯着眼睛笑道：“就是因为驿站要裁撤，我才有了算计，也才将这些个闲人赶走。”
“就我们几个，又能做什么？”
“这几个正好，不多不少。”林驿丞说。
只道这一回他会将他的小九九摊开，跟大家知会一声，谁想他仍是卖关子，绝不提起将来如何的话。三娘实在忍耐不过，脱口而出：“只待裁撤那天，我夫妻抬腿便走，一分钟都不耽搁，不再跟你一道打腻歪。”林驿丞显见是不想多话，听了三娘的话，笑了一笑，索性作了个揖掉头走了。丢下我们几个，眼虽无泪迹，眉亦少愁痕，心里却甘苦自知。“到我家合计合计去。”三娘说。
大眼瞪小眼，挤在三娘家，有坐的，有立的，都不吱声。想想，大伙儿朝夕相处了这么些日子，真要风流云散，着实还舍不得；就盘算着合伙儿做点什么营生，好歹还能厮混在一处。只是谈及做什么，把各式买卖放秤盘子上称了又称，都觉得不够本。
三娘说：“来日方长，各位留心就是了。”自此，我们几个就常背着林驿丞聚在一起，商议未来，那悄悄然的样子倒像是偷香窃玉一般。张目要开个杂货铺；李耳想办个戏园子；我则期望起个蒙馆，做一个训蒙的先生，教小孩子们写字读书。三娘也赞同我。不过她赞同与我又有所不同，她是有私意的，惦记着将她的孩子捎带脚管教了，也好能让她的孩子聪明日进、文理日深，将来能有个出息，还省得她延请西席了，正好一举两得。
林驿丞是何等聪明的一个人，我们的手脚自然逃不过他的眼睛。他知道了也不恼，只时常拿话来敲打我：“举人进士是前世修来的，正人君子却是今生学得的。”他把我说个大红脸。三娘宽慰我道：“往后他再这么说，你就劝他先读几遍《太上感应篇》，管保他无话可说了。”这样刻薄的话，三娘一个妇道人家说得，我却绝对说不得，见了林驿丞，我仍然仿佛做了什么亏心事似的。一日，签押房唯一剩下的一位老仆招呼我，说是有人找。我寻思又是林驿丞找我晦气，出来一瞧，却是花铺的蒲先生，这倒大大出乎我的意料之外。没待我开口问他，他倒先主动说了：“我这里有一个锦匣要送与你。”我犹犹豫豫接过来，锦匣十分雅致。蒲先生说：“为何要送与这个，料你好奇，我在内里附有一封信，写得明白。”我刚想打开，他又说：“十日之后，再将它打开方可。”见他神乎其神的样子，我也只好满口应承，不作丝毫的难色。蒲先生过来拍了拍我的肩膀，说了一句好自为之吧，就扬长而去。
“蒲先生，蒲先生，坐一会儿再走吧。”任我怎么喊，蒲先生就是头也不回。
我立在大门口，目送他飘然而去的背影，不知东南西北，仿佛做梦一般。既然答应人家十日之后再开锦匣，又不能不遵守诺言……林驿丞说：
知道张目、王品他们几个打算另起炉灶，跟我生分起来。起始，我像一瓢凉水浇将下来，寒到从头至脚；可是，时辰未到，我又不便马上揭锅。只得先和软下来，担当一下；等大功告成，再与他们摊牌，这样岂不更好？到时候，他们也就肯了，自然对我一一依从。这天，兵部差官来到驿馆，不用说，准是为裁撤的事而来。我特意挑了一身补丁衣裳，赶到门口去接。兵部差官才下马，还没进驿馆先就傻了一半，惊讶地问道：“头二年我来的时候，这里是何等的风光无限，现而今怎破败成这个样子了？”
