夜阑人静。北国的秋夜，天空群星璀璨。
在河东抚慰大使府偏房内，一位十六七岁的少年，正在把玩一柄锋利的佩剑。烛光下，剑上的寒芒如夜空的明星，闪闪发光。
一阵沉重的脚步声在庭院响起。少年迅速将佩剑塞入床底，抄起案上的《史记》，翻开，凑到灯下阅读。
门被推开，一位狮鼻阔口、面色黑黄、蓄山羊胡须的中年将军走进门来，说道：“二郎，还没睡吗？”
“父亲大人，这《高祖本纪》，每次读来，感悟都不一样。”少年微笑应道，“孩儿以为，欲成大事，须识别英才、广结善缘，方能受到拥戴，成就一番事业。”
“多读书才是正道。”中年将军心不在焉地点点头，似乎并不想与儿子讨论此事：“为父知道你想去雁门救驾，可是你还年少，没有作战经验，突厥人又十分剽悍，为父是担心你的安全啊。不过，你这腔报国热情，倒也值得嘉许。”
“是，父亲大人。”少年将书合上，“可是，父亲大人为何不率兵前往，救陛下于万难之中？这可是千载难逢的好机会啊。”
“为父也想啊。”中年将军叹了口气，“但我们刚刚击破贼首毋端儿，河东军伤亡巨大，能参战的不到两千人了，自保都难，哪有力量勤王？突厥虎狼之师，宇文大将军那么能征善战，数万人马都一触即溃，咱们这点老弱残兵与之相搏，无异以卵击石啊！”
少年点点头，说道：“请父亲大人放心，孩儿已经想通了，还是安心读书，等长大了再替父亲分忧。”
中年将军捋了捋稀疏的胡须，颔首道：“在你们兄弟之中，唯有你文武兼备，为父是希望你将来为国效力，以光大李氏一门。”
“父亲大人过奖。”少年微笑道，“大哥、四弟他们不太听话，父亲也别责怪他们。”
“从小，就是你最听话了。”中年将军叹了口气，“时辰不早了，你读会儿书，早点歇着吧。”说完，关上房门，径自去了。
少年待中年将军走远，又潜心看了会儿书，才吹灭蜡烛，和衣而卧。
良久，院内再无人声。
少年突然下床，熟练地从床下取出盔甲穿好，将剑悬在腰间，轻轻推开房门，绕过屋子，腾身跃起，扒住墙头，翻身直下。
待落地站稳，少年轻嘘一声。院外的树丛中，一条黑影闪了出来，身后跟着一匹黑马。
“李福，我去了。”少年将那匹神骏的高头大马拽出树林，翻身上鞍。
“公子爷……我……”名叫李福的仆人声音有些发颤，“要是老爷知道了……我可完了。”
“没事儿，快回去吧。”少年星眸一闪，两腿一夹，黑马迈步前行。少年刚开始还按辔缓行，走出数丈开外，那马四蹄如风，转眼成了一个黑点。
这少年便是李世民。中年将军便是世袭唐国公李渊，时任大隋卫尉少卿、河东抚慰大使。
李世民单骑逃出河东抚慰大使府，快马加鞭，径往雁门而去。自幼喜欢骑射、研习兵法的李二公子，第一次驰向战场，内心充满激动。
由于座下黑驹十分神骏，李世民只觉身旁树木都在倒飞。从小道奔了半夜，天明时已上了大道。其时北地经年战乱，路上鲜见行人。李世民经临汾、楼烦（今山西娄烦县），距雁门越来越近。他打听到屯卫将军云定兴正在马邑城外招募军士，便前去相投。
时至黄昏，道上正有青壮往军营里赶。李世民策马冲到营前，滚鞍下马，对营门口的守卫说：“烦请报知云将军，小民前来投军。”
“投军？”那名执矛军士看了他一眼，向军营右侧一指，“投军到那边。”
“我要见云定兴将军。”李世民本欲自报家门。但转念一想，大丈夫建功立业，靠的是真刀真枪，就不必拿父亲的官爵说事了。
