次日，李靖升帐，重新编队。以五人为伍，设伍长；十人为火，设火长；五十人为队，设队正；一百人为旅，设旅帅；三百人为团，设校尉。由于仅有一千人，李靖设三个团、一个骑射旅，并经王仁恭首肯后，造册上报兵部。于是每日从早到晚操练，竟然军威大振。
刘武周得知后，暗生妒意，找王仁恭理论。王仁恭说：“武周啊，你也别那么小心眼儿。你我、李靖同为朝廷命官。他现在与士卒吃住一起，连家都不回，很辛苦啊。”
“大将军，卑职与孙校尉练兵，也挺辛苦啊。”刘武周心下有气。
“那好。”王仁恭趁机说道，“我看那边就交给孙尚金吧。官署事多，你就在我身边，兼任我的亲卫队长吧。”
刘武周脑子转得快，立时明白了上司的意思：原来是怕老子带兵带久了，官兵不听你的话了！又想到上次见着的那个美人甄念儿，心想离你近点儿，也好下手。于是下拜道谢：“谢大将军！跟着大将军，早晚聆听教诲，武周求之不得。”
“李靖是外人，咱们才是兄弟啊。”王仁恭扶起他，笑道，“他愿练兵就让他练。你想啊，真要跟突厥打起仗来，就让他往前冲，胜了，咱都有功；败了，咱也好做文章。你说是吧？武周？”
刘武周嘿嘿地笑着，心想这只老狐狸，真是坏到了骨髓里。
转眼到了年关。这一日，大雪，李靖正在帐中研读兵书，张宝相飞马赶来，递上谢康途送来的书信。
李靖展信一看，原来是谢康途打听到了一些朝廷近况。皇上回东都后，根本没有兑现当初在雁门城上的诺言。雁门解围后，只有一千多人得到微薄赏赐，进而朝议继续征讨高丽，将士们无不怨恨；萧瑀因为阻止杨广征伐高丽，被贬为河池郡守；河东敬盘陀起兵造反，皇上派民部尚书樊子盖率兵数万进剿，但樊子盖心狠手毒，遇有投降者，挖坑就埋。由于这些盗贼原本就是百姓，不好分辨，樊子盖为邀功，见人就杀，逼得百姓聚众造反。传到朝中，杨广意识到再这样蛮干下去，恐怕河东百姓都会造反，于是下诏，封李渊为右骁卫将军，取代樊子盖剿贼。李渊据守河东，深知民情，四处出榜安民，于是前去投降的人，达数万之众。
李靖看罢书信，陷入忧思。皇上荒废朝政，权臣横行，守令鱼肉百姓，民生不堪重负，以致盗贼蜂起，往往剿了河东，河南又起。加之突厥虎视眈眈，可谓内忧外患。然而他一个边塞郡丞，有心无力，只得暗自叹息。
突厥自雁门之围后，倒也没有再来。不过李靖深知，突厥犯边，马邑首当其冲，怎么都是躲不过的。现下正值农闲时节，正是练兵的好时机，只能夜以继日，加紧整训。
自李靖亲自接管鹰扬府之后，那些被王仁恭、刘武周视作“老弱”的一千官兵，仿佛年轻了十岁，个个刻苦训练，人人奋勇争先。远近百姓闻说李靖将军爱兵如子，都纷纷来投。等过了春节，鹰扬府已净增新军一千余人。李靖暗使张宝相，通过康翁购良马五百匹。这样一来，李靖掌握了两千步兵，六百骑兵。
军队经重新整编后，李靖规定十日一小考，一月一大考，无论出身，均可同台竞技，再从成绩优秀的军士中选拔军官，推行能上庸下。刚开始，军官们联名抵抗。其时隋朝实行的府兵制，基本还是沿用前朝的规制，由富家子弟担任大小军头，因为这些人出钱出物多，看来也合情理。但李靖根本不认账，认为各级军官均是军队的骨架，倘若骨架撑不住，人马再多也是一盘散沙。而从考校中胜出的人，有荣誉感，能身先士卒，手下也心服口服。经过近三个月的磨合，军中逐渐形成了人人争先的良性竞争，士气大旺。每次王仁恭来检阅，从心里暗服李靖之能，也在军需方面鼎力支持。王仁恭既乐见刘武周暗地里练兵，更乐见李靖明里练兵。说穿了，兵强马壮，对他这位太守有利。况且刘武周担任他的亲卫队长之后，刘庄军队主要由孙尚金带领，免去了王仁恭的后顾之忧。