我痛心疾首道：“谁说不是呢，好端端的一个驿馆，让洋人、拳匪几经践踏，狼藉不堪。因手头拮据，无力修缮，加之拖欠饷银，差役们辞的辞散的散，就零落到这一地步了，总归我也难逃失职之罪，还是我办事不力……”这一番表演，我已演练多次，所以做起来自有一种行云流水的架势。待差官前前后后巡视一遍之后，失望之态，更是不消说的了。他说兵部原打算裁撤后收回，另派用场的，于今这个破烂摊子，怕是想用也用不了啦。他也不愿在此耽搁了，当日回京交差；我又把一点好处付与他，让他多多美言。兵部很快行文，着就地作价，卖出去，所得俱呈兵部。拖了有半拉月，我天天睡大觉，任什么都没干。兵部又派员来催，我跟他诉苦道：“这个地方卖也卖不出去，一个是风水所致，一个是现状使然。”我带着来人出了后院墙，果然见好大一片坟场，荒草丛生。我再添油加醋地给他讲了些神鬼妖狐的故事，唬得他面如土色，什么都不再提了，拍拍屁股就溜了，只收回了印信，顺脚把多宝格、屏风和一车粗使家伙拉去。我心中暗暗得意：有我萧何在此，还虑追赶韩信无人吗？本以为就这样蒙混过关了，没想到横生枝节——有人密折参揭，说潞河驿隐匿珍宝，须严加抄检。于是，几个御史陪着兵部的一干人马浩浩荡荡地闯进驿馆。我镇静自如，只三娘显得慌张，一趟又一趟地往后院假山中跑。我知道她担心什么，却又不便说破。其实，她尽可放心，我早已将一切都料理得干干净净了。来的人把驿馆翻了个底朝天，从里到外无一处遗漏。我小心伺候着，来人却不买我的账，与他们说一句私话，他们便勃然变色；我不敢再言语，只好静等发落。
幸亏没搜出什么可疑的东西来。我刚要放下心来，御史大人却说：“驿站之所以破败至此，实属经营无方所致，着革去林某人驿丞之职，罚没应得的三年饷银，潞河驿即日起裁撤……”我咕咚一下跪在御史大人跟前：“大人，将我的饷银一应扣除，我一家老小往后吃什么呀？”御史大人给我出主意说：“你把驿站里的砖头瓦块卖上一卖，还怕你一家饿得着吗？”我踌躇了一会儿，问道：“您让我卖给谁去呀？”御史大人不耐烦了：“你就自处吧。”一干人等将所有的马匹都牵走了。我突然觉得自己有如脱缰的野马一般，无官一身轻，高兴得直蹦高儿。祝氏笑我：“你越发的没个正行了。”我竟口对口地亲了她一下，说道：“我出头的日子终于来了！”把个祝氏羞得嗖地跑远了，我却仍站在那里嘿嘿地笑。
“把人都给我喊来。”我吩咐签押房的那个老仆。
“是不是轮到遣散我们几个了？”三娘一来就问。
我说：“现在你们的用场太大了，就是遣散了我，也得把你们几个留下来。”
他们非但毫无喜色，俱都陪了些虚惊。我便告诉他们，这个驿站已经归我们几个所有了，我们干脆开他个客栈，迎来送往，不消一年半载，就能赚下些不伤阴德的银子，吃自己烧的饭，穿自己缝的衣。我说得这么热闹，他们还是不明就里，一点反应都没有，只得将我如何骗兵部说这里是个不祥之地、凋敝之所，兵部又如何弃之不用的经过，一一说给他们听。他们这才欣然信了，不觉喜上眉梢，直说天上掉下个大元宝，救了一干人。三娘即刻铺排出一桌子酒菜，亲自下厨，满满一席，竟如设祭一般的排场，嚷嚷着要犒劳我。只是李耳担心：“如今，火车都通了，一日就能跑出几百里地去，谁还肯住店？”我说：“你好糊涂，我们靠这漕运码头，熙熙攘攘，还愁没买卖做吗？”这么一点化他，他也梦醒了似的，连声称是。三娘又把景儿和祝氏招来，荟萃一堂。夜里突然墨云四合，噼里啪啦落下大雨来，还夹着雷裹着电，众人哪管它三七二十一，只顾喝个痛快高兴。
当下，借着酒劲儿，大家又都领了差使。张目依然管厩房车马，三娘照旧看顾着厨下，李耳署理账目，王品待客，余下的六七个人也还是做他们的老本行。驿馆跟客栈原本就是相通的行当，都是轻车熟路，做起来也花不了太大的气力。
我喝到九成醉的时候，嘴巴就没把门儿的了。“我们其实都不是称职的细作。”
众人都住了筷，眼珠瞪得溜圆。祝氏要是不掐我一把，我还警醒不了，可能还会说下去。其实，我要说的是，当细作，起码要有两个本事：第一要有一副假慈悲的面貌，叫人一眼看不透；第二要有一种刽子手的心肠，杀人须不眨眼。我们几个确实不济，不济就不济在太讲义气，待久了，渐生和睦，开始多了些儿女情长的意思。
