事实上有关皇太极登基的这段历史，并没有过多详细的记载，很多故事也都是后人的猜测，但如果冷静地看待这件事，我们就能发现这种做法确实是被迫而为。按照当时各个贝勒的实力来讲，当新汗，很多人都有资格，代善要当，别人肯定不干，别人要当还有更多的人不服。在这种情况下，代善领头把实力不济的皇太极推到汗位上，既可以平息纷争，让后金帝国免于分裂，同时自己和皇太极平起平坐，这在一定程度上也确立了自己的权威，一旦力量结构发生大的变化，自己自然可以取而代之。而除了代善之外，其他实力强大的贝勒也都不愿意在父亲刚死的时候，就因为权力之争搞得大金国四分五裂，所以在这种情况下，以暂时的妥协来换取帝国的稳定对诸位贝勒来说算是唯一的办法。
与众多贝勒各打各的算盘不同，这种结果对于皇太极来说既算是一个机会，同样又危险重重。帝国内部派系林立，自己虽然牌子最大但是实力却不济。而与此同时，老爹努尔哈赤多年的倒行逆施也让国家经济羸弱不堪，更为可怕的是当时后金的周边形式极为严峻。
此时在后金帝国西边的大明帝国，虽然破烂不堪，但瘦死的骆驼比马大，更何况还有袁崇焕这样的将领虎视眈眈，时刻不忘收复失地。此时由于宁远一战大胜，官升辽东巡抚的袁崇焕获得了更大的权力，首先命令收复锦州、中左、大凌河三城，接着又移商民，广屯田，竭力巩固关外四百里土地，进而遏制后金军队，伺机复辽。与西边的局势大体相同，在后金国的北边与西北的漠南蒙古部落，此时也大都与明军处在一个战壕，对实力强大的后金帝国保持着足够的警惕。这其中察哈尔部林丹汗是元太祖成吉思汗的嫡系子孙，在他的心中，早就定下了恢复祖业、统一蒙古、再建大元王朝的志向。因此一直以来都是招兵买马、积蓄力量。林丹汗每年接受明朝赏银上百万两，其任务就是不断地骚扰后金国的边境。在后金帝国的东南边是世代忠于明政府的朝鲜，在萨尔浒之战中，朝鲜甚至还派出了一万多兵将随征。在这之后他们又大量收容因努尔哈赤暴政而逃入境内的辽民，并且供应驻扎在皮岛上的明朝总兵毛文龙部给养。毛文龙本人也是悍将一员，有吃有喝自然也不闲着，以皮岛为据点，不断出击袭掠金国腹地，闹得金国鸡犬不宁。
面临内政外交极其恶劣的局面，皇太极并没有退缩，反而在此刻显示出如父亲般的果敢。在对内政策上他大刀阔斧一改父亲执政后期的弊政，极大地改善了汉族民众的地位，缓和了后金帝国内部愈演愈烈的民族矛盾。同时他还启用了一批汉族官员，并给予其一定的官爵权力。这样一来，一大批汉族官员都感恩于他，愿意死心塌地地为他效命。皇太极此举在一定程度上起到了一箭双雕的作用，一来极大地缓解了国内矛盾，使国内经济政治逐渐走上良性轨道；另一方面也壮大了自己的实力，增强了与代善等其他贝勒抗衡的本钱。
在稳定了内部局势之后，皇太极又开始着力于外交事宜。在努尔哈赤去世时，刚刚提升为辽东巡抚袁崇焕曾派遣使臣前往吊唁“以觇虚实”。皇太极心中虽然愤怒但表面上却以礼相待，并致书袁崇焕表示和好。天启七年（天聪元年），皇太极致函袁崇焕商讨议和条件。在信中，皇太极一反常态，以极低的姿态隐去“天聪”年号，曲意表达臣服之心。皇太极针对明政府的这种做法，对于袁崇焕来说也不是什么坏消息。他虽然明白这是对手的缓兵之计，但由于多年来边关废弛，以议和来争取时间抓紧修复山海关外锦州、中左、大凌河等城堡也是没有办法的事情。至此明帝国与后金帝国正式进入了打打和和的胶着时期。
解决了与明政府的问题之后，皇太极开始把目光对准蒙古部落和朝鲜王国。皇太极深知，自己的老子是马上皇帝，现在自己当了大汗，虽然权力有限，但全国上下却都把目光对准了自己，想要获得族人的信任，战功是必不可少的。现在明朝防守严密，打起仗来胜负难料。但收拾收拾蒙古和朝鲜相对来说还是有些把握的。
