大唐武德二年，是李渊称帝以来最艰难的时期。
北方的战事并未如李渊与李世民想象的那样顺利，刘武周借助突厥人的帮助，兵马日益壮大，不断侵扰州县，后进逼并州，齐王李元吉弃城，携妻妾逃回长安；刘武周随即攻陷太原，遣其将宋金刚攻龙门，直逼关中；李世民屯兵柏壁，与宋金刚僵持，永安王李孝基被杀。突厥始毕可汗亡故，由其弟俟利弗继位，是为处罗可汗，续娶前隋义成公主为可敦，义成公主遣使迎接前隋萧皇后到定襄；前隋齐王杨暕死后，遗腹子杨政道投了突厥，被处罗可汗立为隋王。最让李渊不舒服的事是王世充在洛阳称帝，改元开明，任命前隋纳言苏威为太师，前隋屯卫将军云定兴为太尉，欲与李渊争雄。夏王窦建德雄踞河北，以李世勣（原是李密手下大将徐世勣，降唐后赐姓李，后又被窦建德所用）父亲李盖为人质，使这名悍将不得归唐。李子通攻下江都，立吴国，即皇帝位，改元明政。唯一比较好的消息，是江南杜伏威降唐，被李渊封为楚王，加淮南安抚大使、和州总管、东南道行台尚书令。
在峡州，许绍没有辜负李渊的期望。七月，萧铣派大将杨道生进攻峡州，许绍快马请李靖入城商议。李靖审时度势，认为萧铣挥师西进，不宜与之硬碰，须备以强弓硬弩依险而守，射杀敌军，并派薛宗胜率三百步射相助。许绍便以五千守兵埋伏在山谷间。杨道生兵马连唐军影子都没见着，纷纷中箭，只得退兵；萧铣又派将军陈普环率战船出师峡州，欲肃清道路，谋取巴蜀，许绍派其子许智仁及录事参军李弘节出城迎战，仍以劲弩射退敌军，追击到西陵，活捉陈普环。这一仗打得萧铣心惊胆战，赶紧派兵戍守安蜀、荆门城，暂时放弃了西进的计划。
消息传到长安，李渊高兴地说：“朕这位同窗，还真是能征善战，不负皇恩。”对于许绍在奏报中提到李靖之功，他没有提。之前，许绍密奏不能杀李靖之事，他也没提。李建成曾向父亲问过此事，李渊叱道：“李靖虽然有罪，但罪不至死。现在用人之际，且看他如何戴罪立功吧。”李建成见父亲杀李靖并不坚决，倘若自己仍然坚持，父亲会疑心他针对李世民，也只好作罢。
归州按许绍之奏新立，由庐江王派出金州长史刘宪任刺史。刘宪是襄州人，比较熟悉峡江一带的情势，倒也堪当此任。只是，这个归州刺史只有秭归一县，对该地区只能实现名义上的控制。
是年，李靖在峡州山谷练兵，许绍多有资助。
却说李孝恭在信州，一面招募兵马，训习兵士，很快就有了五千人；一面命顾水生率众进山伐木，从巫溪运送至江边隐秘之处，筹备造船。
转眼到了武德三年一月，江陵萧铣朝议再次西进攻取巴蜀。中书侍郎岑文本奏道：“陛下，前番兵出峡州，为许绍所阻，不得进；今番若重蹈覆辙，恐怕难以见功。”
岑文本是南阳人，其年二十五岁，精通经史，素有文名，其祖父岑善方曾任西梁皇帝萧詧的吏部尚书。父亲岑之象，隋末时任邯郸令，曾被人诬陷入狱，冤不能申。当时岑文本只有十四岁，到司隶处申冤。司隶命作《莲花赋》，他一挥而就，受到赞赏，父亲随后经过审判释放。萧铣称帝后，欣赏他的才华，擢为中书侍郎。每有难决之事，必然相询。
“若依文本之见，该当如何？”萧铣道，“目前李唐兵力在北方征战，被刘武周、窦建德、王世充拖着，胜负难料，正是我朝兴兵西进的好时机啊。”
