众将军顺着歌妓的视线转头看，看到浑身湿漉漉，双目突暴，脸膛黑云笼罩的李湖。李湖的靴子和裤管全是泥浆，牙齿咬得咯咯地响，嘴唇嚅动着没出声。歌妓和妓女花颜失惊，慌慌张张溜走。
南韶连镇总兵汤鹏飞刚从北江过来，亲眼目睹灾情严峻，他猜想李湖刚从灾区赶来，尴尬地笑道：“李抚台，坐下喝——不！”汤鹏飞急忙改口，“标下不当此时饮酒作乐，标下愿将功补过，只要李抚台用得着标下的绿勇，一声号令，标下奋不顾身率领绿营官兵赶赴洪灾一线！”
识时务者为俊杰，广州城守副将路达昌接上道：“驽弁的绿营兵除留一半守城，另一半全归李大人调度。”
将军和提督皆从一品，官阶高过李湖，可他们有把柄捏在李湖手中，倘若这个铁面巡抚参他们一本，可就得栽了。二位将军也表示愿抽调兵丁驰援地方。若不是碰见这档子事，李湖求他们比求阎王还难。有这样的结果，李湖大喜过望，不禁老泪纵横，他跪了下来哽咽道：“下官代表广东灾民叩谢列位深明大义的将军。”
“羞煞标下，李大人快快请起。”汤鹏飞和路达昌急忙把李湖搀扶起来。李湖走到餐桌前，给自己倒了一碗酒：“借花献佛，下官敬列位将军一碗酒。”
李湖赶回抚院，叫衙役去请藩司陈用敷，连夜商量全省御洪调度，发布总动员的巡抚令。
天快亮时，李湖靠椅子上打盹，被一则消息搅得没了瞌睡——顺德西江大堤决口！
幸亏决口处是一个四面环水的圩堰，洪水没有冲到广袤的珠三角平原。可圩堰里的农户惨了，半夜决的堤，许多人在睡梦中被淹死。驿道被淹，李湖乘快船赶到出事的西洲圩，李湖熟悉这个地方，堰里的稻田大都改成桑基鱼塘。桑基鱼塘淹泡在水中，只有大树和房顶露出水面。堤坝上到处是灾民，许多灾民围着亲人的尸体痛哭，或站在堤坝上哭唤失踪的亲人。顺德知县耿石带领衙役分乘几条船，在圩堰的水面救活人或打捞河尸。
知府格木善在三水听到消息，比李湖先一步赶到西洲圩。西洲圩位于顺德、南海、鹤山三县交界处，南海、鹤山的知县接到知府口信，急忙带人带粮赶来救援。
天昏云低，大雨如注。李湖及一班地方官站在堤坝上，格木善向巡抚介绍灾情，西洲圩约有五百户，三千余口人，逃出来的人约有一千多，估计有半数人淹死。
李湖满是雨水的老脸布满焦虑和悲痛，他抹了抹脸上的雨水叫道：“眼下洪魔猖虐，生灵涂炭。我等父母官，必须把百姓的安危放在首位。如发现有临阵逃脱、先己后民、贪占民利、渎职失责、措施不力的官员，轻者重罚，重者斩首！听清了没有？”
“下官听清了！”
顺德知县耿石乘坐的捞尸船靠岸，灾民哭号着围过去辨识亲人的尸体。耿石看到李湖，朝李湖跑来，跪在泥泞里哭泣道：“李大人，卑职失职，可洪水实在太大，卑职尽责也无能为力啊。”
“你还好意思说尽责？数千亩良田被淹，上千百姓成了冤魂。”李湖布满血丝的眼突暴，大声叫道，“顺德知县耿石守堤失职，不杀不足以平民愤，当就地正法，斩立决！”
格木善骇然叫道：“李中丞，万万不可！”格木善及一班官员吏胥跪李湖面前，格木善失声道：“圩堰决口，可水火无情，怨不得耿石渎职，自洪灾发生起，耿石日夜在各处堤坝巡察。下官恳请李中丞高抬贵手，收回成命。”
李湖的突暴眼红得吓人，他斩钉截铁：“斩！”
李湖的亲兵挥刀下去，耿石头颅落地，血水染红了泥浆。李湖叫道：“传本抚命令，在全省衙门、街市、路口张贴布告，就一句话：洪魔猖虐，生灵涂炭，顺德西洲圩决口，知县耿石渎职失责，已就地正法！”
格木善抱着耿石的尸身痛哭流涕，他突然跳起来，戳着李湖骂道：“李湖，你是个昏官酷吏！”
