福康安是乾隆帝的外戚，他的姑姑是乾隆帝的孝贤纯皇后，其父傅恒长期任军机处首辅，乾隆三十三年傅恒在征缅战役中染病，次年病死，乾隆帝亲临其府奠酒，赐傅恒谥号文忠。傅恒一门三杰，他的儿子福隆安、福康安、福长安先后出任军机大臣。福康安为傅恒四子，乾隆三十二年授三等侍卫；三十七年以户部侍郎在军机处学习行走。四十八年署工部尚书在军机处行走。同年十二月，福康安奉钦命赴粤勘事。
新任粤督舒常上馆驿拜见年少但圣眷正隆的福康安，两人即去十三行查实巴延三侵占行商方物之控词。
早春二月，黄埔港仅两艘公司船，十三行冷冷清清。两广总督突然改为舒常接任，潘振承隐约感到会出事，究竟是何事，潘振承一时没想透。潘振承跪拜了二位大人，福康安直奔正题，要潘振承回忆巴延三是否向他勒索过方物。
潘振承断然否认，福康安叫潘振承拿出账本，查到巴延三在同文行采购方物，计珐琅彩鼻烟壶两只、八音盒一只、镂花圆镜一面，计价钱一百九十三两。福康安和舒常给乾隆帝上复命折，巴延三实际采办的方物，与巴延三所交代的一样，其余星光表等贵重方物均为巴延三私下侵占潘文岩所贡方物。皇上心里有数，广东不少督抚及海关监督，每年献圣的洋贡价值过万两，猫腻比巴延三还大。是年三月，巴延三正式褫职，发西北戍军台。两年后巴延三获赦任陕西巡抚，此乃后话。
舒常出任两广总督，自然把十三行当成地方的囊中物。内务府每年要下礼单令粤海关采办备贡，关正接到礼单后虚报品种数目，然后交给十三行代办，定例所规定的三万备贡银两远远不够，得由十三行赔垫，令行商不堪重负。
传办方物非得绕开粤海关不可，雁过拔毛，经手的人越多，压到行商身上的负担越重。“应该直接交十三行办”，舒常想到这层，即去会同福康安磋商。福康安认为行商可直接操办备贡，但不可完全绕过粤海关。于是，二人在联名奏折上写道：“十三行总商潘文岩等愿将洋货可以呈进者，每年备办，吁恳监督代为呈进。”乾隆朱批：“无庸谈。”意思是：“不用谈，应该如此。”
潘振承接到朱批录副，哭笑不得，其实十三行早就给代办备贡弄得叫苦连天，难道皇上过去一点也不知情？我何时愿意采办备贡？不管粤海关是否雁过拔毛，十三行都不愿被各方大爷敲骨吸髓，采办贡品。然而这话又不能说，说了就是有负皇恩，大逆不道。
自从彩珠去世，潘振承独居潘园正堂屋。馨叶不愿替代原先彩珠的位置，仍然居住在馨园。馨叶不过来，时月也不过来，二人以姐妹相处，过着祥和的日子。逢年过节，潘振承才把一大家团到一块聚餐，平常的日子多是潘振承过馨园看望二位妻妾。打从有智去英吉利留学后，馨叶消沉多了，依然幽黑晶亮的丹凤眼布满忧郁。
潘振承去馨园时，看到馨叶坐在水榭发呆。时月和有江坐在水塘另一头的铁椅上，有江在背诵千家诗。潘振承听了稍刻，朝馨叶走去。
馨叶回过神来，抿嘴淡淡一笑，叫潘振承坐下，给他倒茶。
“想有智啦？”潘振承看着馨叶有些苍白，渐渐憔悴的脸。
“儿行千里母牵挂，何况有智是去数万里之遥的西洋。”馨叶眼里蒙着一层薄薄的泪水。“这个有智，来信就那么几个字，一切都好，勿牵挂。”潘振承埋怨道，“他不知道父母有多么牵挂。”
“还是别说有智的事吧，你像他这个年纪早就走南闯北，还漂洋过海下吕宋。我们是瞎操心，他用不着父母替他操心。”馨叶看着潘振承黯然神伤的梭子眼，说，“看你的神色，遇到了什么为难事？”
潘振承把备办洋贡，以及朱批录副说给馨叶听，要馨叶给他拿主意。馨叶没正面回答，沉默良久说：“承哥，还是别做总商了，连行商都别做。”