“陛下所言极是。”岑文本道，“然而西进峡江，山险水急，唐军以逸待劳，我军难以取胜。”
“文本，若按你所说，这仗还打不打？”萧铣有些不高兴了。
“仗，当然还是要打。”岑文本道，“不过，得用智取，而不是硬攻。”
“快快讲来。”萧铣深知岑文本满腹谋略，见他赞成进兵，顿时大悦。
“陛下，目前许绍之所以能阻滞我军，是因为上游有信州为后援。”岑文本道，“若信州在我们手里，许绍就成了孤军，不攻自破。”
萧铣连连点头：“可是，这信州有李渊的侄子李孝恭守卫，据说现在加强了武备，如何能下？”
“信州再往上，有开州和通州两州，这两州主要由蛮人控制。”岑文本不慌不忙地道，“通州由蛮王阇提占据，开州为蛮人首领冉肇则占据，然而二州名义上归唐，但蛮人并未心服，只须陛下遣人结纳，许以封赏，二位首领必然归顺我朝。之后，再令其出兵攻信州，峡江即为通途，取巴蜀易如反掌。”
萧铣称善，又问道：“这阇提和冉肇则，都是蛮人首领，如何封赏为好？”
岑文本道：“二人皆起于大巴山，阇提实力大过冉肇则，若陛下平等加封，反令二人相互猜忌，不如先封阇提为东平王，使之统辖冉肇则。冉肇则勇猛异常，但智谋不足，他见阇提封王，必然着急谋取功名，陛下可密令阇提，任命冉氏为前锋，通、开、信三州极易肃清。”
萧铣笑道：“人道文本多智，果然！好，我除了加封阇提为王，还要赐他的姓，令其统御冉肇则，论功行赏。”
于是遣使到了大巴山下，赐阇提姓萧，封东平王，并说知控制冉肇则之法。
冉肇则闻听阇提封王，率领三百蛮兵，提了两把板斧，闯入萧阇提营中，大叫道：“阇提老兄，闻说老兄封王，特来道喜。”
萧阇提出门迎接，将冉肇则请进屋中，亲自端上酒，道：“兄弟，啥王不王的，咱就是做了皇帝，你也是亲兄弟。”
冉肇则这才稍稍消火，道：“大哥，咱俩可是结义兄弟。不错，你兵多，我兵少，但萧铣封你不封我，也太不够意思了吧。”
萧阇提拍拍冉肇则结实的肩膀，道：“兄弟啊，功名富贵，一靠机遇，二靠战功。愚兄不才，但早就看清了形势，李渊这老小子在北方被打得没有还手之力，眼看这江山就要归萧铣，所以我早就派人见了大梁皇帝，率兄弟们投了明主。你呢，在开州手握兵马，却向李唐投降，梁皇不知你到底是何居心，如何封你？”
冉肇则一听，火气消了大半，讷讷地说：“都怪兄弟没看清情势，错过了机会。大哥，看在咱们相交一场的份上，你还得向梁皇美言，让兄弟也有个官做。封王就算了，封个将军啥的，也好。”
“兄弟，常言道：良禽择木而栖，贤臣择主而事。当今梁皇贤明，早投早建功业。”萧阇提道，“现在，梁皇欲取巴蜀，正是建功立业的好时机，只要你有了功劳，我也好为你报功。但是，这建功立业不是口头上的事，得弄出点响动，让梁皇看到，我说话才管用啊。”
冉肇则道：“老兄，你直说吧，要我咋干？邓世洛兵败后投到我处，现在我有精兵两万，只要你一声令下，兄弟就打头阵。”
萧阇提道：“好，兄弟只管打，你的功名包在我头上。目前来看，咱们据有开州，但通州仍在唐军手中，得尽快拿下，然后再攻下信州，与梁皇的大军相接，这巴蜀之地就是你我兄弟盘中的菜了。”
冉肇则道：“好，大哥就等着吧，兄弟先把通州拿下再说。”
冉肇则说干就干。武德三年二月十八日，他率军攻下了通州，信州西侧的通、开二州陷入梁手。