“你不服气？你跟我到这边来，有种你揍我一顿。”李湖拽着格木善的手，走到离官员五六丈远的柳树旁。
“你骂我骂得对，我是个昏官酷吏，可我没办法。”李湖说着语音哽咽，“耿大人家中还有什么人？”
“七旬老母，还有妻小六人。他们全困在洪水中。”
“你赶快派人划船救耿大人家人到安全处，生活妥善安置。先给耿大人薄葬，以后厚葬。昭雪抚恤，放以后再说。”
格木善惊疑道：“大人您知道耿石确实未渎职？”
“本抚了解他的操守，相信他不会渎职，正如格大人所说，水火无情，洪魔肆虐，天兵天将都挡不住。然而，各地父母官未必都像耿石这样尽职。”李湖说着眼里有泪光，“现在情形万分紧急，本抚只能取一名朝廷命官的血，祭大堤，镇洪魔，慑百官。”
顺德的官仓民仓被淹，粮价飞涨。佛山粮商区财生运来两船白米高价出售，李湖接讯后立即将两船白米没收充公，令顺德署理知县煮粥赈济。李湖发布抚令：“佛山粮商区财生哄抬粮价，家产罚没，杖四十枷三十日，全家老小流徙崖州。洪灾期间，各地官员吏胥若查获抬粮价物价的奸商，一律枷号流徙。”
抚令由赶来救灾的绿营士兵传至全省洪涝灾区。
采办贡品
潘振承组织各洋行在各处城门搭粥棚赈粥。同文行的粥棚由彩珠和时月支应，眼下正是朝贡贸易最繁忙的季节，潘有度刚接手总办，潘振承在行馆作了安排，由小山子打伞送他上会所。
蔡世文打着伞站门檐下等他，“启官，我上各洋行的粥棚巡视了一周，泰禾行、会盈行、裕民行的粥棚才支一口锅，舍的粥稀得照得出人影。”
“他不如他老爹，老济官乐助好施，菩萨心肠。”
“要不要召集行商开会，把各行舍粥的情况通报一下？”
“算了吧，各凭各的良心。只要府县衙门和我们几家支的锅多，煮的粥稠，灾民自然会往这边涌。”
一个披着油衣的驿夫骑马冲进关闸，在会所前下马。驿夫从怀里取出一个油纸包，拿出六百里加急。
又是和珅的手谕，潘振承急忙进会所茶室看信，和珅的口气非常严厉：“一口通商之目的，乃赐夷国贡船碇泊卸货。若洋贡不能办得皇上满意，保留广东口岸何用？本中堂垂询卸职的粤海关监督图明阿，来粤西洋贡商踊跃进贡，方物堆积如山。不可等三年，三个月也不行，限你接信后三天之内办齐洋贡。启运越快越好！否则，本中堂就要奏请圣上封口闭关、裁撤十三行。请参照方物礼单速办，不得有误！”
潘振承嘴唇发白，灰褐色的梭子眼黯然失色：“和中堂要我们三天内办齐洋贡。”潘振承把信给蔡世文看，蔡世文惊恐道：“如果拖延了，他真会奏请皇上封关闭口，裁撤十三行？十三行可是我们生存依赖的根本啊！”
“封关闭口恐怕不会，至于十三行裁撤，是裁人不裁行，我们这班抗旨不遵的行商全部流放，换另一批人经营洋行。”
“启官，该如何办啊？一下子哪凑得齐办贡的银两，倘若向外商赊欠，就得借利子钱。”蔡世文的声音仿佛在哭泣。
潘振承叫蔡世文通知行商开会，严知寅听潘振承简介情况后大声嚷嚷：“潘行首，你不是说过拖他两个月吗？现在就逼我们掏银子，不是不给我们活路吗？”
蔡世文斥道：“抗旨不遵，我们大家都没活路！”
章添裘叫道：“我们早给逼得没了活路，老济官做行首时，日子多好过啊。”
潘振承朝伍国莹丢一个眼色，伍国莹从厢房抱出一坛酒，小山子抓着一只公鸡。伍国莹倒酒，小山子剁下鸡头，滴血到酒碗里。潘振承先端起一碗酒，说道：“老夫做十三行掌门有二十年，许多行商恐怕都忘了当年歃血誓盟，老夫领着列位同仁再唱一遍。”
公堂回荡着行商的吼叫声：“皇恩浩荡，钦命如天；承办朝贡，尽心尽责；有福共享，有难同当；同仁同心，捍我行利！”
