李湖插话道：“严知寅，戴维等港脚商人愿意替张伯伦偿还债务，你为何不许？”
严知寅低头道：“这些夷商不是真心替张伯伦还债，居心叵测。”
李湖拍打着公案：“你还好意思指责夷商居心叵测？你出尔反尔、言而无信，大清官商的脸面都给你丢尽了！”
严知寅嗫嚅着，没有吱声。
格木善捧着甄别继续念道：“会盈行东主章添裘在商欠期间，为女儿操办豪门婚事，陪嫁钱物合纹银十万两，其中五万为现银；另外，转借二十三万两纹银予其弟做生意周转，迄今尚未归账。而所欠债银一百一十三万四千六百二十四元，至藩司臬司甄别时，未偿还一文。”
格木善稍作停顿念道：“广义行东主陈寿年身为正六品候选知州，违例蓄葡籍婢女奴里，勾搭成奸，辱我天朝尊严，损我官员清誉。所欠十二万元番银货款，已偿还六万，尚欠六万元。”
格木善将目光投向黎南生：“本官要特别说明的是：裕民行东主黎南生四年前欠英商皮尔十六万元货款，第二年曾明确表示偿还，逾期未还事出有因，故而落下三十六万本利银债。在小皮尔讨债期间，黎南生躲在家里避而不见，行为极其恶劣。然而，在臬司衙门稽查甄别之时，尚能主动交代本司未掌握的浮产：三百亩田契，九万两银票。故而未划归奸商之列。”
李湖做一下手势：“格大人，到此为止。”
李湖道：“商欠行与奸商仍旧站着，其余的行商坐下。”
李湖厉声道：“革去严知寅、章添裘、黎南生、陈寿年职衔，吊销行帖，着藩司臬司封行抄家，罚没偿债！”
严知寅、章添裘、黎南生跪下求饶：“请大人法外开恩。”
陈寿年头昂昂地站着，带着玩世不恭的微笑自己摘去顶戴，脱下补服。严知寅等三人被皂隶强行摘下顶戴，扒去补服。
李湖叱道：“把人犯带下去！”
皂隶押严知寅、章添裘、黎南生、陈寿年出公堂，外商让出一条道，掌声雷动。
李湖道：“夷商代表可进来，本抚赐坐。”
麦可等外商代表兴高采烈进了公堂，挑空座位坐下。
李湖道：“处罚四个行商，并不能真正解决商欠。陈寿年所欠六万银元，拍卖他的房产财产足以偿债。另三人，罚没所有家产，仍无法偿清欠银。为何欠债如此之巨？其中一个原因，本银占三到四成，利银竟高达六至七成。”
陈用敷补充道：“八家商欠行共欠三百八十万鹰银，折合中国官银约二百七十四万两。其中本银只有一百零七万元，利银高达二百七十三万元。”
李湖脸无表情道：“利银远远超出本银，望列位债主减息，以求保本。”
外商代表面面相觑。
陈用敷瞪眼道：“李巡抚抬举你们，别忘了这是在天朝！”
麦克举手道：“英吉利东印度公司同意减息。”
接着，法国、荷兰、西班牙的债权人，以及戴维等港脚商人纷纷举手表示愿意减息。
李湖将目光投向小皮尔：“小皮尔，你还没表态，尊意如何呀？”小皮尔朝李湖鞠躬，尔后直起腰说道：“谢谢李大人抬举。用你们中国话说，事到如今，只好打落牙齿往肚里吞了，我同意适当地减息。”李湖怔了一怔，“打落牙齿往肚里吞？我看你是肚里偷着乐！你以为本抚不知你的卑劣行径？分明是要让黎南生挨你的割肉刀！”
“李大人，末夷实在冤枉啊！末夷是后来在父亲的遗物中发现这张欠条的。”
“过了三年清点遗物，你骗得了谁？”李湖突暴眼怒睁，“我看你是个奸夷！”
小皮尔慌忙跪下：“李大人，末夷父亲的遗物分几处，末夷确实是三年后才去加尔各答。”李湖怒不可遏地斥道：“你还要狡辩？你起来，竖起你的狗耳听着。小皮尔行为不轨，手段恶劣，诓骗高息，证据确凿！所谓三十六万本利银，只能按十六万本银清算，另处罚款六万。”
小皮尔非常失望，嘴唇蠕动着，想说什么，终于什么都没说。
李湖喝了一口茶，转向潘振承：“启官，其他西洋债主的利息该减免多少，本抚想听你的意见。”
