“大人，这是怎么啦？人呢？”张宝相跟在他身后，忍不住问。
李靖下马，心如刀割。这是他苦心经营了一年的军营。那一千被刘武周抛弃的老弱，经过整训，击败了突厥五千虎狼之师。一个多月未见，竟然变成了这个样子！
“有人吗？”张宝相大声喊。
半晌，从伙房里一瘸一拐地走出一个人来。李靖一看，正是薛宗胜。
薛宗胜年届五十，打了一辈子仗，仍是个小卒。被李靖擢为队正后，训练步射，在马邑城力克突厥之役中立了大功，李靖在大捷后升他为旅帅，继续训练射手。没想到，他这一回乡，薛宗胜连腿都瘸了。
“将军……”薛宗胜哭拜在地，泣不成声。
“这是怎么回事？”李靖扶起他，摸了摸他的腿。
“全营的人都被刘武周带走了，俺不随他走，就被打了三十军棍。”薛宗胜抹了把老泪。
“这刘武周，想造反吗？”李靖气得手按剑柄。在他的心中，部下就是自己的兄弟。兄弟受辱，焉能坐视？
“将军，我看还是算了吧。”薛宗胜站起来，紧紧拉着李靖的手，“我都这把老骨头了，好几次差点儿死在战场，是将军不弃，让我新生！但说句老实话，这么大个军营，他刘武周要是没得到王太守的默许，敢趁将军回乡省亲时这么干吗？”
“宗胜，别急，风大，咱们进帐坐下说。”李靖就近找了个破帐。张宝相找了块木板，充作椅子，请李靖坐了。李靖让二人坐。二人抓把干草，席地而坐。
“将军可知鄯阳之战？”薛宗胜问。
李靖点点头。
薛宗胜叹道：“自将军走后，兄弟们心都冷了。突厥来犯鄯阳，王太守把我们全部都带去，让我们打前锋。结果，全营的兄弟死了十之七八，剩下的人，被刘武周强迫带到刘庄兵营。我们感念将军之恩，都不愿去，刘武周又打又骂，最后断了这里的粮，有的兄弟过不下去，就投了刘庄；有的兄弟趁夜偷跑了，据说投了太原的李渊。”
李靖心中大恸。他一手带起来的精锐，竟让王仁恭拿去当了靶子！
“司马冲腾呢？”李靖问。
“司马旅帅也是死活不去，被刘武周关起来了。”薛宗胜说，“王仁恭当然知道司马冲腾之能，想必是还用得上，就安了个违抗军令的罪名，关在牢里。我嘛，老了，他们认为我没用了，打了我一顿，让我回家。可是……将军，我哪里有家啊？孤苦一人，无依无靠……”说罢眼落浊泪。
“岂有此理！”一向性情沉厚的李靖，一掌拍在身下，木板应声而裂。他站起身来，喘了几口粗气，又恢复了平静。“宗胜，你比我年长，又无亲人，就把我当兄弟吧。今后，我家就是你家！”
薛宗胜跪下磕头：“将军啊，小人岂敢与将军称兄道弟？俺这条老命，交予将军就是了。但有吩咐，俺就是拼着性命不要，也决不推辞！只是，俺老了，没用了。”说罢，神情甚是落寞。
“宗胜请起！”李靖扶起他，“你是不知道自己之能啊。李靖虽然无能，但自信通晓军事。说实话，几十年来，我没见过比你善射之人。我原本想让你出马，为大隋训练一支强大的善射骑兵，但现在看来，情势在变，所以我先为你找个安身之地，待将来有机会，你还得出来帮我啊。”
薛宗胜感动得不知如何是好。
李靖想了想，对张宝相说：“宝相，你帮你宗胜大哥收拾一下，待天黑之后，送宗胜到康翁那里，就说我说的，请宗胜在他府上教习骑射。”
张宝相领命而去。
李靖独自回到官署，属下官员，见到他虽然都打招呼，但眼神不对，似乎有意避他。李靖深知官场人心险恶，也不以为意。
李靖枯坐到黄昏，方觉腹中饥渴，便独自去了马邑最大的酒楼醉君阁。老板见是郡丞，哈腰上来侍候。李靖曾率全城百姓抗击突厥，这酒店老板也带着伙计参与挖土，对李靖极为敬佩。
李靖怕百姓见了自己，过来啰唆，就让老板找了个最靠里的小房间，一人要了些酒菜，自斟自饮。
酒肉毫无味道。李靖的心情如同外面的天气，萧索阴冷。吃完饭，正准备结账离去，突然听到老板叫道：“哟，是校尉大人来了，请进。”
李靖轻掀帘角，就看到刘武周带着两个人进来了，其中一个居然遮着面，但看身材，竟是一个女子。李靖觉得有些面熟，但一时又想不起来。
