玄德常常这样安慰二人。这也是安慰他自己的话。
倒是上任县尉一职以来，玄德不曾把他们二人当部下使用。他们一起受穷，夜里同眠一榻。
不久，春到河北，原野嫩芽初发。这时有消息传来：“天子的使者要来此地。”
敕使的使命是奉诏下来。诏曰：
闻此番平定黄巾贼后，谎报军功，疏通朝廷关节，妄领官爵者，或谎称军功、在州郡大耍淫威者，甚众。此邪必纠。钦此。
消息前脚传到县衙，督邮后脚就下到安喜县来。
玄德等吏急带关羽、张飞等随从，到路上迎接督邮的队伍。
不管怎样，使者是奉敕令巡视地方的大官，玄德等人跪地施以最高礼节。
督邮骑在马上，道：“这里就是安喜县吗？真是穷乡僻壤！怎么，连个县城都没有吗？县衙在哪里？！把县尉叫来！今晚的旅馆在哪里？让他带路。先去旅馆歇息。”
说着，傲慢地环视周围。
望着督邮目中无人的傲慢劲儿，关羽、张飞隐忍着，心想：“这家伙是个拿公事压人的主儿，不好对付。”
他们压着火，跟着队伍来到县衙馆舍。
很快，玄德正衣来到督邮面前施礼。
督邮令随员侍立左右，摆出一副自己就是皇帝的面孔，坐在高座之上。
“你是何人？”督邮明知故问，从座上俯视玄德。
“我是县尉玄德。您远道下乡督察，辛苦了！”玄德拜道。
“噢，你就是这里的县尉啊。我等敕使一行到此，一路上肮脏褴褛的小民前来看热闹，接近车骑，指指戳戳，形容猥琐。如此迎接敕使，成何体统？一看便知，平常管束不力。得让他们感知皇威。”
“是。”
“旅馆准备好了吗？”
“地方上，诸事招待不周……”
“我等喜欢干净，饮食奢侈。乡下嘛没办法，但汝等接待敕使，用什么样的心来款待呢？我是要看看你们的这份孝心的。”
话说得言外有意，玄德却未能理解。但督邮是奉了帝王之命下来的敕使，玄德接待他怀的是一片真心的。
玄德想暂且退下。这时，督邮又问：“县尉玄德，你是本地出身，还是其他县来此地上任的？”
“回督邮的话。在下老家在涿县，家世是中山靖王的后裔，匿迹黎民间已久。此番平定黄巾之乱，略有小功，被叙为本县县尉。”
“住嘴！”玄德话音未落，督邮突然在高座上叱道，“你竟敢自称中山靖王的后裔！？岂有此理！皇上命我等臣下巡察各地，就是因为听说弄虚作假，谎报军功，自称豪杰，自封官职之辈横行。像你这样的卑贱之人谎称天子宗族，君临百姓，真乃大不敬也！我要立即上奏天子，再做发落。退下！”
“是！”
“退下！”
“……”
玄德嘴唇嗫嚅一下，好像想说点什么。转而一想，说也无益，便默默施礼退下。
“怪哉此人。”
玄德悄悄地把督邮随员请到一个房间里见面，想打听敕使为何不悦。
随员小吏道：“这你该清楚啊。今天面见督邮，为什么不献上金银绸缎做贿赂呢？对我们随员，也得赶紧往袖子里塞点儿啊。这很重要啊。这可是最好的欢迎啊。刚才督邮不是说了嘛，如何款待就看你的心啦。”
玄德哑然，回私馆去。
回到私馆，玄德也是一脸怏怏不乐的样子。
“县里黎民百姓尽是穷人，还要向中央缴纳相当的税金，哪里还有富余贿赂巡察敕使和大队随从让他们满意啊？贿赂也得从百姓的民脂民膏中挤啊。其他县的县吏还真能办得到！”玄德叹息。
翌日，玄德还是没有送来任何礼物。
“把县吏叫来！”督邮叫来县里小吏道，“县尉玄德是个无礼的家伙！不仅僭称天子宗族，还听到此地百姓也有种种嗟怨之声。我要立即奏明皇帝，待旨发落。你代表县吏，起草诉状。”
县里小吏心服玄德之德，从未想过玄德有什么过错，吓得一个劲儿发抖，不知如何回答。
督邮又加了一句，威胁道：“不写诉状吗？不写你也与他同罪。”
不得已，县里的小吏按督邮所说列了莫须有的罪状，写了诉状。督邮把诉状急送都城，称皇帝旨意一到，定将严惩玄德。
“实在太没劲啦！”张飞一个劲儿地喝酒。
天天饮酒，要是被玄德和关羽知道，定会责备于他。而且，就是玄德、关羽，脸色也都很忧郁。“太没劲了……”他嘴里反复唠叨，独自一人躲起来喝酒，不见人影。