王品说他还缺一个小厮，随时使唤。我说：“这个好办，我正好有合适的人头，机灵过人。”王品问是哪一个，我跟他说：“就是茶楼叫伴儿的那个小子。”看王品的神情，似乎还不大放心，我拈住八字胡，明告他：“伴儿是我安插在茶楼的眼线，甭看他整天张头探脑跟个猴子似的，很管用。”王品这才不说什么了，垂着手应了一声：“就是他吧。”伴儿确实没少给我建功立业。他每日里虽然都是立在茶楼的二道门里边，随时听候招呼，眼睛和耳朵却一刻都不闲着，书铺、香铺和花铺的那几位掌柜的许多行径，就是伴儿为我提供的。我注意这老几位也不是一天半天了，静怡师父的死，我怀疑跟他们几个有直接的关系，特别是那个房二爷和蒲先生，因为黄老板那时候已失踪了。几次我都差一点动手了结了他们俩，又怕伤了自己的同志，毕竟不知道他们俩的来路。不过，就在驿馆门口，有这么俩眼中刺在眼皮子底下晃来晃去，总还是扰人清兴。回回碰见他们，我都设想，怎么给他们夹棍跪火伺候，再上两道脑箍，谅他们熬刑不过，非招不可。要是跟我一路的，就放人，轰出通州城，别跟我凑热闹；若不是，就省事了，下到死牢里，让他们不得见天日。
我曾想过假借三娘的手，去掉我这两块心病，做起来再简单不过了。只要将他们的形迹透露给三娘一二，三娘总会有所动作，轻饶不了他们。但思来想去，又觉得这一念头阴毒了些，方才作罢。这一程子公务倥偬，无暇顾及他们俩，所以暂时撂到了一边。今日，打他们门前过，两家买卖却都大门紧闭，没开张。看来，伴儿即便到了我们这家客栈，也得让他多留心那位房二爷和那位蒲先生。
我们将里外好歹拾掇了一遍，又把后山墙重新砌上，即可择个黄道吉日开张营业了。李耳和王品两个杠头为此又争竞起来，一个说双日子好，一个说下雨天好，我说：“天时不如地利，地利又不如人和，干脆，咱们哥们儿明个日出扶桑就敲锣打鼓，迎接四海宾朋。”这下子，大伙儿都说可以。及至转天天亮，张目、三娘他们都早早的站在新换的招牌下边招徕生意，招牌已经由潞河驿易名为潞河客栈，而这时候的我，则躺在炕头上抽叶子烟。祝氏跑来责问我：“大伙儿都忙得脚丫子朝前了，你怎么可以在这里躲清净呢？”我说：“通州城虽小，可是督抚藩臬俱全，万一哪个上一道参折，说我任上作弊，以用肥私，兵部照单一提讯，岂不麻烦？我还是做个幕后师爷的好。”祝氏听了，也觉有理。伴儿过一时就来报一回，外头哪个地方的哪个老客又到了，过了晌午头，已经有四成的客人落脚了。张目他们几个早脱去公衣，换上秃襟仄袖，显得利落多了。时不常几个人还跑我这里说艰难，道苦楚，三娘说她的脚肿了，王品亦说他的嘴木了，脸上却都不见疲乏。
我想：到底是做自家的买卖，劲头就是不一个样。过午时，门外围了不少的叫花子，一个劲儿地敲打着讨饭棍儿。三娘做主，将他们都请了进来，一人赏一碗面，拉脚的、抬轿的和算命的也都开了一桌，让他们开怀畅饮。有了这些土地爷爷帮衬，客栈绝不至于车马稀疏，门前冷落。开始，张目还嫌弃他们，我说：“越是混账的行当，越是规矩大；越是小人，也越能做大事，休得小瞧了他们。”张目才不吭声了。我灵机一动，叫张目去对面的香铺和花铺一趟，把房二爷和蒲先生也请上一请，都是街坊邻居，低头不见抬头见，总该有个客情儿。不一会儿，张目就回来了，说两家买卖铺还是没开门。我问：“你敲门没敲？”张目说：“敲了，没人应。”我倒吸一口冷气，这却是一桩异事……
十三
