曹操正饶有兴致等着关羽，一见面就问：“事情已经忙完了？”
关羽道：“刚才半途离去，实在是太失礼了。”
“今天只想和关将军喝个痛快。”
“关某不胜荣幸。”
曹操若无其事地对关羽举起酒杯，突然发现关羽的眼睑上留有哭过的痕迹。于是，他有些不快地问道：“将军为何看上去像刚哭过的样子？我还是第一次知道你也会哭。”
“哈哈！被您看到了吧？我其实是个哭虫。二位夫人日夜思念着刘皇叔，悲叹不已。说实话，我刚才就是被她们引哭的。”
曹操对关羽毫不掩饰的坦荡极为赞赏。酒至半酣，他又换了个话题，戏问道：“你的髯须真的又长又美，到底有多长啊？”
关羽的髯须是非常有名的。
所谓髯须就是既长且美的胡须，当时许都人对关羽的髯须有过如斯的誉评：“许都第一美髯。”
现在经曹操这么一问，关羽手握着已垂至胸口的漆黑髯须，面露怅然之色，不过他又若无其事地说道：“如果把这髯须完全放下来，应该超过半身了。一到秋天，它会随着季节的变化，自然地掉下几百根旧髯须。到了冬天，我觉得它和草木枯萎一样，也失去了美丽的光泽。所以到了极寒的时候，为了不使髯须冻坏，我要用一个布囊把它包起来，只有会客时才把布囊取下。”
“噢，髯须需要这样精心的护理吗？当你喝醉酒的时候，我发现你的髯须似乎被酒洗过一样，格外亮丽。”
“丞相过奖了，令关某惭愧之至。其实，光是髯须漂亮又有什么用？我五体碌碌，白食俸禄，对国家没有贡献，又违背了故主、兄弟之约，只是白白地在别国醉生梦死……我想不出世上竟然还有像我这样卑鄙的人。”
不管说什么话，关羽总会首先责备自己，对刘玄德的思慕之情也溢于言表。每当如此，曹操总是立刻尽量把话题岔开，内心却是五味杂陈。他既被关羽的忠义所感动，又尝到了男人特有的妒忌和不快的苦涩，所以经常怀着非常复杂的心态。
第二天，曹操邀请关羽一起上朝，并特意赠给他一个护髯的锦囊。
天子看到关羽的胸前挂着一个锦囊，感到非常奇怪，特此下问道：“这是何物？”
关羽解下锦囊，解释道：“臣的髯须过长，是丞相特意恩赐锦囊来护髯的。”
天子望着关羽那与众不同、超过腹部的漆黑长髯，微笑着说道：“果然如此，真是个美髯公。”
从此，这个从殿上传出的美称被叫开了，众人都对关羽以“美髯公”相称。
在离开宫门回去的路上，曹操又看到关羽骑着一匹羸弱的马，不禁怀疑这位武门大将不懂得照顾马匹，于是带着责备的口气说道：“你为何不用更好的饲料喂马，使它健壮起来呢？”
“不，我无论怎么喂它，它的体形一直如此。现在年岁大了，一般的马都会变得瘦弱的。”
“原来如此！如果是普通的马，你这样不是把它骑坏了吗？”
曹操急忙叫侍臣从一个秘密的地方牵来一匹马。
关羽定睛一看，只见那匹马全身鬃毛犹如火焰般赤红，瞪着两只铜铃般的大眼。
“美髯公，你还记得这匹马吗？”
“嗯，这个……”
关羽对眼前的骏马看得入神，他有些恍惚地想了半天，终于一拍膝盖，恍然大悟地说道：“哦，是了，那不是吕布骑的赤兔马吗？”
“是赤兔马，我们好不容易才把它抓获。可没人敢骑这匹脾气暴烈的骏马，给你用怎样？”
“嗯？是给我的吗？”
关羽喜形于色地再次拜谢。曹操第一次看到关羽如此兴高采烈，他有些疑惑地问道：“我送给你十个美女也没见你这么高兴，为何给你一头畜生会这样开心呢？”
关羽轻松地答道：“我有了这样的千里马，一旦知道故主刘玄德的下落，就能在一日之间飞驰到他的身边，所以这实在是一大幸事。”
关羽骑着赤兔马慢慢地行走在回家的路上。
曹操目送着关羽的背影，紧咬着嘴唇：“糟了，糟了。”他后悔莫及。曹操平时有再大烦恼，也不会长久地显露在脸上，但那一天他却终日郁郁寡欢。张辽从曹操身边的侍臣口中听说了那天的详情后，深感自己的责任重大。他对曹操说道：“让我以好友的身份去和关羽见一次面，打探一下他的真意吧。”
得到曹操的默许后，张辽过了数天专程拜访了关羽。经过一阵闲聊，张辽逐渐进入试探的正题。他道：“把你引荐给丞相的是我张辽。最近你在京城已经定下心了吗？”
