陈寿年幸灾乐祸道：“可惜啊，济官一心想发洋财，不听启官忠告，洋财没发上，还自食其果。”
那些接下洋货蒙受损失的行商纷纷站起来指责严济舟。严知寅蹦起来，凄厉叫道：“不，不是这么回事，全是潘振承密谋好的圈套！”
姚成烈斥道：“严知寅住嘴！现在由其他行商说。”
章添裘站起身道：“李抚台、姚藩台，鄙商敢担保那是潘蔡二人设置的圈套，是一个精心策划、杀人不见血的大阴谋。”黎南生接嘴道：“圈套的高明毒辣之处，就是明里说服济官放弃，实际上是在怂恿。害得严济官误入歧途，铸成差池。”
姚成烈道：“章添官、黎南官，你们的话怎么叫人听不懂？启官若要设圈套，他会派儿子来传话劝阻吗？你们两个追随严氏父子，一直搞启官的小动作，本官不是不知道。现在济官明明犯下大错，你们一个劲地庇护他，不惜凭空诬陷启官。这，是不是与济官联手密谋的圈套？”
章添裘与黎南生吓得低头不语。
“事实已经很清楚，严济舟铸成大错，死不悔改，为逃其咎，派严知寅出席行会，凭空诬陷潘启官。”李湖大喝一声，“严知寅，你站堂中来！”
严知寅站到公堂中央，双脚像筛糠瑟瑟打抖。
李湖正言厉色：“你全权代表严济官。本抚问你，严济舟蓄意颠覆广东百业，陷害同仁，对抗本抚，该当何罪？”
严知寅扑通跪下，泪流满面哭泣道：“李大人，家父绝不敢蓄意颠覆广东百业。您想想，泰禾行盘下最多配额的洋货，一再削价还卖不出去，已是血本无归。家父再傻，断不会不顾倾家荡产而蓄意颠覆呀！至于对抗抚台大人，家父即便吃了豹子胆，也万万不敢啊！”
潘振承离席同严知寅跪一起：“李大人，请您收回成命，不再追究严济官责任。严济官只是一时糊涂，并没有任何恶意。”蔡逢源接着跪下：“请李大人收回成命，宽恕严济官一时的差池。”
严知寅气得发颤，指着潘振承：“你——好你个奸诈小人，你猫哭耗子，没安好心！离我远点，假惺惺，我不需要你的怜悯！”
姚成烈道：“严知寅，你怎么不识好歹？乃父欲接下全部洋货，启官给了忠告；启官现在为乃父求情，你又断然拒绝。”
李湖愤怒地拍着案桌道：“既然严少东断然拒绝，本抚成全他。姚藩司，你带差役立即上严府，将严济舟锁拿收监，交臬司衙门候审重判；至于这个严少东嘛，光凭诬陷启官与源官这一条，就足够判他发配琼崖！”
潘振承叫道：“李大人、姚大人，请听愚叟一言，严济官病入膏肓，危在旦夕，经不起折腾。”蔡逢源恳求道：“严家不慎做了大单洋货生意，亏损严重，濒临破产，严少东心情不好，话语虽然冲撞，却无意诬陷启官和末商。”
行商纷纷下跪：“请李大人收回成命。”
李湖沉默片刻：“承接洋货一案，本抚不予追究。”旋即双眼突暴，话音如吼：“以后有哪个行商胆敢乱进洋货，破坏本抚的富省大计，本抚要他的脑袋！”
李湖和姚成烈走了，行商也渐渐散去。公堂空荡荡，一只麻雀落在天井的檐口，瞪着溜圆的眼睛朝里窥探。潘振承蜷缩在椅子上，浑身作寒。蔡逢源叫小山子把煲茶的炭炉搬出来，放到启官的膝下。
老冤家严济舟成了巡抚藩司眼里的罪人，潘振承没有感觉到丝毫喜悦，手脚发麻，陷入到痛苦、内疚、忏悔之中。“启官，看来我们做事做过头了。”蔡逢源拨弄着炭火说道，“严济舟输了钱财，还输了理，在巡抚和藩司眼里，他成了蓄意破坏富省大计的罪人。”
潘振承灰褐色的梭子眼黯然神伤，愧疚不迭道：“责任在我，是我筹谋的馊点子，你是我拉进来的。我怎么就没把事情考虑周全？”潘振承把手放到炭炉旁烤，“我光想到整垮他的泰禾行，出一口怨气，就没想到会给广东织造业带来灾难。我才是破坏抚台富省大计的千古罪人……”
