李靖领了密旨，随王仁恭护送皇上车驾出了雁门，去马邑履职。
王仁恭自然不知李靖秘密出使突厥求助义成公主一事，但眼见皇上不赏百官，单单调李靖到马邑来任职，心头嘀咕。他深知皇上行事乖张，但除了亲近宠臣，极少亲自提拔官吏，对外放官员更是懒得过问。这里头到底是什么名堂，他实在想不透。但有一点是肯定的：李靖已深得皇上信任，虽为自己僚属，但实在开罪不起。
王仁恭戎马一生，时年五十七岁，一身伤病，不复当年威猛，只求明哲保身，以安度暮年。由于杨玄感事件的牵连，害得他险些下狱，后来官复原职，调到马邑当太守，差点花光了多年积蓄，做事更是如履薄冰，不求有功但求无过。马邑虽连年战乱，但比起朝堂之上的阴险，反而平安多了。天高皇帝远，他开始搜罗美女，享乐起来。
李靖上任后，用一天时间办理完交割，便赴太守府中赴宴。王仁恭在路上就说好了，一定要在太守官邸为李靖接风。上官相请，又是当朝名将，李靖无法推辞。
酒菜上齐，王仁恭屏退左右，举杯道：“药师啊，皇上派你来马邑，是仁恭之福。仁恭深知，你深得寿光公韩擒虎大将军真传，必能建立功勋。这杯水酒，先祝药师前途无量。”王仁恭上了年纪，身体发福，说话有点喘气。
李靖避席而拜，说道：“大人乃当世名将，征战四方，屡建奇功，是李靖的榜样。今后，李靖在大人手下做事，还望大人不吝赐教，共报皇恩。”
于是二人推杯换盏，好似多年老友。
酒至半酣，王仁恭道：“药师啊，这里没有外人，我说几句掏心窝子的话。这马邑是个小郡，所辖鄯阳、神武、云内、开阳四县，穷得揭不开锅，这个家不好当啊！朝廷要收税，还要我们自己养兵，加上突厥人四处抢掠，人口逐年减少。说实在的，愚兄本事有限，实在是没办法啊。你来了就好了，政务军务，你都多担一些。今后咱哥俩同心协力，把这个差使办好吧。我年纪大了，全靠贤弟你了。”王仁恭对李靖称兄道弟起来。
“王大人莫忧，事在人为。”李靖安慰道，“马邑一郡，首要是民生，其次是养兵。只有帮助老百姓恢复生产，他们才会拥护官府，进而拿起刀枪，抗击突厥。王大人主大事，李靖就具体操办些小事吧。请大人放心，李靖一定在你的带领下，鞠躬尽瘁，死而后已。”
“哎呀，说句实在话，现在像贤弟这样忠君报国的人，举目朝野也没几个啊。贤弟这话，愚兄听了心头暖和。”王仁恭当面夸奖了李靖，但心头却一声冷笑：你这是书生意气，仗都没打过，尽会高谈阔论。三原县是京兆之地，百姓殷富，当然好管了。这边塞之地，民风强悍，盗贼蜂起，突厥人说来就来，看你怎么应对？吹牛谁还不会！看你李靖已年过不惑，怎么还像个刚出道的书生！
但他没有明说。既然是皇上亲自指派的次官，也得给他空间。经历宦海沉浮的王仁恭，自然不会当面为难李靖。再说，把难办的事交给这个多事的李靖去办，自己还轻省了呢。
但谈论这些道理，王仁恭根本不感兴趣，当下笑道：“药师啊，来日方长，大事改天再议。你得皇上钦点，以从六品县令实授正五品，可谓连升三级，值得祝贺啊！来，愚兄为你找点乐子。”说完，举起肥手拍了三下。
珠帘被轻轻掀开，一阵香风袭来，让李靖感到一阵头晕。但见一位高鼻美目、身材苗条、柔若无骨的美女轻舞长袖，踩着莲步，向王仁恭和李靖盈盈下拜。