关羽道：“你的友情，丞相的鸿恩，我都会深深地铭记在心。但我的心还是常系刘皇叔，而不在京城。身在许都的关羽不过是个蝉蜕而已。”
“哈哈！”张辽一边笑着，一边频频地看着关羽，“大丈夫不应拘泥于琐碎小事，应从大局考虑自己的立身处世。现在丞相是朝廷的首要重臣，而你至今还在对故主恋慕不已，实在是愚不可及。”
“丞相对我的厚恩，我非常清楚。但这些只是通过赏物的形式显示出来，而我关羽和刘皇叔的誓约不是物品，是心和心的契约。”
“不，这是你的曲解。曹丞相也是性情中人，他对义士的敬慕之情绝不亚于刘玄德。”
“但是，刘皇叔和我的情义是在我们还没有一兵一卒的贫穷时期结下的。是百难同赴、生死与共的誓约。尽管如此，不思丞相的恩义，也为武将的情操所不容许。所以一旦有事，我必然会采取相应的行动，首先报答丞相平日的厚恩，然后再考虑离去。”
“那么……如果刘玄德已经不在这个世上，你该怎么办呢？”
“主公就是到了地底下，我敬慕他的心也永远不变。”
张辽觉得自己已经说得很坦率了，但面对关羽的铁石之心还是难以奏效，所以也不再相劝。
离开关羽馆舍回到家后，张辽独自烦恼，心中暗忖：“丞相是主公，于义来说如同父亲。关羽是神会心契的挚友，于义来说，如同兄弟。要是为兄弟之情而欺骗父亲，便是不忠不义。啊，我该怎么办呢？”
张辽最后下了决心：即使明白关羽的忠节，也不能欺骗自己的主公。
“我去见过关羽了。我们闲聊之后，我对他进行了各种试探，但始终看不出他有留下来的意思。虽然他深深地感受到丞相的厚恩，但我觉得他还没有回心转意，想为第二个主公效命。”张辽据实向曹操复命。曹操不愧是个有气度的大人物，他听了并不发怒，只是长叹了一声：“事君而不忘根本，关羽真是天下的义士。早晚让他走！早晚让他回去！啊，实在是没办法。”
张辽又急忙补充道：“但是，关羽又这样说了一句话。如果真有那样一天的话，他首先要报丞相之恩，然后再离去。”
听张辽这么一说，荀彧像自语似的从旁献言道：“理所当然！理所当然！忠节之士一定也是个仁者。所以只要不让关羽立功，他就不得不留在许都。”
五十五 白马之野
刘玄德每天苦于无所事事。
自从寄身于河北的首府冀州城之后，他虽然受到宾客的礼遇，可以自由地生活，但由于内心痛苦，终日难展欢颜。
不论怎么说，他现在处于食客的境遇。况且又没有沟通万里音信的方法，只是将自己败亡的孤身托付给袁绍。
“我的妻室和儿子怎么样了？两个义弟又流落到哪儿去了？”
在春日长闲的无聊之中，他总会闷闷不乐地想起心中的苦恼，进而产生了自暴自弃的情绪。
“我上不能报效国家，下不能保护一家的安全，只是自己一人苟且偷生，真是可耻啊……”
有时候，他在夜晚的灯下以袖覆面假寐，让痛苦无情地噬咬着自己的心灵。
春江水暖，春园的桃李红蕾初绽。
——啊，看到桃花开了，又触动了我的伤心事，当年的桃园义盟宛如就在眼前。
“关羽，你还在世上吗？张飞，你又在何方？”
天空无心。
刘玄德仰天望去，只见一朵春云正轻盈地飘来。
他久久地仰视着天空。
这时，不知不觉之间，有人从后面拍了拍他的肩头。来者正是袁绍。
袁绍笑问：“在这春暖花开之时，你是否感到寂寞了？”
“哦，这个嘛……”
“我有点事想和你商量，想听听你真实的意见。”
“大将军所问何事？”
“如今爱儿的疾病已愈，山野的积雪也已融化，我想实现多年的夙愿，带兵上京，一举荡平曹操的势力。无奈我的臣下田丰苦谏说现在这个时候固守比进攻更好。并且他还说当前应该着力于加强国防，训练兵马，加快发展农业生产。只要耐心等待，许都的曹操必然在两三年内破绽百出而自败，等到那个时机我们再一举进攻更为有利。”
刘玄德思索片刻后，答道：“田丰说得也有道理，这是出于安全的想法。但是，田丰是个书生，所以他的说法只不过是书桌上的理论罢了，要是我就不会这样做。”
“那如果是你，你会怎么做呢？”
“我坚信把握今日，时不我待。确实，曹操现在兵强马壮，他的用兵奇策也不容小觑。但是，从另一方面看，他现在越来越骄傲自大，朝野人士对他也越来越疏远。尤其是前不久，他光天化日之下在京城斩杀了国舅董承及同党数百人，必然造成民心的离叛。如果听了书生之论，只求现在安然度日，留下的将是百年之悔。”
