夸大洋贡的价值是德魁与潘振承的合谋。起初，潘振承还担心德魁过不了识货的万岁爷这一关，德魁回到广州把他的奇遇说给潘振承听，两人都哈哈大笑。此后，德魁三次出任粤海关监督，与当西南土司的面胡吹海夸洋贡的价值有相当的关系。
潘振承恍然悟识：皇上亲自催贡，八成与番爷贺表进贡有关系，番爷不是一个，或许有好几个，并且都是些不太安分的番爷。潘振承一激凌站起来，叫道：“小山子，快，我们追李抚台去！”
潘振承这才感觉到冷，北方的初秋夜就像广州的冬夜，潘振承晚上要穿西洋绒衣。
“小山子，衣包呢？”潘振承注意到小山子没带衣包。
小山子道：“昨晚老爷你同李抚台谈妥了带奴才去取土，嫌衣包碍事，叫我交给毛豆存放在楼船。”
“李抚台叫我们回广东，你该把衣包拿下来呀。”
“楼船走得好急，大家都忘了。”小山子脱下自己的外褂，“老爷，你怕冷穿奴才的粗布衫，明天到墟市买一套。”
潘振承没做声，他问衣包的真正目的，是顶戴和补服在衣包里面。他穿上官服，便于跟李抚台接触，甚至可以上楼船。李抚台过于耿直缺心眼，潘振承担心他还没有悟出催贡的真正目的，稀里糊涂把装有泥土的贡品箱弄进紫禁城，番爷可就要看皇上的笑话。这个后果，比矫旨拍卖贡品还严重！
两人沿着运河走到静海县城外，租了一辆驴车，心急火燎催促车夫快走。日出时分，终于看到蒙在粉红色晨曦中的楼船。
眼前的情景着实让潘振承吃了一惊：运河左边是驿丁，约有四十多个；右边是漕兵，约八十来人；贡船前后簇拥着漕船，船上的漕兵均手执长矛竹篙，站最前面的，是穿六品武服的漕标千总，大声吆喝来往的船只避让，避让稍慢，漕兵就一竹篙横扫过去。潘振承的驴车跟在驿丁后面，受到断后的驿丁的粗暴斥喝。驴车不得不落下五六丈远不徐不疾地跟着。
小山子道：“老爷，我们喊李大人，上贡船去。”
“不行，你没看到两岸都有漕兵驿丁，任何人都不得接近贡船。”
在贡船上的毛豆看到潘振承乘坐的驴车，悄悄告诉主子。李湖埋怨道：“这个启官，越老越糊涂，叫他回广东他偏要跟来，这不添乱吗？”李湖此时只有一个念头，贡品箱蒙混过迎贡钦差，进入紫禁城向皇上禀明原因，祈求皇上宽恕其他不慎卷入贡品拍卖的官员官商，只处罚他一人。
迎贡钦差是侍候皇上的总管太监娄知耻，老家在通州旁边的三河县，皇上念他数十年未回老家，委派他做迎贡钦差。娄知耻提前一天回三河老家，然后回到通州接贡。
按照和珅计算的日程，贡船最晚九月二日未申时分可到达通州，通州到帝京五十八里，天黑时无论如何也能赶到。然而，接静海驿站快报，贡船八月三十日丑时通过静海驿站，照此推算，九月二日天黑都很难赶到通州码头。娄知耻决定带人带车顺运河南下，碰到贡船立即将贡品箱启岸，因为走旱路怎么都要快过水路。
走到通州南的漷县，迎贡的队列终于碰到贡船。
侍卫和漕兵把码头的苦力和民人驱散，数个大内侍卫簇拥着总管太监娄知耻，亲兵分别举着仪盖仪牌。贡船靠了岸，船工架设好跳板。娄知耻对一个侍卫道：“快马飞驰帝京，向皇上与和中堂禀报，广东贡船九月二日申牌时分到达漷县，即改走旱路护贡至帝京。”侍卫跳上骏马冲出人群，上官道绝尘而去。
站娄知耻旁边的一个小太监叫道：“广东巡抚李湖听旨。”
李湖匆匆下到码头，跪在娄知耻跟前：“臣李湖恭听圣旨。”
娄知耻展开圣旨念道：“奉天承运，皇帝诏曰：着广东巡抚李湖，会同迎贡钦差娄知耻卸贡起岸，自官道亟运帝京。钦此。”
“臣接旨叩谢天恩。”李湖接旨起身，微笑着朝娄知耻说，“娄公公，怎由您老人家躬亲迎贡？”
“皇上念老奴数十载未归故里，赐老奴回三河乡下祭拜祖坟。昨日忙了一天，今儿一大早，就来通州码头迎贡。唔——咋走得这么慢？”
