孙权情不自禁地叹道：“为了救我，周泰分明已经杀出血路脱出，却仍返身入敌阵，现在又为了救助徐盛再次毅然决然勇闯敌阵，冒死前往——苍天哪，求你好生保佑我的忠勇之士吧！”
他哭丧着脸，默默地等待着，仿佛在虔诚地向天祈祷。
周泰返回来了！而且还搀扶着徐盛一同回来了！
二人都全身受伤，鲜血染得跟血人似的。来至岸边，口中只道：“太遗憾了！”便一屁股坐在地上，一步也走不动了。
吕蒙趁周泰寻救徐盛之时，已经布下一百名弓箭手，将紧追不舍而来的曹兵阻挡住，并掩护着孙权等登上船，众人才一并撤出，顺水徐徐向下游驶离。
陈武则不幸悲壮战死。他被庞德引兵团团包围住，没了退路，只得且战且退，末了被迫至山间一狭隘之地，终于死于庞德刀下，身首两分。说起来，还是因为袍袖被树枝挂住，庞德正好捉住时机，一击毙其命的。
曹操因前一晚自己的中军被敌军偷袭，心里好不懊恼，今日得以万倍之战果偿还，自然喜不自胜。他远远望见孙权只在少数将士护卫下朝濡须下游漂流而去，便大声喝道：“不要放跑了孙权！”
他亲自沿河放马疾追，并喝令数千名弓箭手弯弓齐射，恰似当做一个绝好的竞射靶子。这日的狂风大浪帮了孙权的大忙，使他得以侥幸逃脱，数千支箭矢全都随黑风白浪而去，没有一支落到孙权的身上。
追至长江入江口，河面陡然开阔，江面上数百艘兵船溯流而上，原来是东吴陆逊率领十万吴兵前来营救。
仿佛大梦初醒般，孙权方才体味到死里逃生的感觉。
虽说十万援兵到来，但毕竟孙权以下诸将皆轻重伤在身，“今日之战且到此罢”，只得引兵欲退。孰料陆逊却断然反对：“倘使就这样退兵，恐愈加加深曹操对东吴的必胜信念，反之，我军将士则对曹军产生畏惧之心，今后更难以抗御曹军了。即便要退，也务必显示出我东吴仍有足够的后备实力才行啊！”
听了陆逊的豪言壮语，孙权终于决定将重伤者全部集中在船上，令残兵看护守卫，陆逊所率十万生力军则全数登岸，定要为了东吴的荣誉而决一死战。
曹操的人马不意间受到陆逊部队骤雨一般的箭射，伤者不计其数，顿时形势陡变，狼狈不堪。
“敌兵阵脚乱了！”陆逊眼看敌人露出怯意，便在那一刹那间下令突击猛攻。吴军十万步卒紧紧咬住曹兵不放，冲、踢、扑、刺、踏，揿住手脚直接抛入河中……
无论从人数上讲，还是从精锐之气上讲，陆逊的人马均压倒性占据了上风。一仗下来，仅斩获敌军校首级就有七百余颗，至于杀死的杂兵更是数不胜数，此外还缴获战马千余骑。
陆逊乘胜追出一大截，非但漂亮地转败为胜，而且还返回至孙权大败的战场，将己方将士的尸首及军旗、武具等收容干净。
清点结果，得知今日之役折损的有大将陈武，董袭溺毙河中，此外平素深得孙权宠爱的将臣也战死众多。孙权闻知后放声痛哭，哀切地说道：“务必寻到董袭的尸骸！”
擅水性的兵士跳入河中寻见董袭的尸首，打捞上船，与陈武的尸首一齐厚葬。
回到濡须城，孙权又于营中设宴款待众将士。他念想到周泰的救护之功，亲自把盏，为周泰斟满酒，泪流满面道：“周泰，你不惜性命两番相救，真乃东吴的大功臣！从今往后，我与你荣辱与共，有生之年绝不忘记你今日之功！”说到动情处，孙权又命周泰解衣：“伤在何处呀？”因在众人面前，周泰本羞于解带脱衣，又碍于主命，只得脱衣露出满身伤痕，只见皮肉肌肤，如同刀剜，纵横交错，盘根遍体，既赤红又滚烫，感觉轻抚一下都会生疼生疼。
“啊，每一条创痕皆道出你的忠义与血勇。诸位请看，此乃武士的标志！”孙权手抚其背，称赞不止。
孙权又下令以青罗伞赐予周泰，“阵中随时可用”，出入张盖，以显耀周泰的显赫功绩。
至于陆逊及以下诸将也都各有恩赏，同时慷慨激昂地表示：“濡须是坚不可摧的！东吴之强如此，曹贼其奈我何？”
吴军上上下下丝毫未受之前败仗的影响，反而愈加士气大振。
孙权与曹操在濡须相拒对阵一月有余，双方都不能取胜。
其间，曹操方面虽未悍然发动攻势，却在悄悄充实战备，增加兵力，似乎在筹划下一场更大规模的作战计划。
东吴老臣张昭向孙权建议道：“形势于我断不乐观，对手毕竟是曹操。眼下曹操兵众势大，难以力取，若是久战而不分胜负，则必大损将士。不如适时提出和议，以安民为上，不知主公以为如何？”
