于是中国史上的第一次全民大起义，就在一位卜者的激励下拉开了序幕。
卜者还暗示他们说，可以“卜之鬼”，也就是装神弄鬼，唤起民众。陈胜、吴广一点就通，马上用朱砂在绢帛上写了三个字“陈胜王”，意思就是“陈胜为王”。然后，把这“丹书”偷偷塞到鱼贩子卖的鱼肚子里。
戍卒队伍里的伙头兵去市场买了鱼回来，剖开鱼肚一看：呵！有字！
——陈胜王。
这顿晚饭，900人可就炸开了锅，大家惊疑不定。吃完饭，陈胜又让吴广跑到驻地附近神祠的小树林中，点亮一盏忽忽悠悠的灯烛，装作狐狸叫：“大楚兴——陈胜王——”
戍卒们听见，面面相觑，更加惊恐。
陈胜故意装作什么也不知道。第二天，大家看见陈胜，都死死盯着他。陈胜心中有数了，这“狐狸广播电台”的舆论宣传，有效果了。
吴广平时对手下很爱护，深得人心，于是他决心上演苦肉计，把戍卒们埋藏在心底的怨气点燃。那时官府派来带队的，有两名正式的军官，官职叫尉。尉官的官儿不大，但吃喝很讲究，常常醉酒。吴广就趁着尉官醉酒时，故意说自己要逃跑。
戍卒逃跑，尉官就要被治罪。其中一位尉官大怒，当众拿起竹条子就狠抽吴广。
百姓没有向着官员的，众戍卒果然被激怒，群情汹汹。吴广趁机夺下尉官的剑，一剑把尉官刺死。
陈胜也没闲着，紧接着就杀死了另一名尉官。
然后，陈胜把戍卒们召集起来说：“各位遇到下雨，都已误期，误期就当斩。就算是不被斩，去戍边而死的，也有十分之六七。咱们是壮士，不死则已，死就应该出个大名。王侯将相，宁有种乎！”
——这算是中国最早的人权宣言了。
戍卒们正愁得不行，这话算是说到他们心里去了，于是齐声说：“愿意从命！”
接下来，就是一套庄严的仪式，全体脱下右臂膀的衣服（右袒），设坛盟誓，拿都尉的头颅做祭品，诈称受了扶苏与项燕的命令，起事了！
陈胜终于实现他的鸿鹄之志。他自立为将军，任命吴广为都尉，宣布建国，国号为“大楚”。国王的职位虚悬，给人印象是，将来不是扶苏来做，就是项燕来做。
一帮还没有上岗的戍卒，怎么造反？他们没有弓箭、没有刀枪剑戟，就拿了锄头、白木棍做武器。没有后勤保障，就“望屋而食”，看见有村子就进去吃饭。
装备虽然简单，但造反队伍因为得人心，进展非常顺利，轻松就攻下了大泽乡，紧接着就攻下了当地的县城——蕲县（今属安徽宿州）。
在此之前，造反者只是一些藏在山泽的小帮伙，现在陈胜的队伍一家伙就拿下了一个县城，轰动当然不小。一路挺进，加入者也就甚众，反正老老实实地活也活不好了。
占领了蕲县之后，陈胜做了分兵部署，一小部分向东，而他自己率大部分义军向西，连克数城，一直推进到了陈县（今河南淮阳）。
这一路，义军旌旗飘飘，气势大盛，不断有穷人和失意者加入进来。到达陈县境内时，队伍壮大得已不可想象——有战车七百乘，骑兵千余人，步兵数万人。
这些队伍，虽没有秦军那种威武的锁子甲，胸前背后也没有赳赳红缨，但几万把锄头林立，也足以让秦朝的地方官胆战心惊。
牛马们，今朝也要怒吼了！
秦朝关东地区的地方官，不可谓不敬业，但他们无法阻止这潮水般的造反队伍。陈县的县令和当地郡守率先逃跑，只留下一个负责治安的郡丞，带着少数士卒与义军接战。几个秦兵哪里是几万把锄头的对手，一开战就被杀个一干二净。
陈胜进入陈县后，邀集了当地的“三老”（乡官，主管教化）与豪杰，共商大计。乡官和豪杰们一致拥戴陈胜，说：“将军亲临前线，伐无道，诛暴秦，恢复楚国的社稷，功劳大了，可以为王。”
短短几天时间里，陈胜也迅速适应了身份的转变，其胸怀已不是简单的求生了，他立刻顺应民意，自立为楚王（扶苏、项燕那是等不来的），国号“张楚”，意为“弘扬大楚”。
“楚虽三户，亡秦必楚”的谶语，终于应验了。
穷雇工的“鸿鹄之志”，也应验了。
陈胜义旗一举，天下果然响应。各郡县的老百姓，被秦朝的官吏压迫得太苦了，都一哄而起，把县官关押起来，随后就砍头。秦朝在关东一带的基层政权，迅速瓦解。前面提到的刘邦，此时正隐蔽在芒砀山，听到了消息，也率众攻下了沛县（今属江苏），被拥立为沛公。英布、彭越等江洋大盗也纷纷相应。