潘振承道：“行誓有两个内容，一是报答皇恩，二是全行同心。严济官、章添官既然不愿跟众同仁同心同德，可以不出这份钱。你们上次报的数是两万，相信大家凑一凑，还是能把你们欠下的四万凑齐。不过，按大家订立的行规，二位三年不得做贸易。”
严知寅和章添裘对了一下眼，章添裘道：“我和知寅兄只是发发牢骚，没说过不出钱。”
“列位坐下吧。”潘振承回到行首席，正色说道，“既然都愿立即拿出办贡的银两，事情就好办多了。老夫上次是粗略估算，约需百万银两，当然可能超过百万。这一次是传办贡物和代收贡物一道办，和中堂礼单上的珐琅彩小号钟表，东印度公司送了两只，我们就不用采办了。”潘振承喝了一口茶继续道，“老夫知道商欠行出办贡的钱有困难，但你们必须出！采办洋贡，老夫上你们洋行采办。像礼单上注明的哆啰绒、细织印花布、哔叽呢、哔叽布、羽纱、羊毛地毯、金丝绒等，严济官、章添官、黎南官的货栈里都有滞销压仓的货，老夫按你们的成本价采购，这个价比市面价还要高半成。”
黎南生离席跪潘振承面前，感激涕零道：“谢潘行首关照鄙商。”
严知寅和章添裘交换一下眼色，也离开座位欲跪，潘振承制止道：“免了免了。老夫的话还没说完。老夫估计，绝大部分洋贡要直接从外商手中采办。洋贡买下后，暂存在外商手上，后天统一收集。历任督抚和关正，包括现在的李抚台，都倾向搞代收贡品仪式，目的是要远夷牢记他们的贡商身份。以往的贡品太少，基本上没搞，但这次必须搞！一是贡品多，二是十三行有史以来，皇上头一回谕令行商替万岁代收贡品。好，老夫年迈说话啰嗦，就此打住。”
第二天采办洋贡，第三天举行纳贡仪式。洋货在中国销路历来不好，潘振承采办时就打好招呼，若不愿参加纳贡仪式，我们就不要你的洋货，向别的外商购买。商人更看重利益，纷纷答应参加有辱他们身份的纳贡仪式。
行商均身穿官服，头戴顶戴出席，外商携带贡品在公堂外恭候。蔡世文担任司仪，抑扬顿挫唱道：“皇恩浩荡，怀柔远夷，十三行总商潘启官，奉旨代收夷国贡品！英吉利东印度公班衙大班麦克鞠躬觐见，交验贡品！”
麦克应声而入，向潘振承鞠躬。办事处副主任凯尔带同文夷馆的伙计抬进一只大木箱，麦克打开箱盖，揭出红布，是一尊金光闪闪，手举着火炬的着衣女神雕像。这尊雕像还是和珅初任内务府总管时，委托粤海关监督德魁订制的，准备安放到圆明园的西洋苑。雕像不像钟表呢绒等工业产品，必须特制，故而先后拖了四年。麦克说道：“这座铜胎镀金女神雕像，出于英吉利著名宫廷雕塑家汉斯之手。”
潘振承参与了草图修改，运来时还看过，熟得不能再熟悉。潘振承装模作样离席站木箱旁端详一番，满意地点点头。蔡世文唱道：“收验毕。吾皇天恩，赐英吉利贡商购买天朝宝丝茗茶，以示天朝物产丰富，吾皇恩泽似海，惠及远夷！”
麦克及凯尔鞠躬退下，蔡世文继续唱道：“皇恩浩荡，怀柔远夷，法兰西贡商米歇鞠躬觐见，交验贡品！”
申酉时分，事先采购好的贡品交验完毕。蔡世文用嘶哑的声音唱道：“吾皇天恩，普照寰宇；万国朝觐，恭顺大清。夷国贡商踊跃来我大清朝贡，孝敬贡品共一百九十八套！”
潘振承紧蹙眉头道：“这次采办贡品共耗银一百零二万三千两。拿做贸易的流动资金办贡，好比农夫拿种子当口粮，是做生意的大忌。然而，圣谕不可不遵。至于何日启贡，何人护贡，还是等李抚台回广州再说。列位散了吧，照常做贸易。”
散会后，潘振承独坐在空荡荡的公堂。天井口仍飘着雨丝，本来就阴晦的天空倏然黑下。殷无恙走到公堂门边站住，看着发呆的潘振承。
“殷先生有事吗？”
“启官你忘了，今天是我来广州二十二年纪念日。”殷无恙诡谲地笑了笑：“不过不用你请，我已经订好了包厢，我请你喝夜茶。”
