李靖突然出现在城头，令旗一挥，隐于城墙上、民房间的一千军士拉弓扣箭，向跌落于坑道中的突厥人猛射。
昨日，李靖在李渊和王仁恭带领大队人马出城后，立即召集一千军士，发动城中百姓，在南北城门中间掘出一丈深、两丈宽的深坑，坑底放置了利刃、荆棘、矛头，再搭上支架，其上用厚木板盖实，再铺上沙粒干土，看上去如同清扫过的街道一样。同时，李靖让工匠在各块木板间设置机关，用铁链锁住，每隔数尺设置一个机栝，安排大汉拉动铁链，木板翻转，人马就掉入坑中，只有挨射的份儿。这是一场与时间赛跑的战备，城中百姓倾巢而出，连妇女儿童也帮助运送土石，将新土用于填补损坏的城墙。干到下半夜，终于完工，李靖长舒了一口气。
现在，李靖已下令关闭城门。北方城门没有突厥人，很快就关闭了；南方城门，有执失思力刚冲出去的一百人，此时见主帅中计，拼死往回冲，但一百人须臾之间被射倒一半。
咄苾毕竟是英雄。他掉入坑中，毫不惊慌，而是挥动弯刀挡箭，连腿上扎入的一柄带锈的短刀也不去拔。稍缓口气，他一手扒住倾斜的木板边缘，用力上跃，终于够着了边缘。此时，一名没有掉下去的突厥勇士下马，伸手拉他，用背心为他挡箭，拼死扶主帅上马。
咄苾的肩膀上又挨了一箭，但他两腿一夹，冲向南门，也不管那名救命勇士的死活。
坑中惨叫连连。这些在草原上杀人如麻的勇士，此时竟无力还手，死伤惨重。李靖立在城头，从容指挥，军士奋勇射击，箭如暴雨，不少突厥兵士成了刺猬。
咄苾忍痛冲到南门，见执失思力身中数箭，但他果断砍倒数匹骏马，将尸身推到两扇城门下，阻止城门关闭。李靖让工匠设置的城门绞索被拉断了，也没关上。城上立即飞奔下来一百多名隋兵，提刀猛砍。执失思力沉着应战，毫无惧色。渐渐地，从城中冲出伏击圈的残兵也开始向南门猛冲。然而城上的射手立即南移，杀声四起，不知有多少兵马。执失思力杀红了眼，立斩几名隋兵，终于护着咄苾艰难地出了城。
咄苾狂奔出二十里，回头一看，跟随者不过十七八骑，个个都挂了彩。
咄苾长叹一声，下马站立，将小腿上的短刀拔出。有勇士赶紧撕了衣衫为首领包扎。
不一会儿，浑身是血的执失思力带着二十余骑跟来了。
“莫贺咄设，你受了重伤？”思力眼里充满关切。
“不要紧。”咄苾一摆手，“思力啊，这次惨败，是咱们大意了。”
思力没有吱声。这样的惨败，在他的印象里，听都没听说过。
“走吧，莫贺咄设，留得青山在，不怕没柴烧。”思力催促道，“隋军要是追上来，我们就完了。”
“我在等我的兄弟们。”咄苾叹了口气说。
“等他们？”思力不解。
“是的。”咄苾没再说话，而是盘腿坐在地上。刚才，他一阵狂奔，又受伤多处，是有点儿累了。
思力不敢再劝主人，只得过来为他包扎伤口。
几十骑在原地休息，互相包扎箭伤。
过了半个时辰，北方来了一队人马。思力霍地起立，想挥刀再战，却见是突厥人的服饰。果然，是自己的兄弟跟过来了。
不过这队人马走得很慢，都一瘸一拐的，大概有一百多人。
“这下我们可以走了。”咄苾站起来，自己挣扎着上了马。
执失思力也跟着上马。后来跟上的人马，默默地跟着他们的首领走，没有人说话。
“思力，你把后面那个千夫长叫来。”咄苾说。
“是。”思力勒马叫人去了。
一会儿，那名千夫长到了咄苾跟前，垂着脑袋等咄苾训话。
“看你那个鸟样，哪里像草原的勇士！”咄苾抽了那千夫长一鞭。
千夫长立即昂起了头。