萧阇提并没有食言，马上派人上奏萧铣，萧铣封冉肇则为平唐将军。
冉肇则大喜，找萧阇提喝酒，大言道：“唐军那些守兵，根本不经打，照这样打法，老子一个人平了巴蜀，都用不了半年。”
萧阇提道：“兄弟神勇，非愚兄可及。皇上说了，只要你打下信州，就封你为平唐公。若是打下蜀中，就封你为蜀王。那时候，愚兄都要归你管了，兄弟可得照应着点。”
冉肇则猛灌了一碗酒，道：“大哥说哪里话来？这次封了将军，还是大哥在萧铣那里说了好话。今后咱兄弟联手，别说巴蜀这块地盘，就是杀到长安去，也没啥大不了的。汉人不行，打仗像个娘们，你就看兄弟的吧。”
萧阇提道：“兄弟也不可大意，汉人中懂得行军打仗的人大有人在。上次邓世洛就吃了李靖的亏，咱们的兄弟死得可惨了。”
“妈拉个巴子！”冉肇则摔了酒碗，双眼通红，“这个李靖，杀我族人，此仇不报，誓不为人！就算萧铣不封啥鸟官，我也要攻下信州！最好李靖这小子也在，一齐捉了煮稀饭吃。”
萧阇提道：“听说李靖在峡州，李渊的侄子李孝恭在信州，有五千人马。信州城险峻，易守难攻，兄弟此去，不如设法将李孝恭引出城来，就好收拾了。”
冉肇则道：“多谢大哥指点，我明日就起兵攻信州，大哥就等着好消息吧！”
却说李孝恭在信州，得知开、通二州陷落，心急如焚。这两州，原是他亲自招抚的，现在萧阇提、冉肇则投降萧铣，震动巴蜀，若不及时收复，会影响更多的异族首领，恐怕那些尚在观望中的州县亦会倒戈，那么，一番心血就会付之东流。皇上怪罪下来，丢官失爵事小，恐怕性命都难保。
然而他根本没想到，冉肇则正领两万蛮兵向信州急奔而来。接到斥候来报，李孝恭深感事态严峻。若信州有失，峡州许绍就成了孤军，朝廷平定萧铣的策略就成了泡影，巴蜀被萧铣夺去，只在早晚。
冉肇则的蛮兵来势凶猛，很快攻破信州以西的云安县。李孝恭大惧，赶紧点五千兵马出城，在城西阻击冉肇则。
冉肇则本来想设法诱李孝恭出城，没想到李孝恭在浅滩布阵，当下抡起板斧，大呼向前。蛮兵赤着上身，拉弓射箭，李孝恭前队纷纷倒下。眼见五千人马就要葬身江边，李孝恭赶紧回撤，退入城中，闭门不出。一点军马，少了一千多人。
其时顾水生在城中，对李孝恭说：“赵郡公，李开府在峡州练兵，不如由我前去，请他派兵相助。”
李孝恭道：“靖公也只有几百人马，如何敌得过两万蛮兵？”
顾水生道：“属下在洛阳之时，曾跟着秦王迎战段达，靖公设伏，段达败回洛阳。我观靖公用兵，往往以少胜多。如今蛮兵势如破竹，若不早作打算，恐怕信州不保。”
李孝恭道：“看来也只有如此了。不过，此去峡州，陆路有萧铣兵马把守，如何去得？”
顾水生道：“大人，属下熟悉舟楫之事，不如让我去请靖公，发兵来援。”
李孝恭道：“好，我派十名甲士，护送你顺江而下，早点把靖公请来。”
顾水生道：“不可！若是派甲士相护，必引起注意，带来麻烦。不如我扮作渔人，乘小舟而下。”
李孝恭道：“你是靖公举荐之人，身系平南大计，千万小心。”于是命顾水生乘舟东下。
顾水生领命，驾小舟顺江而下。沿途倒也顺利。到了峡州，闻听李靖在山中练兵，连夜入山，找到了李靖，报知军情。
李靖一听，吃了一惊，道：“赵郡公早该派人来找我。现在开、通二州已失，贼兵势众，已成大患。水生，你赶紧吃口饭，随我去见安陆公。”
