称霸的时机没到，并不意味着无所作为。秦穆公知道自己现在的任务，是要苦练内功。
秦国大了，秦国强了，但是秦国还缺人。
一个领袖人物英明不英明，就看他有没有好的辅佐。齐桓公是秦穆公的仰慕对象，不错，论心智、论抱负，秦穆公都可以与齐桓公比一比，但是齐桓公关键一点是有人才啊，那就是管仲。
而秦国的管仲在哪里？
没有。
因此，选贤任能，就成了秦穆公要练的第一内功。
秦国地处偏僻，人才稀缺，要找合格的相才，就要对山东士子敞开大门。
开门纳贤，在我们今天不觉得稀奇，但是在春秋时代，不大容易。各诸侯国用人，都在本国的宗室里边找，要是用“外国人”，老贵胄就要不满意。
——敢用外国人的国君，我能把你扶起来，就能把你推下去。
有的国君大胆起用了外国人，遭到贵族势力反对，最后被弄掉了脑袋的也有。
秦是新兴国家，保守习俗相对小一点，但也不能硬来。秦穆公不事声张，让负责去晋国送彩礼的特使公子絷，到了晋国以后，好生暗访贤才。
公子絷不辱使命，果然带回来了贤才，并且牵连引荐，终于引来了一位“秦国的管仲”。
这就是着名的百里奚。
百里奚这人，半生寒微，择主不遇，只落得漂流江湖；但他能忍心耐性，等待时机，最终得到明主赏识，一跃而成卿相，其传奇经历和励志的成功，可与姜太公有的一比。
他的传奇，内容写一大本“百里奚那些事儿”都够，这里只能简单捷说。
百里奚早年是苦命人，生年不详，连老家是哪里的在后世都有争论，有的说他是宛（今河南南阳）人，也有的说他就是虞国人。
他自幼家贫如洗，年过30以后跑出去找事做，老婆杜氏杀鸡炖汤给他饯行，家里连柴火都没有，只得拔掉门闩当柴烧。此后，他到过齐，到过周，行过乞，养过牛，总之是颠沛流离，折腾不已。
在流浪途中，他结识了一位齐国人蹇叔，也是个不得伸展的人。两人辗转来到虞国。
虞国大夫宫之奇，可巧是蹇叔的好朋友，便推荐百里奚当了虞国的中大夫。蹇叔不看好目光短浅的虞公，便与百里奚分了手，到宋国乡下耕读去了。
虞公果然是糊不上墙的稀泥。
虞国被晋献公“假道”给灭了以后，百里奚随同虞公做了俘虏。有人向晋献公推荐百里奚，但百里奚表示，只要虞公还活着，就不肯另事新主。即使虞公死了，也不打算做晋国的公务员。
不变节，那就只有屈辱的身份，百里奚沦落成了与奴婢、仆人一样的贱奴。
秦国的特使公子絷，就是在这个当口，获知了有个才干超群的百里奚。
发现百里奚的过程，很曲折。先是公子絷从晋国带回一个奇人公孙枝。这公孙枝说来还是一位嬴姓的本家呢，是从秦国岐这个地方流落出去的，在晋国游历多年，没找到出路，就在当地做了老农民。
即便当老农民，他也非凡人。他有一把漂亮的大胡子，双手握双锄，双锄能同时入土，可达尺余深。公子絷路过时见到，一惊，正要搭话，不想大胡子却先发了话，一语道破了公子絷“猎头特使”的隐秘。
于是这美髯老农就做了“海归”，被公子絷带回了秦国。在秦穆公座前，公孙枝力荐百里奚，说百里奚才是一位能辅佐霸业的真贤士。
当时，百里奚正被囚禁在晋国的国都绛城（今山西翼城、绛县之间）。可巧晋献公把妹妹嫁给秦穆公，百里奚就是新媳妇随嫁队伍中的一名“媵臣”（陪嫁臣仆）。
其实百里奚根本就不是他的本名，“百里”是姓没错儿，“奚”却是奴隶之意——这跟现代的仆佣叫做“张妈”“李妈”差不多嘛。
这事情本来就要水到渠成了，不想百里奚在临行前却逃掉了。逃跑的动机不详，据说是深以为耻而跑的。一跑就跑到了宛。宛这个地方是楚国的边境，楚国猎户见他酷似卧底，就把他当间谍给抓了起来。
百里奚连忙辩称：“我乃虞国人，亡国了逃难出来的。”
楚国人问他有何特长，他答：“会养牛。”
楚人便叫他养牛。以往的漂泊经验这时候起了作用，他养的牛，比别家养的牛都壮，很快声名鹊起。连楚成王也知道了他是一位劳模，便当面召见，又任命他为“圉人”（也就是弼马温），叫他到南海牧马。
秦穆公费了好大劲儿，才打听到百里奚的下落。
穆公求贤心切，准备以重金将百里奚赎回，可是公孙枝却表示反对，说：“您这样做，反而使楚国知道了百里奚是稀世人才，他们还能放人吗？”——这倒也是！接着，他给穆公出了一招。