潘振承道：“依本商拙见，利息不应该减免，而是改用西洋利率，西洋诸国的年息，约百分之六至十不等。本商建议折中按百分之八计息。”
陈用敷道：“这样最好，原来的滚刀肉利率最高达百分之五十，最低也有百分之十五，既然是夷商放债，就得按西夷的规矩办。”
李湖大声道：“好，本抚赞同。列位夷商听好了，就按你们的规矩办，不得有异议！”
第二天，李湖邀请粤海关监督李质颖参加商欠清债会议。藩司陈用敷、臬司格木善、十三行首商潘振承作为当然代表出席。
李质颖是前任广东巡抚，回广州主持关务前还做了十个月的浙江巡抚，是近三十年粤海关监督职衔最高者。他无须加衔，本来就是正二品巡抚。乾隆钦点李质颖出任粤海关监督，可见他对“天子南库”的重视。
然而“天子南库”在伊龄阿镇守期间，表现差强人意。和珅下的大礼单，虽然没有交粤海关代办，可伊龄阿连过问都没过问；送来十八箱贡土，伊龄阿风声都没透露一点。伊龄阿个人的“四贡”，比任何一任粤海关监督都要寒碜。伊龄阿有苦难言，李湖亲自过问行商替官员代办的贡品，禁止行商赔垫，否则以贿赂官员罪处罚行商。行商只赔笑脸不赔钱，害得伊关宪自掏腰包，伊龄阿贴上平时贪墨的银子，也没办出体面的贡品，给和中堂的那份礼品也只能大大地缩水了。
伊龄阿被打入冷宫，调往油水甚薄，关税不及粤海关百分之一的广西浔州任榷关监督。伊龄阿砸锅卖铁掏空家底向和珅送了一份大礼，和珅把伊龄阿调回京师，任内务府六品奉宸苑卿。乾隆四十九年，伊龄阿居然做上内务府总管大臣。此乃后话，毋庸赘述。
话说李质颖在浙江巡抚任上，突然被召回京师。李质颖受命出任粤海关监督向乾隆帝辞行，李质颖恭请皇上垂训，皇上的训示极含糊：“你做过广东巡抚，知道如何摆平海关与地方的关系。”李质颖走旱路颠簸了一个月都没参透这句话，皇上是要他好好与地方相处呢？还是要他跟地方争权？
在赴任前，李质颖对李湖一手把持十三行早有耳闻。来广州主持粤海关，方知情况比传闻中的还要严重。处理商欠，李湖从未征询过海关的意见，完全无视海关的存在。当李质颖接到抚院邀请他出席商议商欠清债的请柬，气不打一处出，把请柬撕个粉碎：“想掏海关钱袋才想到海关，没门！”
李质颖叫长随备轿，进城晋见总督。李质颖与巴延三关系尚可，也知道巴制宪对李湖牢牢抓住广东的财权深为不满。进了靖海门，李质颖又叫轿班返回，巴延三虽然对李湖专权十分不满，却非常赞同李湖把十三行划归藩司的做法，巴延三曾明确表态：“海关只管征税，十三行事务你放心让地方管好了。”
为方便李质颖大热天出行，李湖特意把会址设在离粤海关最近的五羊馆驿。李质颖偏要姗姗来迟，让李湖等恭候了半个时辰，他才不慌不忙地步入馆驿的大茶室，一句歉意的话也没说，往红木椅子上一坐，指桑骂槐诅咒广州天气炎热。
李湖也没说客套话，三言两语介绍了商欠大致情况，切入正题：“泰禾行、会盈行、裕民行、广义行清盘尚未结束，其他商欠行虽表示积极偿债，也只能做偿清一半的打算。粗略估算，偿清夷商银债尚有五十万元上下的缺口。本抚与藩司臬司反复商量，先动用十三行的行用赔垫。潘启官，你报个数，十三行赔垫总缺口的几成？”
“李抚台，末商跟您说过多次，行用派做捐输和办贡，早用光了，还欠了商盈行的银子。”潘振承没好气地说道。
“有商盈行就好办，叫他们再出银子。”李湖用不容分辩的口气道，“以后行用得专款专用。陈藩司，给潘振承记上，十三行承担缺口的六成。”潘振承正欲开口提出异议，李湖摆摆手：“启官有话放会后说，本抚洗耳恭听。”
