褚燕答道：“秦营长说是回家探亲去了……还有一些凉州籍的士兵，也顺路归乡了，属下依照之前定下的规矩，每人发放了一千钱，不知是否稳妥？”
我是个明白事理的人，听到合理解释后立刻表示赞同：“凉州子弟都是最早追随我的兄弟，你的安排很好，以后都这么做。”
“是。”他微微低了低头。
“不过……”我捏着下巴提出了另一个问题，“我们要在金城这附近等他们归队吗？”凉州士兵主要来自于武威、金城两郡，在金城等待倒也方便。
“不，”太史慈摇头道，“集合之地在姑臧城，另外……武威以西郡国的士兵，则提前在沿途等候大队后再归队。”
我想了想，感觉这种处置虽然有些低效，却是个颇具人情味的办法，也就点头同意了。
在这种形势之下，我只能将大部队的行军速度限制在每日百里左右，自金城缓缓向西北方向的姑臧城行去。
六月月初，我在姑臧城收拢到了近三千归营士兵，稍作休整之后便再次缓缓启程。
沿途不断有士兵向大部队靠拢，每日至少有百余人返回，当我抵达张掖郡的治所觻（li）得县时，兵马总数已经超过了一万一千人。
－
从张掖郡向西进入酒泉郡的地界，我忽然朝身后问道：“子异，我记得你家就是酒泉的吧？”
庞淯一提马头，答道：“是表氏县人。”
“哦？”我对这个陌生的地名毫无印象，“很远吗？”
“呃，”他朝西面眺了一眼，“再走三里地就到我们乡上了……”
我呵呵一笑：“那就去看看吧？”
他微微一怔：“乡上人少贫寒，肯定没有酒食招待如此众多的兵马……”
“我们刚刚才吃过午饭吧？”我一夹马腹，将他抛在身后。
－
毋庸置疑，一万余骑兵无论经过何地，均会引起一场小规模的地震。
乡中的啬夫、游徼、里正、亭长等基层干部在第一时间列好阵型恭候在道路的两侧，围观群众面对一望无际的骑兵大队，更是大气不敢喘。
我示意部队将旗帜全部打出，印有“汉西域大都护马”和虎豹图案的玄黑大旗在半空中猎猎作响。
“拜见马都护！”一群人乱哄哄地向我行礼。
我在马背上朝四下里拱了拱手：“各位有礼，本将只是路过此地，不敢打扰各位，请各位各自回去吧。”
“马都护说的哪里话！”他们很是不满，“都护为国出征，我等若是毫无招待，实在是愧对州牧大人的栽培啊！”
他们既然说到了马腾的身上，我便只能找出另外一个理由：“本将稍后便会赶赴表氏城，各位盛情便无法领受了。”
“县城据此不过五里，我等愿陪都护同往。”基层官员们不依不饶地坚持着。
我只好表示同意，而后驱使追命朝庞淯家走去。
一群官员慌忙簇拥着跟上，响起一片凌乱的脚步声。
庞淯在一座院落前勒住了坐骑，侧身对我说道：“主公，这里便是我家了……”
我从马背上跳下，仔细打量着庞家的宅院。
其实，这个地方非常好认——因为大门之前矗立着一座一人高的石碑，上面刻着“庞门赵氏，孝义仁烈”八个大字，左侧还有一大片小字，大约是讲述石碑的缘由和历史。
我粗略地一看，却出了一身冷汗。
庞淯他娘赵氏……是靠杀人出名的！
赵氏的父亲被官吏李寿杀害，而赵氏的三个兄弟则相继死于瘟疫。李寿自以为赵家男子死绝，自己可以安枕无忧，却不料被赵氏一介妇人刺杀。
赵氏杀人重罪，县长却不忍判刑，辞官而走，守卫也大开牢门让她逃走，然而赵氏不为所动，甘愿伏法，后来遇到大赦才得以回家。
当时的凉州刺史、酒泉太守等地方大员联名上奏朝廷，高度赞扬了她的烈义行为。朝廷派遣太常张奂亲自登门探望，赐下束帛，并刻石立碑以做传颂。
这份经历，忽然让我想起了另外一个人：程昱。
相比之下，程昱几乎是屠尽了一族百余口人命，手段更是狠辣。
这种杀人无罪的事情，也只有在这个荒诞的时代才会出现了吧？
我自嘲地一笑，对庞淯说道：“帮我敲门吧？”
他应了一声，却有些迟疑地朝大门走去，举起的右手靠在门上，却迟迟没有落下。
“自己家门，有什么好怕的？”我笑了一声，朝他走去。
木门“吱”的一声忽然打开，露出了一张中年妇女的沧桑脸庞。