孙权表示赞同，即遣步骘往曹营求和。曹操眼见江南短时间内攻取不下，便爽快地答应了：“东吴须向中央政府年纳岁贡。”所提条件不难接受，于是和议立马成立，不过双方心里都明白：这并非真正的和平。
曹操当下引全军班师回京，孙权除了留下周泰、蒋钦留守濡须口，也乘船回秣陵。而双方对于两国的国境重镇濡须口与合淝城都加强了防备，使之坚固又坚固。
四十九 柑子与牡丹
东吴年年来朝进贡，对于远征的曹军来说，已经是赫赫的战果了，加之汉中又新入版图，都城许昌的百官对于曹操皆愈加敬重，纷纷议论欲立曹操为魏王。
侍中王粲特意作了一篇长长的赋，歌颂曹操的功德，并通过侍侧之手送到曹操手上。
“倘使众人有此议的话……”曹操也不禁流露出对王位极有兴趣的样子。
不想文武众官商议的时候，尚书崔琰却公开反对，并告诫谄媚派人士：“万万不可！怎可做出如此愚蠢之事来？”
众人发怒道：“什么愚蠢之事？你开罪丞相，是不是也想得到像荀彧和荀攸那样的下场？”
崔琰亦不甘示弱，大声疾呼道：“再没有什么人似你等谄媚之辈更加害主的了！自古以来，亡君者不是敌人，而是……”“你说什么？！”双方随即发生了一场激烈的口舌之战。
此事很快传入曹操耳中，自然是谄媚派人士告的恶状。曹操大怒：“叫你咬舌头！”遂命人将崔琰投入监狱。
崔琰虎目虬髯，破口大骂曹操：“篡夺汉天下者，定是曹操逆贼无疑！”
曹操闻听后，立即对廷尉下令：“吵死人了！赶快让他闭嘴！”
崔琰果然不再发声了，因为廷尉活生生将他杖杀于狱中。
建安二十一年五月，群臣上表奏请献帝，歌颂曹操功德：魏公曹操，功高德宏，极天际地，虽伊、周莫及。宜晋爵为王。
献帝不得已，只好令钟繇起草诏书，册立曹操为“魏王”。
曹操接诏后假意上书，固辞不受。献帝又再次下诏，曹操方才表示：“圣命难违”，拜受“魏王”之爵。根据书载，曹操“冕十二旒，乘金银车，驾六马，用天子车服銮仪，出入警跸”，完全是天子的派头，曹操的野心及虚荣心都得到了极大满足。
曹操又于邺郡营造魏王宫，内置玄武池，曹操的亲卫队在此操练船术、调教弓马。雄大瑰丽的魏王宫倒映在玄武池微皱轻漾的水波中，简直令人不敢相信此地乃是人间。
诸事停当，便开始议立世子。曹操有四子，都是男儿，依次是曹丕、曹彰、曹植、曹熊，不过四人皆非大妻丁夫人所生，一色的庶子。曹操晋爵为王后，即黜丁夫人而立妾卞氏为王后。
曹操心中暗暗属意的是三子曹植。曹植字子建，极为聪颖，自幼长于诗文，出口成诗，举笔成章，并且颇有风姿。
长子曹丕一心认为自己才应该被立为后嗣，唯恐不成，于是便召中大夫贾诩前来，问计于他。
“如此如此……”贾诩教导了一番。
自此以后，每每曹操出征踏上军旅时，三子曹植仍是一味吟诗作赋，抒发惜别之情，长子曹丕则一语不发，只顾垂泪流涕而拜。
——曹植的诗文只是斟字酌句，串珠编玉而已，说到底仅是乖巧工夫，倒不如曹丕的默默无语更蕴含了人间真情。
曹操踌躇之余，心里渐渐有了如此念头，于是他观察诸子的眼光开始有了些许变化。
其后，曹丕特别注意笼络巴结父亲的宠臣近侍们，动辄以金银相赠，或广施恩德，自然博得众人的欢心。
“长公子俨然具备仁君之德”，这便是众人对曹丕的一致评价。
随着自己受封魏王之爵，立嗣的问题也越发显得急迫起来。这一日，曹操召来贾诩，问道：“我欲立世子，当立曹丕还是当立曹植？”
贾诩默然，作出一副不敢明确回复的样子。经曹操再三询问，方才答道：“此事与其问在下，倒不如问一问死去的袁绍与刘表，他们不是已经有了明确的答案么？”
刘表和袁绍皆因世子问题而酿成内政大患，二人不约而同地都没有立长子为嗣。
曹操听了哈哈大笑道：“唉，人哪，为什么总是对原本简单明了的事情反而迷惘糊涂呢？哈哈，明白了，明白了！”
他心里已然有了底。
不久，曹操公布了立嗣决定：
兹定嫡子曹丕为王世子
这年冬十月，大兴土木的魏王宫建成，为举办庆祝完工的祝宴，丞相府专门差人至各州郡，只道：“着令各州郡将土产名物、果木珍味等献至邺郡，以表贺意。”