“他们放你们走，说了些什么？”咄苾发完火，问千夫长。
千夫长说：“回莫贺咄设，那守城的将军说，你们都有父母妻儿，回草原去吧。”
“那将军长得怎么样？叫什么名字？”咄苾又问。
“长得身长八尺，小白脸，长胡子，像个读书人。”千夫长想了想说，“隋军都称他叫李将军。”
“李将军……我知道了，这个人叫李靖，唉……我怎么会忘了他……”咄苾呆了半晌，转头对思力说：“思力，你一定要记住，南朝已经出现了一个劲敌，今后不许再小视汉人！”
“是。”思力垂首。
“走吧。”咄苾举鞭欲击马臀。
“我们……不去接应古力他们？”思力见咄苾策马的方向不对。
“不必了。”咄苾道，“他们能活着回草原，就已经是大幸了。而我们，得尽快抄近道回大利城，向可汗请罪。”
“是。”思力道，“待我们重新整饬兵马，再来决战！依我看，古力他们就算不胜，也不会大败。”
“思力，你不懂。”咄苾摇摇头，“这个李靖完全可以将我们一个不留地射杀在马邑城，是他放了我们这二百骑；而李渊和王仁恭，就不会这么仁慈了。”
“李靖为何要放我们？”思力不解。
“因为他不想与我们打仗，更因为他深知，如果把我们赶尽杀绝，将招来突厥汗国的倾国之兵。”咄苾叹道，“还是可汗英明啊，现在还不是时候。”
“为什么？”思力还是不解。
“等你长大些，就会明白的。”咄苾没再解释，扬鞭策马，沿小道而回。
咄苾所料不差。在青石塬战场上，突厥兵马一败涂地。由于王仁恭塞住峡谷，都骨和古力只率一千残部杀开血路。到了恶阳岭，只剩五百人了。
二人惊魂未定，不敢回去见始毕可汗，扎营等咄苾的消息。他们深知咄苾智勇双全，如果夺下马邑，他们再回去引兵，挽回败局，或可免受处罚。
但他们等来的是咄苾和二百残兵。
“这次不怪二位，是我用兵无方。”咄苾安慰他俩，“等回可汗牙帐后，一切罪责由我承担，与二位无关。”咄苾的眼神里再无往日的神采。
马邑城内锣鼓喧天。百姓都在庆贺此役大捷。
李渊、王仁恭回城，表奏天子：青石峡一役，斩首万余，俘敌一万，自损五千，大捷。
表上只字没提马邑城只损失五十人而射杀敌人精骑四千八百人的事。
军帐内，此时只有李渊、王仁恭、李靖和李世民。
“药师，你看这捷报这么写，有无不妥之处？”李渊倒是没瞒他，将奏报给他看了。
“大帅这样写，甚为妥当。”李靖看完，躬身递还。
“你是不是心头不服？”李渊眼里放出凶光，狠狠地盯着他。
“末将守城，虽尽本分，但远不如大帅和王太守辛劳，况且射杀的突厥人也不多。”李靖道。
“你不要以为，我李渊会隐瞒你的功劳！”李渊厉声道，“如果你不故意放走突厥敌首咄苾等二百人，本帅会不提你的功劳吗？如果写了，这个也得写。我是想保全你！如果有奸人密告皇上，说你纵敌逃脱，治你一个私通敌酋的罪名，你这颗脑袋就不保了！不过，这一万俘虏，就留在马邑吧，若突厥再来寻衅，你也好当做人质。”
“谢大帅周全。”李靖躬身道。
“药师，这里没有外人，本帅也念你有功，这就功过相抵吧。”李渊脸色缓和了许多，“不过，突厥人这次败了，还会再来。希望你今后继续配合本帅，共抗胡人。”
“末将领命。”李靖抱拳。
“大帅啊，这次你旗开得胜，药师也有谋划之功，我看就不必追究了。”王仁恭这时才出来圆场，“说到底，这次要是没有大帅率大队前来，马邑城是无论如何都保不住的。我看，咱们这庆功酒，还得喝啊。”
“对，喝酒，喝酒。”李世民也在帮腔。