房二爷去年配的一副玳瑁边框的眼镜总是往下掉，时不时地要朝上推一推，嫌麻烦不戴吧，这两年眼神却越来越不济，瞅东西都是成双成对的。这时候，蒲先生托着水烟袋，吧嗒着踱过来笑道：“晚晌，咱爷们儿出去活动活动筋骨？”房二爷自然知道他活动筋骨的意思，正一肚皮的愁闷，想出去散心，况且他们二人在一起的日子也确实无多了，便痛快地答应了：“还等晚晌干吗，反正也没甚买卖，现在就去吧。”二人说说道道地锁了门。蒲先生是熟门熟户，自然前面带路，相跟着进了一座小院。房二爷一瞧，地方不大，里面却裱糊得雪白干净，主家婆子将他们让到上房坐。
照例是装水烟送香茶，出来几个粉头，将他俩团团围住。坐食闲谈，又行了会子酒令，直闹到谯楼敲了更鼓才歇；少不得挑了个粉头搂着宿了一夜，几度巫山云雨，累得腰酸胳膊疼。天亮，二人回到各自铺子里，也没卸板儿，倒头又睡。快到傍晚时分，方才醒来，房二爷煮上一壶浓茶，自己喝了一杯，又到花铺门口喊蒲先生，叫他一道喝茶醒酒。当下蒲先生应道：“我料理一下，即刻就过去。”他哪知道房二爷已另有了打算，只顾收拾起身。房二爷道：“麻利着点儿，待会儿茶就凉了。”
蒲先生工夫不大，便满脸带笑地过来，坐到房二爷对面。他心想：今个就今个了，了结了他，我方保无虞。自打被房二爷发现自己是杀害静怡师父的凶手的那一日，他就起了这个念头。昨夜，两人把酒言欢，畅叙友情，他也迟疑过，毕竟相交经年，不忍。今天一觉醒来，便又转了主意，他安慰自己道：房二爷死后，我勤置办香纸酒肴，冢前祭奠他就是了。
房二爷一头给他倒茶，一头说：“夜里陪你的那位佳人，才色绝伦，性情端雅，一丝也看不出是青楼人物。”蒲先生说：“还好，还好。”房二爷道：“临别不会舍不得了吧？”蒲先生嘿嘿一笑：“你瞧我是个拿不起放不下的人吗？倒是你的那位，眸凝秋水，脉脉含情的样子，还送你出去那么老远……”两个说话间，不妨伴儿从外进来，听得二位掌柜说得正欢，遂立住脚，听个仔细，待明白他们在讲个人的风流韵事，才放心大胆地招呼房二爷要买香。房二爷纳闷：“不是烧香拜佛的日子口，你们茶楼买香做什么？”伴儿说：“我眼下已投到潞河驿来，过两天驿站便要改做客栈了，开张要用香。”蒲先生颇为狐疑：“林驿丞怎么偏偏看上了你，莫非你俩原先就相识？”伴儿赶紧说：“不，是亲戚引荐来的。”伴儿并不怠慢，拿了香就匆匆离去，房二爷瞅着他的背影说：“这小子鬼极，一肚子坏水。”若是搁在过去，他两个绝无器量放伴儿一条生路，既知道他是林驿丞的人，焉能再放虎归山？少不了要做出许多报复的光景来。只是今日不比寻常，二位都变得温厚性成，宽仁了许多，不想与那小东西计较。两人谈天说地，又说起了黄老板，只在一两年间，书铺的房檐上已遍是荒草，一派破败景象，叫人不胜伤感，也不知黄老板现在是生是死。嗟叹了一番，蒲先生说：“罢了，不去想那些琐碎了，近来兄弟我尘心已净，凡事都看得恬淡了。”房二爷抚掌笑道：“善哉善哉，你既看破红尘，那么昨日依红偎翠的又是谁来？”蒲先生正经地说：“那也正有拜别红尘的意思在里边。”
当下红尘中也确是无味，尽是奇情种种，怪事咄咄：光绪帝殁了，老佛爷也殁了，朝廷偏又扶起一个吃屎孩子来，让王爷将李代桃，施政一着不如一着；革命党又日益兴起，大有呼风唤雨之势，更是雪上加霜，祸上添祸。眼见着江山就将毁于一旦，活着也确实没什么意思，莫如死了算。房二爷和蒲先生都有这个心思，便这么赴死，却又心有不甘，总要拉个垫背的。房二爷又让茶，蒲先生说：“再抽一袋烟方能过瘾，喝茶才有味。”房二爷说：“不妨事，多抽几袋亦可，茶凉了，我再给你续就是了。”蒲先生憨实在，养真运气，果然一袋又一袋地抽起来，抽得香铺里烟雾缭绕，直呛得慌。蒲先生见房二爷笑眯眯地望着自己，心说：若是没有了房二爷，还不定寂寞成什么样儿呢。通州城里虽还有几个熟人，却都不甚相契，唯独与他房二爷投缘。房二爷才思敏捷，算得上是个极聪明的人了，头一回遇到，便有相见恨晚之感。怨只怨他们各为其主，又是冤家对头，虽相互间不知确切的靠山是谁，但大概其总能猜得出，这便只能恨天地不公了。
