阿睦旺跳了出来，冷笑道：“好好好，原来泥土那么宝贵，来年朝圣进贡，本王也献土。”
李湖正色道：“此土非彼土。蒙古草原，乃我大清疆土之内，大清九土之一也。”李湖提高嗓门，声音像雷暴：“你若献土，死罪！”
阿睦旺亦大声吼叫道：“大胆，一个罪臣，竟敢如此与本郡王说话！”
李湖双眼突暴，暴烈地叫道：“本官是罪臣，但本官是大清的罪臣，是大清皇帝的罪臣，死了，乃大清的鬼魂！而你，却不配做大清皇帝敕封的郡王！”
阿睦旺叉着硕壮如牛的腰身：“喂，有何不配？”
李湖走到阿睦旺面前，咄咄逼人道：“本官问你，你仿效夷国献土，献的却是大清之土，岂不把我蒙古草原当成夷国的疆土？裂土分疆之心，昭然若揭！”
阿睦旺色厉内荏：“如果本郡王真的贡土呢？”
李湖突暴眼凶光四射：“按我皇朝万古不变的定例，对胆敢裂土妄称王者，剿！”
乾隆立即唱和：“对！对所有裂土分疆者，本皇绝不心慈手软！”阿睦旺显出惊慌之色。乾隆板着铁青的脸道，“阿睦旺，你不想想我大清的番地头领，臣服者显爵厚禄、荣华富贵；裂土分疆者身败名裂，死无葬身之地。何去何从，你自己抉择。”乾隆说着用镇纸拍打着龙案，阿睦旺慌忙跪下：“本郡王……不不……微臣有罪，微臣该死，微臣绝无裂土称王之心。”
乾隆口气缓和：“朕知你无独立之野心，起来吧，朕赦你心直口快无罪。”
阿睦旺磕头：“谢吾皇宽宏大量恩赦微臣。”
乾隆道：“还不给广东巡抚、护贡特使李湖解锁卸枷。”
乾隆对另三位酋尊说：“你们还有什么话要说？”
三人互看了一下，回部伯克库亚喀出班说道：“微酋有个疑问，为何往年夷国献的贡品，一国与一国宝物珍器各有千秋，而今年全都进贡泥土？”川西安抚司巴旺、滇南宣抚司刁土宛出班：“启禀皇上，我们四位西北西南番酋，献的贡品都不一样。”
乾隆暗暗焦虑。
刘墉额头冒汗。
和珅翻着白眼。
众臣都看着李湖。
李湖心中暗急，敷衍道：“恭禀皇上，隐情之中还有隐情。”
阿睦旺大叫：“那就快说呀？！”
刘墉斥道：“阿睦旺，李湖在回皇上的话，你插什么嘴？”
阿睦旺挺了挺胸道：“本郡王快人快嘴，就这副脾气。”
众大臣大声痛斥阿睦旺，阿睦旺抬眼看一下乾隆满脸的怒容，垂下头。
李湖趁众大臣怒斥阿睦旺，终于想出应对之策，启官老谋深算，他准能应付番酋的考问。李湖道：“皇上，有关隐情中的隐情，微臣略知一二，惟恐说不全，不能令皇上满意。但有一人，尽知隐情。”
“何人？”乾隆问道。
“广州十三行商首潘文岩，夷国贡品由他替皇上代收。潘文岩先微臣一步来京师，据说是来办北货。按照以往惯例，他下榻京师的广东会馆。”
乾隆下旨：“宣广州十三行商首潘文岩觐见。”
潘振承哪像李湖猜测的那样，下榻广东会馆？今天凌晨，他才从通州监狱释放出来。
九月二日晚，迎贡钦差娄知耻手下的侍卫把行踪异常的潘振承和小山子逮住，交给通州州判。衣包落在贡船上，又被赵石带走，潘振承无法证实自己的身份，被州判作为盗贡疑犯拘押。潘振承向狱卒打听通州的官员，意外地打听到原沧州州同冼正华如今是通州知州。冼正华是广东番禺人，他的哥哥冼正刚在潘振承的洋行做账房。冼正华求学，潘振承资助过他的学资。冼正华当时在天津府办事，闻讯后连夜赶回通州，释放潘启官，还用官府的马车送潘振承主仆二人赶往京师。