东吴所辖福建出产荔枝、龙眼，温州则盛产柑子，皆美味闻天下。此时的孙权正尊让曹操，接到魏王令旨，当即命人选了硕大的柑子四十挑星夜送往邺郡。
舟行马背，加上人力肩挑背扛，四十挑柑子运至半途。这日挑担役夫疲困，便于山脚下歇息，忽然来了个瞎一只眼、跛一条腿的怪异老者，身穿青懒衣，头戴白藤冠，上来搭话。
“你等挑担劳苦，一定累得不行吧？”
一名役夫半开玩笑地答道：“老爷子，帮帮我们吧，此去前面还有千里路要赶哩！”
“好呀！贫道来替你等挑一程。”
老者说着，真的挑起一副担子来，并且对其余役夫道：“你等肩上的担儿贫道都挑了，只要跟在贫道身后，管保像空身一样的哩。快随贫道来吧！”
说罢，一阵风似的往前面赶去。其余役夫担心丢失了贺祝的柑子不好交代，赶快紧随其后追赶老者而行，不料正像老者所言，肩上竟丝毫也感觉不到分量。众人心里都好不诧讶。
分手之际，役夫中的头儿问老者来历。老者答道：“贫道乃魏王曹操的同乡之友，姓左名慈，字元放，道号‘乌角先生’。你等到了邺郡见到魏王，不妨提起我，说不定还记得贫道哩。”
曹操闻听温州柑子送到，一想到久违的美味，立即迫不及待地取来一个大大的柑子，剖开一看，只有空壳，里面竟无果肉。感觉奇怪，又一连剖开三四个，个个如此。
“唤东吴的押运官来，问问究竟是怎么回事！”
押运官除了惊惧战栗，一无所知，答不出个所以然来，只讲是途中遇到一名叫左慈的奇异老者。
“是么？”同乡之友自然是少年时代的事情了，曹操歪着头左思右想却思绪渺渺，根本记不起有这样一个竹马之友。
正疑惑难解之时，忽然门吏来禀报，说有一老者求见大王。
曹操叫召进来，押运官一瞧正是半路上遇见的左慈。曹操叱责道：“你对我的柑子使了什么妖术？”
左慈露出仅有的一两颗门牙笑了笑，说道：“岂有此事？不可能！不可能！”于是亲自取来柑子剖开，但闻果肉清香，同时新鲜的果汁从他手掌滴落下来。
“大王，您看这柑子水灵灵的多娇嫩啊，好像刚刚从树上摘下来似的。您尝一口吧！”
曹操惊诧不已，又唯恐有什么玄机，不敢大意，于是命左慈先尝。
左慈笑道：“贫道若要一尝柑子的美味，须得吃上一山的柑子才能解馋哩。先给贫道来些酒肉吧，待餐后漱了口再品尝柑子。”
曹操命人端上来一只银盘子，上盛一整只烤全羊。左慈饮酒五斗却无一丝醉意，羊肉全部吃尽犹觉不足。
——此人绝非凡人！
曹操暗想，于是略略缓和了语气问道：“你得了什么仙术，以至于此？”
左慈回答：“贫道背井离乡之后，流连于西川嘉陵峨眉山中，学道三十年，得遁甲之术，能腾云御风，穿山透石，藏形变身，飞剑掷刀取人首级对于贫道来说，易如反掌。今大王位极人臣，倘使还有什么欲望的话定是人间地上无法实现的，何不退步转身，舍弃官途，做贫道的弟子，往峨眉山中修行以求永生不死？”
“……嗯，此话有理，我也想急流勇退呀。不过，眼下天下未定，朝廷也不得其人奉公扶翼，眼看着朝野安危却置之不顾，只管自己过闲云野鹤般的日子，这不符合曹某的心志哪。”
“这一点倒不必多虑。西蜀刘玄德乃天子宗亲，帝室之胄，若是让位与他，较之大王，不是更能令天下百姓安心？也令朝廷安心么？”
曹操的脸色为之勃然而变。活到这把年纪，还从来没有像今天这般因震怒而毫不掩饰地青筋暴起过。
“左慈！你果然是刘玄德派来的奸细！”
喝令人将左慈拿下。左右武士不管三七二十一捆住左慈，投入狱中。数十名狱卒着力痛打，轮番拷问。想不到酷刑之下，狱庭里听到的却只是左慈轩爽舒快的笑声。
“让他不得睡觉！”
狱卒取来大枷夹住其脖颈，又用铁锁锁住其双脚，将他紧紧缚在牢房中央的立柱上。谁知没过多久，竟传出如雷一般的鼾声。狱卒进去一看，只见枷锁尽散，左慈安然横卧于地上。
曹操闻知，又命不得给予饮食。连监禁七日、十日，左慈居然面皮红润，血色丝毫不改。
“你到底是人还是妖魔？”曹操命人带左慈出狱，百思不解地问道。
“贫道一日吃千头羊也不觉饱，数十年不吃不喝也不觉饿。大王这点儿伎俩对于贫道来说，岂不是向天垂唾么？”
曹操无可奈何。
这日，是魏王宫落成的大宴之日。从各州郡献来的山珍海味、奇品异果等堆满了王宫大殿；文武诸官如虹似玉，济济一堂，热闹非凡。