李湖说着转目注视李质颖，说：“潘启官深明大义，主动承担了六成，还有四成，由地方和海关平摊。地方摊到的银两，由地方官本人出，不可动用公用银。至于海关，是关部出，还是关吏出，由李关宪自己决定。”
李质颖不假思索道：“本关已有决定，不管是关部关吏，一两银子都不出。”
李湖对李质颖的拒绝已有防备，他提醒李质颖：“李大人，你不会得了健忘症吧，乾隆四十一年倪宏文案，督、抚、司、道、府、县地方官摊赔五千两缺口的银债，你和李侍尧等官员冲到粤海关，把德魁骂了个狗血淋头，说海关平时对十三行敲骨吸髓，逼得倪宏文破产，该出银子赔垫，却做缩头乌龟。你还亲口对德魁说，以后还出这种事，地方和海关各出一半。”
“没错，是本官说的。在其位谋其政，本官那时是广东巡抚，就得站在巡抚的立场上说话；如今本官坐镇粤海关，就得维护海关的利益。”李质颖有备而来，说话滴水不漏。
“倪宏文案，连八竿子挨不着的知府知县都要赔钱，坐收十三行饷银的粤海关一毛不拔，道理上说不过去。”
李质颖冷笑道：“谁该摊赔，谁该免摊，地方和海关说了都不算，一切都得归皇上仲裁。倪宏文一案，是上谕指定地方官摊赔。李湖，你的意思是上谕不讲道理？”李质颖出身比李湖硬，内三旗，早一科考取进士。同级官员，除非关系特别密切，否则直呼其名，等于是撕破了脸。
李湖以牙还牙叫道：“李质颖，你别拿上谕来吓唬人，上谕偏袒粤海关这是事实，不合理就是……”坐李湖身旁的陈用敷吓得一脸煞白，扯了一下李湖的衣襟。李湖意识到自己失言，站了起来，庄严肃穆道，“我皇圣明，洞察千里，皇上审时度势调整大政方略，比如湖丝欠收年严禁出洋，丰收年丝贱伤农，又下谕弛湖丝出洋的禁令。你我联名向皇上禀奏实情，相信——”
“你别做梦了。”李质颖打断李湖的话道，“本关不会同你联名上折，你自己在奏折上想怎么说就怎么说。”
“那好，本抚真心诚意邀请你参与十三行事务，你撒手不管。”李湖拍打着茶几，把茶杯打翻在地，“李质颖，你听好了，以后你还想插手十三行事务，本抚有你好瞧！”
协商不欢而散，李湖留下潘振承，叫仆役换了两杯新茶。
“启官，你说实话，要你们赔垫六成缺口，是不是有困难？”
“困难是明摆着的。商盈行最难接受的恐怕还是处置不公平，商盈行老老实实遵守朝廷不可欠夷商银债的法令，结果和商欠行一道受罚。”
李湖内疚道：“我心里也觉得不合理，然而，别无他法可以清债。你想想，堂堂天朝欠夷国的银两，事情传到夷国，夷国君主和臣民将如何看天朝的笑话？”
又是天朝体面！潘振承觉得牺牲行商，甚至官府的利益来袒护外商，是十足的大傻瓜。诚然，这不是李湖个人的想法，他遵循的是圣意。倪宏文案的处理，皇上把欠外夷银债抬高到龙颜国体的高度。潘振承在心里琢磨如何用李湖可以接受的方式说服他。
“启官，我问你第二个问题，你得据实回答。你希望十三行归地方管，还是归海关管？”
潘振承愣了好一瞬答道：“行商是砧板上的肉，行商没有权力回答。”李湖也愣了好一瞬，说道：“你还有一句话没说出来，不管是张屠夫，还是李厨师，砧板上的肉就得任人宰割。”
潘振承没吭声，算是默认。
“李质颖赶回去写折子了，我也得上折子。启官，我会恳请皇上下旨让粤海关摊赔，倘若皇上准奏，你们的负担就会减轻。倘若皇上驳回，还得请你们多担待。本抚保证以后不随意向十三行摊派。”
李湖一边说着，一边匆匆往外走。
半个月后，乾隆帝的案前放着两份广东来的奏折。两份奏折都没有攻讦对方，也没有推卸责任，而是阐明各自的理由。
李质颖向皇上算了一笔细账，照李湖估算的缺口，尚缺五十万元番银方可偿清夷债。李湖要十三行承担缺口的六成，另四成由地方和海关平摊二成，也就是说海关须拿出十万元鹰银。这笔相当七万二千两中国官银的额外支出，用光备缴内务府的内帑还远远不够，剩下的缺口还得另想办法。李质颖摸准了皇上的心思，粤海关与皇上的关系太密切，要粤海关赔偿，就等于掏皇上的腰包。