顾水生从衣袋里摸出一个饭团，道：“大人，我带了干粮，吃几口算了。咱们上路吧。”
李靖马上叫人把司马冲腾、张宝相、薛宗胜、虎京四人叫来，大概说了情势，道：“你们连夜整军，待我回来后马上出动。宝相即刻行动，沿江而上，一是开路，二是入城告知赵郡公，三是迅速摸清冉肇则兵马虚实。我会以最快速度回援信州，请赵郡公务必死守，不宜开城与蛮兵交锋。”
安顿完毕，李靖带着顾水生连夜赶到夷陵。守城的军士见是李靖，开了城门。许绍已经睡下了，但听闻李靖前来，料想有紧急军情，立即披衣起床，在客堂见李靖。
听完李靖的禀报，许绍顿足道：“这个赵郡公，怎么不早说？现在开、通二州沦陷，信州危急，若冉肇则得逞，峡州就成了孤地！我看，得尽起峡州之兵驰援孝恭，不然峡江沿线不保！”
李靖道：“安陆公，不可！峡州邻近江陵，若守军驰援信州，萧铣必乘虚而入，这样一来，非但信州难保，连峡州也会丢失。”
“药师，那你说怎么办？”许绍摊了摊手，“倘若孝恭顶不住，这条江就是萧铣的了。”
李靖道：“信州情势，须到信州方知。我深夜拜见安陆公，非是求救兵而来，而是来告辞的。这一年来，李靖多有曲折，蒙安陆公大恩，得以训习兵士，兵虽不多，但战力不可小视。我观这战局，得保信州。信州保得住，东下攻击萧铣则有机会；信州保不住，恐怕得退守蜀中。”
许绍叹道：“药师，我亦知信州之役牵一发而动全身。信州一失，我只得北进，攻取襄阳，以图出路。”
李靖安慰道：“安陆公也不必悲观，虽然我军攻打江陵还不是时候，但大唐肃清天下，是民心所向。现在秦王正与刘武周激战，等平定河东，王世充必然动摇，那时我军兵出峡江，萧铣必败。”
许绍道：“药师所论极是，然而当下燃眉之急，是信州之围。你有把握战胜蛮兵？”
李靖道：“蛮人善战，打起仗来不要命，若是硬碰硬，兵力悬殊，此战必败。然而我潜居深山练兵将近一年，自信手下八百兵士，皆能以一当十。前次在金州击败邓世洛，使我对蛮人性情有较为深入的了解。蛮人如蜂蚁，有王则无往不胜，无王则一盘散沙。因此，我已想好破敌之策，即是奇兵突击，斩其首领，余众自然归附。”
许绍来了精神，道：“好！药师，看来信州之役，得靠你力挽狂澜。你去后，我也得抓紧募兵，为接应孝恭和你的大军做好准备。”
李靖道：“李靖此次来访，还有一事，请安陆公成全。”
“药师，咱俩不见外，你有话就直说吧。”许绍一摆手。
李靖道：“安陆公与皇上亲近，还请上一道疏，奏明峡江情势，言明需要招募新军，打造舟舰，不宜太过心急，待时机成熟方可征讨萧铣。”
许绍一听说明白了：李靖虽然讲的是实情，但也有请许绍再到皇上那里为他“美言”之意。于是说：“药师放心。上次未能让你当上归州刺史，愚兄十分愧疚。这次，我得改变策略，先向秦王禀明利害，让秦王去说动皇上，重用你和孝恭。”
李靖辞别许绍，带了顾水生，回营后将兵马分为三队，沿江边险路行进。
张宝相带领一百名斥候，先期抵达信州，从水路到了城下，李孝恭接入。
见了张宝相，李孝恭轻吁了口气，道：“宝相啊，你们要是再不来，这些蛮人可要烧城了。”