这个张飞，脸喝得跟熟透的柿子一样，骑在马上溜达。毕竟是县上的小吏，老百姓对面走过，都会客气地行礼。张飞却在马上打盹儿，那姿势好像就要从马背上掉下来一样。
“咳，你想去哪儿？”
张飞睁开眼，问胯下的马。马儿只是“嘚嘚嘚嘚”轻快地迈着蹄子。
“咦，怎么回事？”
朝县衙门前望去，七八十个农民和城里百姓跪在那里，嘴里嚷嚷着，往地上磕头。
张飞下马，大声道：“大家这是怎么啦？！你们在向县衙哭诉个啥呢？”
“老爷，你还啥都不知道啊？敕使让县里小吏写诉状，都送到都城去啦。”
“什么诉状？”
“听说列了我等平日所仰慕的县尉玄德大人二十多条罪状呢。什么欺压百姓啦，榨取苛税中饱私囊啦，太多啦！诉状已经送往都城，等皇帝意旨一到，就要处罚玄德大人。……我等百姓视玄德大人为父母，所以大家聚到这里，向敕使求情，结果被小吏们打了出来，县衙大门也关上了。无奈才在这里长跪。”
张飞听罢，竖起毛虫一样的眉毛，怒睁双目，瞪着紧闭的馆舍大门。
十四 打风乱柳
“喂！”张飞对跪坐在地的众多农民和县城百姓道，“大家都散了吧！下面由我来办，不能连累你们！”
大家离开，却不放心烂醉的张飞会干出何等事来，都在近处张望。
张飞打门，吼道：“看门的，开门！不开我可就撞啦！”
“什么人？！”
馆舍当班小卒从里向外窥视。只见一个面如红枣、虎髯倒立、一脸怒相的巨汉在那里砸门。
“谁啊？！谁啊？！”
督邮的家丁吵吵嚷嚷，一听是县尉玄德的部下，马上厉声命道：“不许开门！”
然后加强人数，在门里建起几道人墙，挤挤嚷嚷。
张飞见状，终于怒生心头，道：“好啊！既如此……”
他手搭门柱，大门当即摇晃起来，嘎吱作响，宛如地震。众人惊魂未定，大门便哐当一声巨响，朝里倒下。
里面当班的小卒和督邮的家丁，有好几个未及逃开，就被压在门扇下面。张飞像豹子一样跳过门板，咆哮道：“督邮在哪里！？我要见督邮！”
小卒见状，上前阻拦，道：
“别胡来！”
“抓住他！”
“嗨，碍事的家伙……”
张飞摔的摔，踩的踩，搡的搡，一路朝馆舍里面奔去，好似一阵旋风。
说来也巧，大白天的，敕使督邮就垂着帐幔，跟乡下土气的歌女喝酒取乐。
听到淫荡的胡琴声，张飞朝房间里一看，果然正面榻上有一高官喝醉了酒，正拥着美人。一点不错，那人正是督邮。
张飞撩开帐幔，道：“咳，佞吏！赃官！竟敢诬陷我大哥，伪造诉状，送去都城！你的傲慢和身为敕使的丑态，我已经忍无可忍啦！看好啰，我要替天惩罚你！”
张飞胡须倒竖，张开血盆大口，眼睛像千锤百炼的明镜一般。
“哇——”歌女们扔掉胡琴、古琴，逃到卧榻底下。
督邮也吓得缩成一团，道：“什么人？且慢，别乱来！”
他声音颤抖，拔腿便逃。张飞冲上前去，道：“哪里跑！？”
只轻轻一打，督邮便咕咚一声摔了个仰八叉，下巴好像脱臼一样，露出白牙。
“叫你还动！”
张飞不费吹灰之力，横着拎起督邮的身体，风驰电掣般朝大门外奔去。
“喂狗去吧！”来到大门外，张飞把拎出来的督邮往地上一扔，骂道。“有尔等奸佞官吏，天下才会大乱。有人讨伐乱贼，却无人惩治佞官。今天，我伸张正义，不畏强权。不认识高举这面旗帜的义军张飞吗？！咳——”张飞踩着督邮的面孔道。
督邮手脚扑腾，用悲鸣一样的声音叫唤：“来人！把这个蛮人……这个暴徒绑了！有人吗？”
“好不烦人！”张飞拽着督邮的发髻把他拖了一圈，又朝门前巨柳拖去，道：“对，拿他示众。”
说着，用手边绳索捆住督邮双手，把绳子一端拴到柳树上，将督邮吊起。
督邮双脚悬空，随柳枝晃动。张飞把绳子在树干上系牢，任督邮如何挣扎，也掉不下来。然后问道：“怎么样，啊？”
说完，折下一根柳条，啪地先抽督邮一鞭。
“哎哟！好痛！”
“活该！”
又抽一鞭。
