经过孙承宗、袁崇焕、满桂等人和辽东军民的艰苦努力，边关形势得到迅速扭转，明朝的边防部队再一次和女真人站在了同一个起跑线上。然而，就在此刻，北京的政治局势却发生了重大变化，魏忠贤针对东林党人的血腥清洗达到了高潮阶段。身为内阁大学士，同时又是东林党人出身的孙承宗自然责无旁贷，立刻上疏弹劾魏忠贤及党羽。然而可惜的是，孙承宗的举动不光没有起到正面作用，反而把自己也搭了进去，魏忠贤唆使党羽，接连上疏弹劾孙承宗，迫使孙承宗于天启五年十月致仕，紧接着魏忠贤派自己的党羽、新任兵部尚书高第代为辽东经略。
辽东的最高统治权落到魏忠贤一伙的手里，可以说是一次重大的变故。平心而论，魏忠贤虽然是个浑蛋流氓，但却和卖国不搭边，他也绝对不会希望辽东在他手里陷落。甚至可以说，他将高第派到辽东，也是希望高第能给他长长脸，不光不出差错，要是能把努尔哈赤收拾了就更好了。然而历史的经验告诉我们：“兵熊熊一个、将熊熊一窝”，人以群分，物以类聚。魏大太监的手底下除了废物还是废物。高第端的是一个胆小如鼠、畏敌如虎的杂碎，他就任之后立即下令尽撤锦州、右屯、大凌河、小凌河、杏山、松山、塔山诸城防守兵械器具，尽驱屯民入关，丢弃米粟十余万石，军民“死亡载途，哭声震野，民怨而军益不振”。紧接着高第又下命令撤宁远、前屯两城，本来就已经满肚子火的袁崇焕当然拒不从命，而且还理直气壮地说：“我宁前道也，官此，当死此，我必不去。”
面对袁崇焕坚决异常的态度，高第一时也没了主张，于是只好作罢。然而袁崇焕虽然顶住了高第的乱命，未曾撤退，但宁远却成了一座孤城。辽东的局势再一次向后金倾斜，为金军席卷关外，进逼山海关，提供了最为便利的条件，袁崇焕和他的宁远城命悬一线。
（二）此刻，死守宁远
明天启六年正月十四日，天命汗努尔哈赤统率精兵十三万，出都城盛京，亲征大明帝国。后金兵马渡过辽河，警报才传到明帝国的首都北京，顿时朝野上下一片惊慌，接替高第的兵部尚书王永光急忙召集朝中官员商议对策，但一群大官你看我我看你，搞了大半天也没商量出一个好主意来。而此时据守山海关的高第和总兵杨麒，更是吓破了苦胆，不光不发兵救援宁远守军，反而进一步紧缩力量，决定死守山海关。袁崇焕既后无援军，又前临强敌，八旗军接连攻陷右屯、大凌河、锦州、小凌河、松山、杏山、塔山、连山等八座城堡。当地的守军一个个闻风而逃，后金部队如入无人之境，昼夜急行，直奔宁远。
面临后金军队的大举进攻，袁崇焕心中也开始忐忑不安，此时宁远的守军不满两万人，与后金部队相差近乎七倍。然而局势虽然非常不利，但城却必须守下来，如果宁远失守，辽东便彻底地葬送了。在这种情况下，袁崇焕上疏朝廷：“本道身在前冲，奋其智力，自料可以当奴。”从这句话来看，袁崇焕的心里其实是没底的，“自料可以当奴”也就是说，自己觉得能够抵挡，潜台词就是，事实到底怎么样那就没谱了。而这样死守，如果城破，守将必死，因此从奏疏来讲，袁崇焕当时确实是做好了力战而死的准备。
后金部队西渡辽河之后，长驱直入，正月二十三日穿过宁远城东五里处的首山与螺峰山之间隘口，兵抵宁远城郊。努尔哈赤命离城五里，在连接宁远与山海关的大路上安营布阵，并在城北扎设统帅大营。在发起攻城之前，努尔哈赤释放被掳的汉人回宁远城，向袁崇焕传书招降:“吾以二十万兵攻此城，破之必矣！尔众官若降，即封以高爵。”对此袁崇焕回答道:“汗何故遽加兵耶？宁、锦二城，乃汗所弃之地，吾恢复之，义当死守，岂有降理！乃谓来兵二十万，虚也，吾已知十三万，岂其以尔为寡乎！”
断然拒绝努尔哈赤诱降之后，袁崇焕命令从福建跟随而来的炮手罗立等人向城北后金军大营施放西洋大炮，“遂一炮歼虏数百”。后金军队见炮火猛烈，己方完全没有还手之力，于是只好将大营移到城西。努尔哈赤见袁崇焕既拒不投降，又发炮轰击大营，登时恼羞成怒，立刻命令准备攻城器械，决定次日进攻宁远。