一回，蒲先生突发目疾，疼痛异常，房二爷和黄老板服侍左右，不光请医看视，还雇了个老妈子烧水做饭。当下请了七八位良医，均无疗效，最后还是一个会灸的道人将目疾治愈，房二爷和黄老板的那股子高兴劲儿远胜过蒲先生本人。蒲先生感谢他俩：“若不是二位兄长鼎力相助，我非成了双瞽的卖花郎不可。”房二爷则说：“那样倒也别致，备不住买卖愈加兴隆也说不定呢。”为此，蒲先生特设宴款待房、黄二位。席间，因蒲先生目疾初愈，怕饮酒妨害，二位力劝他戒酒，不可再饮，蒲先生便也欢喜从命。后来，他觉得自己之所以能重见天日，全仰仗二位兄长，自是感激不尽。想不到，现在却要由他向恩人痛下杀手，心里实在不是滋味，几次都要打退堂鼓；只是差使在身，不能不为之。患目疾时，房二爷他们给他雇用的老妈子很是能干，就是爱说；依房二爷的意思，就将她留下服侍还方便些。可是，蒲先生唯恐她对他的身份有所觉察，反而碍手碍脚，末了，还是给打发了。就这么辞掉，又不落忍，就想让她去伺候房二爷他们，也给她一条活路。未料，他一提出，二位都坚辞不要；他万般无奈，只好作罢，多付了老妈子一些银两。
蒲先生说：“做咱们这个行当的人，常年见不得阳光，日子久了，一颗心终会如同槁木死灰，再难改易了。”房二爷见他打开天窗说了亮话，便也不再遮遮掩掩，坦率地说道：“谁说不是呢，我辈罪孽深重，即便是死了，恐怕也当永堕酆都地狱。”两人对视一阵，不禁大笑，不过笑得很苦。蒲先生又装上一袋烟，使劲抽了几口，言道：“别人当差，立丰功，建伟业，还能博得龙颜大悦；娶了媳妇的兴许还可以封诰，将来退归山林，优游自得，闹个衣锦还乡。我辈呢，怕是在犄角旮旯要隐上一世，不敢声张。”房二爷拈须微笑道：“能得以善终，就算不错了，稍有闪失，你就倒霉了。没一个人替你担着，即便是你的主子也不会认你；干不动了，想返乡养老，不知谁在酒盅里撒了砒霜，封你的口，怕你知道得太多，给泄露出去。”蒲先生眼窝儿不由得湿了：“适才高论，钦佩得很，我就见过失足的兄弟，因交不了差，被乱棒打死，一领草席一裹，扔乱葬岗子了。”房二爷说：“这一行压根就不是人干的，不定前世造了什么孽，摊上我吃了这碗饭……”说着说着，两个人就都有了一些酸楚。
蒲先生想：既说了，就说它个痛快，便言道：“兄曾疑我杀了静怡师父，现在我不妨直言相告，确实是我干的。只怪她尘缘未了，才走了这条不归路。”房二爷说：“据我所知，静怡师父的仇敌是林驿丞，与你无干，你又何必痛下狠手呢？鄙下愚昧，愿此明教。”蒲先生道：“杀静怡师父跟林驿丞毫无关涉，舍下只是为保全另外一个人。”房二爷仿佛服了活络丹，一下子通了：“恐怕你保的是王品吧？”蒲先生被房二爷道破，并不着恼，只是一阵大笑，心说：你房二爷知道得越是多，也就离奈何桥越是近。于是，他说道：“是王品也罢，不是王品也罢，现在都已不当紧了。”房二爷倒也认同他这个礼儿：“是啊，你我都到了该六根清净的时候了。”咽了一口唾沫，他又面带内愧地说：“既然话说到这个份上了，我也不想瞒你了，你还记得那个服侍过你的老妈子吗？”蒲先生说：“自然记得。”房二爷歇了一歇才说：“我把她杀了，就在她离开花铺没多久。”蒲先生蹦了起来，埋怨道：“一个老妈子惹你来，你也要杀了她？”房二爷说：“我雇她的时候，事先嘱咐过她，万万不可多言，可是，她一出花铺的门，便把我的话都搁脖子后头了……”