李湖赔笑道：“贡船太沉太大，搁了浅，黑夜里折腾了许久才出了泥淖。”李湖欲解开心中的疑团，岔过话头问道，“娄公公，缘何这次皇上如此急盼洋贡？又是下旨催促，又是派钦差迎贡？”
“咱家是宦官，宦官不可参政议政。”娄知耻一本正经说道，心里直抱怨贡船耽误了行程。
“快卸贡品箱！”娄知耻扬着拂尘，转身大声斥喝道。
人群之外，一辆驴车急至，小山子率先跳下，然后扶潘振承下驴车。两人急不可耐地朝人缝里钻，挤到人群前面。
毛豆在楼船启箱，赵石站在跳板旁，指挥绿勇抬着贡品箱上码头，轻放到马车旁边。
娄知耻朝贡品箱走去，李湖的神色不由紧张起来。“李抚台，里面都装了些啥？”娄知耻指着贡品箱问道。
李湖努力保持镇定说：“当然是西洋贡品，自鸣钟、八音盒、珐琅彩瓶、镀金雕像、银质器具、玻璃器皿、琥珀饰物、香脂香水、鼻烟壶、模型航船、千里镜、西洋镜，等等，等等。”
娄知耻狐疑道：“一只箱里装这么多？”
李湖愣了一下：“是……是分箱装的。”
娄知耻轻轻拍拍箱盖，微笑道：“成。”
一个中年太监抑扬顿挫叫道：“第一箱贡品安全起岸。”绿勇将贡品箱抬起，马车上站了两个大内侍卫，接住箱子安放在马车平板上。李湖轻嘘一口气，下意识地看了看警戒圈外的民众，眼皮猛地一跳，他又看到了潘振承。
潘振承朝李湖眨眼睛，李湖无动于衷，在心中暗暗祈祷，护贡钦差千万别开箱验贡。
小山子大声叫道：“潘老爷你内急，奴才带你上客栈方便。”
站旁边的漕兵指着写有“肃静“的仪牌低声斥喝道：“瞎嚷嚷，找死不是？”
潘振承朝漕兵拱拱手，让小山子牵着出了人群。小山子气馁道：“老爷，李大人根本不睬我们。”
只有趁卸贡的短暂机会，才有可能同李湖私下接触。看情况，钦差不会开箱查验贡品，这意味着迎贡这一关将顺利通过。最大的难关是京师，潘振承想告诉李抚台：“皇上催促贡品，极有可能是展示给前来朝觐的属国使臣或边疆番爷看。在去京师的路上套钦差的话，倘若确定，无论如何都不可将贡品箱抬进朝觐的銮殿。万一说服不了钦差，就把贡品箱装有泥土的机密道破。否则，皇上天颜及大清天威扫地的后果不堪设想！”
李湖根本不想同潘振承有任何接触，潘振承不得不又挤到人群前面。两架装运贡品箱的马车，其中一只马车已装好九只贡品箱，侍卫站马车上捆绑固定贡品箱。钦差的表情很急，不等两架马车装载好，就叫马夫套车，每架车分别套了三匹壮实的役马。
码头西角有一家酒铺张灯结彩，对联写道：“十年寒窗砺鸿志，一朝秋闱跃龙门。”是一个漷县秀才考上举人摆谢师酒，新科举人喜气洋洋站在酒铺前，迎接前来祝贺的亲朋好友。不过，酒铺的吸引力仍不及码头大。漷县不像通州那样的大码头，人们从未见识过钦差大臣迎接贡品。
“洋贡到底啥样呀？弄得神神秘秘的。”站潘振承旁边的一个姑娘好奇地说道。和姑娘手拉手的一个少妇说：“谁知道呢，送给皇上的宝物，只有皇宫里的人才能看。”
中年太监抑扬顿挫叫道：“第十七箱贡品安全起岸。”
还剩最后一箱了，潘振承观察李湖的表情，李湖黧黑的脸膛露出微笑。潘振承的心直往下沉，李抚台恐怕还没意识到更大的难关在后面！
最后一只贡品箱抬到马车后面，轻放下。绿勇抓住两头的铜环抬起贡品箱，上面两个侍卫伸手去接贡品箱。这时，一件谁也没料到的事情发生了。码头西角的酒铺，新科举人向他的业师跪拜叩谢师恩，家人燃放鞭炮和冲天炮。声音震耳欲聋，役马受惊，仰天长嘶，拉着堆满贡品箱的马车奔跑。
役马很快被制服，然而，站马车上的侍卫连同手中的箱子翻滚在条石地面，发出一声脆响。
在场的人都惊呆了：摔裂的贡品箱，流出黄色的细沙！