正行酒间，左慈足登木屐，头戴藤冠，仿佛一个老乞丐，来到筵前。
原来曹操想趁今日王宫大宴，彻底难为一下左慈，看他究竟还有什么能耐，同时也算给众宾客助一助酒兴。
“呀，今日可谓水陆俱备，四方异物齐全哩！”
“哈哈哈，不请之客，你今日有何贺礼献上呀？”曹操问道。
左慈回答：“眼下冬季，筵上虽不乏百味珍饯，可是却独缺一花熏色，未免美中不足呵。左慈愿献上一桌娇花。”
“我只要牡丹花。你能令桌上大花瓶即时开出牡丹花来么？”
“左慈也正有此意。”
左慈用口唇以水喷噀，顷刻从花瓶口探出一株牡丹，徐徐开放出一大朵婵娟动人的牡丹花来！
五十 藤花之冠
王宫内的上千宾客无不面面相觑，惊怪不已，闹不明白究竟是心理作用，还是自己看花眼了。
此时，庖人给每位宾客端上来一道鱼脍。
左慈不屑地瞥了一眼，说道：“今日之宴可说是千载难遇，怎能只给宾客吃这种连名字也叫不清楚的杂鱼？太寒酸了。魏王为何不命人上松江鲈鱼？”
曹操脸上燥热，硬着头皮向百官解释道：“温州鲜果倒也罢了，这鲈鱼必得活物不行，否则便一文不值。此地与松江千里之隔，如何能将新鲜的鲈鱼端上食桌？”
“这又何难之有？”
“左慈，休要胡乱开玩笑，坏了宾客兴致哟！”
“不开玩笑，是真的。大王只须借贫道一杆钓竿即可。”
左慈手执钓竿来到栏外，就于堂下玄武池中垂钓，不多时便钓上来数十尾大鲈鱼。
“大王，需要多少条松江鲈鱼啊？”
“左慈，你钓上来的都是我放养于池中的鲈鱼啊。你说的若是此鱼，庖人自己也会钓。”
“大王何相欺呀？天下鲈鱼只有两鳃，唯松江鲈鱼有四腮，大王亲自检视便知真伪。”
有宾客试着察看了一下，果然条条鲈鱼都有四腮。
曹操与众宾客皆愕然，可是仍想再难难他，于是曹操问左慈：“自古烹松江鲈鱼，须以紫芽姜作配料，方才美味无比。你能取来么？”
“容易。”左慈将手伸入左袖笼内，须臾便拿出几块紫芽生姜，盛于黄金盆中。
“真奇怪呀！”曹操一面喃喃自语，一面命近侍将盆拿将过来。近侍手捧黄金盆进上，忽然，不知不觉间生姜竟变成了一卷书。
仔细看去，扉页上题有《孟德新书》四字。曹操顿觉遭到了讽讪，心中陡然不快，暗暗打算杀掉左慈，面上却不动声色假痴假呆地问：“左慈，此何人所作之书？”
“哈哈哈哈，管他何人所作之书哩，反正没什么大不了的。”
曹操试着伸手取来一看，与自己所著一字不差，于是愈加相信左慈是个怪异之士，同时也更坚定了杀他的念头。
左慈挨近曹操身旁，取了桌上一玉杯，将冠上珠子拔下一颗，在杯上比画了一道线，自己先饮掉一半，然后递给曹操说：“此乃千寿之酒，大王请饮。”
曹操呷了一口，却只觉如清水一般淡而无味，便放下杯盏，正要怒气爆发的刹那间，左慈伸手夺过杯子，朝大殿天花板掷去。
众人一惊，不禁抬头望去，只见杯盏化作一羽白鸠，绕殿而飞，随后俯冲下来，将宾客手中之酒碰翻，撞倒了花瓶，还不时朝宾客肩上、脸上乱啄，戏弄个没完。
就在众宾客慌乱一团之时，不见了左慈的身影，不知其何往。曹操赶快下令：“糟糕！快关宫门！”
近侍卫慌忙关闭所有宫门，外门的门吏却进来报告：“有个穿着青衣、头戴藤花冠怪模怪样的老者，脚下发出怪异的响声，在外面大街上徘徊游荡！”
“快快将他抓回来！不惜一切代价！”曹操当即下令道。
许褚立即率领亲卫兵中五百精壮之士策马去追。
终于追到了。左慈拖着一只跛脚，正飘飘忽忽向前方走。——可是，尽管看似近在咫尺，却任是狠命抽打坐下悍马，就是怎么也赶不上左慈。
追着追着来至一处山脚下。
眼看穷追不舍就是捉拿不住，大汗淋淋的许褚便命部下五百骑放箭：“给我射！张满了弓射！”
五百张弓弦一齐鸣响，五百支箭齐齐射出。再看左慈，却突然消失了，原地只剩下一群优哉游哉的羊，宛若天上白云似的。
——那家伙一定藏身在羊群中！
许褚想着，便不顾一切地赶上去将数百只羊全部杀尽，一只不落。
返回途中，遇见一名嘤嘤哭泣的牧羊小童子。
“你哭什么？”许褚问小童。
童子恨恨地答：“你自己命手下将我家的羊群全部杀死了，还假惺惺地问我为什么哭！真是混账透顶！”童子骂完，一溜烟似的跑了。
