杨应琚欣然前往，面对破旧不堪的陋舍，心中像梗了块大石头。学正叫来几个儒师介绍唐代大文豪韩愈、刘禹锡贬为连州刺史，为连州儒学呕心沥血的美谈轶事。学正察颜观色，猜想杨抚台已被深深地感动。学正恭恭敬敬请杨抚台垂训，聆训的儒生都是学正特意安排的。杨应琚面对衣衫褴褛、面黄肌瘦的儒生，哪里说得出什么训词，他话语哽咽，拱手向师生道：“儒学乃国家兴旺之基石，佩之向列位儒生鞠躬了。”三躬之后，儒生亦向抚台跪拜，杨应琚泪水潸然，承诺支拨五千两银子用于修缮学舍和补助家境贫寒的学子。
这五千两银子，竟然是空头银票！
新上任的布政使滕召华第一把火便是烧抚署，他特上一道禀帖。这哪是什么禀帖，而是发难。滕召华先是哭穷，接着笔锋一转，说在前任余朴元丁忧、藩司正印交他人暂署期间，某些官员视藩库为私囊，任意调度，沽名钓誉，此风若涨，藩库不为之藩库，实乃国之大祸。滕召华恳请抚台斥责违规官员，以正朝纲。滕召华虽未直接点巡抚的名，却句句都是冲着杨应琚来的。杨应琚离开连州儒学后，反悔不迭，新任藩司滕召华是个铁公鸡，这张空头银票，还不知上哪兑现？
随行的张师爷为东翁出点子：“你是巡抚，哪容得藩司用这种口气指责上官？东翁就拿禀帖做文章，质问滕召华，‘视藩库为私囊’、‘沽名钓誉’是何意思？难道巡抚贪墨了藩银？难道兴学重教是沽名钓誉？你尽管恶言厉色训他一顿，然后再提连州儒学的窘状。”
经师爷这般点拨，杨应琚不再为五千两空头银票担忧，他问张师爷：“广东诸多官员儒生称我兴学巡抚，先生依你看，兴学巡抚是褒还是贬？”
“请东翁把广东与西宁相比。”
西宁的儒学几乎是一片空白，广东每个州县都有官办儒学，还有无数的社学、义学、私学。当然，广东与江南各省比，尚有一定的距离。杨应琚道：“兴学没错，但不可像初来广东时那般兴师动众。”
张师爷道：“兴学大事是学政的己任，东翁该管的仍必须管，但不要越俎代庖。”
回广州的路上，说好了不视察沿途的儒学。最后一晚下榻清远驿。用过晚膳，骤起狂风暴雨，电闪雷鸣炸得双耳欲聋。风暴来势凶狠，去得也快，霎时满天星辰，一弯弦月洇化出水银般的柔光。杨应琚长期生活在北方，为广东的燠热折腾得叫苦不迭。雨后的空气凉爽宜人，杨应琚落枕便坠入甜蜜的梦乡，醒来时太阳升到一竿子高，天空湛蓝，柔柔的轻风仍带着雨后的清凉。
驿站特地为杨抚台做了他最喜欢吃的兰州拉面，还上了一钵香喷喷的牛肉。杨应琚胃口大开，津津有味吃了一大碗，正欲再来一碗，好胃口被一则坏消息搅得倒了胃口。
杨应琚带上两个随从，骑驿马急驰花县儒学。
风灾过后的学舍一片狼藉。屋顶透光，地上满是碎瓦片，窗扇不是被风刮跑，便是被砸烂。儒学教谕屈达才绘声绘色道：“霎时乌云陡暗，过龙狂风夹着暴雨冰雹，地动山摇。大榕树下的大铜钟给刮到百步之外，大榕树仅剩秃秃的树干。”
杨应琚关切地问道：“伤着人没有？”
“幸亏没有，县学师生在西樵山踏青。然而学舍寝屋，上无整瓦，下无完墙。上不成课，睡不成觉，食不成饭。县学只好放学子回家呆着。”
“得抓紧修缮，学子是国家未来栋梁。”
“抚台大人，得花银子呀。工匠与我们几个末吏合计，要五千银两。”
杨应琚听到要银子头皮就发麻，他在心底合计，花县儒学属天灾人祸，要藩司支拨两三千两银子，大概不会成问题，“本抚只能拨给你们二千五百两。缺口的另一半，你们发动本县乡绅募捐。”
“这？”屈达才十分为难：“为建县学讲经堂，去年至今，已经动员乡绅捐输三次了。”
杨应琚发火道：“有三次，就不可有四次？现在讲经堂都成这个样子，他们的前三次义银岂不弃之于水！”
“杨大人所言极是。只是……只是卑职实在难向乡绅开口呀。”
杨应琚训斥道：“怎么难开口？为学子募银，光明磊落，理直而气壮！”
“杨大人谆谆教诲，卑职茅塞顿开，终身受益。”屈达才回头对身后的几个县学教职道：“你们几个去召集县乡士绅，火速来县学认捐义银。”
杨应琚发觉自己近来掉入一张网中，各地儒学教职见到他，不谈授业解惑，众口一词哭穷。杨应琚心口堵得慌，一股气不知从哪出，见屈达才这般理事，不禁勃然大怒：“你这是何意？难道还得借本抚一张老脸！”
屈达才诚惶诚恐：“卑职不敢有劳抚台大驾。”屈达才转身招呼进退两难的县学教职：“你们回来，义捐筹银，改日进行。”