张宝相平时为李靖料理一些杂务，练兵时却尽量参加。李靖让他跟薛宗胜学箭，跟司马冲腾学骑，跟自己学近身搏击。张宝相的箭术平平，骑马却是颇有天资，三月下来已崭露头角。至于近身搏击，张宝相身体偏瘦，但极灵活，也颇有悟性。李靖家传武学，从童子功练起，自是精纯。张宝相已成年，先前没有根基，李靖无法倾囊以授，只得择徒手击技、近身剑术、攀墙越屋等外家实战功夫，利用闲暇时刻传授予他。张宝相也勤奋练习，逐渐有了些根底。
已是半夜，张宝相仍在野外练习劈剑。这家伙穷苦出身，现在毕竟也是大隋卫士了，又碰上了李靖这样的好主人，恨不得将时间劈成两半用。他舍不得用剑练，就让铁匠打了把四十斤重的长刀，没开刃，每晚跑出军营，照着树桩一刀刀地硬劈。
身后有轻微的声响。张宝相耳朵灵，回身喝道：“谁？”右手顺势拖刀回收。若遇敌人，自然就发动了攻击。
“宝相，是我。”原来是李靖。
昏月下，李靖长须飘飘，负手而立。
“大人……”张宝相收起刀。
“宝相，你这个办法不错。”李靖笑道，“很多人练剑，注重招式。其实，有效的剑术，一是力道，二是速度，三是应变。做到这三点，上阵杀敌就可以了。”
“多谢大人指点。”张宝相有些不好意思，“这军营里的事，俺先前以为就是站队比画比画，现在才觉得要练就一身本事，得舍得流血流汗。”
“是啊，平时多流汗，战时少流血。”李靖道，“以前诸葛亮说过，一支军队，只要训练得好，统帅差一点儿都不会败；训练得不好，再好的统帅都打不赢。可是后世的帝王将相们，以为只要任用了好的将领，就会打胜仗，实在是太荒谬了。”
“俺决不会给大人丢脸！”张宝相坚定地说。
“丢我的脸没关系，但绝不能丢自己的命。”李靖拍拍他的肩膀，“宝相啊，你跟着我已经好几个月了，我升了官，也提拔了不少军官，而你，虽然入营不久，但当个队正应该没问题。你说句内心话，有没有怪我？”
“大人！”张宝相跪下了，“你这是哪里话啊，俺的命是大人给的，今生今世，能侍奉大人，是俺张宝相的福分，怎么能奢望得到提升呢？况且俺初入军营，身无寸功，大人要是提拔俺，就会失去威信。”
“难为你了，宝相。”李靖重重地拍了他一下，转身看着灯火稀疏的军营，长叹了口气。“可是，如果我需要你去做一件很冒险但又不被人理解的事，你愿意吗？”
“但凡大人所遣，就是上刀山、下火海，张宝相万死不辞！”说罢一抱拳。
“咱坐下说。”李靖见他斩钉截铁，拉着他的手，准备席地而坐。张宝相随手抓了几把野草，为李靖垫上，这才坐下。
“宝相，我问你，打胜仗什么最重要？”
“这个……”张宝相一时结巴了。上次李靖问他“打仗最要紧的是什么”，他后来知道是粮草。这回所问，与上次大同小异，他不知该如何回答。
“直说，没事。”李靖声音充满慈和。
“上次大人说钱粮最重要，我看也是钱粮最重要。”张宝相道。
“你倒是记住了。”李靖呵呵一乐，“不过，这次我问的是‘打胜仗’。打仗，没钱粮不行，但很多军队钱粮很足，还是打了败仗。”
“大人，依俺看，当然是练兵最重要。”张宝相说，“大人在这么冷的天气里，还同大家一起操练，不就是为了打胜仗吗？”
“这个也重要，但不是最重要。”李靖说，“上次我给你的《孙子兵法》，你读了吗？”
“这个……大人，俺一看书就头疼。”张宝相觉得脸皮发烧，直挠脑袋。
“其中有一句，上次你还诵读过，叫‘知己知彼，百战不殆’，还记得不？”李靖没有怪他。
“记得，大人，记得。”张宝相最怕李靖讲兵法啥的，“就是说不仅要知道自己，还要了解敌人，才会打胜仗。”
“对啊。”李靖温和地说，“了解自己不难，了解敌人就难了。现在，我们在这里练兵，如果突厥人或山贼袭击马邑以及所属县城，而咱们还不知道，你说危险不危险？”
张宝相愣了一下，随即跪倒：“大人，宝相愿竭尽所能，探知敌人军情，秘密报告大人。”
“很好！”李靖扶起了他，“宝相啊，你也知道，军府有斥候，但这些人警觉性差，武艺低微，又贪生怕死，隔山观望一下还可以，深入敌后就怕死了。所以，我现在令你为队正，从明日起，你在营中任意挑选精明干练的卫士，先挑二十个，组成一个小队，前往边界打探消息。这二十个人，双倍军饷，出外用度，只要合理，上不设限！”