“娘！”庞淯“噗”的一声直接跪倒在地，混不管门口的大石坚硬冰冷。
“淯儿！”赵氏显然极其吃惊，一把将儿子的脑袋搂在怀里，“你这些年……都去了哪里？！”一句话尚未说完，声音中已经带着哭意。
庞淯微微抬头：“孩儿不孝……擅自参军去了……”
赵氏浑身一颤，这才看到了一身轻袍的我和簇拥在我周围的基层官员，还有在身后严阵以待的军士：“这是……”
我平举双手，向她一揖，朗声道：“晚辈马超，拜见庞婶。”
“拜见庞婶。”两侧的秦阵、拓拔野、太史慈、陈到、吴石、张贲等年轻人也照模学样地行礼，就连年纪偏大的褚燕也跟着弯腰躬身。
“马……超？”赵氏喃喃着重复了一遍，脸色终于发生了变化，“难道……是……州牧大人的……”过度惊讶下，她甚至无意识推开了自己的儿子。
我点了点头：“晚辈如今作为西域大都护，即将前往西域赴任，子异这几年来跟随于我，一直尽职尽责，感谢您生了这么一个好儿子。”
“不、不敢……”赵氏慌忙摆手，又手忙脚乱地扶起儿子。
“褚方，”我向身后招手，“你带人去辎重车上取一百金来。”
“诺。”褚方应了一声，快步朝外走去。
“主公！”站起来的庞淯连忙推辞，“我家虽然不是富户，但还算温饱，无需如此多的金钱。”
他妈也连连点头：“是是是！”
“那就算我预先支付给子异的饷钱吧。”我无所谓地一笑。
庞淯苦笑了一声：“看来……属下这辈子都要卖给主公了。”
我耸了耸肩：“按照你现在的月钱来算……恐怕一辈子还不够。”
20 庞柔的情报
庞淯的母亲被称作赵娥——这么说来，其实“娥”是给相当普遍的女性名字。
如上所述，庞家的男子已经只剩下庞淯一人，而赵娥的娘家人则在百里之外的禄福县，所以我的到来并没有给他们的家族造成太大的骚乱。
“大都护、各位将军，寒舍久无贵客，仓促之间不曾备下酒水……”赵娥不安地搓着衣角，略显尴尬地说道。
“庞婶不必招待我们，”我在石阶上找了块干净的地方，随意地坐下，笑道，“我只是来看看子异的老家罢了，你也坐吧。”
“娘，坐吧。”庞淯扶着老娘在一旁坐下，“主公并不是个讲究礼数的人。”
赵娥瞪了儿子一眼：“大都护不讲小节，那是他的度量，你这个当小卒的，可不能不讲礼数，让人说我庞家缺乏家教！”
“是是！”庞淯忙不迭点头。
“主公！”褚方带人抬着箱子进入了院子，“这是一百金！”
我朝他们招了招手：“抬进屋里去吧！”
“万万不可！”赵娥倏地站起，挡在了褚方等人面前。
我微笑着说道：“这是晚辈的一些心意，婶婶不要推辞。”
她坚决地摇头，恳切地说道：“我儿跟着大都护，家中只有老妇人一人，留这许多金财有何用处？大都护若是不想老妇人为财货所累，便请收回这个箱子吧！”
“呃……”我觉得这位大婶说的在理，便示意褚方再将箱子搬回车上。
褚方单手扶着箱子，另一只手擦了把汗：“来几个人帮把手吧……”
－
我们在庞家停留不过一刻钟时间，便再次踏上了西行的征途。
我原本是想让庞淯在家多呆两晚，但赵娥坚决无比地将儿子送了出来。
这样的母亲，在这个残酷的时代十分常见。
经过表氏县时我们没有停歇——所以那些陪同而来的基层官吏们只能目送着扬尘浩浩荡荡而去——而是直接赶到了酒泉郡的治所禄福县。
在这些地方我没有浪费太多的时间，三天之后，大部队抵达了大汉王朝西北部的最后一郡——敦煌郡的治所敦煌县。
“比我想象的晚了许多。”敦煌太守庞柔在太守府中设宴为我接风兼壮行，“路上遇到了什么难题吗？”
我举起酒爵，摇头道：“没有，只是沿途看了些风景罢了。”
庞柔嘴角微微上翘：“也是，长公子这番出镇西域，不知何时才能返回中原，多看些大汉的山水也好。”
“呵呵，”我仰起脖子，将一爵酒缓缓灌下，而后抹着嘴问道，“柔哥，我爹为何将你派到敦煌这里来？”
“长公子难道猜不出吗？”他不答反问道。
我放下了空空的酒爵：“该不会就是为了给我送行吧？”