“嗯，是吗？听你这么一说，我觉得田丰平时总是以学识自炫，其本性就是汲汲于守住自家的财富。他对现在的官位感到心满意足，只求平安无事地度过余生，也许就是出于这个目的，才劝我接受这种理论的。”
袁绍大概认为田丰除此之外，别无他求，所以其后叫来了田丰，对他的消极意见痛骂道：“你一定是个挑唆主公干糊涂事的幕后捣鬼者。”
田丰是个正直的人，平时只知道奉公办事，所以他这次不惜犯颜反驳：“曹操的实力和威望绝不是外面所传的那样微弱。如果草率地出兵，就有可能大败而归。”
“你也是河北的老臣了，难道就认为我们河北的兵马那么不堪一击？”
袁绍怒不可遏地要斩杀田丰，后经刘玄德等人的劝说才作罢，但他依然怒气未消地严令道：“这个不祥的家伙，马上给我下狱关起来！”
袁绍终于狠下决心。
不久，他向河北四州下发讨曹檄文，列举了曹操的十大罪状，昭告天下，同时下令：“各自挑选自家一族的兵马弓弩，会兵白马之野！”
白马之野是位于河北、河南交界处的平野。
四州的大军不断地开赴战场。
袁绍的属地不愧是个富饶的领地，不管是哪方的部队，都是刀枪齐整，铠甲鲜亮。
这次出阵，每个家族都认为是“千载一遇的好机会”，都鼓励参战者抓住良机建功立业。但是，只有沮授与其他人不同。
沮授和田丰一起长期位居中军的枢要部门，所以平时和田丰的关系甚好。
这次他亲眼看到田丰和主公争论后无辜下狱，更深切地感到世事难料、人世无常。出发的前夜，他特意叫来了同族的亲人，把家财宝物一个不留地全部作为他的遗物进行分配，并作了如下的告别辞：“这次会战获胜的几率连千分之一都没有。如果我军能侥幸获胜，则能一跃而名动天下。但如果失败的话，其下场是极其悲惨的。不管胜败如何，我想我沮授是很难生还了。”说完，他便头也不回地离开了家门。
白马的边境上平时只有少量曹操守军，这次袁绍的大军一到，曹军顷刻间土崩瓦解，各自骑上马四处逃散。
袁绍命令冀州的猛将颜良打头阵。颜良趁着浩大的声势一举冲杀到黎阳。沮授担心地提醒袁绍：“颜良之勇可堪大用，但颜良的想法不可采用，所以我想最好任命两名先锋大将。”
袁绍充耳不闻，且对沮授怒斥道：“这样明显的胜战为何要临阵换将？如果按你的说法，将那个如狮子般的猛将斥退不用，全军战斗的士气将会委靡不振。所以，你讲不出好话就给我闭嘴。”
另一方面。随着边境方面不断发来军情急报，曹操突然开始了兵粮军马的总动员，整个京城发生了巨大的骚动，其混乱状态就如天地翻覆一般。
在此期间，一个伟岸的身躯，带着在春风中飘拂的长髯慢慢地走进了丞相府。
此人正是关羽。
关羽见到曹操后，直率地提出了自己的愿望：“我一直想报答丞相平日给予我的厚恩，所以在这次大会战中，请务必让我加入其中打先锋。”
曹操听了不由得面露喜色，但他很快似乎想起了什么，慌忙婉拒道：“不，不，像这样的作战就不劳你出马了。以后如果到了更为关键的时刻，还有机会让你出力的。”
由于曹操拒绝的方式非常明确，所以关羽也不再多说什么，只得沮丧地回去了。
没过几天，十五万曹军沿着临近白马之野的西方山脉布阵，曹操亲自指挥这场战役。
举目远望，漫无边际的原野上，颜良的十余万精锐骑兵正呈凸字形地聚集起来，并发动了强大的攻势，一下子冲破了曹军的右翼阵地，犹如野火燎原般地直逼曹军大营。
“宋宪，宋宪在吗？”
随着曹操的叫声，一个声音回应道：“宋宪在此！”
曹操似乎看到了什么，以非常严厉的口气命令道：“你以前是吕布手下的猛将，现在你看看那个敌军的先锋，冀州第一的颜良正旁若无人地在战场上耀武扬威，真是欺人太甚，你赶快给我去拿下他的首级。”
宋宪欣然领命，像个骁勇的武士立刻跃马出阵。但是他刚接近敌军先锋颜良，还未及问答，他的身影已化作一抹红色的血雾。
五十六 报恩
颜良骑马疾驰过的地方，草木都倒伏着留下了斑斑的血迹。
数万骑曹军中虽然也有不少猛士，却没有人能只身抵挡颜良。
