李靖一路北行。
正至九月初，弯月如钩，星光耀野。马邑至大利城山势起伏，道路崎岖，李靖就任兵部驾部员外郎期间，两次经此地而入草原，大路小道，了然于胸。为争取时间，他选择了翻越恶阳岭的小路。夜间行路，不能疾驰。偶遇死牛烂马、破衣旧甲，也很寻常。
李靖今年四十五岁。自二十一岁入仕任长安县功曹始，已二十余年，至今仍然是个从六品的上县县令。时运不济，抱负难伸，让李靖深感平生所学，随着岁月的流逝，难有用武之地。
当杨广被围雁门的消息传到他的耳朵里，李靖感到机遇来了。对当今天子杨广，李靖打心眼儿里还是佩服的。杨广廓清宇内，统一全国，精简机构，开凿运河，使人口、国力大大增强。只是，近年来杨广好大喜功，性情乖戾，让李靖觉得他既是一代雄主，又是一个暴君。
自幼苦读经史典籍的李靖，忠于朝廷，心怀天下，只盼有朝一日，能亲赴沙场指挥战事，即使马革裹尸，亦不枉来世上一回。然而舅舅韩擒虎已逝世二十多年了，后来的杨素虽然称赞过他，不过是一时戏言，根本没人把他视作将才。特别是大哥李药王被削职为民后，他的心更冷了。
今日在马邑偶遇李世民，让李靖的心热了起来。这个老成持重的少年，堪称人中龙凤。李靖为官多年，见官场中尽是庸碌之辈，而李世民年方十六，就单骑赴难，真可谓气贯长虹，是自己年轻时万万不能及的。一路上，他总是想，倘若此次成功，不求封赏，只求皇上能让自己留在北地，一来可练兵御敌，二来可再与李世民共事。就算自己无法实现宏愿，只要能将胸中所学尽传李世民，也足慰平生了。
李靖在想着李世民，李世民也在想着李靖。
与李靖一席长谈，让李世民颇有相见恨晚之感。放眼身边文官武将，他硬是无法找出一位能与李靖相提并论的人来。父亲李渊，虽深谙官道，但因循守旧，胆气不足；大哥建成，勇猛有余，仁智欠缺。若得李靖这样的良师相助，何忧功名不就！
这时的李世民，还没有问鼎天下之志，只想报效朝廷，以自己的战功，成为一名威震天下的大将军。
他整理好衣甲，再次策马往云定兴大营而来。此时营门兵丁已换防，喝问他来自何处。李世民哼了一声，朗声道：“快快通报云大帅，就说河东抚慰大使有重要军情相告。”
那兵丁不敢怠慢，立即报告了上司。不一会，一名军官出营迎接，引李世民到了中军大帐。
云定兴是一个身材肥硕的老头儿，此时在帐内喝闷酒。见了李世民，以为是李渊派来的信使：“唐国公有何要事？快快报来。”
“小侄李世民参见大帅。”李世民行了一礼。
“哦……你是？”云定兴一愣，一时没搞明白。
“小侄是唐国公次子李世民。”李世民道，“家父常常对我们讲起，云大帅是国之柱石，所监造的兵器甲仗天下无双，此次招募军马救驾，更是名动朝野，特派小侄前来襄助大帅。”
云定兴在朝中靠使阴耍诈起家，部下背地里都说他卖亲求荣，朝中文武更是瞧他不起。这次侥幸没被突厥大军包了饺子，完全是因为皇上派他收拾汾阳宫那些脂粉玩意儿，才幸免于难。如今他正为雁门之事头痛，陡然听到夸赞，而且是朝中颇有威望的河东抚慰大使的公子的夸赞，不由得心花怒放，面露笑容：“贤侄啊，老夫与唐国公，那是割命的交情。来人，看座！”
亲卫搬了椅子，李世民谢过坐下。
“贤侄啊，既然是唐国公让你来的，老夫心头就有底了。”云定兴能混到这个位置，心机自是深沉，并不急于问这李二公子的来意，“老夫在此屯兵，兵马钱粮亏空很大，但只要唐国公襄助，我看这些胡人很快就会被打得落花流水。等解了雁门之围，老夫第一件事就是奏明皇上，为唐国公和贤侄请功。”