“你以为你是谁啊！”兵士没好气地说，“云大帅军务繁忙，岂能说见就见！”
李世民只好牵着马，向募兵处走去。负责登记的军官看一眼他，再看一眼他的马，问道：“哪里人氏？叫什么名字？”
李世民出生在武功（今陕西武功县），但追究起来是陇西人，便说：“小民陇西人，名叫李世民。”
“年龄？”军官抓起笔，在新军名册上划拉。
“十六岁。”
“十六岁？”军官把笔一放，“你可以走了，马匹可以留下。”
“为什么？”
“按大隋兵制，年满二十二岁的成丁方可从军。”军官白了他一眼，“不过，对马匹没有限制，你可以留下这匹马，为皇上效力。”
李世民当然知道这个规制，但父亲李渊征兵时，亦有不少十八九岁的少年破例入营，不过十六岁的兵丁却从未见过。他知道与这些下级军官理论，无异对牛弹琴，弄不好还真要把他的良马充军。看来得想别的办法。
李世民从小聪明果决，识量过人，从不与人纠缠啰唆。而今年方虽才十六，但长得身材魁伟，又是天生神力，平日与府中军官击技，罕逢敌手。眼下又岂愿与此等低级军官纠缠啰嗦？他二话不说，翻身上马，绝尘而去。那名军官想要阻止，已然不及。
之前奔波了一天一夜，李世民已饥肠辘辘，浑身发冷。当务之急，得投店填饱肚皮。
马邑城历经多年战乱，城墙残破，民生凋敝。加之刚被突厥大军洗劫过，已差不多十室九空。傍晚混沌时，长街上一片死寂。
好不容易才寻了个卖羊肉烧饼的小店，李世民下马去盔，对正在抹桌子的驼背老人道：“店家，请把我的马牵去喂点草料，再来几块饼，一碗羊肉汤。”
驼背老人看了他一眼，说：“这位小将军，本店小本经营，先得付账，总共六个白钱。”
李世民面皮发热，幸好天暗看不清楚。平时，他过的是公子爷的生活，从未使过钱，加之为离开河东抚慰大使府，全部心思都在如何避开父亲上，哪里想到出来要带钱这回事儿？
正尴尬间，忽听店内一个声音道：“这位小兄弟，可否过来一坐？”声音雄浑，有如洪钟，让李世民耳膜一震。
李世民定睛看去，但见矮屋一角坐着一位中年文士。此人商人打扮，身材魁梧，一张国字脸白净饱满，两道卧蚕眉斜入两鬓，三绺长须如墨飘洒；鼻若悬胆，直贯天庭，颇显沉厚；口似金樽，嘴角微垂，自有威严。特别是那双瞳如点漆的眼睛，看似恬和，实则内蕴精芒，在昏灯下尤显透亮。李世民生在官宦之家，却从未见过如此气宇轩昂的人物。
“这位先生，请了。”李世民一抱拳，健步走了过去，放好头盔，在他对面坐下。
“这是这位公子的账，再温一碗酒来。”中年文士摸出一把五铢，驼背老人赶紧接过。
“谢谢先生。”李世民并非忸怩之人，见对方如此慷慨，也不推辞。不一会，店家端上饭来，李世民抓起便吃。几口羊汤下肚，顿觉身子暖和起来。
中年文士看着李世民吃饭，眼中充满慈和。他轻轻地喝了口酒，望着大街上腾起的沙尘，眉头逐渐深锁。
李世民觉察到了他忧郁的眼神，欲言又止。眼前这位气度不凡的文士，绝非常人。
李世民与自视甚高的大哥李建成不同，向来是礼贤下士，虚心求教，无论江湖豪客，还是文士武夫，都倾心接纳。
“如果我没猜错，小兄弟是去投军的吧？”中年文士见他吃饱了，展颜微笑。
“正是。”李世民坦然应道，“在下李世民，适才往城外云将军营中相投，没想到连将军的面都没见着。募兵军官嫌我年幼……”