老板将刘武周三人安排在李靖隔壁，再轻手轻脚过来问李靖：“大人，刘武周来了，是否要见他？”
“不见。”李靖说，“你就装不知道。门别关死，我想听听他们说话。”
“明白。”大凡茶馆酒店老板，都是人精。他调暗了灯火，轻轻拉了帘子，出去了。
刘武周进了房间，左右看看无人，才把那女子的头盖揭了。李靖一看，大吃一惊：正是当初王仁恭为了拉拢他而准备“割爱”的甄念儿。旁边另一人，李靖有些印象，是王仁恭的卫士队正杨伏念。
杨伏念道：“刘大人，听说李靖回来了。”
“是回来了。”刘武周道，“不过他这个人清心寡欲，不会到这里来的。”说罢哈哈一笑。
“哟喂，谁像你这种人，最不清心寡欲了！”甄念儿轻舒玉指，在刘武周脑门上点了一下。刘武周忍不住起身，在她脑门上亲了一下。
这些轻浮的动作，李靖倒不关心。但他的直觉告诉他，这个女人要生大祸：她是王仁恭的爱姬，而刘武周趁其不在，胆敢夺爱，王仁恭一旦知悉，二人必然相拼。
看来，这马邑城潜伏着危险，内外都有。
“李靖这人吧，打仗可以，做官不行。”杨伏念道，“不过他再能打，手下没兵，就形同废物了。”
“要讲能打仗，本郡倒有一个人，比李靖能打。”刘武周摇头晃脑，“若得此人襄助，可顶十万雄兵。”
“谁？”杨伏念自认为对天下之事了若指掌，见刘武周这样说一个人，很是惊奇。
“尉迟恭。”刘武周道。
杨伏念一拍手，道：“大人果然有眼光！这个尉迟恭，骁勇善战，以前在抗击突厥时，屡立战功，可是王仁恭不喜欢他，将其放回老家鄯阳，报请朝廷给了他一个朝散大夫的虚职。”
“咱们太守大人，见不得比他强的人啊。”刘武周搂着甄念儿，哈哈一笑。
“死鬼样儿！你就会吹牛，自认为比王大人强。”甄念儿撒开了娇，“我看，不过是某些地方强一点儿罢了。”
刘武周哈哈大笑。笑毕，继续对杨伏念道：“这个尉迟恭，我早有心结识，但这人性如烈火，自命清高，金钱美女都不爱，又不愿与人结党，你说如何是好？”
“这尉迟恭虽然厉害，但也不可能没有缺点。”杨伏念想了想说，“我听说，这尉迟恭疾恶如仇，以前是个铁匠，乡亲们没钱买铁，他就相送，常常亏本；听到谁家缺粮，自己宁可挨饿，都要施救，有点古侠士之风。”
刘武周道：“伏念说得是。他既然乐善好施，咱们就想办法给他些钱粮，让他做好人去便是。”
“在下以为不可。”杨伏念摇摇头，“尉迟恭重情重义，自视甚高，必不会用别人的钱财去赈济百姓。要让他死心塌地，除非……”
刘武周赶紧将耳朵伸了过去。杨伏念就在他耳边说了几句悄悄话。
李靖听不见，连甄念儿都听不见。甄念儿急了，伸手去扯刘武周的耳朵：“死鬼，你们说什么？连我也要瞒？”
“我们在说，李靖这厮不识好歹。”刘武周哈哈大笑。
“怎么不识好歹了？我看那李靖，长得比你帅多了。”甄念儿撅起小嘴。
“是是。”刘武周笑道，“本来，王大人是想把你送给李靖的，对吧？要是他把你送给我，咱们还用得着偷偷摸摸的吗？”
“死样儿！”甄念儿骂道，“这下好了，李靖的兵被你收了，现在回来，兵都没了，看他还凶不凶。”
刘武周道：“说真的，李靖那些老弱病残，就只会吃饭。上次突厥人进马邑城，这关门打狗的计策，其实也不稀奇，但那些老弱还用得上。真放在平原上打，就没办法了。”
“你是能打，不但白天能打，晚上更能打。”甄念儿媚笑道。
“比王太守还能打？”刘武周哈哈大笑。
“你个死鬼……”甄念儿挥动粉拳，打得刘武周不停告饶。
李靖实在看不下去，心想时间长了，万一刘武周撞进来就尴尬了。于是悄悄出门，找老板结账。老板说什么也不收。李靖把钱放在柜上，独自回府了。
刚掌灯坐下，张宝相就回来了。
张宝相带回了康翁的密信。