乾清门侍监朱九戒引着潘振承在迷宫般的大内行走。
潘振承焦虑地问道：“朱公公，皇上宣愚叟觐见，是为何事？”
“不知道。”
“广东巡抚李湖怎样啦？”
“奴才真不知道，奴才不在乾清宫当差。”
太监总管娄知耻站乾清宫正殿外候着，朱九戒带领潘振承匆匆而至。娄知耻问道：“朱九戒，搜过身没有？”
“回娄总管，搜过了。”
“草民觐见，过每道卡都得搜身。”
“是是，奴才再搜一遍。”
娄知耻推开朱九戒：“去去去，毛手毛脚，本总管不放心。”
娄知耻从上到下搜身，轻声对潘振承道：“李湖破解了泥土代贡之谜，夷国贡土以表归顺大清。剩下的事，你随机应变，可得为皇上长脸。”
潘振承轻声道：“公公放心，末商明白。”
娄知耻搜完身，大声道：“未藏凶器，潘文岩，请入殿觐见。”
娄知耻引着潘振承进入正殿，潘振承伏地跪拜：“广州十三行末商潘文岩恭请圣安。”
“平身吧。”
“谢皇上。”
乾隆道：“潘文岩，这几位番爷对洋贡尚存疑虑，广东巡抚李湖解释不了，他说你知道隐情中的隐情。”乾隆说话时，潘振承趁机与李湖交换了一下眼色，李湖故意摆动双手，表示他已经解去手铐。
潘振承答道：“回皇上，这多年，代收夷国朝贡品，海关一直交末商操办，就不知番爷究竟有何疑虑？”
“还是让番爷问你吧。”
阿睦旺走到潘振承面前：“潘文岩，本郡王问你，为何往年远夷进贡各种各样的宝贝疙瘩，今年统统的改为进贡泥土？”
“进贡泥土有什么不好吗？贡土之大义，表示夷国归顺我大清，忠心耿耿。”
“既然为表归顺之心，为何不早几年贡土？”
“此话问得好，此乃隐情中之隐情。”
潘振承搜索枯肠，陡然开窍：“话说在西洋各夷来我大清的海道上，有一群黑皮黑脸的汪洋大盗。汪洋大盗乃葫芦麻苦麻胡地三十八部落总酋长所派，乘坐三十八艘木舟，专门打劫金银珠宝、奇物异器，别的一概不要。众所周知，黑鬼比红毛鬼还不开化，如何能战胜夷国商胥水手？”
和珅道：“夷国的商船可有火枪火炮哇。”
刘墉道：“和大人，今日你审还是我审？休得插科打诨。”
潘振承从容不迫道：“此话说来就长了。葫芦麻苦麻胡地有个叫玛哈多多罗士的巫师，会念毒咒施毒雾。毒雾事前施放在洋面，等夷国商船进入此海域，夷船上的人个个昏迷不醒，于是海盗就把船上宝物洗劫一空。待夷国商胥水手醒来，海盗早不见人影。当海盗劫宝的消息传到西洋诸夷，夷国酋王聚会商议，决定敬献贡土，这样就可以避免海盗劫宝之灾，并且更能表示臣服之心。”
潘振承这番胡言乱语说得番爷许久哑口无言，不料，刁土宛冒出一个非常刁钻的问题：“本司有个疑问，为何昨天广东巡抚李湖献上一只小木箱，说木箱里装的就是西夷献圣的方物？”
潘振承迅速与李湖交换一下眼色，李湖一脸茫然。潘振承头脑转得飞快，立即答道：“这就对了，小木箱中的方物正是西夷觐献。”
阿睦旺笑道：“哈哈，你也与李湖一个腔调？看你们如何自圆谎言！”