“寻常军士，焉有识人之能？”中年文士沉吟道，“沙场杀敌又岂能以年齿度之？霍去病、孙伯符皆是英雄出少年，姜太公、黄汉升却以耄耋之年屡建奇功。依我看来，小兄弟年纪虽轻，但天赋神武，前程未可限量，恐怕远非这位云将军可比。”
李世民心头一热。跟随父亲到河东以来，府上幕僚多夸二公子堪比周瑜，但李世民多当那是阿谀之词。今日在这边城小店，得遇这位文士，顿生如遇知音之感。
“世民鲁莽，还未请教先生大名。”李世民站起，深深一揖。
对方还礼，再请李世民落座，缓缓说道：“恰好我也姓李，名靖，字药师，关中三原人氏。”
李世民心头一震。李靖大名，他可是早有耳闻。此人从小勤习兵法，系大隋已故名将韩擒虎之甥，被黜大将军李药王之弟。据传，当年韩擒虎教他兵法时，称当世只有李靖可与之论孙、吴；宰相杨素曾指着自己的座席对李靖说，卿将来必居此位。还曾听说，李靖因大哥李药王败给突厥人后受到牵连，从兵部主事兵马的驾部员外郎降为汲县令，从此不受重用。幸其兢兢业业，造福一方，逐渐从小县县令升至中县安阳县令，后来再调任京兆三原县令。三原系上县，被李靖治理得路不拾遗，夜不闭户，军民交口称赞。
李世民没有再发问求证，他知道，有此气度之人，必是三原县令李靖无疑。
“原来是靖公，失敬失敬！”李世民离座再拜，“世民猜想，靖公也是为解雁门之围而来的吧？为何不见兵马？”
“突厥数十万大军围困雁门，区区一县人马，无异以卵击石。况且三原离此地路途遥远，情势紧急，我闻讯之后单骑而来，先行探察，再图良策。”李靖目露精芒，接着说道：“没想到在此遇到公子，亦是一人一骑，当真是巧得很啊！”说罢哈哈一笑。
李世民听出了弦外之音，赶紧问道：“靖公难道已想出良策？”
李靖将碗中酒一饮而尽，反问道：“公子少年英雄，可有破敌之策？”
“据传，云定兴将军已募集大军四万，两京王师十万正从长安、洛阳星夜驰援，加上各郡县守令亦挥师北进，其兵力几可与突厥抗衡。”李世民侃侃而谈，“不过，我朝军马四方集聚，加之长途奔袭，雁门城小缺粮，恐怕王师未到，其城已破，皇上堪忧啊。”
李靖目光一闪，暗赞李世民少年远见：“公子莫非是唐国公后人？”
李世民一惊。李靖一眼竟看破了他的来历，只得点头道：“家父正是李渊。”
“这就怪不得了。”李靖展颜一笑，“不过公子单骑救驾，恐怕唐国公不放心啊。”
“我是偷跑出来的。”李世民坦承，“父亲大人刚刚剿灭山贼，手下军士，多为老弱。我本想投入云将军麾下，没想到报国无门。”说罢一声长叹。
“刚才公子所论，确为实情。”李靖道，“雁门之围，用力之外，更要用智。就算各路兵马集聚数十万，但这些兵马教习不精，以突厥人的剽悍，五个汉人也拼不过一个突厥人。倘若始毕可汗不理会各路勤王之师，专心攻打雁门，皇上必然在劫难逃。况且云定兴这种看风使舵的小人，不知兵法，别说区区四万人，就是四十万人也无济于事。”
李世民曾听说，这个云定兴原本是前太子杨勇的岳父，后来杨勇被废，为杨广所杀，他这位岳丈为求活命，赶紧贿赂杨广宠臣宇文述，谏言杨广将杨勇一脉赶尽杀绝，这才重获重用。如此这等六亲不认之人打仗，遇到强敌恐怕只能投降了。
“世民愚钝，还请靖公指点。”李世民身子前倾，像个聆听教诲的学生。
“公子可知皇上下诏天下守令勤王，是用了什么办法？”
“据世民所知，皇上遣人将诏书分为多份，以油纸包好，藏于木匣之中，放入南流的汾水，任其漂移，匣上写明拾书者只要交给官府，即得重赏。家父就是从斥候手中的木匣获知此事的。”