“人民为恶官虐政所苦，伤痛更加厉害。你这只庙鼠，是佞臣十常侍的爪牙。我要揭露你们的丑恶！哭泣吧！我要让你肮脏的鼻孔朝天。这样，这样，就这样。”
柳枝很快断成几截。
张飞又折下一根柳条，继续抽打。三十、四十、五十，一直打到二百多下。
督邮不顾体面，“哎哟哎哟”直叫唤。
“饶了我吧！”督邮用哭腔求饶。
“别打了！别打了！一切照你说的办！”督邮终于流出眼泪，可怜地叫道。
“不行！谁吃你那一套！”
张飞乱打不停手。
这天，玄德憋在私宅，整整一天，怏怏不乐。有人慌里慌张地敲门，玄德出来看时，四五个百姓告诉他：“不得了啦！张将军喝醉了酒，推倒县衙大门，把敕使高官吊在柳树上，还在打呢。”
玄德大惊，直奔现场。
关羽碰巧就在一旁，咂舌道：“咳，张飞小子，屡教不改！”
说完，跟着玄德向现场奔去。
到现场一看，督邮被吊在柳树上，衣裳也破了，小腿流着血，面孔肿得发紫。晚一步来，定被打死。
玄德大惊失色，抓住张飞的手腕，斥责道：“你这是干什么！？”
张飞喘着粗气，道：“不，别拦着我！这家伙是个残害百姓的逆贼。不打死他不解我心头之恨！”
说着，根本不把玄德的劝阻当回事，柳条舞得呼呼作响，朝着督邮浑身乱打。
督邮哀号，在张飞鞭下挣扎。他透过柳梢看到玄德身影，大叫：“喂，来人可是县尉玄德？你的部下张飞喝醉了酒，正要杀我！快请阻止！如果你救了我，我也不问张飞的罪。我还会赶紧差人，截回先前诉状，用足够的皇恩爵禄报答你。”
督邮一遍遍哀号：“快快救我！”
听了这番令人作呕的话，正要制止张飞暴行的玄德反倒迟疑了。
可是，此人再丑恶，也是奉了敕命的天子使者。玄德叱道：“还不住手，张飞！”
说着，从张飞手中夺过柳枝，在张飞肩上抽了一记。
挨玄德的打还是头一次。天不怕地不怕的张飞也不禁警醒，呆若木鸡。当然，脸上表现出愤愤不平的神情。
玄德解开柳树树干上的绳子，把督邮的身体放到地上。这时，不置可否默默旁观的关羽突然跑上前来，道：“大哥，且慢。”
“为何？”
“此等人不救也罢。”
“何出此言！我救此人并非为了从他身上得到好处。我只是畏于天子名分。”
“我知道。可又有谁理解你的心情？以前，你豁出身家性命建立功勋，却只受封小小县尉。如今还要受督邮这等腐败大吏的莫大侮辱。你若沉默，立刻就会被他用莫须有罪状陷害。”
“无奈……”
“何言‘无奈’！？此等不法分子就当一脚踢开。方才我已细细思考，自古道，枳棘丛中非栖鸾凤之所……我是说，好凤凰自然不会居于枳、棘这般刺丛之中。我等找错了栖身之所。不如退身而去，另谋大计。”
经常能跟关羽学到很多。在学问上，关羽确有过人之处。
玄德是善于纳谏的人，闻听关羽之言深自点头，道：“是啊……说得好！我们找错了栖身之所。”
说着，玄德解下挂在脖子上的县尉印绶，对督邮道：“你是个残害百姓的贼官，就此把你枭首示众，易如反掌。不过，听到你刚才不知羞耻的哀求，就是对畜生我也生出了怜悯。可怜虫！就把你当做猫狗救了。这枚印绶就托付给你了。我等现在弃官而去。你回去把此意转告朝廷吧。”
说完，回头看着张飞、关羽二人，道：“好，我们走！”
说罢，风驰般离去。
督邮躺在柳叶纷落的地上，痛苦呻吟。因为有了前车之鉴，没有人敢前来救他，直到玄德他们身影远去。
十五 岳南佳人
一溜烟离去的玄德等人先回私宅，把私信、文书等当废纸统统烧掉，匆忙收拾，准备当夜离开此地。
弃官出走，张飞也是大加赞成。他召集起仅有的手下兵卒和仆人，道：“主公这次突然有点想法，准备辞了县尉官职，暂时过过悠闲自适的日子。其实，这些都是因为我毒打敕使督邮之故。你们有地方落脚的人就回家去吧。没地方落脚的，就跟着主公吧，就是病人也不能扔下，苦乐与共嘛。”
有人带着本该得到的东西，自由离去；也有人留下来，不管天涯海角都跟随玄德。
夜幕降临，一行二十来人，把手头家当装上马车，把任职之地安喜县甩在身后，消失在暗夜之中。