“有这个意思，”他点了点头。
“真的？”
他再次点头：“柔不敢欺瞒长公子，四月中时，伯父在得知长公子转任西域都护后，便立刻将我派来敦煌，主要就是为你筹集粮草。”
我忽然感到眼角一热，急忙去端酒爵。
空的。
我抓起酒壶，自斟自饮了一爵：“不知柔哥现在筹集了多少粮草了？”
“你有多少人？”
我舔舐着嘴唇：“一万两千，骑兵。”
他沉思了片刻，轻轻叹了口气：“恐怕这点粮食只够你们吃两个半月的。”
我一掌拍在案几之上。
“怎么？”庞柔顿时吓了一跳。
我哈哈而笑：“早知柔哥替我操心，我便不该在阴平便催飞鸿四处求购粮食啊！”
褚燕也嘿嘿一笑：“如此两手准备，我军至少半年不愁粮食供应了吧。”
庞柔神色恢复正常，笑着斥道：“一惊一乍的，我以为你要怪我筹粮不利，立刻拔剑将我斩于案下呢。”
我微微一怔，而后与厅中众人一同笑了起来。
庞柔年少时，与兄弟庞德一样沉默寡言，然而年岁渐长之后，却忽然开朗了起来……至于庞德的性格……似乎并无太大变化。
笑声很快停止，我提出了一个严肃的问题：“柔哥，你对西域了解多少？”
庞柔也收敛神色：“凉州临近西域，西域诸国的消息，偶尔也能知道一些，不知道你问的是哪一方面？”
我忖度了片刻，决定将实话抛出：“如果我想将西域诸国划进大汉的版图，不知有没有这种可能？”
“你的意思是……”他吞了口唾沫，伸出右手在案几上画了个圈，艰难地问道，“西域归属我朝？”
我点头道：“是，废除各国王室，分为郡县，从此再无西域诸国。”
厅上众人面面相觑，只有秦阵一人两眼冒光。
“长公子雄心万丈，固然是好事，但……”庞淯摇了摇头，“此事难度太大，而且事关重大，不是你一人能够决定的。”
“征伐异国，而且是众多西域国家，确实不是大人能够独自做主的事情。”刘政也道。
国渊、邴原、太史慈等人也出声附和。
又听庞柔道：“西域诸国，无论是人种语言，还是风俗礼节，与中原皆大相径庭。我并不怀疑，以长公子手中的万余精骑，横扫西域诸国并非不可能之事。然而，如何保证如此庞大的地方能够真正归属我朝？”
我点了点头：“这正是我向你询问的重点。”
西域据说有小国五六十个，每个国家的兵力恐怕都不过万人，其精锐程度自然不能与虎豹飞军相提并论，将各国的军队全数剿灭，我的确有这个信心。然而，如庞淯所说，我如何进行后续管理？
言语不通，观念不通，是最大的两个难题。
“我才智不足，没有办法。”庞柔思索良久，终于摇头。
我向刘政等人问道：“你们可有良策？”
刘政掬手答道：“灭一国易，治一国难。若要使西域真正化为大汉之地，只有自中原迁入大量百姓，令其与汉人杂居，同时推行中原言语与文化，数十年后，方可初见成效。”
我苦笑道：“我没有这么大权力，更没有这数十年的时间。”
“此事原本就不是我们能操心的……”邴原喃喃道。
“属下也以为，灭国之事有些不切实际，”褚燕沉声道，“主公还是考虑些当前的事情吧。”
我挠了挠头，从这个庞大诱人却又无从下手的战略中抽出了思绪：“那就给我们说一说西域诸国的情况吧。”
“西域大小国家约有三十余个，小国大都攀附大国以自保，”庞柔从一旁摸出一张地图，摊开置于案上，一边用手指着，一边缓缓说道，“其中，且末、小宛、精绝、楼兰等国从属鄯善；戎卢、拘弥、渠勒、皮山等从属于寘；大夏、高附、天竺从属大月氏；莎车、西夜从属疏勒；温宿、姑墨、尉犁、危须等国属龟兹。东且弥、卑陆、蒲类、移支等国从属车师，不过车师国已经分为前后两部；而以上各国之中，以大月氏国力最盛，据说号称百万人口，二十万部队。”他侃侃而来如数家珍。
我瞥了眼地图，这张地图的简陋程度，简直可以和当时祖烈的涂鸦相媲美，不过还好，除了分散在各地的国家名称，至少还标出了几条河流和主要山脉的大概位置。
至于坐拥二十万大军的大月氏，只在地图的西南角标出了三个大字，南面是简简单单的天竺两个字。