“公子请想一想，连我朝精骑都无法出城送信，说明雁门城已被围得铁桶一般，外不得入，内不得出。而此处离始毕可汗牙帐所在地大利城并不远，突厥兵马粮草供给充足，就算尽起两都之兵，也无济于事。”
“看来，我投云定兴也是白投了。”李世民叹道，“一来这个云定兴恐怕也只是做做样子，二来数十万大军都没用，多我一人也于事无补。”
“也不尽然。”李靖摇了摇头，“古来用兵之道，首要是知己知彼。现在我大隋兵马，一时无法在雁门会盟，这是劣势；但突厥的情势，恐怕也没几个人知晓。”
“愿闻高见。”李世民听出了弦外之音。
“突厥原本向我大隋称臣，亦被当今圣上文治武功所震慑。”李靖接着说道，“纵观突厥历年来掠我边地，多是夺其财物，驭其边民。这是因为突厥系草原游牧之民，你就是请他们固守城池，他们都懒得干。突厥人多是逞强斗勇、好大喜功之辈，只图获取财物，赢得虚名，而非中原诗书礼仪之邦子民可比。发动雁门之役的始毕可汗，以前曾为王师慑服，还亲自操刀为皇上行宫刈除杂草，以示效忠。今番反叛，只因皇上欲离间其兄弟，失信于突厥。始毕可汗继位后尚无大功，要想在各部落中立信，须借一全胜之仗提振权威。”
李世民不住点头。李靖这一分析，说到了根儿上。
“然而始毕可汗也有顾虑，归结起来有三：一是担心全力攻伐大隋之际，突厥北方空虚，若被薛延陀、回纥、拔野古、鞑靼等部得知，必乘机占据大片草原；二是雁门久攻不下，大隋各路兵马从各郡县前往雁门救驾，头绪繁多，突厥无法探知我军虚实，担心腹背受敌；三是始毕可汗宠爱义成公主，而义成公主与当今皇上从小亲爱，倘若始毕可汗真的杀了当今圣上，义成公主必然憎恨于他。”
“看来，始毕可汗的真实目的是树威取利，并不是真想把咱们的皇上给杀了。”
“杀了当今圣上，对突厥有害无益。若杀圣上，隋室会扶植新的天子，动摇不了我朝根本，然而始毕可汗就会成为我大隋子民的公敌，也会成为突厥北方诸部征伐他的借口。我观始毕可汗心机深沉，不会做这等傻事。”
李世民眼睛一亮：“靖公，我明白了：如果此时有使者前往，说动义成公主，再联合各地勤王之师，使始毕可汗内外受压，突厥必然退兵！”
“你我二人肩负社稷重任。”李靖捋须道，“因此，请公子再投云定兴军中，我则只身前往大利城密见义成公主，两相用力，突厥必退。”
李世民一阵兴奋，但随即又想：以李靖的智谋和老成，去说服义成公主恐怕不难；然而自己虽有信心，但以前不过是在府中纸上谈兵，从未经历战事，如何能助云定兴以成大功？况且，目前还没有想出如何见到云定兴的法子来。
李靖当然看出了他的心思，起身道：“事不宜迟，今晚咱们就各自行动。我会讲突厥话，又有通商官凭，见到义成公主不难；而你是唐国公、河东抚慰使的公子，要见云定兴更是容易。”
李世民这才明白，原来李靖身着商人服色，显然早已做好只身前往大利城游说义成公主的准备。
“靖公请留步。”李世民想了想说，“就算我不提父亲，硬闯军营，引起云定兴的注意也不难。但是我想，见到云定兴后，该如何配合靖公的行动？”
李靖驻足凝思。良久才道：“我有一法，保你扬名三军，但你千万别对人讲起，此是李靖之谋。”
李世民大喜，扶李靖坐下，洗耳恭听。
羊油灯灯花爆响，愈加衬出小屋内的寂静。
李靖小声在李世民耳边密授机宜后，让驼背店家牵出马匹，与李世民作揖而别。