“谢大人！”张宝相一阵激动。
“本来，我是想等你成为一名真正的卫士后再委任你担当此职，但时不我待，你就担起来吧。”李靖道，“宝相啊，你一定要记住：你的人虽少，但可抵千军万马！而且，只有在残酷的环境中磨砺出来的军士，才是最锋利的刀剑！”
“是，大人。”
“知道我为何派你担当此任？”李靖最后问。
“因为大人信任俺！”张宝相热血上涌。
“你很好。”李靖紧紧地握住他的手，“今夜考校完毕，新任斥候队正张宝相过关。”
张宝相抬起头，他看见了李靖坚毅的目光。
“可是……俺走以后，谁来照顾大人……”张宝相感觉喉头堵塞。
“不用担心，我能照顾自己。”李靖温言道，“只要你能带出一支铁军，密报战情，就是对我最好的照顾。”
做决定让张宝相担任斥候队正，是李靖军旅生涯中一个关键的抉择。
原先，他想把张宝相带在身边，继承他的衣钵，就如同当年孔明带马谡一样。但经过深思熟虑后，李靖认识到张宝相更适合执行具体任务，而缺乏全局观念。他不爱读书，但对三教九流很感兴趣，而且喜欢冒险。
他没有看错。次日，张宝相就在营中选人。
张宝相选人的法子很特别。他不选那些擅长骑射卫士，而是先考校一技之长，如铁匠、贩夫、卜算、马夫、裁缝等。甚至，其中一人做过“夜行人”，偷过财主的东西，眼看要吃官司，家人赶紧使钱送入军营。李靖很是高兴，觉得张宝相脑子灵光。
刘武周担任太守官署亲兵队长之后，无法再暗地里到刘庄与孙尚金共同练兵，心头暗暗着急。至于那个混种美女甄念儿，更是连面都没照着。王仁恭带兵多年，老奸巨猾，将家眷深锁太守府衙深处，由亲信守卫张万岁领兵日夜看守。这张万岁曾在战场上救过王仁恭的命，有万夫不当之勇。刘武周名为他的上司，实际张万岁只听王仁恭一人号令。每次刘武周带兵巡视至王仁恭内府门前，看见张万岁那铁塔般的身躯，想见甄念儿的欲念顿时冰消。
不过，刘武周担任卫队长后发现了一个人才，就是王仁恭的另一卫士杨伏念。这杨伏念三十多岁，为人机警，闲时也读书习字，是太守府亲卫中唯一一个知书识礼之人。王仁恭戎马半世，向来只亲上马杀敌之人，对读书人概不看重，让自视甚高的杨伏念非常不满。越是这样，王仁恭越不用他。先前杨伏念还与张万岁守卫内府，刘武周接管亲兵营后，王仁恭就让杨伏念去守官署。杨伏念心生怨恨。
刘武周见杨伏念能说会道，有心亲近，不几日便混熟了。为收买人心，刘武周就带杨伏念到青楼、赌坊、酒楼三大好去处找乐子，杨伏念心中感动，就将刘武周当成了恩人，鞍前马后地侍候。刘武周深深感受到，只要有钱，舍得花钱，就有人追随。
这一日，刘武周百无聊赖，拉上杨伏念，到马邑最大的酒楼“醉君阁”喝酒。酒至半酣，刘武周也不隐瞒，将看上甄念儿却又无从下手的苦闷说了。
“大人莫急，属下倒有个法子，可使大人见着那甄美人。”杨伏念长一双三角眼，说话嗓音很细，像个娘儿们。
“兄弟快讲。”刘武周一想起甄念儿，心头就像有只猫在抓。
“此事若成，得用调虎离山之计。”杨伏念低声道，“只要把王老儿调离府中，就好办了。”
“可是这王老儿向来喜欢猫在家里，连官署都懒得去几回，怎么调？”刘武周犯了难。
“李靖不是总是请太守大人一起巡察马邑辖区的武备防务吗？”杨伏念道，“刘大人先去说动李靖，王老儿就好办了。”
“李靖这家伙倒是个勤勉的郡丞，就是不让他去巡察，他也会去。”刘武周点点头，“但王老儿现在像只乌龟，懒得动一下，这可如何是好？”
“刘大人，你想啊，咱们王太守，对李靖这厮防得很紧。这巡察之事，关涉各县县令到底听谁指挥。只要李靖一出动，你再告知王老儿，说明利害，王老儿自然就跟去了。”