乾隆转为琢磨李湖的奏折，李湖也给皇上算了一笔细账，这次缺口是倪宏文案缺口的三十三倍。倪宏文案，地方官从总督到知县八人分摊五千两，均摊六百二十五两，地方官尚可承受。而这次每名地方官均摊二万零六百两，等于逼地方官去贪墨，否则无法缴清夷债。李湖提出两套方案，一是由十三行、布政司、粤海关动用库银摊赔；二是倘若仍由官吏个人摊赔，可由正堂官扩大到吏胥这一级。李湖特别提到粤海关的人事设置，正堂官之下有算房、库房、稿房、单房、船房、票房、柬房、承发房等八房，关部下设广州、澳门、惠州、潮州、高州、琼州、雷州七个总口及六十余个分口，常设吏胥三百多人，外聘吏胥五百多人。
乾隆拿不定主意，把两份奏折交军机处议决。两份奏折语气温和，仍掩盖不了地方与海关争权夺利、剑拔弩张之势。领班军机阿桂长年在外征战，对军事以外的事务非常生疏，和珅才是真正的首辅。军机大臣分成两派，莫衷一是。和珅道：“十三行不是富可敌国吗？自己落下银债，让他们自己填平。”
李湖收到皇上的朱批，傻了，如何向启官交代？幸亏还有给潘振承加衔的上谕，李湖即去十三行会所宣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰，着潘文岩任广州十三行公行总商，加三品通议大夫衔。钦此。”
“末商潘文岩叩谢天恩。”
潘振承站起身急问道：“皇上怎么想到复立公行？”
李湖道：“本抚上过三道折子奏明已经复立公行，皇上仅朱批‘知道了’。这次下谕复立公行，钦点你出任总商，是想要你们担负起更大的责任。”
“要十三行单独偿清外商银债？”潘振承惶恐地问道。
“你想的没错，皇上在我的奏折中朱批，‘着潘文岩等联保之行分十年偿清外债余银’。”朱批奏折按规定只能上折人本人看，李湖拿出朱批奏折在手中晃了晃，说道，“启官你相信我，我在奏折中绝无此意，我花了大半笔墨奏请皇上责成粤海关参与赔垫，皇上未采取我的意见，当然，也没参照倪宏文案，让地方官摊赔。”
“皇上怎又提到联保？”
“联保制是乾隆二十五年公行成立时制订的，三十五年李侍尧裁撤公行，却未废除联保制。”
“这是株连！”潘振承气愤地叫道，“以后谁愿做商盈行？”潘振承稍停顿说道，“以后也不会有商盈行，商盈行的盈利不够累赔！”
“不至于吧。”李湖讷讷道，“联保制，可以督促所有的行商肩负起监督责任，杜绝向夷商借债的事情再次发生。”
“你不懂外洋贸易。”潘振承痛苦地摇头道，“做外洋贸易，行商夷商互欠银两时有发生，在藩司甄别各行盈欠情况时，本商的同文行就欠东印度公班八万元老鹰大洋。夷商买行商的茶叶丝货是有条件的，你多进他们的洋货，他们就多买你的土货。接下夷商的洋货，协议还款期限是第二年朝贡期的头一个月，你说在协议期内尚未还款，是不是商欠？”
“我不管那么多，欠夷商的银子，就是天朝的耻辱。”
“夷商恶意拖欠甚至诓骗行商的货款，我们的官府置若罔闻，连天朝官商的正当利益都保护不了，这难道不是天朝的耻辱？”
“你说的是张伯伦欠严知寅的银债不还吧？二者不同，夷商欠债，是行商与夷商个人间的纠纷；而行商欠夷商的债，就是大清国欠蕞尔夷国的债，有损天朝的浩浩天威！”
李湖扔下这句话走了。
潘振承独坐在空荡荡的公堂。钦命总商与加衔，没有给潘振承带来半点喜悦。公行复立、行商联保、外债赔垫，每一道都是套在行商颈脖上的绞索。潘振承身心交瘁，对未来感到莫名的恐惧。