印度的北面……大月氏……难道是巴基斯坦吗？
我顿时对这块地区丧失了兴趣。
我叹了口气，又问道：“之前在西域的都护们，都是在哪里驻兵？”
庞柔伸指在地图最中部的“龟兹”上一点：“在他干城。”
我凑上前去，掰开他的手指，仔细一看。
龟兹下赫然写着“它乾”两个蝇头小字。
21 再见我的祖国
“不过……”庞柔又摇头苦笑，“这只是最初西域都护府的所在，后来班超之子班勇的西域长史府就设置在了戊己校尉城的附近，嗯，就在这里。”他的手指划过了小半个地图，停在了“柳中城”三个小字之上。
“哦？”我打量了一眼地图，问道，“距敦煌似乎并不太远？”
他看着我：“大概不超过两千里的路程。”
我不由一个哆嗦：“多少？”
“两千里地？！”厅中不少人都惊呼出声。
“好吧，或许没有两千里，”庞柔耸了耸肩，纠正道，“至少一千八百多里吧。”
有人倒吸了口气。
尽管汉制的一里长度略有缩水，但这仍然是一条漫长的道路。
我重新将目光转向地图，怒瞪双眼咬牙切齿地问道：“你确定？”
他十分肯定地点头，又解释道：“乍一看似乎并不算远，但是真正走起来却要绕行很长一段路，比如这里，”他指着地图上敦煌西北的一片空白说道，“这里全是远古老林，大队人马根本不可能快速通过，只有北上，大约八百余里路，”他的手指直直向上移动，最后停在“伊吾”两个字之上，“从伊吾再向西走八百多里地，便是柳中城了。”
我苦闷地捋了捋额角垂下的发髻，看着这张纵横不过两尺的地图发呆：这张地图的比例尺实在太高了吧……
最后我终于抬起头来，对厅中众人说道：“鉴于当前的情况，我觉得有必要加快行军速度。”
秦阵立刻举双手欢呼：“早该如此了！”
“这几天是有些慢。”拓拔野也表示赞同。
而那边刘政和王启的脸色忽然变得有些泛白。
“主公，”褚燕则略有担忧地说道，“我军辎重颇多，全速行军的话，恐怕难以照料周全……”
我点头道：“这个我自然知道，我也不求一日三百里地狂奔了，两百里就好。”
褚燕微微一叹，点了点头。
我皱了皱眉：还是太快吗？可是……时间不等人啊！
“另外，”庞柔道，“我想谈一下西域诸国之间的关系。”
“好。”我立刻端正姿态，这确实是个重点问题。
“首先，这张地图的标记并不详细，也不算准确，还有一些小国没有标出，”他拍了拍案几，“总的来说，西域幅员辽阔，国家众多，但普遍而言，人口和兵力都不算太多，能有三五千军队便称得上强国，因而长公子率兵前往西域，我并不太担心你的安危。”
我呵呵一笑。
“其次，这当中的几个大国，如龟兹、疏勒、于寘（音“田”）、鄯善，彼此之间的关系都称不得友善，尤其是龟兹与疏勒，多年来争执不断，听说龟兹已经数次灭掉疏勒了……”
有人撇了撇嘴：“数次灭掉？”
这种不屑的口气，自然是秦阵无疑。
庞柔毫无恼意，反而笑吟吟说道：“西域这里，攻入敌国王宫废掉国王，这就算灭国了。”
我轻轻吹了声口哨。
“但龟兹也并非疏勒绝对的死仇，”他接着说道，“龟兹势大，疏勒也曾长期依附于它，两国共同出兵对付第三国也是常有之事。”
我揉了揉鼻子：“国家之间没有永恒的朋友和敌人，只有永恒不变的利益，这个道理我明白。”
“大都护所言极是。”刘政等人纷纷点头，对我这种通俗的说明非常赞同。
“我忽然有个问题，”我放下了揉鼻子的右手，“我这个西域大都护……具体是要干什么？”
庞柔一愣，随即答道：“自然是督管西域诸国。”
“怎么样才算称职？”我又道。
他沉思了片刻：“……诸国尊大汉为正统，遣送世子入汉，年年使者来朝？”他自己的语气也并不确定。
“这对百废待兴的大汉朝有什么意义吗？”
他耸了耸肩膀：“长公子明知故问。”
我又指了指地图上西南角落上的疏勒问道：“这个疏勒国……距离敦煌有多远？”
庞柔摇了摇头道：“没去过，不清楚，或许……”他忖度了半晌，最后吐出来一个数字，“五千里？”