康翁在信中说，自他省亲后，马邑变动很大，王仁恭以前忌惮李靖是皇上亲派，让他三分；现皇帝已巡游江都，不理朝政，致群雄并起，韦城翟让在河南瓦岗占山为王，江南杜伏威造反，晋阳李渊大肆招兵买马似有异动，马邑刘武周四处散财结客……
这些情形，李靖在途中略有耳闻，但康翁耳目遍及天下，所知自比李靖翔实。康翁在信中分析，天高皇帝远，王仁恭与刘武周必生内乱，劝李靖趁早自谋退路。
李靖读完信，把信烧了，心头涌起复杂的感觉。人过中年，一事无成，本想着在马邑建功立业，奈何皇上不争气，导致天下大乱。
张宝相第一次看到李靖眉头紧锁，忍不住说道：“大人，我看康翁是好意。俺不懂那些大道理，但觉得这天下之事，得看形势。”
“哦？”李靖回过神来，“宝相，你说说。”
“大人治军之才，这一年来大伙儿都看到了。”张宝相说，“然而王仁恭、刘武周之流，整天琢磨人，根本不理事，各自打自己的算盘，没人像大人一样有公心。可话又说回来，大人再能干，也是独木难支啊。大人苦心经营的军队，转眼就没了，心血白费了呀。”
“宝相，你说对了一半。”李靖道，“心血，从来就不会白费。如果不练兵，上次突厥五千铁骑，足以踏平马邑。再说公心，如果天下人都没公心，你有公心，你就立得住。”
张宝相若有所思地点点头。
王仁恭终于从鄯阳回府，李靖前去拜访。
王仁恭见了李靖，故作高兴地说：“哎呀，药师你可回来了！”
“大人，下官吿假，给大人增添了负担，实在歉愧。”李靖道。
“药师啊，你就不要笑话我了。”王仁恭叹了口气，“鄯阳吃的败仗，你已经知道了，很丢人啊。但我有什么办法？李渊派高君雅带了些残兵来，像应付差事一样，不败才是怪事。”
“王大人，都过去了，咱们再设法补救就是了。”李靖深知王仁恭脾性，赶紧绕开。“今天下官来，是有求于大人。”
“啥事？药师直说吧。”王仁恭一摆手。
“听说骑兵旅帅司马冲腾犯过，被关起来了。”李靖道，“这司马冲腾在守卫马邑时有过战功，倘若不是重罪，还望大人高抬贵手，让下官代为训导。毕竟此人还有些本事，也好为大人效力啊。”
王仁恭摸了摸胡子，道：“药师这是哪里话！你是鹰扬郎将，军中之事，本来就该你管。你不在，我才代兄弟管管嘛。你都开口了，我还说什么？随时都可以放人。”
“谢大人成全。”李靖行礼谢了。
王仁恭请李靖入座品茶。半晌，他才说：“药师啊，这营中之事，我一时也无法向你交代。你那些人马，上次在鄯阳拼得差不多了，那狗日的高君雅，硬是让咱们的兄弟打头阵啊。这事，是我不对，兄弟你也别想太多。”
“大人这是哪里话？”李靖叹道，“这些兄弟们是为国家而死。为保卫家园而死，死得其所！”
王仁恭没想到李靖会这么说，心就放下了。
“不过，大人，剩下的那些兄弟，编入刘庄队伍似有不妥。”李靖终于说。
“药师啊，你原先带的人马，没剩几个了，不编入刘庄队伍，怎么办？”王仁恭摊了摊手。
李靖欲言又止，思想斗争得很厉害。是该把甄念儿的事告诉他？还是把刘武周暗中结党的事告诉他？最终，他决定不提及女人之事。再说，万一隔墙有耳，让甄念儿听见了，事情会越来越糟。
于是他说：“王大人，李靖说话直，但有些事情，如果不说，恐怕久必生乱。”
王仁恭一愣，立即说：“药师哪里话！请讲，我洗耳恭听。”
李靖小声道：“据下官所知，刘武周仗着在马邑家大业大，时常胡作非为。这倒也罢了，可是近来，此人四处散财结客，网罗人马，在军中结党营私。长此下去，恐怕会有损太守大人的权威啊。”
王仁恭“嗯”了一声，道：“药师，你所言之事，愚兄早有耳闻。我心头有数了。”
话说到这份儿上，李靖也无须多言，就起身告辞，到牢里提司马冲腾去了。
甄念儿果然就在里间。李靖虽然说得小声，但王仁恭嗓门大，她还是听出了个大概，不禁出了一身香汗。正想回到后堂，不料王仁恭掀帘进来，目光灼灼地看着她，吓得甄念儿魂飞天外。
“念儿，你跟我来。”王仁恭袖袍一拂，进了内堂，坐在榻上。