忽闻隔壁琴声淙淙，那美女向李靖抛了个媚眼，开始翩翩起舞。李靖虽不喜丝竹，但毕竟出身官家，颇通音律。后来娶了出身杨素府上的绝色歌伎张出尘，耳濡目染，对此道更是深了一层。见这小娘子舞姿婀娜，既有江南美女的柔情，又有北国胡姬的狂野，不由得暗暗点头，心想这王仁恭倒也慧眼识人，不知从哪里找来此等劲道十足的美女。
一曲终了，那美女因卖力起舞，鼻尖儿上已有汗星，小脸更是红艳可人。她轻轻走到李靖身旁，为李靖斟满美酒。李靖闻到了她身上撩人的气息，险些不能自持。
王仁恭一直暗中观察李靖，见他正襟危坐，只是观舞，目中并无邪念，很是诧异。后来转念一想，大概是李靖没弄明白他的意思，干脆挑明了：“药师啊，这是我侍女甄念儿，身世颇为离奇：她的父亲是江南琴师，母亲是位胡姬，自小便苦习歌舞，可以说这边塞之地，没有第二个能与之相比。说句狂悖的话，就连那美女如云的汾阳宫，也找不出这样的奇女子！念儿，陪李大人喝两杯吧。”
“是，大人。”甄念儿用修长的手指托着酒杯，送到李靖面前。
李靖接过，一饮而尽。
王仁恭道：“兄弟啊，愚兄一身伤病，年近六旬，老之将至矣！这念儿虽常侍左右，但老夫当她是亲生女儿一般，名为侍妾，实乃父女。兄弟远离家眷，白天忙于公务，倒也好说；这晚上夜长风冷，没个说话儿的，日子也挺难熬。咱们既是兄弟，何分彼此？要是兄弟不嫌弃，就收了念儿，早晚也有个照应。”
那甄念儿一听，先是娇羞，继而勇敢地抬起雾蒙蒙的双眼看着李靖，让李靖心神一荡。
李靖人到中年，虽在官场极不得志，但在情场却十分得意。张出尘虽是歌伎出身，但出污泥而不染，当时多少达官显贵，为博美人一笑而煞费苦心！然而只有李靖抱得美人归，因此十分珍爱，自然将酒肆青楼中的女子视为俗粉，从不出入其间。今夜喝了些酒，见这美人实在撩人，也不禁心动了一下，但随即就压住了欲望——看得出，王仁恭对此女十分钟爱。就算王仁恭忍痛割爱，自己岂能夺上官之爱？
但话说到这份儿上，如果强行推托，王仁恭必不高兴。于是他欠身道：“感谢大人厚意，李靖铭于肺腑。然而实言相告，李靖内子管教甚严，若知李靖在外纳妾，恐怕会自寻短见。”
王仁恭哈哈大笑：“哎呀，老夫早年就听说，药师娶得绝代美女，一直不敢纳妾，原来是真有其事！男子汉大丈夫，三妻四妾，再正常不过。就算弟妹嗅觉灵敏，鼻子也伸不到这么长啊。在马邑，只要愚兄不说，谁会知道？老哥哥替你保密就是了。”
李靖只好道：“王大人，非是李靖假装清高，而是这甄念儿姑娘歌舞出众，人又聪慧，若跟了李靖，就如同明珠暗投。李靖斗胆说一句：大人本来极爱念儿姑娘，但为了李靖而忍痛割爱，下官心存感激。不过，下官再不懂事，也决不夺人之爱，还请大人收回成命。”说罢深深一拜。
王仁恭轻抚长须，终于深深地点了点头。实际上，这个老色鬼，一天见不着甄念儿，都会茶饭无味。但皇上不在马邑设通守，派李靖来当他的次官，搞不清葫芦里卖的啥药，才决定忍痛割肉。不料李靖情也领了，还说得如此体贴，不禁对李靖高看了几眼。
最后他道：“恭敬不如从命。药师啊，你这一席话让愚兄感动！来，念儿，咱们好好陪李大人喝酒！”