潘振承此时已经考虑好答词，镇定自若道：“李巡抚说过什么，本商不知。本商只会实话实说，无谎言可圆。小木箱里的方物，为大吕宋西班牙人所献，所走航线，不是西洋，而是南洋。因此，就有个别夷商敬献洋货，而绝大多数夷商敬献国土了。请问列位番爷，你们知道来我大清的航海线路吗？”
潘振承话锋陡转，也提出个刁钻的问题。番爷一头雾水，都说不知道。
和珅讪笑道：“既然不知，还问什么问？”
阿睦旺固执道：“不知就不可问吗？不知才要问！”
乾隆不悦地放下盖碗茶：“既然他们不厌其烦，让他们问吧。”
阿睦旺招招手，与另三个番酋聚一块小声商量。阿睦旺脸上浮现出诡秘的笑容，他走向潘振承：“请问潘老哥，这十八箱泥土，分别是哪十八个夷国所贡？”
“你能说出哪十八个夷国，我就能答复哪个夷国所贡之土。”
阿睦旺大咧咧说道：“皇上，请把贡土抬入宝殿。”
贡品箱里的泥土早就被太监奉旨倒掉，连贡品箱也砸个稀巴烂。乾隆冷若冰霜道：“有这必要吗？你既然要考潘文岩，眼前没有贡土，岂不更能考倒他？”
西洋有哪些国家，别说番爷，就是朝中大臣，能够说出三个国名的人寥寥无几。阿睦旺愣神想着，猛记起十年前他随老扎萨克进京朝觐，老扎萨克上广东人开的洋货店买了两匹洋呢，听掌柜说是英吉利哔叽呢。
“英吉利。”阿睦旺叫道。
潘振承答道：“那箱黑土是英吉利夷使所贡，黑土盛产洋麦，英吉利人喜吃面包；黑土水草茂盛，适合养羊，英吉利剪羊毛织呢绒，英吉利哔叽呢比任何西洋夷国的品质都好。”
潘振承的回答令阿睦旺无话可说，他又跟另三个番爷聚一块商量。
“红毛鬼国。”阿睦旺转过身，兴奋地大叫。
“红毛鬼是西夷人的别称，最初称荷兰人、葡国人为红毛鬼，后来泛指所有的西夷。请问阿王爷，你问的是哪一国的红毛鬼？”
阿睦旺被潘振承问傻了，呆若木鸡想了好一阵，猛然醒悟：“想起来了，罗刹国，本郡王同俄毛子将军一道饮过酒，称兄道弟。”
“对不起，罗刹国与广州尚未通商。十八箱贡土，自然无罗刹国所贡之土。阿王爷，你问了本商这多话，本商只问你一句话：你与俄毛子将军饮酒作乐，称兄道弟，是何居心？”
“说，是否勾结俄毛子，乱我大清边境？”刘墉终于抓到反击阿睦旺的机会，声色俱厉问道。
李湖突暴眼怒睁，气势汹汹叫道：“里通外国，分疆裂土，该当何罪？！”
众大臣斥责声从四面八方涌来：
“阿睦旺罪当斩首！”
“阿睦旺当千刀万剐！”
“列位大臣请息怒，微臣虽同俄毛子饮过酒，也打过仗呀。”阿睦旺畏惧地说道，跪了下来，“皇上，微臣绝不敢勾结俄夷。”
乾隆板着脸训斥：“料你也不敢！你起来。”
阿睦旺起身，躬着身子乞望着乾隆皇帝。乾隆满脸愠色道：“你既为考官，就得比考生水平高。自己肚里没货，朕看你是有意刁难！”
阿睦旺惶惶道：“微臣不敢，微臣没有疑问。”
乾隆龙颜大悦：“潘文岩，你不愧朕的夷务吏，既然番爷没有了疑问，你告退吧。”
潘振承跪安后，与李湖交换了一下欣慰的目光，倒退着出了乾清宫。
乾隆轻咳一声，吸引众臣的目光。
“朕今日召西北西南四位番尊进殿，是有要事。”