两人上了东闸口的茶庄。殷无恙叫堂倌上浮梁茗绿，点了八个茶点、两碗皮蛋瘦肉粥。
殷无恙喝着清香的浮梁茶，看着愁肠百结的潘启官，“启官，突然增加这么多贡品，是不是特别为难？”
“今年的负担是往年的十倍，明年后年会不会再加，我都不敢设想。”潘振承抑郁地笑笑，“船到桥头自然直，不管那么多。殷先生，我问你一句话，这样的纳贡仪式，你是不是觉得非常滑稽可笑？”
殷无恙道：“我们是老朋友，我照实说了。所有的外商都把这当笑话看，说明明是买我们的洋货，却恬不知耻胡说我们踊跃进贡；还有人说中国的朝贡就像自欺欺人的游戏；更有人嘲笑行商是蠢猪，打了这多年交道，还把我们当贡商。唔，你今晚什么都没吃。”
殷无恙把一只虾饺挟潘振承面前的碟子里，自己也挟一只吃：“不过，所有的外商中，只有我老殷没把这当笑话看，我跟麦克等人说，你们千万不可小看朝贡，朝贡是为了满足中国君臣的所谓世界宗主国虚荣。可是没有朝贡，就没有我们的对华贸易，也没有行商的生存基础。你们想想，潘启官是多么聪明的人，他能不知道我们来华的目的？广东所做的一切，都是为了哄北京城里的君臣，然后再依靠朝廷恩赐的特权，牟取地方和个人的利益。”
潘振承淡淡地笑道：“理是这个理，但话不好到外面说。”
潘振承吃下虾饺，挟一只凤爪到殷无恙碟子里：“殷先生，我还想听听你对中国朝贡贸易的看法。”
殷无恙边啃凤爪边想，拿湿毛巾擦手道：“平心而论，中国清朝的朝贡贸易还算比较务实，设有专门的关税征收机构，收到外商的贡品，嗯，我指的是真正的贡品，你们的回赠基本是等价。不像明朝，那才是真正的愚不可及。贡使或者贡商来中国包吃包喝，回程连米面肉食都准备好；地方想抽一点税，皇帝一句话就给免了。中国的皇帝太慷慨了，只要你来进贡，就能得到数倍于贡品的回赠。天上掉馅饼的好事，谁都愿拜倒在天朝皇帝的脚下。天朝哪怕拥有金山银海，也消耗不起，于是限制外国贡使来华，比如日本限他十年一贡，日本哪里等得了十年？借中国皇帝生日、皇后生皇子、皇帝娶妃子的名义又跑来祝贺。”殷无恙说着忍俊不禁，“我扯远了，总之一句话，明朝的朝贡贸易，没贸易，只有朝贡，当然是贴钱的朝贡。用中国的一句俚语来形容，打肿脸来充胖子。”
潘振承道：“我虽没看明史，但听老辈人口传下来的轶事，明朝在广州十六甫建有专门接待外国贡使贡商的怀远驿，客房的窗帘用的是上等杭绸，地上铺波斯地毯，贡使及随从天天大鱼大肉，把广州的百姓都羡慕死了。现在你们来就碰不上这么好的事情，吃住都得自己掏银子。”
“启官对现在的朝贡制度挺满意？”
“谈不上。”潘振承灰褐色的梭子眼透露出困惑，“很多事情说不清楚。”
“其实启官你过去说过一句很明白的话，朝贡贸易，朝廷重的是朝贡，地方重的是贸易。地方为了牟取贸易利益，又不得不配合朝廷在朝贡上大做文章。”
“这篇文章做不下去啊。”潘振承痛苦地摇摇头，慢慢呷了一口茶，“不谈那件扫兴的事，我想再听听你对朝贡的新鲜见解。”
“我还是谈谈西洋人对中国朝贡贸易的普遍见解吧。他们都认为中国的朝贡贸易只重政治意义，轻视商业利益。在我看来，重视政治意义没什么不好，问题是重视什么样的政治意义。北京的君臣、广东的地方官，甚至包括你们行商，把朝贡品视为输诚向化的象征，忽略了贡品的科学价值——许多贡品代表了西洋的最新文明成果，倘若中国能够认真研究借鉴，对中国的富国、强兵、利民大有帮助。你们把贡品转呈给皇帝，皇帝除满足虚荣心外，仅仅把洋贡当玩物，甚至把贡品贬为淫巧。”