甄念儿一惊之后，迅速恢复了镇定。这个女人身世飘零，练就了一身本领，特别是心智超出了常人。所以当她款款跟随王仁恭到了内堂时，立时变得平静了。
“念儿，这段时间我不在家，你还住得惯吗？”王仁恭问。
甄念儿从王仁恭的眼神里读到了一种怀疑。但她打定主意：死不承认。因为，只要一承认，只有一条路可走，那就是死！
“多谢大人挂念，贱妾衣食住行，大人都安排得挺好。”甄念儿低声道。
“你就没有什么话要向我讲吗？”王仁恭的眼神像一把刀子。
“不知大人指的是什么事？”甄念儿装作一副奇怪的表情。
“我听说，你好像有些不规矩啊。”王仁恭其实没听谁说，只是凭感觉。宠爱的女人没有以前那种黏糊劲儿了，当然有问题。
“大人，你别听人瞎说。”甄念儿道，“贱妾大门不出，二门不进，怎生不规矩了？是哪个嚼舌根的，说奴家的坏话？”
“要想人不知，除非己莫为。”王仁恭哼了一声。
“大人啊，张万岁是你的亲信，忠心于你，是他天天守着府门，不信你去问他。”甄念儿吃定张万岁铁了心跟刘武周，说得更加斩钉截铁。
王仁恭一想，如果真有事儿，张万岁这个人还是可以相信的。但潜意识里，他觉得甄念儿变了，敲一下警钟也好。于是说：“你下去吧，我累了。做错了事儿，就得长记性。我对你怎么样，你心里清楚。我是太守，别让人说闲话，丢了脸面，懂吗？”
“是，大人，奴婢谨记大人教诲。”说完，拜了一拜，款款而出。
身后传来王仁恭一声叹息。
甄念儿暗暗松了口气，心想这老头儿真的老了。但这死鬼人虽老，却不糊涂，看来已闻出了骚味，得赶紧告诉刘武周，免得被动。
回房后，她赶紧遣丫头密报刘武周。
“他妈的！”刘武周知道后，对李靖和王仁恭恨得牙痒痒。
杨伏念在一旁说：“大人勿忧。依在下之见，此事表面上对大人不利，实际上有利于大人啊。”
刘武周捶了杨伏念一拳：“你就别卖关子了，看来王老儿已经闻到腥了，估计快派人来拿我了。赶紧想个办法吧，我的小诸葛！”
“依我看，王仁恭只是怀疑。”杨伏念笑道，“他是相信张万岁的，只要这小子打死不说，王仁恭就没有证据，怀疑归怀疑，没有实证，他能把你怎么样？”
“可是，这种事，早晚会被捅破的呀！”刘武周急了，“王老儿本就忌惮我，前次夺了我在刘庄的兵权，这次不知又要如何整我！”
“大人，我料想这王老儿很快就会找你，你只需按我说的办，就万事大吉了。”说罢在刘武周耳边说了一计。
刘武周听完，点头称是：“这样好，这样好。”
果然，不多时，有兵丁来报：“刘校尉，王太守有请。”
刘武周一步三晃地到了王仁恭府上，有气无力地行礼：“大人传属下前来，不知有何吩咐？”
“武周，你这是怎么啦？”王仁恭见刘武周双目赤红，东倒西歪，有些吃惊。其实，刘武周是进府门时用手指乱揉眼睛，双目才红的；东倒西歪，装起来更是容易。
“大人，属下近日偶染风寒，头痛欲裂，身不能坐立，目不能视物。”刘武周咳嗽了两声，“但属下坚持巡视官署及大人府第，不敢有误。”
王仁恭心头雪亮，心想偶染风寒也不是这个症状啊，你小子跟我耍滑头，老子治不死你。于是关切地说：“武周啊，你的忠心，我还不了解？病得这么重，赶紧找人医治才是啊。现下境内平安，有那么多卫士看着，你就不必辛劳了。”
刘武周深深一揖：“多谢大人关爱，属下在马邑已经找过疾医了，但就是不见好。属下十年前得过这病，还是镇上的老疾医治好的。”
“这治病的事嘛，还得对路子。”王仁恭道，“我看，你就先回家把病治好再说吧。”
“谢大人恩典！属下这就回家治病。”刘武周口头应着，心里对杨伏念的先见之明佩服得五体投地。看来，这王老儿真的是想解自己的职了。
“慢着。”王仁恭叫家丁取了一支长白老参，送给了刘武周，“这支山参，我都舍不得用。但武周是老夫左膀右臂，离你不得啊。你得赶紧治好病，一旦有事，我再找你商议。”
刘武周千恩万谢而去。