再说督邮。挨打后不久，手下小吏上前，把他抱进县衙馆舍，帮他疗伤。他浑身鞭伤火辣辣地痛，发起高烧，许久不省人事。
待到稍稍好转，他便像说梦话一样大叫：“县尉玄德何在？！”
一旁的人告诉他：玄德解下官印挂在你的脖子上，撂下几句话就离开了。听说今晚他已带着自己人逃之夭夭。
督邮一听，道：“什么！？逃掉了？这么说那个叫张飞的家伙也……”
“是的。”
“你，如此磨蹭，还不把他们给平安无事地放跑啦……赶……赶快派人，紧急差人！”
“派去都城吗？”
“混账！派人去都城，还来得及吗！？派人去找中山（河北省保定、正定之间）太守。”
“噢。派人去说些什么？”
“就说玄德经常虐民，此次敕使巡察，玄德害怕东窗事发，反而向敕使施暴，企图煽动良民谋乱，但事情早早就被官家发觉，便带手下混入暗夜，肆意弃官出逃……”
“是，明白了。”
“慢！不能就这样。要催他们速派快兵，追捕玄德等人，押送都城。”
“领命！”
快马飞奔中山府。
“哎呀，大事！”
中山太守畏惧敕使之名，巧妙迎合督邮的诡辩，派出探子四处行走，寻找玄德落脚之处。
数日之后。有报告说：“不知何人，用马车载着家财，带着随从十多人，自安喜县朝代州（今山西代县）方向北去了。其中三人骑在马上，看似流浪武士。”
“正是玄德。给我绑了，押送都城！”
中山太守接到命令，立即派出铁甲快兵约二百人，分两路向玄德一行追去。
向北，向北，逃亡人的身影跟着车马急急赶路。
多少次各州兵马袭击，多少次陷入追兵诡计，历尽千难万险，总算来到代州五台山下。
“张飞，跟着你的指引到了这里，有什么落脚的地方吗？已经到五台山下了。”
关羽问。玄德好像也在考虑，一起问道：“到底想到哪里落脚？”
“大可放心！”张飞满怀希望道。走到山下一个平静的村庄时，他说：“大家在这儿等一下，歇歇车马吧。”
说完，一个人离去，不久回来，告诉大家：“刘大人同意啦。大家放心，就当坐上大船啦。”
“刘大人？哪里人，干什么的？”
“是这个地方的大地主。呃，把他当做大乡绅不会有错。在宅子里豢养百八十个食客，是家常便饭。所以，照顾我们二十来人，他不会介意的。而且，他在当地德高望重，他家是我们暂时藏身的最好地方。”
“那可真是求之不得。你跟他是什么关系？”
“别看刘大人现在隐居乡间，以岳南隐士自居，以前他跟我的旧主鸿家可有血缘关系，给鸿家当军粮兵马顾问，一直跟旧主鸿家有来往。当时我给鸿家当家臣时，也承领过他的好意。鸿家灭亡后，我的酒钱、遗臣的安置等，实际上也都是麻烦他的。”
“原来如此。那我们二十个人要是再带食客来，刘大人恐怕就会皱眉头了吧。”
“不会的。他这个人非常喜欢浪迹天涯，我把大哥的家世和我们义军弃官而去的事情细细一讲，他很通世故，非常理解我们，说住上两三年都行。”
听张飞此言，玄德也放下心来，道：“这样的人家可以栖身。”
说完，按着张飞的指引出发。
不久，山下疏林边上出现了一堵宏伟的土墙。张飞一边陪着玄德等人，一边像夸耀自家住宅一样自豪地说：“就是那座宅邸。怎么样，简直就是豪门宅第。”
玄德忽然勒住马，看到宅邸旁边有条路，路旁栽着杏树，一位在僻壤难得见到的丽人骑着白马在路上走过。白马后面，跟着一个书童，似睡非睡，肩扛古琴，伺候美人。
“咦，好像在哪儿见过……”玄德忽然感到。
距离虽远，却奇妙地留下了深刻印象。
当然，自己一直过着战场杀伐的生活，又从僻壤漂泊而来，因而越发觉得远处的女性美丽。
丽人很快进入围墙里巨大豪宅的大门。
张飞刚刚说过：“那儿就是刘大人的宅邸。”
莫非她是刘家的女儿？刘备独自一人想象着。
片刻，玄德一行也来到这座大门前。停车，下马，看了看一身旅尘。
听说主人喜欢浪迹天涯之人，经常豢养众多食客。他究竟是个什么样的人呢？见面之前，玄德、关羽不禁做着种种想象。