“启禀大帅，小侄正是来投军的，愿为大帅牵马坠镫，同破始毕贼首。”李世民起身再拜。
“太好了！”云定兴转了一下眼珠儿，“贤侄所率军马，是否已到营外？”
“情势十万火急，小侄只身先来，家父随后就引兵前来会盟。”李世民长了个心眼儿，一句话，就将父亲只有老弱兵丁、离得较近却没有前来勤王的事实掩盖了。将来，云定兴也找不出向杨广进谗的借口。
云定兴心念一转，心想李渊这老儿仗着自己是皇上的表兄，才不会将手下的军马交给老子呢。但他派儿子前来干什么？这娃娃看起来不过二十岁，杀只鸡都可能会手抖，能上战场杀敌吗？
然而云定兴这个善于看风使舵的官场老手，不动声色，当即哈哈一笑：“老夫得贤侄相帮，必能出其不意，战胜始毕那老儿。这样吧，新军组建，贤侄暂领越骑校尉之职，待有战功，老夫再奏请皇上擢升为郎将，你看如何？”
他嘴上说着话，心头却想：李渊这小老儿不派援兵，让这毛头小子前来应付差事，我就让这小子跟随我左右，要玩完大家一起玩完，看你狗日的心疼不心疼！
“大帅，小侄寸功未建，不求一官半职，只求跟随大帅左右，当个亲卫即可。”李世民连忙推辞。
“这个……这样也好。”云定兴不想跟他扯下去。他这些天一边招兵，一边在想退路。倘若雁门被破，他就投降始毕可汗。这兵嘛，当然是多多益善。队伍拉得越大，谈判的条件也就越有利。“贤侄远道而来，怕是累了，这就下去歇着吧。”
“小侄不累。”李世民并没有要走的意思。
这让云定兴很恼火，心想你娃当这中军大帐是你家啊！不过看这小子气度不凡，说不准有什么好招。于是满脸堆笑：“也好。老夫正苦于无计，还请贤侄赐教。”
“小侄不敢。”李世民一抱拳，“现下敌军围困雁门，大帅挥师若与之决战，可有胜算把握？”
云定兴心头直冒火，心想这小子是哪壶不开提哪壶。别说这几万杂牌军，就是洛阳、长安兵马前来，也拼不过那些野蛮胡人。但他还是耐着性子反问道：“莫非贤侄已有破敌之策？”
“正是。”李世民沉静地回答。
这两个字说得极其坚定，让云定兴心念一动。投降突厥，那是不得已而为之。倘若真能救出天子，我云定兴就是立了大功，看谁还敢瞧不起我？于是他竟亲自为李世民倒了一杯酒，让卫士递给他饮了，高兴地说：“我就说嘛，自古英雄出少年。贤侄未到之前，老夫左眼皮直跳，原来真的有喜！”
李世民暗暗佩服李靖的老辣，这云定兴果然是个见风使舵之辈。他欠身道：“若是大帅信得过小侄，从今夜起，就请下令各营将士，限三日之内制办一万旌旗、一千军鼓。”
“贤侄这是要干什么？”云定兴一愣。他本以为李世民会想出什么好招，没想到这个主意如同儿戏。
“请大帅容小侄细细禀报。”李世民不慌不忙，“刚才小侄问大帅能否打得过突厥，大帅没有回答。实际上，当下情势危急，不可能战胜突厥人。不过我们的目的是救出天子。救出天子，并不是只有硬打硬拼这一条路。”
云定兴“嗯”了一声，觉得很有道理。
“兵者，诡道也。突厥人骁勇善战，但智谋不足。现突厥大军集中围困雁门，而大隋各路勤王兵马的虚实，始毕并不清楚。雁门一地，四面多山泽，易于伏兵。大帅只要令将士分兵于夜间行进，在马邑至忻口一带遍插旌旗，每隔一里，安置一伙军士。四日之后，白天摇旗，夜间擂鼓，突厥人一定会以为我朝大批军马到来，就会望风而逃。雁门之围，指日可解。”