“我是想过退办，可我想起十三行眼前的困难，又不忍退办。蔡世文还嫩了些，收拾不了这个烂摊子，也应付不了错综复杂的局面。我想等形势转好了些，再申请退办。”
“承哥，你想过这些年，你老是被动吗？”馨叶轻柔地问道。
“我开初以为我真的老了，脑筋不管用。仔细一想，不是这个原因。原先我主要是跟严济舟父子斗，大家凭的是智慧和意志。自从钦命复立公行，对手陡然变成了官府和朝廷，心智与权势，谁强谁弱，一开始就有定局。”
潘振承明知馨叶的话有道理，但他不忍撒手不管。现在的行商不比过去，没有像严知寅、章添裘、黎南生那样的捣蛋佬。他们充分信任总商，希望总商能尽快带他们走出困境。乾隆四十九年，各种头痛烦心的事纷至沓来，潘振承焦头烂额，倍感心力交瘁。
朱批录副下达才半个月，内务府传办方物的礼单直接发给十三行潘文岩。潘振承叫蔡世文过来商量，蔡世文认为是件好事，皇上钦命十三行承办备贡，无疑把公行当成朝廷下面的官府衙门。潘振承不敢苟同，朝廷越是抬举十三行，身为总商越是诚惶诚恐。以前粤海关接到礼单都要加码，我们要不要加码？加码加多少，十三行是否承受得了？
潘振承决定暂不加码，试探内务府的反应。
承办备贡，无论如何绕不过粤海关，因为备贡银需要粤海关支拨。李质颖回内务府任上驷院卿，正三品，职守是饲养照料御用马匹。这个职务，显然委屈了曾任安徽、浙江、广东巡抚和粤海关监督的李质颖。好在出身下三旗的包衣天生认贱，李质颖兢兢业业做了五年“弼马温”，擢拔为内务府总管大臣，乾隆五十九年死在任上。
接替李质颖的是曾任江宁织造的内务府员外郎穆腾额，人品较李质颖差多了。一来就忙着给皇上办端贡，潘振承照单子报出实价九千三百七十五两，多余的话一句也没说。穆腾额声称回去筹银，再也没踏过同文行的大门。穆腾额化整为零，上其他洋行或散货档去采购。谁敢得罪关宪大人？他们几乎都做了赔本买卖。少数几个不肯赔本的行商散商，先后遭到穆腾额的报复。当然用不着穆关宪自己出面，他手下的关胥鸡蛋里挑骨头，揪住鸡毛蒜皮事，拎犯过的行商散商上关部杖责罚款。
潘振承为办内务府的传办方物，上关部申请支拨备贡银。穆腾额心想你还有求到本关的时候，爷让你过不了本关这道关。“潘启官，您按内务府礼单办就是，办齐了本关给您跑腿儿。”穆腾额招呼仆役上茶，阴阳怪气道。
潘振承说：“以往下了礼单，关部都要支拨三万两备贡银，若有超出，得从承饷中扣除。”穆腾额拿出朱批录副，指着朱批道：“是您自己说愿将洋货可以呈进者，每年备办，吁恳监督代为呈进。您只吁恳海关监督代为呈进，没吁恳海关监督支拨备贡银。”
仆役端来茶，捧手中奉送客人，潘振承撒手就走，茶碗咣当掉地上，穆腾额气得一脸发紫，坐在宽大的皮椅上生闷气。旋即，穆腾额哼哼冷笑：“病人跟郎中打斗，你死得快！”
所谓自愿承办备贡，是舒常生出的事，潘振承上总督衙门求见舒制宪。舒常带潘振承去见穆腾额，声明备贡银制是乾隆七年粤海关监督伊拉齐奏报后钦准的定制，皇上没下旨废除，定制仍必须执行。穆腾额二话没说，叫账房取来三万两关票。
潘振承道：“谢穆关宪，有一事有劳穆关宪给一句话，办贡的用度肯定会超出备贡银。”
穆腾额回答十分爽快：“照定例办事，减免相关税目。”
承办备贡共花销五万四千三百七十五两纹银，超支二万四千多两。潘振承心知肚明，穆腾额许诺的减免相关税目是句空话，这边厢减免，那边厢海关巧立名目增加另外的税目。从账面上看，十三行没花一文冤枉钱，实际上仍在赔垫，并且比明目张胆的强迫赔垫更恶劣。这事当然可以向舒总督投诉，然而督抚节制不了海关，尤其不能干预海关征税。潘振承只能哑巴吃黄连，把怨气咽进肚里。