跟着张飞的指引来到南苑客馆。这里悠闲得像世外桃源。与其说主人喜欢浪迹天涯之人，不如说他给人的感觉是一位飘逸之人，心里喜爱风流更甚。
不一会儿，主人刘恢出来招呼：“啊，在下就是这里的主人刘恢。欢迎各位远道而来。各位的情况刚才已经听张飞讲过。请不要拘束，随便住吧，一年两年都行。只是穷乡僻壤，没有什么好招待的啊。不过，酒可有的是啊。”
张飞道：“谢啦！只要有酒，住多少年都行啊。”
他已经觉得奢侈。
刘备拜托暂留，恭敬道：“承蒙照应！”
关羽也自报姓名和故乡，仰承将来的高谊。
刘大人沉稳寡言，唤来用人，腾出南苑客馆，权当三人住房，吩咐一番，便自回去。
“怎么样，还踏实吧？”张飞问道，一脸居功自傲的样子。
“太踏实啦。”关羽笑道，又点张飞嗜酒的毛病，“可别现眼啊！”
翌年。春上。
五台山下，村落和平。土豪刘恢兼任村长。因此，这里既无恶吏栖身，也无匪贼之患。
可是，过于安全反使张飞、关羽痛苦不堪。他们对安逸的日子感到厌倦。与他们迥异，玄德近来异常寡言少语，经常显得想入非非。
“大哥近来是不是也开始想再去打仗了？风云人物，一下子没了精神头儿。”有一次关羽问道。
“不是不是，他可不是想去打仗啊。”张飞摇头。
“那他是想老家的母亲啦？”
“可能也有点吧。不过，另有原因。我是悟到这一点，才故意不跟他照面的。”
“噢，另有原因啊。”
“是的。”张飞不悦道。
看着张飞的神情，关羽想起：最近南苑梨花盛开，夜晚春月辉映，宛若彩霞，美丽绝伦。一位比月亮还美的佳人常在梨花下徘徊。这时，玄德的身影就会神不知鬼不觉地在客馆里消失。
听了张飞的话，关羽也猜到几分。此后关羽更加关注玄德的行踪。
数日后的一个夜晚。朦胧的月亮分外妖娆。夜雾笼罩着五台山，把原野刷成银白，朦朦胧胧。
“哎呀，啥时候……”关羽发现了什么，自言自语道。
三个人正围着饭桌。张飞照例不停地喝酒，关羽也拿着酒杯陪他喝酒。过了一会儿，玄德走出屋去，只留下器皿和酒盏。
对！今晚我要跟踪他。关羽暗忖，并不告诉张飞，疾步走出屋去。
他蹑手蹑脚，走在南苑白色梨花下的小径上，四处张望。
已经接近内苑深处。林泉映照，看得见对面主人刘恢及其家属居室的灯火。
“唉，不会再往前去了吧……”
关羽伫立片刻，发现近处林间有人楚楚走过。定睛一看，正是这家的妙龄丽人，刘恢的什么侄女。
“哈哈……”
关羽证实了自己的预感，心里反倒感到一阵寒冷。他一向对什么事情的内幕、他人的隐私之类，避而不视，漠不关心。但这次却终于悄然跟踪别人。
片刻，所谓刘恢的侄女，那个美人伫立月下，楚楚动人。周围没有树荫，没有物影，宽广的草坪上，只有夜露闪闪发亮，仿佛洒落的宝石。
梨花小径突然站起一个人影。一个躲在花丛中的年轻男子。
“哦，是玄德！”
“芙蓉！”
两人见面，相互一笑。
随即相互依偎，玄德道：“你出来啦！”
“哎。”芙蓉答道，低下头去。
两人肩背相依偎，朝梨树林走去。
“刘恢在这方面可是个非常严格的人呢……对食客、豪杰们温情一片，但对家里的人严厉得怕人……所以……就连这样到苑子里来，都要煞费苦心。”
“是啊。反正我们这样的食客有好几十人的嘛。我也一样，跟关羽、张飞他们几个心腹住在一个屋里，他们眼睛亮着呢。要背着他们出来，也不容易。”
“为什么？”
“嗯？”
“你们都那么辛劳，为什么一到晚上，你就非想到这儿来啊？”
“我也在问。我对自己的心情也感到不可思议。”
“月亮真美啊！”
“夏天、秋天月光明媚，但这个时刻更好啊！就像在做梦一样。”
梨花下，两人徘徊在小径上，毫无倦意。知道是在做梦，却又在追梦。
关羽亲眼目睹这家的深闺佳人跟玄德成了共享春宵私语的伙伴，感到非常震惊与狼狈。
“啊，太平销蚀大志！”他慨叹。
关羽看到不愿意看到的事情，慌忙从后苑梨树林跑回来。朝客馆摆放饭桌的房间看了一眼，张飞还在那里自斟自饮。