甄念儿眼中的光亮逐渐暗淡下去，强颜欢笑，频频劝酒。这个饥渴难耐的小尤物，对无用的老家伙王仁恭早已不满，今日见到英姿伟岸的李靖，浑身像触电似的酥麻，恨不得扑上去啃他几口。眼见好事快成，这李靖却一口回绝了，真他娘的令人扫兴！
但她是王仁恭花了重金从胡人手中买过来的，无力反抗，只能怨自己命不好，暗生委屈罢了。
正在这时，王仁恭的卫士张万岁来报：“大人，鹰扬府校尉刘武周求见。”
王仁恭一听，眉头一皱，对张万岁说：“就说老夫睡了，有事明天再说。”
张万岁转身离开。王仁恭转了转眼珠，止住张万岁说：“他在哪儿？”
张万岁转过身来，说：“正在府门外，牵着马，一个人。”
“请他进来。”王仁恭突然改变了主意。
张万岁出去后，王仁恭对李靖说：“这个刘武周，是太仆杨义臣的人，跟杨义臣征过高丽，因功升建节校尉，后来舍不得在马邑的家产，到马邑任鹰扬府越骑校尉，教习马邑骑兵。刚才我想，你要施展才干，此人用得着，才让他进来。”
李靖点点头。
不多时，但见一位三十多岁、脸膛儿黑红的壮汉走进门来。此人翻天鼻孔，一对扫帚眉，眼如铜铃，四方海口，身披重铠，步履深沉。
这汉子见了王李二人，单膝点地，行了军礼：“卑职刘武周，参见王大人、李大人。”
“武周请起。”王仁恭哈哈一笑，“老夫和李大人刚入席，你小子就来了，当真是来得早不如来得巧。念儿，上酒！”
甄念儿抬眼看了看刘武周。刘武周嘴里谢着王仁恭，眼睛却死盯甄念儿。直到王仁恭咳嗽了一声，他才猛省，尴尬地向李靖笑笑，端起酒杯，一饮而尽。
刘武周祖籍河间景城，后迁居马邑。因祖上累积财富，因此在马邑富甲一方。王仁恭在征粮困难的时候，往往让其出马，必能渡过难关。说白了，此人是地头蛇。王仁恭品阶虽高，但毕竟是外来户，平时也让着他三分。
刘武周当然听说了李靖的事。而且据小道消息说，皇上故意不在马邑设通守，直接擢拔李靖任郡丞、鹰扬郎将，摆明了就是要重用李靖，让他实际控制马邑军政。不过，在刘武周看来，李靖不过是个过路官员，充些资历，将来好回朝廷当大官。他当这个鹰扬府校尉，还是自己在战场上救过杨义臣的命换来的。然而这个杨义臣，近来在朝中也不太得志，皇帝并不喜欢他。因此，自己得找到新的靠山。
他打听到王仁恭请李靖喝酒，就赶过来了。如果王仁恭不让他进，他就会记在心里，将来再找碴儿。不料这王老儿还真识趣，把李靖隆重介绍给他，刘武周有些飘飘然了。
而更意外的收获是，他看见了骚到骨头里的可人儿甄念儿。刘武周少时游手好闲，仗着颇有家资，吃喝嫖赌样样精通，对付女人更是好手中的好手，凡是跟他睡过的女人，无人不服。但说实在的，像甄念儿这样的可人儿，他还真没玩过。
“李大人，卑职听说你精通兵法，今日借王大人的酒，拜师来了。”刘武周嫌酒杯太小，早就换了大碗，每次都先干为敬，喝得王仁恭直心疼。这酒可是他费了大劲儿从甘州弄来的。
“早就听闻刘校尉骁勇，今日一见，果然有大将之风。”李靖笑道。这句话，并没有吹捧刘武周的意思。此人身上有一种叛逆气质，天不怕地不怕。而且观其行步，有龙虎之姿，恐怕将来会名扬天下。
但李靖隐隐觉出，此人目中戾气太甚，言谈举止之间，没有半点诗书礼仪，就算说一句客气话，都非常生硬。李靖暗暗告诫自己，对这种人，要敬而远之，万万不可深交。