蒲先生也是有心病的，不由得紧张起来，忙问：“她跟谁说什么了？”房二爷将新续的热茶，撂在蒲先生跟前的红柳镶玉圆桌上，说道：“她吃饱饭没事，跟林驿丞嚼舌头，至于她都说了什么，就不知道了。”蒲先生不敢往深里想，只能绕弯子问道：“难道她是林驿丞的人？”房二爷说：“是不是我不知道，先杀了再说，以免招灾惹祸。”蒲先生这时候双眼圆睁，两眉倒竖：“杀得好，谁叫她翻老婆舌头来着。”他端起茶盅，咕咚咕咚饮了两口，才觉得刚才寒了的身子渐有了暖意，不打冷战了。
“活着难呀。”蒲先生说。
“活着真难呀……”房二爷也说。
话赶话，两人越说越多，陈谷子烂芝麻都抖搂出来了。虽然两人也算是什么事都见得多的，但仍不免猛吃一惊，大呼小叫道：“原来那档子血案是做下的？”“想不到，确实想不到。”他们的心闸一经打开，便汹涌泛滥起来，挡也挡不住。
房二爷抬头注目道：“兄弟，我倒真的该对你刮目相看了。”蒲先生也说：“彼此彼此，应该说咱们俩都不是什么省油的灯。”房二爷说：“才开头第一回杀人，也吓得腿软，一刀下去，人家倒了，自己也尿裤子了。”蒲先生笑道：“可不，杀了人，走夜路常能碰见鬼，以致大病一场；铺子里也总有蹊跷的动静，最后只好请老道净了宅，才安静了些。”房二爷说：“你还算好的，我那阵子都不敢一个人在铺子里睡，跑出去成宿成宿泡烟馆。”蒲先生说：“说到底，不过是良心过得去过不去的事儿，干咱们这行，就不该存有良心。”房二爷说：“我倒有个法儿，白天做了什么，晚上多跟木鱼经卷亲热亲热，也是个安慰。”蒲先生说：“饶是活得这么费劲，还不如死了呢，也许那才是个好去处，起码比咱们这么活舒心。”房二爷笑道：“兄弟你越说越跟我想到一处去了。”
这时候，驿馆那边一阵喧嚣，二人掀帘出去，只见驿馆里拆的拆，毁的毁，倒腾得乱七八糟。蒲先生说：“看架势，驿馆也快干不下去了。”房二爷拍了拍蒲先生的肩膀：“好了，咱们就别再听评书落泪替古人担忧了，他们干得下去干不下去我不知道，反正我知道我们是实在干不下去了。”蒲先生叹息一声：“眼瞅着革命党就要把大清翻个儿了，吃朝廷饭的这些人，脑袋都得搬家。”二人重又回屋坐定，蒲先生问了一句：“二哥，你想过来世没？”房二爷说：“来世做牛做马都行，就是不要再在目下的浑水里搅和了。”蒲先生又问道：“咱们的铺子都不是来钱的买卖，不赛当铺和南纸店，你拉过亏空不曾？”房二爷逗他一句：“难不成你想给我擦屁股？”蒲先生说：“我不想再将铺子撑下去了，顶出去，多少还能余富俩钱……”房二爷说：“我虽是寅吃卯粮，好歹总还能落个嘴顶嘴。”蒲先生说：“那就好，咱们都是好喜脸面的人，自己打饥荒不当紧，不能让人家撵着到处追账才是。”房二爷四下里瞅瞅，感慨道：“日子真快呀，恍惚眨巴眨巴眼睛的工夫，一晃儿小十年过去了。”蒲先生说：“我们是前后脚来的，那时咱们还都是青皮小子，如今追想起来也很怀念呢。”他到柜上拈起一支香来，把玩着问道：“这是什么香？”房二爷说：“这是群芳髓。”蒲先生孩子气地说：“点上一炷如何，闻闻香？”房二爷笑了：“真是隔行如隔山，群芳髓该是小姐房里焚的，你点它做什么。”蒲先生也笑了，遮羞脸儿说：“不知者不怪嘛。”房二爷赶紧给他下台阶：“不怪不怪，你叫我认你花铺里花，我也叫不上名儿来。”蒲先生将香放回原处，掸掸手说：“别胡扯了，出来工夫不小了，我也该回去了。”房二爷却又将他拦住了，说道：“特意给你煮了一壶好茶，你正经品都没品。”蒲先生只好又坐下。“那就好好地品上一品……”