厅中立刻一片沉寂。
“我去你奶奶的！”我顿时感到头痛欲裂，“班超当年……怎么会在这种鬼地方建功立业啊？！”
对于西域的辽阔，我还是太过低估了。
纵横超过五千里，如此辽阔的一片土地，我以区区一万两千骑兵……如何治理得来？
不少人都在轻声叹气。
“主公忧虑何事？”拓拔野出声问道。
我闭着双眼，揉捏着眉头，答道：“西域地广人稀，我们又没有根基，就算占领，也没有太大的价值。”
“不如……我们杀回去吧？”他迟疑着说道。
我缓缓睁开眼睛：“杀回去？”
皇甫嵩正率领大队精锐在弘农守株待兔，我怎么杀回去？
“此言绝不可说，拓跋营长！”太史慈当即否定，“若要起事，将军何必遣散幽北子弟？此时绝非良机！”
“原也以为不可动此念。”邴原附和道。
我看着他们略显紧张的神情，微微点头：“我们先去西域。”
他们明显松了口气。
“……最多两年的时间，”我做出了时间的限制，“两年之后，我绝对不会再这么温顺了。”
秦阵双拳紧握，用力合击，指节发出“啪”的一声脆响。
－
六月十一日，在庞柔的相送之下，大部队开始朝着西北进发。
“柔哥，”我望了眼前面苍茫的大地，回身劝道，“你已经送出二十里地了，便停下来吧。”
这是我第三次劝他，庞柔自幼体弱多病，能骑马送我二十里地，我自然明白他的感情。
可是……这二十里路已经用掉了一个半时辰……转眼又该吃午饭了……
“那便用了午饭再走吧？”他真的这样提议。
我只能同意，当即令各营原地休息。
军中的午饭十分简单，基本没有看到火光。
不过作为礼节，我还是取出了一坛烈酒，与庞柔碰碗。
看到庞柔皱着眉头只喝了一碗就再也喝不下去，我十分开心地大笑了起来。
“笔来！纸来！”三碗酒下肚，我忽然生出了一股诗意，高声喝道。
捧着酒坛子的庞淯一脸苦相，只能向陈到努了努嘴。
陈到急忙派人四下找笔墨去了。
“柔哥，”我又灌下了一碗酒，“到玉门关还有多远？”
“还、还有……”庞柔的舌头似乎打了个结，“一百八十里地。”
我拍了拍手，庞淯当即上前将空碗填满，我一饮而尽。
“主公，笔纸到了！”陈到的效率倒是不低，身后三人一字儿排开，手上捧着我需要的东西。
“磨墨！”我端着空碗下令，“我要写诗！”
庞淯再次给我填满。
“长公子……”庞柔在一旁劝道，“这、这里……好像没有……案案案几吧？你怎么写？”
我微微一笑，将一张白纸平平展开，吩咐两名士兵各抓一头，用力将纸面绷直，而后我接过陈到递来的毛笔，挽起袖子开始笔走龙蛇。
“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
——西域大都护马超遥望玉门关有感。”
我又喝了一碗酒，再次喝道：“再来！”
“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！”
看着两张墨汁淋漓的白纸，我抛开毛笔，哈哈而笑。
22 哈密瓜的始祖
一千余里的路程……
我们花掉了足足八天的时间！
六月十八日，日至正中之时，疲惫不堪的一万两千名骑兵抵达了西行的第一站，伊吾城。
伊吾是以前的宜禾都尉所驻守的地方——从称呼上就可以看出来，宜禾都尉是个种地的。
此地北靠天山，天山之北便是鲜卑、匈奴等异族的辽阔草原，自大汉建国以来，便一直是汉匈两国交锋的前沿阵地。
只是如今匈奴势力早已大不如前，全线收缩向西面撤退，而之后兴盛起来的鲜卑近些年似乎也有些衰弱之势，或者说是陷入内斗之中更为恰当。反正，不论是匈奴残部还是鲜卑，目前来说都没有精力大规模对抗汉朝，所以，西域诸国也无人顾及。
于是，他们互相兼并起来……
在伊吾城休整了两天之后，刘政、邴原、国渊三人对当地的环境作出了初步的评估。
“前人眼光的确不错，这是个适合农事的地方。”刘政道，“此地日照充足，水土丰饶，又有大片天然草原，耕牧两便。”