刘武周想摸李靖的底，本就打错了主意。就算王仁恭这样的官场老油条，都无法摸李靖的底，何况是他！
但刘武周还是感到不虚此行，原因有二：一是李靖并不排斥他，就已经足够了；二是今晚如不入王仁恭府上，根本无缘见到如此令人血脉贲张的可人儿。怎么以前来拜见王仁恭这老匹夫，没看见过？刘武周卵蛋似的眼珠子转了几圈，终于想明白了：原来是老匹夫想把这可人儿送给李靖，好收买皇上新提拔的红人。但这李靖是个君子，并不想夺人之爱。哼，老匹夫，你等着，李靖不喜欢，老子喜欢！
这酒喝到后来，到底王李二人说了些什么，刘武周一概记不得了。他只记得，在他走时，那妩媚入骨的美人儿向他投来幽幽一瞥。刘武周觉得双腿灌了沙子，举步维艰。他恨不得扑上去掐断这可人儿的腰，将其生吞活剥了。但他知道，现在还不是时候。
王仁恭在衙署附近为李靖找了一处院子，充作郡丞府邸。李靖没有回三原，而是修书一封告知家人，自己已任马邑郡丞兼领鹰扬郎将，若长安来人要求搬家，就随迁入京。
王仁恭打仗出身，疏于政务，积压了不少案子。刘武周本是混混儿出身，在军队里打打杀杀还行，说到训练士卒，排兵布阵，完全是个外行。李靖上任后，夜以继日地理清了案件，出榜安民，言突厥已退回大漠，官府会尽快帮助百姓安居乐业。经过一个多月的整饬，马邑城恢复了几许生机。
张宝相自然成了李靖的护卫。除了从不问官府之事的谢康途，官府中人只道他是李靖的仆从。由于谢家是马邑大户，虽然院落没有刘武周的大，土地没有刘武周的多，但老先生为人谦和低调，是境内最有声望的人家。王仁恭还专程带着李靖前去拜访。自然，谢老先生装作不识李靖，按拜见官府的那一套演了一回戏，张宝相暗暗好笑。
天气渐渐转寒，李靖琢磨着开始增强武备，整饬军务。鹰扬郎将是军府的实际长官。刘武周之前一直盯着这个位置，但军府归朝廷十二卫和郡守双重领导，须经兵部核准、皇帝御批。刘武周还没有这么大本事能左右皇上，因此此位一直空缺，直到李靖上任。
这一日，天气阴晦，王仁恭带着李靖到了校场，刘武周作为鹰扬府越骑校尉，受王仁恭委托，平时代为整训卫士。今日上官检阅，自然由他列队相迎。
李靖在此之前已经看过官文，知道马邑现有守军六千，马匹一千，但到场一看，着实吓了一跳。
那些兵丁，着装杂乱，面有菜色；队伍极不齐整，旗幡破旧；再看那些马匹，瘦弱不堪，有的还不停地拉着稀。他目测了一下，兵不满千，马不足百。这哪是能征善战的官府铁军？说实在点，连山贼都不如。
“这是怎么回事？”李靖随王仁恭检阅完军队，问刘武周。
“李将军，武周无能，请治卑职之罪吧。”刘武周把头一低。在军中，他自然称李靖为“将军”。
“不是说马邑有六千军士、一千战马吗？”李靖刚上任，不能真的“治罪”。况且有太守在，治罪也轮不到他。
“以前是有。”刘武周道。
“药师啊，这个事情，我没告诉你，怕你冒火。”王仁恭接过话头，“还记得一个多月前，云定兴募军救驾的事吧？募军募军，老百姓吃饱没事干，谁跟他这个滑头去打仗？他仗着自己是朝廷屯卫将军，打着救驾的幌子，生拉硬拽，把能用的人马都抢去了。”
“岂有此理！”李靖愤然道，“朝廷的规制，各府军马自行统驭，哪有朝廷十二卫到地方军府抢军马的道理！”