说罢领着张宝相到城头察看敌军情势。张宝相一看，吃了一惊。原来，这蛮人上次中了李靖的火攻之计后，这次也学乖了。随冉肇则而来的邓世洛誓报前仇，主动请缨，领蛮人到山间砍伐柴草，围城而堆，现已堆起一丈来高的柴垛，还在不断堆放。看样子，是待柴草足够后，再点火烧城。纵然城墙坚厚，但只要放火一烧，那烟尘也足以熏得城中军民无法呼吸。特别是城门，被大火一烧，极易毁坏。
张宝相哑然失笑，对李孝恭道：“赵郡公，怎么不让弓箭手射他们？”
“射过几回了。”李孝恭苦笑道：“这些蛮人个头矮小，蹿跳如猴，居然顶着柴草，拼命冲到城下。城中箭矢有限，还要应对蛮人攻城，所以暂时停了。”
张宝相心想，这赵郡公人是挺好，打起仗来真不灵。照这样下去，信州只能丢了。但他自知人微言轻，职位也只是个校尉，不宜多说，幸好信州还没丢失，就看李靖到后如何应对了。
想着李靖给自己的任务，张宝相道：“赵郡公，属下这一百兄弟，忙着赶路，还没吃饭。请赵郡公安排顿饱饭，我好率队出城，探查敌军虚实。”
李孝恭连忙叫人安排酒饭。但张宝相约束手下兄弟极严，凡有重任，不得饮酒。兄弟们非常惧怕张宝相，不敢有违。
是夜，张宝相率一百人扮成挑夫、牛贩、盐商、船工等，悄悄出城，前去打探消息。
次日天明，李靖率兵到了巫山，派人请李孝恭前去议事。
李孝恭虽然一直尊重李靖，但毕竟是皇上钦封的郡公。听说李靖在巫山扎营而不入城，心头很不高兴，心想你才区区几百人，城中却有军民数万，还要让我见你！
但他思虑良久，又别无他法，还是带了一个百人卫队，出城奔巫山而来。
李靖在营门迎接，见面即请罪道：“赵郡公，非是李靖不进城拜见，实因军情紧急，李靖不能因礼节而误大事，望赵郡公见谅！”
李孝恭一听，面露惭色，道：“靖公说的是哪里话！若信州有失，孝恭身家性命都难保，还要这些虚礼做什么！靖公不分昼夜，率领兄弟们驰援信州，孝恭感谢还来不及呢！可是，孝恭还是不解：靖公为何率军屯于此处，而不进城？”
李靖道：“李靖请赵郡公前来，就是商议如何破敌。目前来看，冉肇则围困信州，若我将这八百人带入城中，无非是多了八百被围的唐军而已；而增加八百守城军士，亦无法破解信州之围，不如驻扎巫山，待宝相探明蛮兵虚实，再作区处。”
李孝恭一见李靖，信心大增，于是道：“靖公来了就好，一切听靖公的。目前开、通二州陷落，信州危急，我是百无一策。只要靖公击退蛮兵，孝恭决不会学庐江王，一定在皇上那里保靖公官职。”
李靖一摆手：“赵郡公想得多了，李靖但求能报效朝廷，在赵郡公麾下出力，不图功名。今年我已经五十岁了，孔子说五十而知天命，已不存青壮时的功利之心了。”
李孝恭抱拳道：“靖公虽长我二十岁，但正当壮年。依靖公之见，该如何破敌？”
李靖道：“赵郡公莫急，如何应敌，须得宝相回报后再定。不过你不用担心信州之事。蛮兵善野战，信州城池险峻，蛮兵一时难下。请入营放松一下，咱俩对弈几局如何？”
李孝恭在这个时候哪有心思下棋？不过见李靖信心满满，也不便拂了他的好意，于是入营。
怀着忐忑的心情，李孝恭在营中熬到黄昏，实在担心城中之事，便欲起身告辞。
正在这时，帐外兵士来报，张宝相率一百人回营。
李靖喜道：“宝相只用一日工夫，便全员回营，料定有重大斩获！赵郡公请安坐，击破蛮兵就在眼前！”
