苦瓜和尚去袁州化缘，李湖扑了个空。李湖叫毛豆回城南象湖老家，天黑前一定得回到贡船。赵石的老乡在南昌协绿营做守备，赵石借了两匹马，两人骑马冲出进贤门。朝南跑了约半个多时辰，两人进林子里更衣。李湖道：“李村是当地的小姓，不到百户人家，原先常受大姓欺负，自从我考上进士，情况陡然好转。每次回家，爹都要我戴珊瑚顶子，说这是全村人的脸面。”
出了林子，两人牵着马行走。左边是点缀着荷花的湖水，右边是一望无际的田园，南昌种的是单季稻，稻秆长得有齐胸高，稻穗还是碧绿色，一串串随风摇曳，还要等一个来月便可收割。李湖同赵石谈他少年时农耕的往事，指着一处绿树环抱的村庄说：“这就是李村。”
稻田里稀稀疏疏站着农夫在拔稗子，他们热情地向李湖打招呼。两个青年农夫高喊着“爹爹”朝李湖奔来，李湖高兴道：“峻燕、峻苏，还没进村就遇到你们。”
峻燕、峻苏是李湖的长子次子，峻燕十八岁，峻苏十六岁。赵石感到奇怪，李湖是年过六旬的老人，他的孙子都应该有这么大了？原来，二十四年前，李湖在直隶做道台，发妻带儿女千里迢迢北上，遇到黄河决堤，一家人全部罹难，连尸首都没找到。李胡氏是李湖第二任妻子，附近胡村农户的女儿，由李湖父亲缀合他们成婚。
李湖惊奇地打量兄弟俩的装束：“你们怎么不在书院攻读，回家做田？我跟你们说过，千事万事，求学入仕才是大事。”
长子沉默不语，次子道：“公公卧病在床，治病花光积蓄仍不见好，田地无人耕作，日渐荒芜，来年口粮都不知怎么解决。”
“也不该荒废学业啊！”
“我们白天下田耕作，晚上挑灯苦读。”
“怎不在家书中提起？我也好帮一把。”
“公公不让我们在信中提起，怕爹爹牵肠挂肚，不能一心为朝廷效力。”
李宅是一幢三楹两进的普通瓦房，房前栽了两棵屋脊高的柚子树。听到儿子回家的消息，李父挣扎着起床，在李母的搀扶下，拄着拐棍站柚子树下等候。
一大群村人簇拥着李湖进村，李湖看到白发苍苍、憔悴得像干柴的老父亲，鼻子发酸，取下顶戴交给儿子跪下：“爹爹，孩儿不孝，未能在爹爹病榻前侍奉汤药。”
李父捋着长长的白须说道：“忠孝两全，自古难矣，我儿又川（李湖字）能为皇上尽忠，为百姓操劳，就是侍奉给老夫的最好汤药！”自从李湖金榜题名，李父在农闲时常去苦瓜和尚办的义学念书，说话常用之乎者也，是远近闻名的乡绅。
却说李胡氏正在村后的猪圈喂猪，然后进猪圈里铲猪粪，提着篾箕倒猪粪到坑里沤作来年下田的肥料。堂婶万氏朝猪圈跑来，叫道：“湖嫂，湖嫂，你家老爷回来啦。”李胡氏从猪圈抬起身，一身污渍，心慌意乱。万氏道：“喂，换我身上这件，抚台夫人该有个贵妇的样子。”
李家热闹非凡，李父与李湖坐在神龛下的方桌，李母坐李父一侧。峻燕峻苏站父亲身后，十二岁的大女儿芸芸为父亲和公公婆婆斟茶。李湖怀里偎着六岁的小女儿玲玲，李湖用胡须扎玲玲脸，玲玲叽叽咯咯欢笑。
宅门外里三层外三层聚满了村人，芸芸拿父亲带来的广东糖果散给村人吃。“让让，让让湖嫂。”万氏推开围得水泄不通的村人，牵着李胡氏的手进了李宅。
李湖站起来，动情地对妻子道：“这么多年来，你在家替我上要孝敬公婆，下要抚养儿女，真难为你了！”
李胡氏性情温驯，虽然到过好些个省城，见过一些世面，仍上不得台面。面对着突然归家的官人，李胡氏不知该说什么话，面色窘迫通红，羞赧地微低着头看官人的官靴。
李母对李湖道：“你媳妇真难做，吃苦持家不说，还要受气。”
李湖道：“受气，何人气你啦？是我儿还是我女？”
李母说：“是她公公，你的亲爹。你媳妇去药铺抓药，不够银两，万老板发善心免了。你爹爹晓得后，发牛脾气，说那不是善心，是恶意。”
李父瞪着浊黄的突暴眼道：“还不是恶意？万老板晓得李家出了个大官才免收药费的，这会败坏我儿的官声。”
“可你也不该三头两日要你儿媳妇下跪听你训话。”
李胡氏低着头自责：“都是我不好。”