“不让他抢行吗？”刘武周哼了一声，“不让抢，就是不救驾，抗旨不遵，这个罪名谁担得起？”
“可是……皇上已经班师了，他云定兴总该把人马还给我们吧？”李靖道。
“还？”刘武周气呼呼地道，“还个屁！这年头，拉个队伍不容易，到嘴的肉，还会吐出来？”
“鹰扬府没有上奏皇上吗？”李靖觉得事情不对。
“奏了，可是我们见得着皇上吗？”刘武周的脸更黑了，“这奏章递上去，谁知道是宇文述还是苏威拿到手，也不会为了得罪云定兴报给皇上。再说了，皇上现在着急忙慌地回东都，根本顾不上马邑的事。要不，请李大人写一份奏章吧。”
他一脚将球踢给李靖。李靖只得道：“待我查清后，当据实上奏天子。”
王仁恭赶紧打圆场：“我说武周啊，李大人刚刚上任，你就别光叫苦喊冤行不？云定兴连亲人都敢卖，你我算哪根葱？到时候他反咬一口，说咱们里通外国，皇上不明就里，万一听信了谗言，咱们可是吃不了兜着走。”
“老子管他个毬！”刘武周道，“老子提着脑袋为皇上拼命，倘若有人谗言，革了俺的职就是，没啥大不了！不行，回家种地去，省得受这鸟气！”
李靖听出了弦外之音。看来，在马邑这地方，王仁恭是官府的老大，刘武周是地方的豪强，他这个郡丞、郎将，要想当得稳当，只能睁一只眼闭一只眼。
但李靖自出生以来，第一次正式出现在校场上，第一次以将军的身份面对上千军士、上百战马。以前在兵部任驾部员外郎，虽然也经手马匹，但那是公文之间的来往，连只马蹄都没摸着过。
一阵阴风吹来，王仁恭把脖子一缩，跺了跺脚，说：“这鬼天气，才十月就冷成这样。药师啊，我看今天就到这里吧。这练兵之事，非一日之功，咱们再从长计议。”
刘武周也随声附和：“李将军啊，俺刘武周是粗人，刚才发了几句牢骚，你也别介意。从内心来讲，谁还不想把这马邑整治得兵强马壮？可是，将军你也看到了，这些老弱残兵，别说打仗，风再大点儿都能吹倒。”
“难道不能再招新军？”李靖问。
“怎么招？”刘武周摊了摊手，“李大人上任一个多月，深入民间，明察暗访，可曾见过几个青壮？说句实话，目前这千把人，都是感念王大人恩德，才留下的。这河东地界啊，其他郡县的官兵，实在过不下去，都纷纷进山当毛贼了。”
“武周，咱们陪药师回去吧。”王仁恭干脆讲明。他不愿再听李刘二人扯下去。
“王大人，请稍候。”李靖拦住了他，“请问大人，倘若突厥人突然侵袭马邑，我等该如何应对？”
王仁恭翻了下白眼，心想你李靖是成心找碴儿不是？兵马你也看到了，就这些，风大一点儿都立不住几个，还打个屁仗！但他转念一想，李靖毕竟是天子钦点的，万一他密奏我王仁恭消极怠战，可就大大不妙了。于是他站直了身子，对李靖说：“药师啊，本府兵马全在此间，若突厥来侵，只能舍身成仁。当然，药师深通兵法，或可击败敌军。”
刘武周差点儿笑出声来，但他还是强忍住了。
李靖想了想道：“王大人，刘校尉，天冷，请二位先回。李靖不才，既领郎将之职，愿驻守于此，以便每日练兵。不过，军饷粮草，还望王大人和刘校尉全力支持。”
王刘二人心想，这李靖真是书呆子一个，这他妈的鬼天气，还练个蛋兵啊。不过你是皇上钦命的军府长官，要折腾，也随便你。
于是王刘二人假惺惺地安慰了几句，承诺将设法弄来粮草供李靖使用，就策马离开了。