云定兴听罢，击案叫好。但他的脑袋瓜儿并不糊涂，问道：“可是，始毕这老儿也是久经沙场的老狐狸，他要是派出侦骑四处打探，这个谎不就不攻自破了吗？”
“大帅放心，小侄自幼学习天文地理，四日后有寒霜降临，之后会起大雾。再说我朝各郡县的太守县令，的确领兵前来会盟。倘若大帅动作迟了，一来雁门有被攻破的危险，二来就会让别人抢了头功。咱们坐失良机，实在是大为可惜。”
最后这句话让云定兴动了心。他起身绕过帅案，拍了拍李世民的肩膀，大声道：“贤侄之才，不在卫青、霍去病之下！老夫这就下令，完全按你的意思办！放心，事成之后，老夫不会贪功，一定奏明皇上，立你头功！”
云定兴再奸，这句话倒是出自真心。他知道，今晚可以睡个好觉了。
未牌时分，李靖终于赶到了突厥建牙之地——定襄大利城（今内蒙古和林格尔县境）。
一路上，他的确遇到了几路盘查的突厥骑兵。但李靖精通突厥语，身上揣着突厥汗国的通商官凭，并将随身携带的丝绢相送。这些突厥人平时随可汗征战，像丝绢这种珍贵之物，只有头领才能得到。关口守军眼见这个汉商孤身一人，且持有汗国所发的通商官凭，又没带兵刃，也就放行了。
大利城说是“城”，其实只有一些土墙。它处在一个水草肥美的山谷之内，里头是密集的圆顶穹庐帐。远远望去，像大片的云朵填映山谷。突厥系游牧民族，经年逐水草而牧，极少有固定居所。大隋文帝开皇十九年，突厥启民可汗阿史那染干娶大隋义成公主为可敦（可汗正妻，相当于汉人的皇后娘娘），义成公主一开始住不惯，启民可汗为讨爱妻欢心，就发动部众，筑造定襄大利城。可是胡人筑城既不得法，又无耐心，族人也住不惯汉人的房子，劳师动众数载，也是“洋不洋土不土”，但好歹形成了集市，牧民有了交易之所，隋朝的商旅纷纷北上，做起了生意。因此，大利城虽不如中原州府繁华，但对于胡人来说，也是一方都会。
启民可汗于隋朝大业五年去世，其子阿史那咄吉继位，是为始毕可汗，将牙帐从老巢铁山迁至定襄。依突厥祖制，继任可汗可娶后母为妻，于是义成公主就成了始毕可汗的可敦。
李靖到达始毕可汗牙帐前的集市，没有直接去找义成公主，原因是担心始毕可汗的亲信有可能告发她与隋朝私通，造成不必要的麻烦。他找了个离始毕可汗牙帐最近的交易处所，席地摆了个地摊，盘膝坐在地上，在毡布上放了一颗夜明珠、一幅织锦。这是李靖从家中带来的，夫人张出尘的最爱。
一开始，无人问津。突厥人与汉人交易，都是大匹丝绢、大群牛马，但禁止交易刀剑矛盾等兵器。一个中原商人突然出现，却只出售两样东西，反而成了新鲜事儿。
人们一开始只是路过观望，逐渐有人前来问询。李靖开价高得惊人：夜明珠两千金，织锦五千金。“这汉商疯了。”几个前来询问的贵族妇女向地上直吐口水。要不是可汗下令，在此地交易的人无论胡汉均公平买卖违者杀无赦的话，这几个贵妇人早就唤手下拿弯刀把李靖活劈了。
等到申牌时分，一个身披狐尾氅的突厥姑娘蹲下身来，仔细看了珠子和丝绢。珠子没什么特别，但那丝绢上绣着大隋江都风物，小桥流水、枯藤繁花、游鱼碎石，皆鲜活无比。那姑娘看了半晌，也不说话，径自离去。
天近黄昏，连看热闹的人都没几个了。如此高的价钱，大利城买得起的人，恐怕还没有出生。
李靖仍然耐心坐着，纹丝不动，像入定的老僧。