李母继续数落李父：“还有更奇的，县太爷知道我家困难，叫衙差送来少许钱粮。不收就不收，你爹爹把送礼的衙差叫到跟前，一茶棍打下去，打得衙差头上起鹅蛋大的包，血流满面。”李父歉疚地笑：“我是无可奈何才蛮不讲理。你们不想想，我不动粗使蛮，他们的好心，就会变成恶意，我儿在外不是贪官，也会被他们弄出一个贪官名声来。”
李母问道：“又川，你在外做官，不会像你爹爹的老古怪脾气吧？”
李湖道：“有其父必有其子，头几年跟爹爹一样，吃了不少苦头，学了不少乖。终于悟透做官不打送礼人的道理。我现在是见礼就收，见银就纳。过后交给账房入官库，用于民生民利。”
李父捋着胡须大笑：“比爹爹聪明，又川为官之道越来越精了。”
李母担心道：“那不是断了礼客的企望？送礼白送了，以后就没有人送。”
“母亲放心，我不会叫礼客白送。我以抚院的名义张榜表彰，礼重的，我就亲笔书写一块‘亮节善助’、‘捐赈典范’、‘义薄云天’之类的匾牌锦幛送去。一个人有了钱，就会想到买名气。抚台大人亲书的褒奖匾牌锦幛，他们还是很看重的。”
一屋人大笑。李父突然懊恼地拍膝盖：“忘了一件大事，峻燕、峻苏，你两个去集上买鱼肉沽酒。”
李湖急道：“不用，不用。儿在外做官，虽然谈不上山珍海味，鱼肉还是常有的。”
李母疼爱道：“可我川儿难得回家一趟。”
李湖道：“家里吃什么我吃什么，不必把川儿当外人。”
李父笑道：“也好，一家人团聚，就该吃家常便饭。爹爹怕就怕又川官做大了，口舌变娇贵了。好，好，好，还是农家儿本色。”
李胡氏带芸芸进厨房做饭，堂婶万氏赶来帮忙，问湖嫂给官人做什么好吃的。李妻十分为难，家里除了蔬菜，没一样荤菜，公公生病抓药缺钱，连下蛋的老母鸡都卖了。万氏是个热心肠，立即回家拿来腊肉鸡蛋。
李胡氏犹豫道：“这不好吧？”
万氏道：“什么不好？你家男人是巡抚大人，还有一个外客，千总老爷，怎能怠慢客人？”李胡氏仍顾虑重重，女儿芸芸道：“娘，不怕，有事我来担待。”
赵石在村外的草坪放马吃草，峻燕峻苏请赵千总吃饭。
堂屋中央支起一张光板大圆桌，一盆红米饭，一钵南瓜汤，一盘蕹菜叶，一钵萝卜盐菜，一盘尖辣椒。一家人围着大圆桌坐下，李湖与李父坐赵石两侧。李湖歉意道：“赵千总，你难得来本官老家，薄待你了。”赵石笑道：“标下最喜欢吃家常饭。”
李父抚着胡须：“赵千总不讲究，老夫放心了。”
峻燕峻苏盛好饭，芸芸和母亲端着菜从厨房出来，芸芸喜滋滋叫道：“好菜来啰。”芸芸把炒鸡蛋放桌中央，李湖端起放到赵石面前。李胡氏也把辣椒炒腊肉放赵石面前。
赵石惶然不安地欠身：“夫人、小姐请入席。”
芸芸惊奇看着赵石：“赵爷你叫我小姐，叫我娘夫人？”
“是是。”赵石恭敬道。
李母笑道：“赵爷你坐下，不必拘礼。李家没有夫人小姐，村里也没人这样叫她们。”
一桌人大笑，小女儿玲玲扑闪着晶亮的眼睛问道：“赵爷，我也是小姐吗？”
“当然是，您是千金小姐，李抚台的掌上明珠。”
小女儿高兴地拍掌：“我成千金小姐、掌上明珠啦！”
一桌人哄堂大笑，前仰后合。突然，大家收敛笑声，看着李父铁青的脸。
李父的目光像锥子似的盯着李胡氏，他用筷子指着两盘荤菜：“你说，这是哪来的？”
李胡氏惊恐不安地低着头，支支吾吾说话不出。芸芸倒是坦然：“是二婶万氏送的，我收下的，不关娘的事。”
李父厉言斥道：“我问你话了？”芸芸打了个寒噤，吓得吐舌头。
李父浊黄的突暴眼怒火燃烧，大声训斥李胡氏：“我三天两头训你，你就忘了？”
李母埋怨道：“客人在桌，你发哪门的火？”
李湖道：“爹爹，儿来做判官断案，这件事，就是告到开封府，包大人也判不了受贿。同村的农户人家，尚且还是老邻居，礼尚往来，人之常情嘛。”
李母指着李父埋怨道：“你爹听到人情往来，就像见到妖怪。”