在辽东积累了一定屯田经验的国渊也点头道：“据属下了解，此地瓜果菜蔬长势都极其理想，有一种特产瓜，味道甘甜可口，属下特意买了几个，都护不妨一尝。”他示意侍从将特产瓜取出。
我只瞟了一眼，就忍不住脱口叫道：“哈密瓜？！”
之后仔细观察了少许，却总觉得有些不像。
说起来，在前世时……我吃的大多都是切好的，最初的原始状态反而印象不深。
这几个瓜有圆有扁，瓜皮泛青，生有深色条纹，如女子秀眉一般，跟我印象中纯黄色的哈密瓜还有所区别。
国渊指挥侍从当下切开了这几个疑似“哈密瓜”的物体，每人分出一瓣，以作品尝。
瓜瓤竟然还是红色的？
我愈发觉得奇怪，一口咬下去，汁水横流，满口都是甘甜。
可是，这跟记忆中的味道还是不同。
我摇了摇脑袋，将二十年前的记忆抛开。
或许……这才是真正的原始哈密瓜呢！
“入口极为甘甜啊！”邴原赞道。
“甜！”秦阵三下五除二啃完了一片，又伸手去取第二片。
“中原无瓜果可以相比！”褚燕也舔着嘴唇赞道。
我点了点头，将瓜皮抛在一旁的托盘中：“西域奇异的瓜果蔬菜确实很多，有机会的话，我们将它们带回中原，加以推广。”
“大都护思虑深远呵。”刘政擦着嘴说道。
“好吧，再说正事，”我回到了正题上来，“此地虽然适宜种植农物，但今年显然已经没有作用了，”现在已经六月中旬了，能种出个屁来啊？“至于明年是否等得到收获之时，那更是难以估测，所以……我不打算在这里派人屯田，各位可有异议？”
“都护既然不打算常驻西域，自不需要屯田养兵。”邴原拱了拱手，率先发表意见，“我军不过一万两千，若要屯田，便要分出数千人马，如此，就不如让西域各国提供粮草为上。”
“这话我喜欢！”秦阵啃完了第二块哈密瓜，哈哈一笑。
说实话，我也喜欢。
于是我接着提出问题：“那么，如何让各国心甘情愿提供粮草？”
秦阵抢着回答：“主公以万余精骑摆在他们的城下，他们自然乖乖送出粮食。”
“秦营长话糙理不糙，”太史慈微微颔首，“只要各国目睹我军的威势，一切都好解决。”
我唤过庞柔派来的向导：“西域诸国中，龟兹国力不错吧？”
向导老老实实地点头：“龟兹算是数一数二的强国了。”
“知道他有多少军队吗？”我呲了呲牙。
他想了想，低头答道：“听闻龟兹国户口近十万，最盛时军队超过两万，不过现在情况如何……小人也不清楚。”
“两万人？！”我吓了一跳，忽而仰天而笑，“那我就放心了！”
厅下几人都是大笑。
我带着笑意发出了命令：“明日一早，全军便出发，我们要将大本营安置在它乾城！”
－
六日疾驰八百里。
在一般人眼中，这已经是极快的行军速度了——尤其是携带了大量的辎重——但是，在我的眼里，这简直就是龟速。
造成大部队行进缓慢的最主要原因是……这该死的天气。
六月下旬的西域，已经进入了盛夏时节，白天的温度持续居高不下，逼得我不得不下令部队在黎明时便开始赶路，到下午最热时便寻找树荫开始休息。
到太阳落山之后，周围温度开始迅速下降，士兵们甚至不得不裹着厚被才能入睡……
同时，我从当地人口中听到了一句俗语：“早穿皮袄午穿纱,晚上围着火炉吃西瓜……”
我只能摇着头继续赶路。
六月二十七日，大部队抵达了原西域长史府的所在地柳中城。
此地距离戊己校尉城的所在地高昌壁只有四五十里地，距离车师前部的国都交河城也只不到二百里，我决定在此地休息一日。
柳中城是个典型的军事城池，虽然东西都不过两三里，但内部建筑十分规整，而且荒废了多年，无人居住，正好适合我军休息。
唯一的问题是……军营不够。
显然，当年的历任西域长史，根本不可能坐拥一万以上的骑兵大队。
在这种情况下，我只能鼓励士兵们……克服困难，将就几天。
事实上，比起这一路行军，现在至少有房子挡风了，抱怨声倒不是太多。
二十九日，过高昌壁。
这座城市的主要功能是用来屯田，如今倒是没有废弃，被车师人重新利用，焕发了第二春。
七月初一，至交河城。
