晋文公满腹雄才大略，19年未得施展，一旦坐上君位，就显出了他的超级天才。
即位当年，也可以说是上天照顾吧，他奇峰突起，做了一件漂亮事。这一年秋，周王室发生内乱，周襄王的弟弟王子带想夺权，带着狄人攻击周襄王。周襄王顶不住，出奔于郑国。
第二年，周襄王实在忍受不了委屈，派人到秦晋两国，通报了祸乱情况，向秦晋求助。晋文公当仁不让，出兵护送周襄王回国，秦国也同意出兵协助。两大强国之兵如泰山压顶，轻松地就宰了王子带，平息了叛乱，把周襄王请回来复位。
这一次，晋文公举的是“尊王攘夷”大旗，占住了道义制高点，不仅得到周襄王的土地赏赐，在中原的威望也骤然提高，诸侯不得不服。
后世曹操的谋士荀彧叹道：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。”
这说的就是要按政治潜规则办事。做下属的，一定要捧“一把手”的场，只要捧好了，就能顺风顺水。
此后，仅仅过了四年时间，晋文公的励精图治就有了大效果。秦穆公二十八年这年，晋文公率军与楚军展开了一场大战。
这时候的楚国，仍是晋文公昔日的恩人楚成王在执政，但为了大国崛起，晋文公也顾不得那么多了。楚国势力在扩张，晋国不能坐视不理，两国为了各自的同盟国终于撕破了脸皮。
两军开战之初，晋军弱，楚军强，但是晋国方面的战略正确，在外交上又争取到了秦、齐两国的加盟，形成三强对一强。
楚成王是大智慧之人，一看不好，便不想打了。但是楚军的主帅子玉，骄傲自负，坚决要打。当年就是他，曾经劝楚成王杀了重耳以免后患的。
子玉瞧不起晋文公这个当年的破落户，可是，晋文公早已今非昔比，要给楚国一个永远的国耻了。
在决战中，晋文公见楚军逼近，势不可挡，便借口要履行当年对楚成王做的许诺，“退避三舍”，其实是避开了楚军的锋芒，后撤到预定的战场城濮（今山东鄄城西南），与秦军、齐军会合。
决战当天，晋军一部以虎皮蒙在马上，连冲带吓唬，首先击溃了楚军阵营中最弱的陈、蔡同盟军，导致楚军大溃。好在楚军主力还算保全，撤退至连谷（今河南西华境内）。主将子玉被迫自杀，一世英名全报销了。
这场战役，是中国古代战争史上极为着名的以弱胜强的战例，恐怕连美国西点军校如今都要学习。
城濮之战后，晋文公在践土（今河南荥阳东北）隆重朝见周襄王，专门给周襄王修了一座行宫。在此，晋国会盟诸侯，向周襄王献上楚国战俘，成为盟主。后来周襄王又正式命晋文公为侯伯（诸侯之长），一跃而成为“春秋五霸”里的第二位霸主。
晋文公的成功，简直像在变政治戏法，看得秦穆公眼花缭乱。晋国的两次主要军事行动，秦国都派兵给予协助，但却是处于配角地位。
秦穆公此时的微妙心理与战略打算，不好推测。能够确定的是，由于与晋修好，向东发展是不可能了，秦国扩张唯一的出路是向西、向南。
就在这个时候，晋文公给他送来了一个机会。
秦穆公三十年，晋文公派特使到秦国，邀请秦国一起出兵伐郑。晋文公这次的战略意图与出师名义，极具“春秋无义战”的特色，实质上是为扩张、为本国利益，对外却要说得义正词严。
晋文公在做流亡公子的时候，途经郑国，郑文公当时觉得对落魄公子投资的意义不大，因此拒绝接纳。晋文公现在是霸主了，就要来追究郑国当年为何不进行“风险投资”的罪。
而在骨子里，是晋国瞄准了东南方的这个邻国，要向南扩张，借此进一步压迫楚国。
对这个机会，秦穆公迅速做出一个判断：秦国早晚是要向东扩张的，现在晋国不宜去碰，那么，如果能在郑国方向取得一点成果，作为将来东进的立足点，也还不错。于是，就派兵前往，组成了秦晋联军。
这样一个态势，就算是楚国也要心跳，郑国哪里能扛得住？郑文公一面哀叹“出来混，早晚都是要还的”，一面请老臣烛之武出面，去秦军大营做说客。
烛之武既老练又忠诚，连夜用一根绳子缒出城门，潜入秦营。只说了一席话，就让秦穆公打了退堂鼓。
老臣在政坛历练久了，说辞用的是典型的攻心术，他不说郑国多么可怜、请宽恕之类的话，只谈秦穆公最关心的秦国利益。他说，晋国与郑国为邻，吃掉郑是为了扩大领土。而秦国呢，与郑国八竿子打不着，中间隔着个晋国，还隔着个周王室。您帮晋国灭了郑国，有什么好处？主公啊，可知“邻之厚，就等于君之薄也”！