“看吧，看吧，你们这些饭桶！为了颜良，一个个地露出狼狈相，真丢人。难道就没有人为我征讨颜良吗？”
曹操站在阵地的制高点上，声嘶力竭地叫骂道。
“请您让我出阵，我一定要为好友宋宪报仇！”
“哦，是魏续吗？你给我快去迎战。”
魏续带着一杆长矛，勇往直前地冲上去，悍然拦住颜良的马头进行挑战。顿时，黄尘陡起。烟尘中刀影仅晃动了七八个回合，只听得颜良一声怒喝，魏续的人马俱被斩杀于地。
接着，那些称名道姓者、围而挑战者都成了颜良的刀下之鬼，直看得曹操心胆发寒。他打着战，咂嘴说道：“真可悲，颜良虽是我们的敌人，却是一位可怕的大将。”
正是因为颜良使曹军的右翼顷刻溃灭，连中军也受到波及。曹操生怕看到围护着丞相旗的诸军也将相继发生动摇的局面。正在这时，忽然听到人们大声呼喊：“啊，徐晃出阵了，徐晃出阵了！”
人们期待着救星的出现，军中仿佛又恢复了生气。
曹操定睛一看，从中军的一端走出一个骑着霜毛马的勇士，他手提一把白晃晃的银斧，大叫着“颜良你这混蛋”，此人正是曹操的爱将徐晃。他此时年及弱冠，堪称许都第一勇士。
徐晃和颜良刀斧相交，犹如天降烈火般地杀气腾腾。
二十回合、五十回合、七十回合，尽管双方打得手中的武器近乎破碎，但仍不见胜负。由于颜良的猛悍和耐战，终于使年始弱冠的徐晃渐露疲态。也许徐晃深知自己不是颜良的对手，于是这个众望所归的猛将也无奈地将银斧猛地掷向颜良，自己混在乱军中败逃而归。
时间已迫近薄暮。
曹操不得不下令全军后退十里。虽然好不容易才摆脱了那天的危难，但是连折了魏续、宋宪两位大将和众多将士，曹军的声誉大减，颜良则因此而声名大振，这些都令曹操难以释怀。
第二天早晨，程昱向曹操谏言道：“我想能战胜颜良的人非关羽不可。这时赶快召关羽上阵，不知丞相以为如何？”
启用关羽，曹操并非没有考虑过。只是关羽一旦立了功，就会利用这个机会离自己而去。曹操常为这莫名的杞忧而感到苦恼。
程昱继续说道：“关羽说要报丞相平日的厚恩，不就是在关键的时候发挥作用吗？如果他打败了颜良，丞相对他更加施恩宠用也未尚不可。如果他被颜良打败了，说明此人徒有虚名，不堪大用，丞相也可对他死心了。这不是两全之计吗？”
曹操听了犹如醍醐灌顶：“哦，你说得对，的确是这样的。”于是立刻派人给关羽送去自己的亲笔信，向他传达立即驰援战场的命令。
关羽看到曹操的书信后，心中大喜：“机会终于来了！”
他马上全身披挂后走进内院，向二位夫人禀报了去战场作战的详情，表达了暂别之意。二位夫人听说关羽要暂时别去，即以锦袖掩面，含泪说道：“将军务必要保重身体。上了战场后，要用心留意皇叔的下落，找到有关他的线索……”
关羽好言安慰道：“请不必担心，我会悄悄地留意这事的。其实我也早有此心，我向二位夫人保证过，一定会在不远的将来让你们夫妻团圆。请不要为此悲叹。那我就走了，再见！”
关羽手提青龙偃月刀走出家门，二位夫人一直送到外门边。关羽骑上赤兔马，扬鞭催马，一路直奔白马之野。
现在，曹操的周围簇拥着铠甲鲜亮的各位将领。大家正围着布阵图聚首商议着战事。
这时，只听得后面传来士卒的高声报告：“关将军已到阵地！”
“什么，现在就能见到关羽了？”
曹操面露惊喜之色，他撇下诸将，大步走出去迎接关羽。
关羽牵着赤兔马站在营门外，看到曹操亲自出门相迎，禁不住拍着马鞍惶恐地说道：“我收到了来使传达的钧命，就立即骑着丞相赐予的赤兔马赶过来，顺便试一试这匹骏马的脚力。”
曹操对关羽毫不掩饰地直言这几天惨败的经过，并道：“现在，先随我去登高远望战场的形势。”
说着，他让卫兵带酒相随，自己则抢先一步登上山头。
关羽紧跟而上。他双臂交叉胸前，环顾着原野的四周。
“原来如此！”关羽发出了一声感叹。
原野上布满了两军的精兵，宛如将荞麦壳遍洒于地，在大地上清晰地描绘出一幅壮观的阵形图。
河北军摆着正面进攻的阵形，犹如易经的算筹搭积而成，名曰“大象阵”和“鱼鳞阵”。而曹军迎战的阵形却是四处分散的“乌云阵”。