办齐贡品，穆腾额亲自护送进京。内务府总管大臣是乾隆四十五年任粤海关监督的伊龄阿。巡抚李湖护着十三行，把粤海关的勒索统统顶回去，连正常事务都容不得粤海关插手。这一回根本用不着穆腾额火上添油，憋了一肚子火的伊龄阿见到十三行办来的洋贡，写了一封措辞强硬，夹杂着羞辱性言词的信，骂潘振承“有负皇恩”，“皇上御览甚为不悦”。
说千道万，伊龄阿有一句话不便直接道出，潘振承没有加贡，没有另备一份厚礼孝敬内务府的大爷。潘振承不是没预料到会得罪粤海关和内务府，他宁可挨骂，受到革职的处罚，也不能把十三行往绝路上推。十三行还背着三十多万元的外债，粤海关和内务府欲壑难填，弱不禁风的十三行经不起他们折腾。
天色黄昏，晚霞如血光滃涌。潘振承过海回河南，走进馨园，听到佛堂来出木鱼声。是馨叶在念经敲打木鱼，这些时，馨叶想儿子想得人消瘦了一圈，天天伴着木鱼消磨时间。儿子的烦心事够她受了，潘振承不想打搅她，转回到潘园。
潘振承喝了一碗粥，独自坐在庭院，他想起彩珠，想起他们私奔吕宋，想起他做散商的那段日子彩珠给他的安慰，想起彩珠为他担惊受怕突然谢世，心里交织着怀念和凄凉。
潘振承感觉到丝丝的凉意，准备回房睡觉，看到时月穿一袭白色的长裙站在棕榈树下。
“你来多久了？”潘振承问道。
“来了好一时，是馨姐叫我过来陪伴老爷。”
“她还说了什么？”
“她劝老爷退办。”
“她说的理由呢？”
“她没说。老爷是聪明人，老爷知道馨姐的心里话。”
潘振承看着时月靓丽白皙，略带娇羞的脸庞，“你怎么看？”
“行商不是人干的，老爷你做得够好了，捐输报效，操办贡品，填补商欠，老爷自己贴了差不多有一百万两银子，官府和朝廷对你还是不满意。”
潘振承频频点头，“你说下去。”
时月犹豫一瞬，轻声细语道：“朝廷和官府总是要求商人感恩图报，商人的能力财力总归有限，填不满他们的胃口。”
潘振承起身，“我这就去写退办申请。”
潘振承走了十几步，突然回头看婷婷呆立的时月，说：“你跟我来磨墨呀。”
时月跟着潘振承进书房，侍候潘振承写退办申请。
“你去给我叠床。”潘振承快写完时说道。
潘振承回到寝房，时月铺好床，放下蚊帐，站床榻边等。时月帮潘振承宽衣，掀开蚊帐扶着潘振承上床，然后掖紧蚊帐。
潘振承掀开蚊帐：“你也进来呀。”
时月一脸霞云，宽衣裸露出雪白浑圆的胳膊，进了蚊帐。潘振承道：“你如果不是明天早晨回馨园，馨姐会骂你。”
时月嘤嘤地啜泣：“老爷真聪明，猜透了妻妾的心事。”
潘振承动情道：“别叫我老爷，跟你馨姐一样叫承哥。”潘振承说着叹息，“这多年，我总是埋头生意，对你们关心都不够。”
时月把头埋在潘振承怀里痛哭。
十三行直属于布政使衙门，潘振承打算把退办申请交给藩司，试探藩司的反应。陈用敷见到退办申请，眼睛瞪得滚圆，错愕道：“启官，你怎么想到退办？全广东上哪找像你这样优秀的洋行商人？你不做行商，十三行就没有总商，十三行岂不要乱套？”
“蔡世文都快五十岁了，跟老源官做了三十年洋行，这些年做总商助手，他能独当一面。”
“不可，万万不可！”陈用敷断然否决道，“抚院和藩司还想招商增加行商，你居然想到退办！”
适逢孙士毅来藩司衙门办事，陈用敷把启官的退办申请给抚台看，孙士毅怒形于色把退办申请撕成碎片，叫道：“你的总商职务是皇上钦点的，你若想辞职，就是抗旨不遵，知恩不图报效！”