和珅宣读赏赐：“吾皇洪恩齐天，体恤我大清疆民。本部堂奉旨宣读上谕，阿睦旺、库亚喀、巴旺、刁土宛进京朝觐，朕深感诸番尊输诚归顺之心，赐川西小金川安抚司巴旺银器十套、洋呢八匹、茶饼二百箱；赐滇南车里宣抚司刁土宛长白山千年老参八支、杭绸十匹、景瓷四十箱；赐回部亚木图伯克库亚喀南京土布四十匹、茶饼六百箱；赐喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺茶饼二百箱，白米白面各四万石。所有赏赐之物及礼单，均由理藩院尚书恒泰及内务府总管大臣和尔经额亲自送至各处皇驿。钦此。”
四位番爷跪拜：“微臣谢主隆恩，微臣愿世世代代臣服我大清王朝，效忠我大清皇帝！”
乾隆道：“理藩院尚书恒泰，你替朕送四位酋尊回各处皇驿，厚礼盛宴款待。明日，朕请四位贵客去南苑围场。”
恒泰引四位番爷退出。
乾隆道：“二品顶戴补服，归还李湖。”
李湖伏地：“臣叩谢皇恩大赦！”
“李湖，朕是想杀你。护送贡土，事先未作通禀，其罪难赦，但你替朕长我大清天威，消弭西北西南番族头领狂傲之气，将功补过，免你死罪。”
“皇上，微臣这次保住了脑袋，仍为微臣的贱命不堪其忧。”
乾隆诧异道：“难道朕会出尔反尔？”
“皇上您想，葫芦麻苦麻胡地黑鬼总酋长手下的海盗，仍在西洋海道肆虐横行。今年西洋各夷觐献的是贡土，来年拿何朝贡？总不能年年觐献贡土？”
“这倒是个难题，海盗不除，贡品岂不填了黑鬼酋长的贪婪之口？朕恩准豁免西洋各夷朝贡。”
李湖伏地再拜：“臣谢主隆恩！”
是晚，李湖、潘振承、赵石终于吃上舒心可口的饭菜。
酒过三巡，李湖感慨万千道：“我是榆木脑袋转不过筋，我一心想到皇上圣明，只要我据实禀陈，一切都可说清楚，得到皇上宽赦。谁知是当番爷的面转呈贡品，皇上根本不愿听我道出实情。我是死到临头，看到馨夫人的锦囊妙计才茅塞顿开。在乾清宫，我胡诌夷国敬献贡土，皇上竟然相信了。”
李湖说起馨叶字条的内容：“馨夫人说她的锦囊藏有一万三千金票，启官你看，‘欺君罪’三个字一字千金，那个未写出的‘无’字，价值万金。”潘振承平淡地说道：“欺君有罪，还是无罪，不可一概而论。有时欺君是大罪，有时皇上还需要有人欺君。因为只有欺君，君王才能欺臣子欺百姓欺天下。像万国朝贡，君臣和百姓都输不起这个面子。李大人去之前一心想戳穿弥天大谎，殊不知，弥天大谎的总后台，就是皇上本人。”
“所以我要求赦免夷商朝贡，皇上马上就恩准。”
“依我看，朝贡仍是不可少的。我们总不能年年欺君，说什么海盗仍在肆虐。”
“朝贡照办，贡品少些无妨，想必以后和珅不会再下大礼单。”李湖感沉默良久，长叹嘘唏道：“此行进京，我总算参透朝贡真谛。汉代硕儒董仲舒有句鸿论：‘正其谊不计其利，明其义不计其功。’延伸到当下的朝贡贸易，即朝贡是本，贸易是末，皮之不存，毛将焉附。朝贡乃振我天朝恩威、臣服近番远夷的有力手段，我等当尽心竭力做好朝贡贸易。”
潘振承记起李湖一句石破天惊的鸿论：“朝贡贸易的首义就是互通有无，互惠互利；末义才是朝贡悦圣，彰显大清的国威。”
李湖观念变化如此之大，潘振承道不清是好事，还是坏事。