两军的阵地犬牙交错，正处于互相掺杂糅合的状态。战场上时常响起震天动地的呐喊声，双方的刀枪在太阳的照射下熠熠闪光。每次呐喊时，满山遍野挥摇起各种红白和黄绿的旗帜。
这时，一个带着侦察兵外出的将军骑马飞奔而来，他在距曹操稍远的地方跪下，气喘吁吁地大声禀报道：“敌将颜良又在阵头耀武扬威，我军还是老样子，一听到颜良的名字，许多士兵就产生了怯意，无论怎样激励，就是畏缩不前。”
曹操如呻吟般沮丧地叹道：“袁绍真不愧是一方的雄藩。我曹操曾和多方军队打过仗。袁绍军队与他们相比，无论从人员素质和装备上都有霄壤之别，河北的人马真是兴旺啊。”
关羽笑道：“丞相，您看到的就是这些吗？而我只看到成排的坟墓和那些陪葬着木偶鸡犬和泥人的尸体。”
“不，不，敌军旺盛的士气我们不能相比。他们那儿马如龙，人如虎，那一面大将旗是多么的鲜艳夺目，这些你都看到吗？”
“哈哈！敌人那是虚张声势，就像张金弓、搭玉箭，只是徒有其表。”
“快看，关将军！”曹操用手指着前方说道，“在那面飘扬的锦幡下面，那个放马休息，正悄悄地四处眺望着我军阵地的人，正是常使我军烦恼不已的颜良。光从外表上来看，他难道不是个有着万夫不当之勇的猛将吗？”
“是吗？颜良现在的样子不正像背上插着草标，把自己的脑袋待价而沽吗？”
“哎呀，这是怎么回事？关将军今天屡出豪言，不似平常那般谦逊。”
“那是理所当然的，因为这儿是战场。”
“即使这样，难道就能如此轻敌吗？”
“不……”关羽似乎整个身体震了一下，凛然地断言道：“我马上让您看到我说的绝不是大话。”
“你是说要提着颜良的首级回到我的面前吗？”
“军中无戏言！”
关羽让士兵奔跑着牵来赤兔马，自己则脱下头盔，把它系在马鞍上，然后提着青龙偃月刀，立刻骑马沿着山道飞驰而下。
时为春天。河南的草已复萌，河北的山也呈现出青绿的颜色。和煦的江风轻轻地吹拂着关羽的长髯和赤兔马的鬃毛。
久未上战场的赤兔马，今天终于能为吕布之后最合适的主人效命，它兴奋地狂摇马尾，长嘶不已。
“滚开！谁敢挡我关羽之道，就是白白送死！”
关羽骑着马，手提青龙偃月刀，不慌不忙地开始从马鞍上像割草似的砍倒了不少两旁的敌兵。
那些以压倒性优势自夸的河北军士兵一下子惊呆了。
“那个来者是谁？”他们看到士兵们围着关羽畏缩不前，不由得陡起疑心。
“关羽，那个关羽是干什么的？”
现在不论是知晓还是不知晓者，都已不能置身于风暴之外了。
关羽所经之处，眨眼工夫就留下了累累的尸体。
颜良从远处看到了关羽的举动，不禁叫道：“啊，那个奇怪的家伙原来是刘玄德的义弟关羽！好，看我去收拾他！”
他立刻离开大将旗幡，骑着马风驰电掣般飞奔而来。
关羽以大将旗幡为目标，以更快的速度接近旗幡，于是一眼就看到了颜良。
赤兔马的马尾高扬。
它如一道红色的闪电向着所见的目标，以雷霆万钧的气势直扑而上。
关羽喝问：“你就是颜良吗？”
“嗯，我就是。”颜良只回答了这么一句，再也没有说话的间隙。
只见关羽的青龙偃月刀“砰”地迎头落下。
在这样迅疾的速度和异常的重压之下，颜良根本没有闪身的机会。
颜良连一刀也未使出，就被关羽的青龙偃月刀斩于马下。
“锵！”只听得一声凄厉的金属声，颜良的铠甲被砍成两半，鲜血喷射至一丈开外，向空中飞溅起的血浆宛如留下一道猩红色的虹霓。他的尸首顿时砰然落地。
关羽悠然地将颜良的首级系在马鞍上。接着，他立即骑马从双方阵营间穿过，扬长而去。这时，他在战场上如入无人之境。
河北的军队纷纷丢旗弃鼓，引起了很大的溃乱。
机敏的曹操一直在暗中寻找着战机。此时，他当然看到这个难得的机会，不由高兴地大叫：“好啊，现在机会来了！”
他立即下令全军发起总攻。于是，曹操阵地上金鼓铁弦惊天动地，曹军终于从被动的守势一举转为主动的进攻。
张辽、许褚等将领也率军展开了凌厉的攻势，充分地回报了这几天战败的深仇大恨。
关羽迅速地回到刚才站立的山头，把颜良的首级抛在曹操的面前。曹操惊喜地咋舌赞叹道：“关将军之勇实在非凡人所有，难道不应称为神威吗？”