“喂！”
“噢，你去哪儿啦？”
“还在喝呢？”
“不喝酒，还有什么可干的？空有髀肉之叹，不得时利，不唤风云，蛟龙也只能潜在渊底。你也潜在酒里如何？”
“来一杯吧。其实，酒刚才全醒啦。”
“怎么事儿？”
“张飞……”
“啊。”
“我跟你一样，对现在的世态和时机不遇并不那么悲观。可是，今天晚上彻底失望啦。……我原来一直相信，隐于野潜于渊，终有一日蛟龙定会抓住风云，可是……”
“你的样子很失望啊！”
“再来一杯！”
“难得你这么喝啊。”
“喝了再说吧。”
“什么？”
“其实，我今天看到别人的秘密了。”
“秘密？”
“是啊。刚才你把话说得像谜一样，今晚玄德出去，我就悄悄地跟上了他。于是怎样？……啊，我不忍道也。我没想到，他竟是那么个柔弱之人！”
“你到底看到什么啦？”
“不知是真是假。他竟然在跟这家养于深闺的那个叫芙蓉姑娘的美人幽会！两个人不知道什么时候坠入情网了。还是我们义军的盟主呢，心却被一个女人抢走，成何体统？！”
“你是说这个啊。”
“你以前就知道？”
“隐隐约约。”
“为什么不告诉我！”
“都相好了，还能怎样！？”张飞一脸失望地喃喃自语。他用手撑着脸，一只手独自斟酒，道：“英雄豪杰，在和平的温床上放久了也会发霉，变成他那个样子啊。”
“不得志的抑郁一旦发泄到这个方面，人可就毁啦……还有，那个女人不就是个女人吗！？又不是刘恢的亲女儿，到底是什么人？”
“你问起来，我觉得很没有面子。”
“哦，你怎么就没面子啦？”
“……其实呢，那个，那个芙蓉小姐是我旧主鸿家的女儿。刘恢也跟鸿家关系不浅。所以，旧主鸿家没落后，我就把芙蓉小姐带到刘家，拜托他帮我藏起来。”
“什么？那她是你旧主的女儿啊？”
“那还是我们结义前几年的事啦。这个芙蓉小姐跟玄德被黄匪追杀，都遭遇到危难。一个偶然的机会，两人在某地古塔之下邂逅。他们早就认识啦。”
“哦，原来早就……”
关羽瞠目结舌。这时，屋外传来脚步声。
是主人刘恢。
刘恢看了看屋内情形，道：“打搅打搅。”
得到两人同意，刘恢进得屋来，商量道：“有件事很麻烦。几天之内，洛阳的巡察使和中山太守要来巡视此地。我的宅邸要给他们当下榻之所。当然，会发现你们藏匿在此。你们得转移到别的藏身之处暂避，否则会有危险。”
说巧也巧。关羽、张飞都感到一时束手无策，认为这是上苍对他们懒惰的惩戒，道：“哦，我等已在府上逗留多时。即使不出这事，我等此时也需要转转机运了。总之，我们三人商量之后给您回话。”
“太为难你们啦……如果想不出落脚的地方，我所信赖的人那里有放心安居的地方，我介绍你们去。”
刘恢说完退出。
他走后，两人面面相觑。
“主人肯定也发现了玄德跟芙蓉小姐的关系，觉得不可，这才拿这个借口来说事儿。”
“哎，谁知道啊。”
“不过，倒是好机会。”
“是啊。对玄德再好不过。”
第二天早晨。二位早早将主人之意“如斯云云”地转达给玄德，以谋善后之策。
玄德一时现出莫名其妙的神色，随后立即毅然抬起低伏的目光，道：“马上离开。不能给恩人刘大人再添麻烦。我也没有心思总是待在这里享受安闲。”
玄德脸上的神情，看上去在深深反省自己。
于是关羽一不做二不休地道：“话虽如此，你不留恋吗，这里的深闺佳人？”
玄德微笑里带着几分羞耻之色，答道：“不。恋爱乃路旁之花。”
只听此一语，关羽就觉得“真不愧……”遂打消自己的杞人之忧，眉头舒展。
“你有如此心情，自然叫人放心。其实，我和张飞正暗自担心，你既是我们的盟主，又是肩负着远大希望的豪杰，为了一个女人而壮志销蚀，岂不遗憾至极？！……那你和芙蓉姑娘并非真心谈情说爱啰。”
“不能这样讲。”玄德坦诚道。
“恋爱时，说出来害臊，我确实是真心恋爱的。不能欺骗女人，也不能欺骗自己。只是有恋情。”
“呃……”