李父不好意思笑：“老夫昏聩，错矣错矣。来，吃，老夫带头吃，罚吃三口。”李父夹起一片腊肉，正欲送入口中，“不成不成，错矣，大错特错，好菜该请赵千总吃。”李父夹腊肉鸡蛋到赵石饭碗里。
赵石惊魂不定站起身躬立，急促道：“不成不成，卑职吃而老太爷老太奶李大人李夫人李公子李小姐不吃，卑职罪不可赦！罪不可赦！”
一桌人又开心地大笑。
吃过饭，赵石去放马，李湖陪父母坐客厅喝茶。
斗山义学万先生闻讯赶来李家，进客厅跪拜：“斗山义学驽师万炳庚叩拜恩公。”李湖拱手回拜：“如此大礼，又川承受不起。若说恩公，义学是苦瓜和尚一手筹办的，他老人家才是我们的恩公。”
万先生感激道：“李抚台与苦瓜高僧均是义学师生的恩公。”
李湖从布包取出两锭银元宝：“这一百两纹银，万先生拿去用于学资。”
万先生犹豫一瞬，收下两锭纹银。
李湖说：“公务在身，无暇看望义学师生，望能见谅。”李父说：“万先生，义学只你一个住庙，你还是先赶回去。办学经费，我儿与苦瓜和尚都会尽力。”万先生躬身再拜：“告辞了。”
万先生走后，李湖把五十两纹银放爹爹面前。
“这银子嘛，首先是留给爹爹治病。当然，也可做峻燕峻苏念书的资费；娘年岁老了，冬天怕寒，该做一件驼毛袄子；若还有剩余，给芸芸买一只牛角梳，还给小女莹莹买米糖。”
李母高兴地拭眼泪：“我儿孝顺，一家人全给他想到了。”
李湖突然惭愧难当，跪父亲母亲面前：“孩儿不孝，五十两银子，哪能充作这么多用场？孩儿无能，不能为家里解困分忧。”
李父平静道：“我儿又川，堂堂一省巡抚，朝廷二品大员，做官做到这种境界，爹爹倒也放心。”李父对着站宅门外围看的男女大声道，“我儿清官！我李家祖宗有德，出了我儿又川，仕途顺畅，又能为官守节，老夫高兴！”
李父牵着李湖的手走出堂门，对屋外的族人说道：“乾隆四年，又川二十二岁金榜题名，我们李氏族人是何等荣耀。然而，四十余年过去，又川除了留下一块御赐进士匾额，挂在本族的祠堂，没给本族一钱碎银建牌坊、修祠堂。当然，也没有使老夫成为富庶人家。族人有所怨言议论，老夫不怨族人。老夫只要族人想一想，在外为官回祖籍抛金撒银，这就是光宗耀祖么？又川在外政绩如何，老夫实不知情，但老夫可以肯定：我们李氏宗族的又川，官声一定不错！”
族人被李父这番话深深感动了。
李湖看看天光，对父亲说道：“爹爹，孩儿要赶回南昌。”李父问：“何事这般着急？”李湖说：“孩儿替皇上办差，押贡品进京。”李父爽快道：“吾儿快去！”李父扯着李湖的手，风风火火往村外走。
李母在后面追：“老爷子，你做事也太急躁，就不能再等一个时辰？”
峻燕从屋里追出来：“爹爹，你的官帽。”
李父站定：“那就稍候，等吾儿戴好顶子再走不迟。”
李母说：“那得由我给川儿戴官帽。”李母缓缓把顶戴放李湖头顶，故意磨磨蹭蹭，泪水夺眶而出：“川儿，就不能明早走吗？”小女儿跑过来，抱住父亲的腿：“我不让爹爹走！爹爹不许走！”
这时，一群族人跪在李湖面前挡着不让走。“又川贤兄请留下同我们聚族宴。”年轻族人叫道：“又川世叔待族宴过后再走不迟。”李父发火道：“我儿替皇上办大事，谁敢挡道？”李父从身旁的篱笆扳起一根树棍，高高举起，族人吓得四下散开。
李父牵着李湖的手出了村外，李湖与赵石汇合，各牵着一匹马慢慢离去。
全村人簇拥着老父老母目送李湖。李父颤抖着：“我何尝不想多留川儿呀！”李父说罢，老泪纵横。家人哭了，全村人也都哭了。
李湖缓缓步行，恋恋不舍地回头看，老父老母的白发在微风中颤动。李湖不禁泪如泉涌，泣声道：“唉，但愿不会是最后一次见我的老父老母、妻子儿女，我多想在家住一两个晚上。”
赵石含泪说道：“大人就留下，进京早一天晚一天，没那么要紧。”
李湖坚决道：“不，越早越好，就是死，我也想趁早了断！”李湖再回头，深情地看一眼家人，强忍着不让泪水溢出。他急转身，跳上马背，扬鞭急驰。
夕阳西沉，天边霞光似血。