许褚的一名部下感觉蹊跷，于是张弓朝小童射去，却怎么也射不中，箭矢在童子身边纷纷坠地。童子一口气跑回家，哭得越发大声。
第二天，童子的父母来到王宫道歉——我家顽童昨日因羊群被杀竟张口辱骂王宫大将，随后逃回家。今早起来一看，一夜之间死去的羊群全部复活了，与往常一样在牧场欢蹦乱跳哩，虽觉不可思议，却是事实。不管如何，专此来为不懂事的小儿谢罪，还望宽恕。
刚刚听完许褚的报告，此刻又闻这样的怪事，曹操不禁浑身打战：“如此妖人，不管如何务必找到他！务必杀了他！”
于是召王宫画匠描画了左慈的肖像，发往全国各地，共数千张画，命令捉拿左慈。
“捉到了！”三日之内，各县郡共送来将近三四百名貌似左慈的人，王宫的监狱顿时人满为患。这三四百人都一个模样，瞎一只眼、跛一只脚，并且全都身穿青衣，头戴藤冠。
曹操嫌一一查核费事，于是命将其全部押至城南演兵场，往身上泼猪羊血，随后统统斩首，一个不留。尸首堆中腾起一道青烟，升至空中，化作左慈的模样，招来一只白鹤骑坐，在魏王宫上空悠悠盘旋，并且拍手笑道：“土鼠随金虎，奸雄一旦休！”
曹操命众将士以弓箭射之，以铁炮轰之。忽然间狂风大作，走石扬沙，众人皆以手掩面，匍匐于地。
这天，太阳出奇的亮丽，云霞犹如醉人之眼似的，夹杂着无数条彩虹。街道行人及田间的农夫仰头望天都甚觉惊怪：“这到底是何征兆？”
此时，城南演兵场黑风烈烈，沙尘漠漠，直朝魏王宫扑去。
其后百姓才闻知，演兵场上的三四百具死尸竟然齐齐地站立起来，化作一团蒙蒙雾气，飘入王宫，奔上池畔的演武厅，随即分身变成三四百个左慈，手舞足蹈，怪声喧叫。
大约一个时辰后，风定沙落，群尸皆不见。
虎貔一般胆豪勇武的曹操诸大将，眼见此景也无不心惊肉跳。
曹操被左右扶入后堂，当夜便不断向身边近侍表示：“我怎么就觉得浑身发冷啊？”“许是受风感冒了吧，吃什么都不是味！”
五十一 神卜
太史丞许芝被从许昌召至病榻前。
闭门不出的曹操虽已能下床，但总给人以无精打采的感觉。
“许昌可有卜占的名士？今番这病好生怪异呀，故此我想找个卜者来瞧一瞧。”
“大王，若是寻卜占的名士不须远求许昌，这附近便有。”
“那太好了！是谁？”曹操问道。
“此人名管辂，乃当世神卜，无人不晓哩。”
“反正闲来无聊，你就说给我听听，权当解闷儿吧。此易者之卜究竟有何神通，你可有事例举来？”
“当然，事例不少哩。”
许芝于是开始说起来：“这管辂字公明，平原人氏。容貌丑陋，嗜酒成癖，性情疏狂。虽别无长处，但自幼便有神童之名……”
“呵呵，神童？但凡神童长大了没一个神的……”
“可是这管辂时至今日尚不辱其神童之名。他八九岁时喜好天文，夜视星辰，仰观风角，其父母不明白他为何潜心于此，他却说：‘家鸡野鹄，尚自知时晓风雨，何况为人在世乎？不知天文何以为人？’稍长又研究周易，十四五岁时即令四方学者叹服。”
“这等人世间多的是，不就是个学究么？况且这等学究除了博究学问之外，一无所能哩。”
“管辂可不是这样的人，他早年周游天下，日读古书百册……”
“嗯，倒有几分学者样。不知易学如何？”
“那可不是一般的灵哩。某次在旅途中求宿于一人家，那家主人闻听他是易者，便告有山鸠飞来屋顶，哀啼数声而去，央其卜之。管辂预言称：‘午时主人有亲者携酒与肉来访，客自东来，主人虽喜，但小有惨事。’到了午时，果然主人叔母之婿携酒肉来访，与主人共饮至晚，因想要下酒菜，便命仆人射鸡杀之，谁想仆人的箭却误中邻家的闺女，引起一场大骚动呢。”
曹操似乎兴致不大。
许芝继续说道：“安平太守王基的妻与子多病，听说管辂善卜便请其卜占，结果除了病根。馆陶令诸葛原还特意延请他至府上，与众臣一道验证他卜占的神凡哩……”
“哦，如何验证？”
“暗取燕卵、蜂巢、蜘蛛三物分别装入三只盒子，令管辂卜卦。管辂卦成，将答案写于各个盒子之上。其一是：‘含气须变，依乎宇堂；雌雄以形，羽翼舒张——此燕卵也。’其二是：‘家室倒悬，门户众多；藏精育毒，得秋乃化——此蜂巢也。’其三是：‘觳觫长足，吐丝成罗；寻网求食，利在昏夜——此蜘蛛也。’三个答案丝毫不差，令满座惊骇。”