“主公，前面似乎有人。”庞淯很是警惕。
我一挥手，祖烈当即带人前去打探。
祖烈回得很快：“禀主公，前方是车师前部的国王亲率文武百官和子民在官道两侧迎接。”
我微微一愣，旋即点头，提声喝道：“兄弟们，都打起精神来！不要让外国人看扁了我虎豹飞军！”
“诺！”身后喊声震天。
“太史慈何在？”我开始点将。
不远处太史慈高声应道：“属下在！”
“令你为先军，率本营人马先行！”
“属下尊令！”
第四营骑兵缓缓从侧边超过了大部队，开始朝西面驰去。
“拓拔野何在？”我又点出了一人。
“在！”
“令你为后军，谨慎行军。”
“诺！”拓拔野勒住坐骑，目送我与秦阵、褚燕等先行一步。
说是文武百官和子民，但我放眼望去，也不过看到两三千人而已。
我顿时对这位国王的诚意有些怀疑。
近距离打量迎接的人群，清一色都是男性，须发偏黄近褐，留长须者比比皆是。
另外一个显著的特征是……这些人十有八九都戴着帽子。
并不是前世时伊斯兰式的小白帽，他们的帽子较为随意，偶尔也有些露出头顶的，发型却是不伦不类。
其中一个脑满肠肥的胖子快步迎到追命身前，长长一揖，嘴中含糊不清地念道：“小王参见天朝大都护！”
23 西域小国
我吃惊不小：“你会说中原语？”
“啊？”胖子瞠目结舌，立刻现出了原型。
他身边有人急忙凑到他的耳边，叽叽咕咕说了两句。
胖子脸色稍稍回复之后，微微弯了弯腰，用鸟语向我说了什么。
翻译神色恭敬地道：“我家大王说，久不见天朝使者，为显我国诚意，特意学了几句中原话语。”
我点了点头：“贵国主有心了。”
车师前部国王听到这句不咸不淡的夸奖后脸露笑容：“大都护远道而来，小王在城中准备了些许薄宴，以示下国殷切之心，望大都护千万不要推辞。”
目测这位翻译是自学出身，不然这话为什么总是半文半白？
“贵国主如此盛情，本将便却之不恭了。”我当然不会拒绝免费的晚餐。
胖子国王瞅了眼我身后的部队，小声问道：“大都护兵马几何？”
我微微一笑：“一万两千骑兵。”
翻译的脸色顿时变得惨白。
而当他将话转述给国王之后，胖子更是连头都不敢抬起。
－
宴席的规模虽然并不算大，但对我来讲，这些西域的奇特食品确实很有味道——可惜，他们的羊肉还没有孜然做佐料。
由于交流有些困难，所以我们秉持“多喝酒多吃肉少说话”的原则，将宴席上的酒肉迅速解决。
酒宴进入了尾声之后，双颊通红的国王带着翻译凑上来问道：“大都护欲驻军何处？”
我将手一挥：“龟兹，它乾城！”
翻译顿时松了口气，飞快地朝国王吐出了几个音节。
胖子的脸色愈发红润。
我看着他们，冷笑了一声。
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次日，我率领大军与车师前部国王告别。
胖子并没有摆出一脸不舍的恶心神情，喜悦之色一览无余。
当然，作为车师前部诚意的具体体现，他向我军提供了大量的粮草——包括驮运辎重的车辆与马匹。
这里所谓的“大量”，是相对车师前部的国力而言的。
我从酒宴中了解到，车师前部登记在册的百姓总数……刚刚两万出头……
而所拥有的军队，则号称两千……
他们贡献出来的粮食，保守估计，也就够我一万两千人半个月的消耗罢了。
不过我确实很感激。
于是我没有多做停留，迅速离开了这个国家。
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七月初五，我们从群山中穿过，来到了危须国。
这个小国的国王带着王子跪在追命的马蹄下亲吻我沾满尘土的战靴，态度之真诚，让我顿时产生了诚惶诚恐的感觉。
当我了解到这个国家一共只有七八百户人，而且年年要向一百里外的宗主国焉耆国纳贡之后，我放弃了向他们多要物资的不切实际的念头。
不过，最起码的欢迎宴是必不可少的。
加上他们无偿赠送的粮食，我估计危须国的官仓已经空掉了大半。