先前那名狐氅姑娘又来了。她蹲下身，用汉话轻轻地说：“先生，请将珠子和丝绢送到我家吧，我家主人要买。”
“不还价？”李靖看了那姑娘一眼。
“我家主人说，先生所持二件宝物，至少值一万金。”姑娘微微笑道。
“好。”李靖将珠绢收起，放入囊中，跟着姑娘，绕过数座帐篷，向一个比较偏僻的毡帐走去。
一进帐门，李靖就闻到了一股幽香。
雁门城已被围二十五天，军民死伤惨重。现在军兵不到一万，民房多半拆毁。粮草短缺，民部尚书樊子盖下令搜刮城中居民粮食，百姓只能在露天里喝点残粥，还得上城拼命，一时民怨沸腾。
为避箭矢，宇文述想了个法子，在临时宫殿内挖了个地道，敌军攻城时护送天子躲藏，只有在升殿议事时再请天子移驾。杨广过惯了奢华的日子，对此十分恼火。但即便如此，这个暴君仍然每日一换美女，像婴儿一样含着美人的奶头才能入眠。只是地道内气流不畅，无法及时洗浴，让杨广兴味索然。
这一日，杨广在地道内召见萧瑀。
“萧爱卿，朕让你遣使出城，求助义成公主，事情办得如何了？”杨广十分疲倦，双目红肿，也不知是纵欲过度，还是私下里哭成这样的。
“启禀陛下，派出的三名偏将、七个校尉都被突厥人杀了。”萧瑀摇摇头，“敌军围得太紧，根本无法冲出一箭之地。有几次，打开的城门差点儿没关上。”
“唉，这可如何是好？”杨广叹了口气，“朕的这个妹妹啊，当初被迫嫁到苦寒之地，可能心生怨恨吧。就算求她劝始毕可汗退兵，她也不一定会尽力。再说，这次始毕是铁了心要与朕作对，怎么会因为一个女人的话而退兵呢？”
“陛下莫忧，依臣之见，此役成败，公主殿下十分关键。”萧瑀道，“臣曾出使大利城，幸得公主殿下召见。殿下问起陛下时，目中含泪，甚是思念。若公主殿下得知陛下有此劫难，必定会不遗余力，相救陛下。”
“你们放入汾水的那些招讨诏书，不知怎么样了。”炀旁颇有倦意，“时至今日，已快一月了吧，怎么救驾大军还没到来？”
“陛下，依臣之见，就算招讨诏书无人发现，也无关紧要。突厥尽起倾国之兵围困雁门，天下震动，自会有大军前来救驾。”萧瑀道，“臣算了算，东都、京师的兵马到来，最快是半个月，此时河东兵马恐怕已到雁门附近。不过，依臣之见，这些兵马还是不要与突厥人在城下拼杀为妙。”
“这是为何？”
“陛下，我大隋军队长途奔袭，是疲惫之师，而突厥占据险要，以逸待劳，已占尽天时地利。”萧瑀道，“而更要紧的是，倘若各地勤王大军把突厥人逼急了，就会拼死攻城，陛下危矣！”
“你是说，这二十多天，始毕这狗贼并没使全力？”杨广猛然一省。
“是啊，陛下。”萧瑀叹道，“数十万大军，就是将尸体堆起来，也是能爬上城头的。”
“朕明白了。”杨广哼了一声，“原来始毕是想逼朕投降，好树立他在大漠各部族中的权威。哼，想得美！朕就是死，也决不投降！”
萧瑀道：“陛下圣明。在这种僵持的情势下，只要义成公主殿下一封书信，始毕就会退兵。”
“萧瑀，我堂堂大隋，难道就找不出一个信使吗？”杨广恼怒了。
“就算信使能杀出重围，可是到了大利城，也难保不被突厥人抓住啊。”
“你呀，光会讲这些道理，就是想不出办法。”杨广很不耐烦。
“陛下勿忧。”萧瑀道，“城里的人出不去，难道城外的人还不能去吗？臣猜想，一定会有忠臣秘密前去拜见公主殿下。况且，始毕开动大军前来，公主殿下岂能不知？最重要的是，公主殿下有何妙策能让始毕退兵？”
杨广皱起了眉头。