蔡逢源劝道：“启官你不要过于自责。严济舟接下洋货，是不可改变的事实。他是老行商，还是前行首，说听信了我们怂恿才犯了大错，谁能相信？严氏父子即便长了一千张嘴，也无法说服他人相信潘蔡二人设了什么圈套。”
“天会知道的，良心会责备只图报一己之恨，而不顾同仁利益的潘振承！可我却没有勇气承认我设了圈套……”潘振承话音哽咽，灰褐色的梭子眼满是自咎的泪水。
良久，良久，潘振承长长吁一口气：“别无他法，我作为行首和首行，只有找机会多照顾同仁的利益，以此来弥补自己的过失。”
天色渐渐黑下，两人久默不语，暗红的炭火映照着两张凄楚而苍老的脸。
凄蒙的星光下，严知寅像掏空了五脏六腑，游魂般地在冰凉的夜风中高一脚浅一脚行走。严府的宅院门照例悬着八只灯笼，迷蒙着血光一般的猩红。严知寅没听从父亲的劝告，执意要参加例会，戳穿潘振承的阴谋诡计。事情的结果如父亲所料，斗不过潘振承。罗牯为争夺徽州茶贸易同潘振承叫板，落败后也想戳穿潘振承无中生有的奸计，最终落得身败名裂。
严济舟形容枯槁躺在病榻上，回忆承接洋货的整个过程，悔恨万分，心如刀绞。他掐断思绪，眼睛不安地看着那扇垂有珠帘的门。门外响起迟缓沉重的脚步声，严知寅一脸灰青走近床沿，坐小圆凳上。
“你到底参加了例会？”
“嗯——”
“你未能戳穿他们的阴谋，你还落得个诬陷的罪名？”
“嗯——”
“潘振承假惺惺为我们说好话，好人让他一人做了。”
“嗯——”
严知寅抑制不住哭了起来。
“你哭吧，哭吧，哭过会好受些。”严济舟浑浊发黄的眼仁也蓄满泪水，他强忍住，不让泪水流下来。
严知寅泣声道：“孩儿未听老爸忠告，自取羞辱。”
“老爸不责备你，你为的是老爸一生的名节。事情到这种地步，老爸是有责任的。”严济舟悔恨长叹，“一棋落错，满盘皆输啊。”
“潘振承奸诈毒辣，蔡逢源为虎作伥。”严知寅牙齿咬得咯咯地响。
“他们这一手厉害，那些莫须有的罪名，连抚台藩台也信了，把罪责全推到我一人头上，老爸跳进黄河也洗不清啊。与损失的钱财相比，这才是老爸最为无奈，最为痛心的。”
“那些接下洋货的行商不是个东西！老爸出于好意照顾他们，他们当时个个感激涕零。一看形势不对头，他们骂——”严知寅刹住话，没说下去。
“老爸知道，他们在骂严济舟，说潘振承的好话。你要看到这点，虽然老爸输在潘振承脚下，输惨了，输掉钱财还输掉名节，然而龙虎相斗，两败俱伤。你等着吧，十三行栽在洋货生意上，以后他做行首的日子不会好过。”
“会是一个什么样的结局？”
“你耐着性子看吧，老爸恐怕看不到了，但老爸的话会灵验。”
“孩儿不明白，老天为何总是偏袒潘振承？”
“老爸一生最大的弱点，就是轻敌。原先轻视陈焘洋，后来又轻视潘振承。陈焘洋城府不深，但他知人善任，总有贤良帮他。你听我一句话，不管泰禾行如何困难，也要帮助章添裘和黎南生渡过难关。”
严知寅饮泪点头：“孩儿会记得牢牢的，一个好汉三个帮，孩儿最怕做孤家寡人。”
“是这个道理。”
“人多势众，群策群力，我们三人豁出老命跟潘振承斗到底。”
“不行——不行——”严济舟急得咳嗽，脸憋得乌紫，好一阵才缓过气来。严知寅喂汤药给父亲喝，严济舟推开药勺，“记住，我走后，你千万不能与潘振承斗，你斗不过他——”
“不跟他斗，记仇还不成吗？”
严济舟眼里放射出仇恨的光，“仇恨已刻骨铭心，想淡忘也不成，你只有饮恨……饮恨，懂吗？”
“孩儿会刻骨铭心。”严知寅咬牙切齿道。
严济舟半眯着深陷的眼，陷入纷杂错乱的往事中。许久许久，他眼仁忽轮一转，捏着儿子的手：“老爸有一事托你，老爸会睁大眼睛离世。你不要给老爸阖上眼睛，老爸在阴曹地府笑看潘振承喝下他酿的苦酒。”