“改日？改在何日？学子当天寝食，栉风沐雨，筹银之事，急如星火。限你们明日筹足一半银两，如有延误，抚院的另一半拨款，你们休想！”
“这……这……卑职实在有难处。乡绅认捐后，还要回家筹银，没有三日，义银无论如何不能足数到位呀。”
杨应琚脸色骤青，口干舌燥，嗓子眼仿佛要冒烟，他嘶哑地叫道：“来人啦，摘掉屈达才顶戴！”
长随杨小三应一声“是”，一把将屈达才的顶戴揪下。众人“啊”地叫一声，屈达才露出寸毛不生的秃顶，假辫缀在顶戴上。站旁边围看的学子惊得目瞪口呆，他们还不知道他们崇敬的教谕原来是个秃头和尚，学子们窃窃私语、喁喁议论。屈达才斯文扫地，脸无血色羞惭难当。他躬着身子，低垂的脑袋在阳光的照射下，像一只晒干了的麻点葫芦。
“屈教谕！屈教谕！”县学训导，矮矮胖胖的梁尔璋撩起灰青长袍下摆，滚球似的跑来，“屈教谕……”梁尔璋一句话噎在嘴里，惊呆住了，县学首官屈达才头顶的八品顶戴没有了，秃着光头那副可怜相，恨不得钻地缝永远消失。梁尔璋转目看站屈教谕面前的官员，二品锦鸡补服，心想莫不是对儒学关怀备至、美誉载道的杨抚台？
“还不快叩拜杨抚台？”屈达才勾着秃头轻声吩咐道。
梁尔璋连忙跪下行大礼，矮胖的躯体躬在地上像一只大蜗牛：“老朽有罪，屈教谕差老朽前去办事，未能恭迎杨抚台。”
杨应琚道：“你起来，屈达才不是你们的教谕了，他无才无德，筹银不力，被本抚摘了顶戴。”
梁尔璋一对黑豆眼眨巴眨巴：“可是，银两解决了。”
屈达才惊喜万分，不顾羞耻抬起秃头：“当真？这不是做梦吧？”杨应琚亦惊喜地催促道：“快说，是如何解决的？”
梁尔璋道：“屈教谕差遣老朽去瓦窑看价，风灾过后，瓦价疯涨。老朽一筹莫展，只好打道回府，没想到路遇贵人，一个广州商人给老朽两千五百两银票，说是用于修缮县学颓舍。”
“善翁呢？”屈达才问道。
“善翁放下银票就走了。”
屈达才责备道：“你怎不挽留？我们好谢他呀！”
杨应琚道：“说说善翁尊姓大名，本抚好公告嘉奖。”
梁尔璋扭了扭短粗的脖子：“善翁不肯留名。卑职收银票时也说过要表彰，说要把他的大名刻在重修县学的石碑上。善翁说，绵薄之力，不足挂齿，你们若要这样做，他无地自容。说罢，善翁急匆匆去了渡口。”
杨应琚抚须感叹：“世上竟有如此义薄云天之士，难得，难得！”
屈达才愣神沉思，猛然拍拍秃顶：“杨抚台，卑职会想办法打探善翁大名。”
杨应琚欣然道：“你若能探知善翁大名，本抚还你顶戴。”
“大人言而有信，卑职定能打探到。”
“哦，你说得如此肯定？”
“拿银票到指定钱庄兑现，不就知道存银之人？这个存银之人，自然是银票的主人了。”
“有理，有理，看来你讨回顶戴如囊中探物。现在就把顶戴还你。”杨应琚从杨小三手中要过顶戴，亲自给屈达才戴上。屈达才感激道：“卑职万谢杨大人！”
“不要谢本抚，当谢那位善翁。本抚和你们一样，对善翁感恩戴德。本抚缘何逼你们筹银，就是本抚实在支不出余银。此次去连州赈灾，去了一趟州学。”杨应琚把连州儒学的情况道出，“他们光想到依赖官府，倘若多出几个像梁训导遇到的善翁，广东儒学的用度何至于这般窘迫。”
屈达才道：“杨大人，卑职打探到善翁大名，县学老少定去善翁府上拜谢，还准备在广州街头张贴颂德辞章。”
杨应琚沉吟道：“我看不必吧。善翁不肯留名，哪会图什么浮夸虚名。我等知道善翁尊姓大名，心存感激便可，不必张扬。办好儒学，就是对善翁义举的最好回报。”
不日，杨应琚收到花县教谕屈达才的来信。
花县儒学教谕屈达才谨禀：
卑职谨奉抚谕，已探实善翁身份。善翁姓潘名启，讳振承，字逊贤，号文岩，原籍福建同安县明盛，现籍广东番禺县河南。曾为十三行伙计，现为十三行散商。生意虽小，财力绵薄，却宅心仁厚，乐捐好施；淡泊名利，有口皆碑。
肃此具禀，伏冀钧鉴。
卑职屈达才顿首。
杨应琚放下信，感动不已：“果真是一个仁者善翁。出人意料的是，本以为他是广州的巨贾富商，没想到是个小本经营的散商。”
潘振承从钱庄获悉花县教谕屈达才打听过存银人，猜想屈达才向杨抚台作了禀报。他仍不敢对重学轻商的杨抚台抱有奢望。去求严济舟吗？新抚谕规定的联保等于判了申办人的死刑。然而，谁都不曾料到的是，黄埔买办石如顺竟轻而易举通过了联保。