“你真是小诸葛啊！”刘武周一拍掌，“可是，就算王仁恭跟着李靖去了，那张万岁像条狗一样蹲在王老儿门口，一样进不去啊。”
“这个更好办。”杨伏念笑道，“这个张万岁，与我共事多年，属下深知此人脾性。”
“莫非兄弟能说服此人？”刘武周眼睛一亮。
“说服这头犟驴？难。”杨伏念摇摇头，“这小子对王仁恭忠心耿耿，送他钱物都没用。”
“那怎么办？”刘武周摊了摊手，心想这不等于没说。
“只要是人，都有弱点。”杨伏念笑道，“这张万岁虽说勇猛，但脑袋瓜儿不够用，而且有个最致命的弱点。”
“好色？”刘武周心想这个好办。
“不好色。”杨伏念又摇摇头，“王老头养了那么多美女，会叫一个好色的卫士看守吗？”
“那是啥？快点说啊！”刘武周急了。
“好赌。”杨伏念说，“据属下所知，他欠了不少赌债，但总是想翻身。说真的，就他那臭伎俩，刚学三天的人都能赢他。”
“我明白了。”刘武周端起酒碗，敬了杨伏念一下，“事成之后，必有重谢！”
次日，在张万岁不当值的时机，杨伏念约他到了赌坊。一开始，张万岁手气不错，连连赢钱。后来就不灵了，输的钱，三年的军饷都还不清。
杨伏念也输了。自然，这是早就设好的局。赌坊老板收了大财主刘武周的钱，自然就将张万岁扣下了。
张万岁虽骁勇，但愿赌服输，急得直想撞墙。他知道杨伏念点子多，就拉他到一旁商量。
“办法倒不是没有，不过不能让太守大人知道。”杨伏念眨巴了下眼。
“好哥哥，你倒是说啊！”张万岁捏住他的膀子，疼得杨伏念差点掉泪。
“你先放开。”杨伏念喊道。张万岁放开了。
“你说马邑这地界，谁的钱最多？”杨伏念甩了甩胳膊，问。
“当然是太守王大人啊。”张万岁说，“不过，大人禁止亲卫赌博，你又不是不知道。”
“张兄此言差矣！”杨伏念道，“太守的钱，是朝廷的钱，不算他的。现今马邑城内有一人，拥有良田千亩，丝绢万匹，堆放白钱的屋子就有好几间，你怎么不去找他？”
“谁？”张万岁转了转眼珠，“莫非是刘校尉？”
“对啊！”杨伏念道，“而且刘校尉为人慷慨，别说你我是他下属，就是不认识的人，只要到了刘庄，要钱要米，吱一声就成。”
“可是……俺与刘校尉没私交啊，怎么好开口？”张万岁抠了抠脑袋。
“这不有我嘛！”杨伏念道，“况且只是暂借，借了再来翻本，咱俩共同下注，再他娘的赌几把，兴许能发财呢！”
大凡赌徒，都认为自己能翻盘。于是，张万岁就托杨伏念代他去找刘武周。
刘武周其实就在内堂，假意耗了些时间，才“匆匆”赶来，给张万岁还清了赌账，又借钱给他下注。果如杨伏念所言，那晚张万岁先输后赢，连赌坊老板最后都求他别再下注了。
从赌十余年来，张万岁第一次扬眉吐气，把刘武周视作再生父母。以后几日，刘、杨、张三人出入酒楼，大吃大喝。张万岁为本性悭吝的王仁恭卖命多年，所得赏赐尚不及刘武周几日来的十分之一，不由得心向刘武周，觉得这个刘校尉做人，强过主子千倍万倍。
按照杨伏念的计划，王仁恭果然害怕李靖巡察武备时暗地拉拢下属官吏，就亲率李靖巡视四县去了。当晚，迫不及待的刘武周以“巡夜”之名，带着杨伏念到了王仁恭的府门口。张万岁从杨伏念处得知刘武周的意图，心想这甄念儿不过是太守侍女，非妻非妾，又是胡人，刘大财主想见就见见吧。不过他叮嘱刘武周：如果甄美人不愿意，决不能用强，否则闹出了风声，他一颗脑袋就得搬家。
刘武周当即答应，按张万岁所指，腿脚酥酥地走向甄念儿的住所。
整座房舍没有灯光。刘武周站在门口，看着天上的月亮，心头想了千条计策，却无法确定哪一条有效。
正在这时，门“吱呀”一声开了。一只白藕似的手魔法般伸了出来，一把拉住他的手，往门里一拖。
刘武周浑身酸麻，就势扑了进去，搂住了那软玉温香的身子，反脚将门踢上。
在他粗重的喘息声中，一个娇柔的声音说：“胆小鬼……怎么现在才来？盼得奴家眼睛都快瞎了……”