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初六，至焉耆国的国都南河城。
相比较而言，这是个繁华而强盛的国家。
经介绍，这个西域的中等强国坐拥方圆四百里土地，户口超过五千，居民接近四万，可动用的兵力高达八千人！
到底是个强国，朝中有两位大臣都能较为熟练地掌握汉语，而且对于我朝经典书籍的熟悉程度令我十分汗颜。
而到了酒宴之上，焉耆国王本人，甚至也能够磕磕绊绊用中原话与我聊天。
最后，他终于回到了主题上来：“大都护……兵马几何？”
我实话实说：“一万两千，骑兵。”
他露出了惊讶万分的神色，厅中大臣更是震惊莫名。
“大大大都护……前来，”国王的舌头明显不太利索，“欲驻军何处？”
他的问题毫无创新，与车师前部和危须的国王如出一辙。
我耸了耸肩：“龟兹，它乾城。”
你们都担心我吃穷你们，是不是？
“大大都护！”国王并没有长舒一口气，而是急切地说道，“小王……愿大都护留驻南河！”
我的第一个反应是怀疑自己听错了：“你说什么？！”
国王用稍微舒缓的语气重复说道：“愿大都护留驻在南河城中！”
我掏了掏耳朵，确认自己没有听错，而后沉声问道：“为何？”
“不敢相瞒……”他解释道，“龟兹国屡次欺辱小王，小王……”
“要我为你出兵？”我呵呵笑着，这个国王把事情想得太简单了吧。
“小王不敢，”他连忙否认，“只是想借助大都护的威严罢了。只要大都护驻兵南河，龟兹国想要动手，必然会考虑再三……”
我微微一笑，侧身向几位下属询问道：“你们以为如何？”
刘政拍了拍胸口，重重咳嗽了一声：“老夫以为，焉耆国主如此盛情，大都护不妨考虑一二。”
“属下观南河城外土地，可称良田，屯田收成当不太低，又有东南大湖，渔盐无需发愁。”国渊也从种地的角度来附和道。
焉耆国王立即表态：“大都护无需为粮草发愁，焉耆虽小，也要全力为大都护解忧。”
不过我觉得有些于心不忍……三万人为一万两千人提供粮草，这个比例有些太高了吧……
邴原却道：“原之前听闻，龟兹乃是西域大国，不知其国内人户军队几何？”
国王早已烂熟于心，当即答道：“龟兹国民户九千余户，近十万人口，军队约两万千人左右。”
邴原侧身向我：“我军与之为敌，恐怕不妥。”
我摇头笑道：“不过两万人而已。”
秦阵、拓拔野立刻表示区区两万人，实在提不起精神。
“主公，”褚燕开口道，“虽然我军不惧怕龟兹的国力，但没有必要轻易树立这么一个敌人吧？”
“当然，”我并不否认，“我不会毫无理由便向一个国家宣战，我会派人去确认一下龟兹国王对大汉的态度……嗯，既然说到这里，你们谁愿意去？”
“属下愿往！”拓拔野干脆利落地应道。
“属下愿往！”太史慈的声音同时响起。
褚燕也拱手道：“属下也听候主公差遣。”
秦阵撇了撇嘴，没有出声——我当然知道他的想法：做使者对他来讲，既损伤脑子，又缺少刺激，实在是毫无乐趣的任务。
我略一沉吟，摆手道：“你们不用争了，我已经有人选了。”
“是谁？”
在座的都是我的核心下属，使者这份工作，用不着派他们这种级别的人去冒险，完全可以找一个无关轻重的小兵去试探龟兹国王的态度嘛！
我露出了一个笑容，从牙缝里挤出了两个字：“梁聪。”
24 五国联军
当我亲自向梁聪下达了这个颇具风险的任务之后，他半晌没有回话。
“你可以拒绝，”我是一个开明的人，“也可以提出问题。”
“就……我一个人？”他指着自己问道。
我看着他：“你想要多少人？”
他微微垂下目光：“大都护奉天命而来，属下既然是代表大都护出使，若是独自一人……或许外人难以信服……”
我点了点头，同意他的理由：“我给你配……一个旅的护卫，如何？”
“两百……五十人？”他抬起头来，一脸惊讶。
“传陆仁过来。”我向庞淯吩咐道。
庞淯一招手，立刻有士卒传唤陆仁去了。