他深深为李靖鸣不平。然而做决定的是自己的父亲，他又能说什么？
三日后，李渊率大军离开马邑城。
李渊以五千人的损失，几乎使三万突厥精锐全军覆没，消息传到朝廷，杨广高兴地花天酒地了三天。他问宇文述，各地贼军如何了？宇文述说比以前少多了。杨广又问少多少？宇文述说不及原来的十分之一。杨广就更高兴，说连突厥人都不过如此，何况小贼？于是命人加紧造龙舟送到东都来，准备沿河而下，到江都去逍遥。
突厥始毕可汗并没有责怪三弟，而是遣使至马邑求和，请王仁恭放还一万俘虏，保证不再兴兵犯境，并奉上马一千匹、牛八百头、羊五千只。
王仁恭找李靖商议。
李靖道：“突厥这次兵败，败在骄狂。倘若他们小心备战，我大隋军马仍是不敌。今番始毕遣使求和，并送上牛羊，其意诚恳，大人不如做个顺水人情，放了那一万突厥人。”
“真放了，胡人会不会反悔？”王仁恭有些犹豫。
“放比不放好。”李靖道，“不放，还得养着。今年雨水少，百姓歉收，少粮缺食，而这一万人，天天都要吃喝。不如放了，还得了这么多牲畜，正好缓解马邑缺粮之困。”
“要是把这一万人杀了呢？”王仁恭一转眼珠。
“大人，不可。”李靖道，“杀了俘虏，必然使突厥人人愤怒，那么马邑将被突厥人踏平。”
“药师啊，你一千人就杀了他们五千人，他们还敢来吗？”王仁恭打赢了仗，有些骄矜。
“这种法子，只能用一次。”李靖道，“大人，包括你和唐国公在青石塬的战法，也只能用一次。如果当时是由咄苾指挥青石源之战，胜负难料。火烧峡谷这样的招数，绝不是阿史那都骨和拔也古力这样的人能想出来的。”
“那……咱们毕竟杀了上万突厥人，这仇是结下了，始毕真的会遵守诺言吗？”王仁恭感到没意思。自己打了这么多年的仗，没想到临了还是用李靖之谋，才获得胜利。
“这不一样。”李靖道，“战场上的事，那是拼命，杀就杀了。但如果我们杀俘虏，就是不道义，会激怒突厥人，激发他们的斗志和复仇之心。”
“好吧。”王仁恭本就懒得管这些事，“药师啊，我老了，你看着处理就行了。”
李靖办理完这事，就重回校场练兵去了。他根本没想到，王仁恭并未将突厥人送来的牛羊分给百姓，而是让刘宏业全部藏了起来。
是年夏天，马邑大旱，百姓几乎颗粒无收；干旱持续至秋天，河东粮价大涨。
王仁恭烦李靖找他商量如何赈济百姓之事，总找借口巡察四县。太守官署，形同虚设。
这恰恰是刘武周所期盼的。
自从他与甄念儿好上以后，借巡视之名，让张万岁看守，几乎夜夜与甄念儿厮混。
杨伏念颇有心机，见李靖练兵，深得军心，深怕此人有朝一日取代比较好对付的王仁恭，就暗中向刘武周献计，想挤走李靖。
“伏念，这个不好办啊。”刘武周天不怕地不怕，但每当回忆起李靖坑杀五千突厥精骑的事，心头就发毛。
“我倒有个办法。”杨伏念笑道，“闻说李靖家眷在京城，被左翊卫将军阴世师安置在东市。这个阴世师喜欢钱财，大人可使些钱，让阴世师投书李靖，说家中有事，让他火速回京探视。等李靖一走，咱们派马邑军中资历较老的头领，去李靖军中游说，劝他们到刘庄练兵。”
“办法倒是好，可是这些人现在服李靖，恐怕不好说服啊。”刘武周摸了摸下巴上坚硬的胡须。
“俗话说，有奶就是娘，他们见得钱吗？”杨伏念笑道，“李靖在时，兄弟们慑于他的淫威，自然不敢轻动；李靖一走，来回一趟，少说也得一个月，况且，到刘庄去，也是马邑的兵啊，又没去投敌！”
“那……王老儿这边怎么说？”刘武周思虑倒是周全。