关羽摇头道：“像我这点本事不算什么，我的义弟燕人张飞的本事才叫厉害。他进入大军中取大将军之首易如上树摘桃。若让张飞直取颜良之首，简直就像囊中探物。”
曹操听后不由得胆战心惊，他对左右的将领们半开玩笑地说道：“你们这些家伙给我牢牢记住，要把燕人张飞的大名写在腰带之端或者衣领里面。如果碰到那个超人的猛将，千万不可轻敌浪战。”
五十七 横渡黄河
由于颜良被杀，以他为主将的下属部队顷刻间崩溃瓦解，不断败退。
尽管通过后阵的军队支援，好不容易才止住了失败的颓势，但是袁绍的主阵却因此受到了很大的动摇。
袁绍不安地向周围的臣下们询问道：“那个轻易地斩杀了颜良这等豪杰的敌人究竟是谁？他难道不是个凡人吗？”
沮授回答：“这恐怕是刘玄德的义弟关羽。除了关羽，世上没有能那样轻易斩杀颜良的勇士。”
但是，袁绍听了依然半信半疑，他反驳道：“没有这种道理。现在刘玄德已投身我袁绍，况且这次又从军跟我来到这儿。”
为了慎重起见，他特地叫来一名从前线败退下来的士兵，问道：“斩杀颜良的是个什么样的大将？你老实说说自己看到的情况！”
那个士兵亲眼看到颜良被斩杀的情景，于是就如实说道：“是个可怕的大将，他红面长髯，用一把大大的长柄宽刃轻轻一挥，就斩杀了颜良将军。然后又从容地把颜良将军的首级系在马鞍上，迅速返回自己的阵地。一路上他还放出大话说，谁敢挡我关羽者死。”
袁绍听了无话可说，他立刻满面怒容地对左右臣下大发雷霆道：“把刘玄德带到这儿来！”
众人争相冲进刘玄德住的营帐，不问青红皂白地把他反绑着拉到袁绍的面前。
袁绍一见刘玄德，就冷不防地劈头骂道：“你这个忘恩负义的家伙，竟敢做曹操的内应，让自己的义弟关羽斩杀了我最重要的勇将。颜良已经无法生还，但我至少要割下你的头，来祭奠颜良的亡灵。来人哪，把这个忘恩负义的禽兽在我的面前斩了！”
刘玄德被袁绍痛骂后并不畏惧，因为这件事他原本也意想不到。他从容地回答道：“请等一下。我不明白，大将军平时是很睿智的人，为何偏偏今天会这样震怒呢？曹操这些年来一直想杀我刘玄德，而大将军今天为何要帮助曹操达到目的呢？这恐怕会给我恩人的军队带来不利的影响……虽然，听说敌将是个红面长髯的军人。但我仍然认为世上与关羽相像的大将也并非没有。曹操是个著名的军事家，也许他特意找来这样一个人，以引起我们之间的内讧。请大将军慎重考虑一下吧，如果听一个士兵的片面之词就要我刘玄德一命抵偿，这有违大将军平时对我的恩情，岂不是一种短见吗？”
袁绍听了刘玄德的慷慨陈词后，又立刻产生了和解之意，他说了声：“嗯，你说得也有道理。”
作为武将的一项重要条件，就是要处事果断。这种果断基于敏锐的直觉。袁绍的短处就在于他的直觉太迟钝。
刘玄德又进一步辩解道：“自从徐州沦陷之后，我将孤身置于将军的庇护之下，连自己的妻子和亲族的音讯都无法知道，怎么会有办法和关羽取得联络呢？我的日常情况，大将军不也经常看到吗？”
“哦，你说得有道理。……我大体上也搞清楚了。是沮授不好，是他的言词迷惑了我，还请你原谅。”
袁绍又把刘玄德奉为上宾，并让沮授向刘玄德行谢罪之礼，接着开始讨论挽回败局的计策。
这时，侍立的诸将中，有一名将军挺身而出大声喊道：“我愿代替颜良成为第二个先锋，替兄报仇！”
众人一看，其面如蟹状，洁白的犬牙露出唇外，发髯又红又卷，丑陋的相貌甚为恐怖。但他性格温和，平时沉默寡言，从不说过头的大话，此人就是大名鼎鼎的文丑。
文丑是颜良之弟，也是河北的名将之一。
“哦，希望打头阵的是文丑吗？真是勇气可嘉。现在就让你出阵，一定要为颜良报仇雪恨。赶快去吧！”
袁绍不但对文丑大加鼓励，而且还让他率十万精兵上阵作战。
文丑即日便率军到达黄河岸边。
曹操摆开阵势，在河南一带部署兵力。他特意对守阵的将领们吩咐道：“此次不必主动进攻敌军，只要谨慎地防守即可。”
文丑带着大量的旌旗、军马和十万精兵，分乘无数的船只横渡黄河，向黄河的对岸发起猛烈的进攻。