“还有呢？”
曹操仍想听下去。或许是病中百无聊赖的关系，许芝的话渐渐激起了他的兴致。
“……管辂乡里有老妇丢失一头牛，在管辂面前哭诉求其卜之。管辂判道：‘北溪之滨，七人宰烹；急往追寻，皮肉尚存。’老妇前往寻找，果然见七人在茅舍后面饮酒啖肉。老妇告至官府，将七人捕来入罪，并将牛之皮肉归还与她。”
“这倒有趣，易这玩意儿还能卜知这类事情呵。”
“太守闻听了老妇的故事，便请管辂至府，取印囊与山鸡毛藏于盒中，令其卜占，结果也是分毫不差，全部说中。”
“嗯……”
“最出名的当数赵颜的故事。一日，管辂闲步至郊外，有一美少年从身旁经过——管辂见了人便好观其相，已经养成了习癖——当下不由自主脱口而出：‘唉，可惜貌美却无寿，三日之内必死！’若是一般人这么说，谁也不会当真，偏偏是神卜之言，焉敢不信？少年名叫赵颜，回家急告其父，其父心急火燎地追上管辂，求问如何才能免去此祸，如何才能不死……”
“对！”曹操仿佛早已迫不及待，“卜知业已过去的事情，抑或盒内暗藏的物什，对世人不会带来任何益处。究竟能否防患于未然，正是我先前就想听到的。那管辂是如何回答的？”
“他一口回绝，说是‘人命即天命，安可禳乎？’可是经不住少年与老父真切的哭求，于是便告诉了——备净酒一壶，鹿脯一块，翌日往南山的大树下，看石盘上有二人弈棋，一人穿红袍向北坐，容貌端美，一人穿白袍向南坐，容貌奇丑，二人皆是贵人，千万须恭恭敬敬地上前，乘其弈兴正浓时跪倒进献酒与鹿肉，等二人吃喝完毕便哭拜求寿，必能如你所愿。——只是断不可说是我管辂出的主意！第二天这父子二人携酒肉径往南山去，在幽谷中行了约莫五六里，果然见二位仙人在一棵大树下弈棋，于是静静地侍立于一旁，待二仙人兴浓时便献上酒肉，仙人一面吃喝欢谈，一面只顾着下棋。总算弈完棋，父子俩才哭告其事，红衣仙人与白衣仙人皆吃了一惊，口中只道：‘此一定是管辂的主意，我等既已受人之私，只好怜之。’叹罢，二仙人取出各自簿籍检看，红衣仙人对赵颜道：‘你今年十九岁，本当死，我今于十九上添一九字，你寿可至九十九。’随后一阵香风，二仙人化作两只白鹤，乘云而去。后来少年的父亲请教二仙人是谁，管辂回答：穿红衣者南斗也，穿白衣者北斗也……因为这段插曲，少年本该十九岁而死，却可以延寿至九十九，令人羡慕不已。自此管辂深恐泄露天机，便不管是谁也不论何事，不肯轻易为人卜占。”
——不管是谁也不论何事……
曹操听到这里，心中禁不住发急，他两眼灿灿发光，急切地道：“快请他来！务必将管辂请至魏王宫来！此人现在何处？”
“现隐居平原乡下。”
“你这就出使去平原，替我将他请来！”
“明白了。”许芝仓促退出。
管辂坚决不肯赴召。可是经不住许芝再三恳请，加之又是魏王之命，不得已只好随许芝一起来见曹操。
曹操先对他说：“神卜，请你为我看看相吧。”
管辂笑了：“大王业已位极人臣，还有何必要看相啊？”
“既如此，请你卜一卜我的病吧，是不是有妖魔在作祟？”接着，便将近日窝在心里的左慈之事完完本本讲给了管辂听。
管辂听罢，依旧付之一笑道：“此乃世间所谓幻术也，以幻气幻语蛊惑人心，原非实象，不足为奇，大王又何必心忧而致病呢？”
一席话说得曹操心情大好，脸上也浮起了笑容：“是呀！听先生一言，仿佛瞑蒙顿开。——好了，私人小事不必多问，我更想知道的是天下大事，不知将来的天下会是如何？”
“茫茫天数，不可预知，大王是在难为我哩。”管辂不敢轻易道出天机，于是尽力避谈天下大事。
可是曹操如同邻里闲话家常似的，态度诚恳而随和，从各州的形势及其变化，有关刘玄德、孙权的传闻，一直不露声色地说到各国的文化、军备及兵力，等等，热络得好像说也说不完，不知不觉的，管辂也道出了自己的见解，并根据天数运理对诸多事情进行了一番判定。
曹操彻底为之倾倒。对于天文、阴阳学等，他有着超乎常人的兴味，故此他看出来管辂并非一般的卖卜之徒，于是诚心诚意说道：“我想命你为太史官，常居魏宫，你可愿意随侍于我呀？”