“不过二位，求你们放心。这不能成为玄德的全部。恋爱也只是一时的。我会马上找回自我，找回中山靖王后裔刘备的自我。从一寒村田夫起事，高举义军大旗已经两三年，至今故乡仍有老母，盼儿归来，不知儿子已成尸骨还是流落洛阳。我怎能丧失大志呢！……二位也可放心！请相信玄德。”
十六 故园探母
翌日。玄德等三人突然暂离五台山麓刘恢宅邸。
临别，主人刘恢为落魄豪杰玄德等人举行离别小宴，道：“请看好时机回到此地。你们带来的二十名兵卒和用人，就先留在我的宅子里吧。等下次回来，再准备东山再起。虽然黄巾之乱已得平息，而都城洛阳却已露出自溃之兆。请自重自爱，为国家尽力。”
“谢过！”
四人起身干杯。
就按刘恢所言，来这里时带来的二十来位同人都托付给刘家，关羽、张飞、玄德别过，各自暂时藏身去了。
可是……出刘家大门时，是三人同行的。人多眼杂，刘恢故意不来送行。而宅邸里楼台之上，却有美人独自目送三人远去。不消说，是芙蓉小姐。
张飞知道，却故意不吱声。玄德默默走着。
五台山影已经甩在身后，远看模糊一片。张飞对玄德道：“昨天听了你说的话，我等已经不再对你的心思抱有怀疑。而且很理解你那颗多情多恨的大丈夫之心。就像我爱酒一样嘛。”
他以为酒与恋是一回事。
就这个程度，与其说是在同情玄德的心，莫若说离玄德的感伤相去甚远。
“……不过大哥，”张飞又觑了觑玄德的脸道，“没有豪杰不近色之理。你也不会一辈子独身一人。你要是真的喜欢芙蓉姑娘，我张飞替你说媒，保准成功。在我来看，她既是旧主的女儿，又无依无靠，还不如托付给你照顾一辈子呢。不过现在不行啊。不是时候啊。得志以后再说吧。”
“我知道。”玄德点头道。
来到州道路标下，玄德道：“好吧，我就在这里别过，一个人先回老家涿县啦。反正还要回一次五台山下的。”
张飞、关羽也都在这里告别，打算各走各的。一向形影不离的三兄弟，此时备感落寞。
“下次什么时候在这里相见？”
“今年秋上。”玄德道。
二人颔首。
“那你是打算去涿县母亲大人身边啰。”
“嗯。只要见到老母的面，知她老人家健康，马上回来。时代风云不等人。凉秋八月，三人再赏五台山的月亮吧。”
“再见！”
“路上小心！”
“大家珍重！”
三人朝三个方向而去，回首相望离别的身影。
告别关羽、张飞二人，玄德改变装束，打扮成乡民模样，一个人悄然回故乡涿县楼桑村去了。
“啊，桑树依旧……”
时隔数年，玄德再次看到自己家门。他站在家门口，首先抬头，怀念地望着那棵巨大的桑树。
哐当
咔嗒
哐当
咔嗒
……
这时宅子里传出织机编草席的声音。玄德的心倏地被打动。这两三年骑马握枪，已然忘却自幼赖以获取衣食维持生计的织机，如今还在故乡劳作，不曾歇息。
是谁，今天还在十年如一日地操作这织机？
不用问，是玄德的母亲。一定是儿子出征后孤守的老母。
“多么孤寂啊！又有太多不便……”
家门未进，玄德就已满眼热泪。想起来，南征北战几度春秋，甚至未给家乡老母寄过衣食之资。连写过几封书信都屈指可数。
“对不起……”
面对故园破败的家门，他首先由衷道歉，然后快步向后面传出织机声音的地方跑去。
啊！那里有一位白发老人默默编织草席……玄德一见，就从后面跑到她的脚下。
“母亲……”
他双膝跪下。
“母亲！……是我啊。我回来啦！”
“……”
老母一脸惊讶，停下操作织机的手，目不转睛地看着玄德，道：“是阿备啊……”
“这么长时间，连封信都没能好好给您写过。您一定多有不便吧。战场上不能事事遂心，东征西讨，成天就是打仗。”
母亲打断儿子的话，道：“阿备。……你回来干啥来了？”
“呃……”玄德伏地，道，“壮志未酬，还不是心情愉快拜见母亲大人的时候。不过，刚刚弃官出走，潜身山野，想避开官家耳目，悄悄地回来见上母亲一面。母亲还好吧？”
老母双眼明显湿润起来。稀疏的头发已经像盛开的梨花一样雪白，眼角显得苍老……搭在织机上的手被稻草渣磨得粗糙不堪。