沮授对此非常担心，他对袁绍苦苦地谏道：“文丑的用兵方法虽无危险，但也缺乏随机应变和巧妙用兵的谋略。他似乎认为只要进攻就可以了。其实，现在的上策是首先在官渡和延津两处分兵进攻，并乘胜徐徐推进。这样就可稳妥无虞。如果现在轻率地渡过黄河作战，一旦发生对我军不利的情况，也许就没有生还的可能。”
袁绍平时并不是个听不进善言的顽固分子，但不知为何，偏偏在这时一味地固执己见。他骂沮授道：“难道兵贵神速的道理你也不懂吗？不要乱嚼舌根，不要蛊惑我军的士气。”
沮授默默地退出，走到外面，长叹道：“悠悠黄河，我们真的过不去吗？”
自那天起，沮授称病不出，再也不参与排兵布阵。
袁绍虽然事后也后悔自己说得有点过分了，但又觉得如果把他重新请出来会令自己生气，所以干脆对他采取不闻不问的态度。
在此期间，刘玄德对袁绍提出了自己的愿望：“我平时备受大将军的厚恩，但碌碌无为地待在中军也不是我的本愿，所以我想利用这次机会报答大将军。另外，我也想去查清斩杀颜良将军并自称是关羽的人到底是谁。所以请您允许我去打头阵吧。”
袁绍爽快地答应了刘玄德的请求。
不久，文丑独自一人乘着轻舟来到了中军。
他对袁绍气呼呼地说道：“我一人担当先锋大将，主公是否有点不放心？”
“没有那回事，你为何要这样愤愤不平呢？”
“刘玄德以前就不善打仗，他作为一个懦弱的大将倒是很有名气的。但是，现在主公却命令他也当先锋大将，这究竟是为何？我实在不明白主公现在的想法。”
“不，不，你不要抱有偏见，我只不过是想试试刘玄德的才干而已。”
“那我把四分之一的兵力交给他，把他放在第二线阵地可以吗？”
“嗯，那样也好。”
于是，袁绍按照文丑的意思重新布置刘玄德的任务。
从这件事上也显示出袁绍性格上的弱点。不论碰到什么事，他都采取犹豫不决的态度。对于战争，他几乎没有自己独创的想法和信念。
他只是靠着祖辈、父辈代代相传的门风和威势来统御自己的将士。虽然他仪态雍容，平时难以窥其缺陷，但是一旦上了战场，这种名门风采便无法发挥作用。战场上需要的是智勇双全的统帅，凭借明断是非和洞察局势的能力，方能掌控全军的命运。
文丑归阵之后，立即以袁大将军的命令为借口，将四分之一的弱兵分给刘玄德，让他退居二线阵地，而自己则在一线阵地配备了优势兵力，并开始了全线的推进。
五十八 灯花占卜
自从关羽斩杀了颜良之后，曹操对他的重视程度远胜往昔。
曹操终于狠发誓言：“无论如何都不能让关羽离开我的帷幕。”
为了达到这个目的，曹操首先把关羽的功勋上奏天子，又特意叫朝廷的铸工铸就了侯印，尔后派张辽作为使者把印绶送到关羽手中。
“……这是赐给我的吗？”
关羽先谢过张辽，但他并没有马上接受，只是仔细地看着印面上的文字。
印面上清晰地镌刻着“寿亭侯之印”五个字。
这即是朝廷册封关羽为寿亭侯的辞令。
“这个还给你，请带回去。”关羽认真地说道。
“你不想接受这个印绶吗？”张辽一脸的迷惑。
“对于你的好意，我不胜感谢。”
“这究竟为何？”
“这个嘛，那个……”
无论张辽怎样劝说，关羽就是不肯接受。张辽只得无奈地带回印绶，据实向曹操复命。
曹操深思了良久，问道：“关羽是没有看印就回绝的呢，还是看了印文后再退回的？”
张辽肯定地回答：“他看了印文，而且将那五个字看得特别认真。”
“哦，那是我的错。”
曹操好像发现了什么，立刻叫来铸工，重铸印绶。结果在重铸的印绶上加了个“汉”字，变成“汉寿亭侯之印”六个字。
张辽带着重铸的印绶返回，再次送给关羽。
关羽见了印文后不由得呵呵一笑，说道：“丞相实际上非常明白我的心事，如果他是个堂堂正正地实践臣道的人，那我们也许能成为很好的结义兄弟。”关羽这样说着，爽快地接受了印绶。
正在这时，从战场来的飞骑向曹操报告了重大的军情急报：“袁绍的另一大将颜良之弟文丑已率军横渡黄河，进攻到延津一带。”
曹操听闻军情急报后，并没有惊慌失措。
因为他早已向那儿派遣了行政官员，将百姓全部妥善地迁移到一个叫做两河的地方。于是，他亲自率领军队向延津进发。途中，曹操下了一道奇怪的命令：“货运马队和粮车等全部辎重先行，战斗部队远远地跟在后面。”