管辂摇了摇头：“多谢大王垂盼，然而管辂的面相绝非为官之相，我额上无生骨，眼中无守精，鼻无梁柱，脚无天根，背无三甲，腹无三壬，这些都是无寿之相。倘使我做了官，定会败身伤命，故只可泰山治鬼，而不能治世也。”
——难得世人对自己能有如此清醒的认识啊！
曹操对管辂愈加深信无疑。于是又问他自己麾下诸臣之中谁谁具备治世之才？
管辂不肯明言，只含混其事地答道：“大王慧眼明识，不是比我所说更加清楚么？”
曹操自然对敌国的命运十分关切：“以目近看东吴凶吉如何？”
管辂答：“东吴将有重臣死。”
“西蜀如何？”
“西蜀兵气炽盛，恐近日有兵犯界。”
不几日，有快马自合淝城驰来飞报：“东吴大都督鲁肃病亡。”
更令曹操吃惊的是，从汉中返都的使者也报告称：“蜀刘玄德将以马超、张飞二军为先锋，来进攻我汉中！”
管辂的预言竟然无一落空。
曹操欲立即统兵出征，管辂又预言道：“来春都城必有火灾，大王不宜远征。”于是曹操命曹洪率兵五万骑出征，自己则留在邺郡。
五十二 正月十五夜
为加强汉中边境防务，派曹洪率大军前往助守之后，曹操仍忧心忡忡，有点儿坐立不安。——是因为管辂的预言：来春许昌将有一场火灾。
既是都城，自己所在的邺郡自然无事了，于是曹操唤来夏侯惇，拨给他三万人马，嘱咐道：“兵不入都城，只在许昌郊外屯驻，以防备不虞之灾祸。另外，着长史王必入府，御林军马全部由他总督。”
主簿司马懿在一旁皱起了眉头。
“命王必为御林军统领似不妥，他乃嗜酒如命之徒，加上做事宽慢懈怠，恐不堪此大任。”
“嗯，王必的短处我也了解，不过他追随我麾下多年，披荆棘历艰难，为人忠且勤，今日即使令他统领御林军也不算破格拔擢。”
事实上，曹操身上也有令人不敢相信的另一面：宽简不苛求，人情味十足，这也是众人追随他多年而不离弃的原因之一。
领了军命的夏侯惇引兵来到许昌郊外宿营，而王必则代替他成为御林军统领，负责每日禁门与市街的巡查与警备，大本营设在东华门外。
从曹操这厢说，这只不过是防患于未然的消极之策，然而在皇城内那些朝臣们看来，就不是这样简单的事情了。自曹操僭称魏王以来，一部分朝臣与其矛盾便日渐激化，此事一出，自然备觉紧张。
“王必总督御林军马，近卫司令却率领三万兵马在都城外往来巡警，此中一定有什么不可告人的企图！”
“曹操接下来所觊望的看来不止是‘魏王’，早晚将有不逞之举，妄图继我汉室而自立为皇帝吧！”
……
一些朝臣见曹操晋封王爵，出入用天子车服仪仗，本来就已经切齿扼腕，痛恨不已，于是便暗中联络志同道合之人，准备举事拘杀曹操。
有个名叫耿纪的人，字季行，曾任丞相府掾，后迁侍中、少府。平日常叹朝廷式微，见情势如此便与好友韦晃吐露心声：“你我共为汉朝旧臣，岂可与曹操同恶相济？”
韦晃说：“不能坐忍其行恶多端！必须先发制人！——我还觅见了一个十分得力的同道。”
“如此甚好。只是人人竞相向曹操谄媚的眼下，竟还有这样的人？”
“此人名叫金袆，是汉车骑将军金日口的后裔，他与我的交情超出友人之上……”
“这个……恐怕靠不住吧？”耿纪不只是失望，甚至为自己好友竟与这样的人交厚而感到不安。“那个金袆不是王必的好友么？王必乃曹操的心腹之人哪！你若有这样的朋友而引以为自豪，我看早晚要坏事呀！”
“不不！他与王必之交和与我之交完全是两码事。”韦晃自信地说，“倘使不放心，你我不妨去拜访一下金袆，试一试他的真心，如何？”
“那便试探试探看！”于是二人同往金袆府邸。
金袆的府邸位于郊外一闲静之处，透过园子，主人的风雅之志与朴陋的生活方式便无声地跃入眼帘。
“哟，真是稀客呀！难得二位光临寒舍，没什么好招待的，就且慢慢品茗而谈罢！”
“不了不了。今日我与好友耿纪一同来拜访，非为谈诗论画，而是有事相求。”
“不知所求何事？”
“客套话就不多说了。魏王曹操不久便将承继汉统，自登大宝——从近期种种情势推测，不能不让人这么想哩。”
“嗯……是么？”
“果真如此，则金兄想必也会高迁，到时候还望提携我二人一把。你我平素交情不薄，故此不揣冒昧特来相求，望金兄切勿见弃！”