“这事出在甄美人身上。”杨伏念道，“你暗告甄美人，让她告诉王老儿，就说王老儿巡察下县后，李靖四处拉拢人，还承诺给全城百姓发粮。王老儿是个财迷，吝啬得要命，怎么会让李靖拉自己的队伍、放粮给百姓？这时候，你再向王老儿表忠心，说刘庄练兵，是为太守练的兵，不能让李靖掌实权后威胁他的地位，王老儿就会睁一眼闭一眼。”
刘武周想了想道：“兄弟，你真不愧是小诸葛！我看使得！”
李靖接到家信，坐在案前深思。
李靖有二子一女。长子德謇，今年十四岁；次子德奖，八岁；小女青鸾，四岁。李靖离家时，小青鸾才三岁，刚刚会与父亲交谈。李靖十分疼爱青鸾，将她视为掌上明珠。任三原令时，虽公务繁忙，但夜里回府后，总是抱着小女哄其入睡。
信是阴世师写来的，先是问候了李靖，接着说他按皇上的旨意，在长安东市为李靖置了一所三进院落，安排夫人张出尘及二子一女入住，并请了先生教习。但现在小青鸾病重，日日念着父亲，望他回去看望一下。
阴世师长李靖六岁，今年五十一岁，曾任楼烦太守，现任左翊卫将军，杨广巡视全国后命刑部尚书兼京兆内史卫文升守卫京畿，然而卫文升年迈多病，实际守护代王杨侑的人是阴世师。杨侑为杨广之孙，今年十一岁，温和聪慧，不少朝臣猜测代王将来会继承大统，于是巴结阴世师者络绎不绝。但阴世师为人谨慎，颇有识人之能，不收京官贿赂，但对地方豪强之礼，来者不拒。李靖任三原令时，与其有过交往，但并非生死之交。
李靖自然知道，皇上以九五之尊，下旨阴世师照料李靖家人，明是恩宠，暗为要挟。然而生逢这样的时代，他别无选择。
上任马邑郡丞一年来，李靖励精图治，把马邑一郡治理得井井有条。特别是初夏尽歼突厥奇兵一战，令突厥人闻风丧胆，从此不敢来犯，合境之内，再无胡尘。只是，在赈济灾民一事上，王仁恭认为太迁就百姓，会导致官府空虚，将来一旦有变，无法应对。李靖深知王仁恭这个太守贪财成性，因此也不说破，只是尽力争取。百姓私下里均称李郡丞是个好官。
眼见马邑暂时无事，李靖思念幼女，终于向王仁恭告了假，让张宝相陪同回长安。
王仁恭听了甄念儿的谗言，巴不得李靖赶紧走，当即同意，并破天荒地拿出礼物，让李靖带给家眷。李靖只得收了。
李靖带着张宝相南归。其时杨广已乘龙舟沿河而下，直赴江都（今江苏扬州市）。有大臣死谏，请皇上返回长安主政，杨广一律斩首。于是无人敢谏。
离开了马邑的李靖，一路上才感觉民生之苦，胜于往昔。道旁偶见尸体，也没人去掩埋。李靖便和张宝相下马挖坑，将死人埋了，内心涌起一股悲凉。
过了楼烦，李靖见路上有人结队前行，一打听，才知道这些饥民是去晋阳投奔李渊的。
“唐国公那里有饭吃。”
“再这样下去全村人都会饿死！”
“啥世道啊，皇上也不管咱们的死活！”
“唐国公要是不要我们，我们就上山落草，总得寻条活路啊！”
……
听到这些话，李靖感到了一股寒意。他熟读经史，历代以来，大凡饥民涌现，江山就不稳当。可是当今皇上不知怎么，就是不回京城，只贪四处巡游。马邑之战，不见封赏不说，连句回文都没有。据说朝廷驻扎在河北的军马，有的已经悄悄逃跑，不愿再为征高丽卖命了。
“大人，说句老实话，我觉得咱们皇上，根本不管治下子民。”张宝相忍不住说，“百姓苦成这样，不做贼就活不成。”
“宝相，咱们还是赶路吧。”李靖叹息一声，没再言语。
他也深知此理，但他作为郡丞，代天子巡牧，只能尽心治理好一郡，无力顾及天下难民。