但是，母亲看儿子的目光却一如既往，不曾稍改，严厉、坚定，充满爱意。老母强忍欲滴的泪珠，静静说道：“阿备……”
“哎。”
“你回来就为这吗？”
“呃……是的。”
“就为这？”
“母亲……”
老母推开玄德拉着她的手，掸去衣裳上稻草屑，严厉叱责道：“像什么话！跟个孩子似的……就这样，你还是个忧国忧民的大丈夫吗？！既然已经回来，也就无可奈何。但你不可久住。今晚歇一宿，就可离家去了。”
母亲脸色意外不悦。但刘玄德却觉得那是为了激励自己，他在伟大母爱感召下哭成泪人。
母亲看着伏在地上的儿子，继续训斥道：“你离家不过两三年而已！想当初你招募乡兵，未及训练，就拿起简陋武器，去广阔天地平定天下骚乱。可才时过三载，你就想着立功扬名，衣锦还乡……母亲可不这么想！母亲盼望的根本就不是这样的梦！……世间哪有这么简单！”
“母亲……玄德错了！儿子要伸张正义，却四处碰壁。最近过于失意，忽生疑窦，越打越搞不清自己为何而战了……”
“是豪强都会打胜仗。但如果你不能战胜正确道路上的障碍，不能战胜经常袭击自己的懦弱之心，势必难成大事。”
“是的……”
“很明白吧……你也是快三十的男儿，这点事儿……”
“是的。”
“乘乱世伐取一州一郡的豪杰们志向短浅。可你不一样。你是大汉宗室的后裔，中山靖王的子孙。为了万民，你要拔剑而起啊！”
“是！”
“母亲年迈，还能活几天？想想亿万人民的幸福，母亲又算什么呢？！你的心——已经奋起的远大志向，如果因为我这个母亲而顿挫，那母亲宁愿为亿万人民而折寿，来激励你啊。”
“啊！母亲！”
母亲不是不会下定这种决心。玄德大惊，拽住母亲衣袖，道：“都是儿子不好！儿子绝不再有弱者之心。明天一早天亮前儿子就走。就让儿子在您身边守一宿吧。”
“……”
老母也双膝跪下，瘫坐在地。她轻轻抱住玄德身体，两鬓白发，颤抖不止，道：“阿备啊……这话，母亲是替你死去的父亲说的啊。刚才那可是你父亲的声音啊。是他在呵斥你……明天早上趁黑走吧，避开左邻右舍的乡亲们，啊。”
说完，老母快步向堂屋走去。
不久，伙房冒出做晚饭的炊烟。是母亲想为失意的儿子做一顿热饭。
玄德这时走近织机，把刚才母亲织剩下的几张草席织完。
手底下越来越暗。白色的星星爬上天空。
离开织机，他一个人去屋后桃林散心。已是晚春，桃花落尽，树梢上只能看到黑色花蕊。
“啊，故园依旧……”玄德叹道。
桃花逢春还会再开，可母亲的白发却再也没有返黑的一天。春秋对于人生是那样短暂，而自己的愿望又是那样远大。母亲打心底里高兴的那一天何时才能来到啊！？想到这里，玄德不住地发出重重的叹息声。
“阿备啊——阿备啊——”
堂屋里昏暗下来，母亲在喊玄德，告诉他晚饭已经做好。玄德回忆起无忧无虑的孩提时代，像孩子一样老远地答应着，跑回家来。
十七 大乱之兆
时值中平六年夏。
洛阳宫里，灵帝罹患重病。
灵帝大概知道自己病笃，在病榻上道：“传何进。”
大将军何进立刻入宫觐见。何进原以宰牛屠猪为业。他的妹妹是洛阳城里罕见的美人，入宫当上贵妃娘娘，幸得龙种，生皇子辩，于是当上皇后，人称何后。
因此，哥哥何进也一跃身居要职，成为手握大权的重臣。
何进安慰病中灵帝，道：“请陛下放心！不管发生什么事，都有我何进呢。还有皇子。”
说完退下。
可是灵帝的气色并未稍得慰藉。
灵帝内心复杂，忧虑烦闷。除何后外，灵帝尚有宠姬王美人，生皇子协。
何后得知，大为嫉妒，暗盛鸩毒，杀死王美人。于是，皇子协寄养在非亲生关系的灵帝之母董太后处。
董太后十分喜欢寄养在自己手上的皇子协。灵帝也可怜皇子协，与何后所生的皇子辩相比，更加偏爱皇子协。
于是，十常侍蹇硕等人便时常悄悄来到灵帝病榻之前，嘀嘀咕咕：“欲立皇子协为皇太子，必先诛杀何后之兄何进，以绝后患。”