金袆不答话，只默默地起身，正巧仆人端茶上来，便连盆托一起掷向庭中，不客气地说道：“这等客人，不必上茶！”
韦晃勃然作色，腾地起立，耿纪也将椅子一推站起身来。
“什么意思？什么叫‘这等客人’？！”二人不约而同地发急起来。
“称客人还不配哩！快出去！我当你等是人才迎入客堂，谁知你等根本算不得人！”
“太过分了！——哦，我明白了：你是料到自己高升就在眼前，所以摆出高位显官的臭架子，不屑与我辈同席了是不是？你我平素的友情哪里去了？唉，耿纪，我带你到这里来求他，真是走错地方了！走！”
这下金袆不依不饶了，他堵在门口，不让二人走。
“等等，你等蝼蚁之辈！”
“你说我们是蝼蚁之辈？我瞧你倒是个不顾友情的畜生！你就是请我留下来我也不愿在此再待下去了！让开！”
“谁请你留下了？只不过有句话你等给我好好听着：我之所以将你引为朋友，只因大家都是汉朝旧臣，平素又常感叹于朝仪式微、宸襟烦愦，想你也同我一样怀有有朝一日回天仰日、重振汉室之志，谁料你竟以为魏王将篡汉自代，便想趁机为自己谋个一高官美职……你也算是大汉之臣啊？我越听越觉得胸闷难耐。莫非你等的先祖是曹操的仆人？难道不是历代侍于汉室朝门之人么？若你等的先祖泉下有知，一定恸哭不已吧！一定会为我金袆这番话而略感慰藉吧。——啊，憋在胸中的话一吐为快，这下舒服多了！好了，没什么好说的了，你我从此绝交！快快给我从后门滚出去！”
“……”
耿纪、韦晃二人不由得相互交换了一个眼神。
“刚才所说的可是真心话？”二人从左右两旁挨近过来同时问道。
金袆犹自余怒未消：“当然！若不是真心，岂能说出这番话来！你等不必啰唆，快给我出去！”说罢闪开身，以手一指门扉。
“金兄，请恕我等先前无礼！其实，我二人只是想试一试你，如今见你忠胆似铁、义节不改，真让我等佩服，佩服！”韦晃与耿纪说着，跪拜在金袆脚下，金袆则一脸茫然。
于是二人向金袆敞开心扉，倘使再不一逞素志，眼看曹操的野心即将变为现实。以眼下的形势来说，“须先发制人，杀了王必，夺其兵权，扶助銮舆，再派遣急使往蜀刘玄德处，联结其为外援，灭曹贼应是不难之事。金兄，此事还得仰仗你来指挥呀！”
三人恨气冲天，感愤泪流，指天立誓：“誓除国贼！”
自此以后，几人避着外人耳目，日日夜夜在金袆家密会，商议大事。这一日，金袆对二人道：“已故太医吉平有二子，兄名吉邈，弟名吉穆，其父吉平曾与国舅董承一同密谋杀曹，事情败露后反被曹操所杀。如今使二人相助共同讨贼，一定欣然参与，勇报父仇，此兄弟二人可为羽翼。不知你等以为如何？”
“太好了！”耿纪、韦晃皆无异议，于是金袆当即差人出城去召吉家兄弟二人。
两个英姿凛凛的青年趁着黑夜来到金袆家。听了三人一番话，二话不说，抚掌而叫：“日思夜盼的这日终于来了！”兴奋之情溢于言表。
时间渐近岁暮。到了每年正月十五之夜，便是上元佳节，按惯例京城家家户户大张灯火，老人儿童人人尽兴游玩，共庆元宵。
几个人决定将日子定在这一晚。
按照计划，以东华门的王必营中火起为号，内应外合，先杀死王必，随后会合一处直奔宫内，向天子奏明，并请天子登五凤楼，召集百官，发布诏令讨贼。
与此同时，吉邈、吉穆兄弟于城外放火，并大声疾呼：奉天子敕命只诛杀国贼，安民护纲，凡年轻力壮者可聚于锦旗之下，一同进兵杀向邺郡，擒住恶逆无道、令百姓惨苦不堪的曹操，西蜀刘皇叔也已奉诏发兵来讨曹贼……除了御林军，加上各人的家童及民兵百姓，务要声势浩大。
诸人对天发誓，歃血为盟。
转眼便到了正月十五。
耿纪、韦晃等人前一日便乞了假，待在家里待机。各自集合了家臣童仆共四百余人，吉邈、吉穆兄弟也聚集了亲族等三百多人，合在一起，只说是“去郊外围猎”，备好了武具器械，安排妥马匹坐骑，并派人上市街察看动静。
金袆因与王必交厚，黄昏时分起便应邀往东华门王必的营中去了。
五十三 御林之火
正月十五夜，天色晴霁，一轮玉盘似乎格外明亮、幽美。
街上到处张灯结彩，各城门口篝火熊熊，六街三市花灯竞放，熙熙攘攘的人群笑语欢声不绝。
王必营中，从黄昏起便张筵设酒，从御林将士至养马小厮全都敞开怀痛饮，杯盏交错，歌之蹈之，好不热闹。