“有这样的行军方法吗？”
虽然大家都感到非常奇怪，但因曹操的军令难违，所以只得无奈地以这种奇怪的队形开赴延津。
果不其然，驮载着战备物资的辎重部队最先与敌人遭遇。曹军的先头部队丢弃了大量的军粮向四处溃逃。
“不要担心！”
曹操立刻制止了内部的混乱。他命令道：“暂且不管军粮丢弃之事，我军的一支部队向北迂回，沿着黄河，控扼住敌军的退路，另一支部队要像逃跑似的登上南边的山丘。”
曹军尚未作战，就开始呈现出分散的状态，缺乏军队的凝聚力，士气也非常低落。
文丑见此情况后傲慢地夸耀道：“看吧，敌军已被我军的破竹之势吓破了胆，现在他们如惊弓之鸟般地随时准备逃跑。”
于是文丑的军队毫无顾忌地到处肆暴。
那些丢盔弃甲的曹军士兵悄悄地潜伏在山头上，但他们的士气非常低落。
有人发牢骚道：“这到底是怎么回事？……今天的战斗怎么打得这么窝囊……要是再这样下去，我们这儿也很快会被敌军占领的。”
山头上的曹军士兵出现了准备逃跑的状态。这时，曹操的谋士荀攸从隐蔽处对周围的士兵们大声叫道：“不，这是我们的幸运，这样做就对了。”
没想到他的话音刚落，就发现曹操正瞪着眼睛对他怒目而视。
荀攸恍然大悟，急忙用一只手捂住嘴巴，另一只手连连拍打着自己的脑袋。
荀攸已经看清了曹操的谋略。所以当周围的士兵吵着准备逃跑时，他终于对士兵们泄露了自己心中的想法。
但是，现在正是面临重大战机的时刻，所以曹操当然要以严厉的目光警示他“不许多嘴！”
此番曹操先从己方下手，他的谋略将很快如愿以偿。
以文丑为大将的河北军在前线目中无人似的展开冲锋，在他七万军队的后方一时形成了巨大的没有敌人的真空地带。
文丑也注意到了这点，他道：“我们已经取得了很大的战果，但现在恃胜孤军深入是很危险的。”
日落时分，文丑下达了各阵军队结集的命令。
在后方的占领区内，到处是曹军辎重部队溃散时所丢弃的大量的军粮和军需品。
文丑命令道：“把那些战利品全部补充部队。”
于是，当河北军退到后方时，各部队开始互相争夺曹军丢弃的军粮辎重。
此时山头上天色已暗。曹操通过侦察兵的汇报，了解了现时的敌情。他果断地下令道：“我们立刻下山！”
在曹操的指挥下，全军的将士们迅速地冲下山脚。再抬头一看，只见山头的一处已经燃起了狼烟。
那些在白天佯败逃跑，其实隐蔽在田野、山头、河滩及树林里的曹军士兵们此时看到狼烟的信号后，就像突然从地上冒出来一样，从四面八方蜂拥而出。
曹操骑着马在原野上疾驰，他高声叫道：“白天我故意丢弃那些军粮，那是我给敌军进入伏击大网的撒饵之计。现在我们要收网了，决不能让一尾杂鱼逃走。”
接着，他又继续大声鼓励道：“务必生擒文丑！文丑也是河北名将，谁能活捉文丑，他的功劳和斩杀颜良之功相同。”
曹操麾下的张辽、徐晃等骁将争先恐后地追击敌军，终于在乱军之中发现了文丑的身影。“卑鄙的文丑！看你往哪儿逃！”
文丑听到背后传来的声音，咕哝了一声：“谁敢胡说！”他一回头就从马上拿起铁制的短弓放箭。
利箭直冲张辽的面门而来。
张辽急忙一低头，箭镞射断了张辽头盔的纽带。
“你这混蛋！”张辽昂首怒骂。正当他从后面将要迫近时，文丑又连放二箭，张辽来不及躲避，被箭射中了面部。
张辽顿时翻身落马，文丑立刻掉转马头，准备直取张辽的首级。
“大胆狂徒！”
徐晃大喝一声，跃马赶来。张辽急忙趁机逃回后方。徐晃最拿手的武器是他平时惯用的大钺，他自称“白焰斧”。此时他高举着大钺挡住了文丑。文丑把铁弓插在马鞍上，从横里一跃拔出一柄大剑，对着徐晃阴阴地笑道：“小家伙，你打过仗吗？”
“留到以后再吹牛吧！”
年轻的徐晃血气方刚，虽仅及弱冠，但已是曹操麾下的一员骁将，所以并不是谁都能轻易对付的。
大剑和白焰斧在火花交迸中大战了三十余回合，徐晃感到有些疲劳，文丑也开始乱了方寸，因为他感到来自四面八方的敌军越来越多了。
这时，一支彪悍的兵马从附近横冲过来，只见一将背上插着一面白旗，带着十余骑随从正朝着他奔来。文丑利用这个机会慌忙沿着黄河的岸边遁逃。
