杨应琚凑翁皓身旁：“翁老，咋办？”翁皓对行丁道：“你们松开潘恩公。”
潘振承急忙跪下行三跪九叩大礼：“晚生潘振承恭祈翁先生、杨抚台大安！”
潘振承起身，招呼二位大人入座用茶。翁皓、杨应琚局促地坐一条长板凳上。陈寿年用瓦壶朝粗瓷茶碗冲水泡茶，潘振承恭恭敬敬捧着粗瓷茶碗，放在脱了漆的小矮桌上。翁皓打量着档口简陋的设施，问道：“潘恩公，你张幌结业——”
“晚生恭请翁老叫晚生小潘。”
“潘贤弟，为何要结业？”
潘振承吞吞吐吐：“晚生不便回答。”
陈寿年说道：“我承哥申办行商官帖，屡受刁难，十三行会所横竖不肯联保。做散商一生的最大愿望，就是有朝一日能够做行商开洋行。我承哥申办行帖耗尽财力精力，彻底绝望，散货档也开不下去了。”
翁皓拍案而起，气愤道：“是哪个兔崽子挡我恩公的道？老夫找他去！”
杨应琚扯住翁皓劝道：“翁老您莫冲动，今日本抚叫十三行再议，一定要议出个结果来。”杨应琚拍着陈寿年的肩膀：“这位伙计——”
潘振承道：“杨大人，他不是晚生的伙计，是晚生的东主。姓陈，商号焘官。”
陈焘官？杨应琚记起严济舟曾谈到前行首陈焘洋，杨应琚略带惊喜道：“你就是老行首陈焘官的公子，接位做行商啦？那更好，你去通告你们新行首严济舟，叫他立即召集行商聚会，商讨替潘贤弟联保事宜。”
“是，杨大人。”陈寿年爽快应道，正欲离去，翁皓一把扯住陈寿年：“跟你们行首说，哪个吃了豹子胆敢不替老夫的恩公担保，老夫就要使出一百八十道家法治他！”
“好嘞！”陈寿年兴冲冲往外走。
“寿年，寿年。”潘振承追出档口外，把陈寿年拉到墙角。
“寿年，在严济舟等人面前，不要抬翁大人杨大人出来吓唬他们。无论商讨联保是什么结果，你都不要发表意见。”
“我明白，我巴不得他们不肯联保，让翁老来治他们。”
翁皓、杨应琚靠着矮破桌喝茶。翁皓喝了酒口正干，咕咕咚咚捧着粗瓷碗痛饮。杨应琚手扶着粗瓷碗，低头垂眉，脸色苍白。翁皓微笑道：“杨老弟，不，应该改回去，叫杨贤弟，喂喂，杨贤弟别闷闷不乐，是不是觉得斯文扫地？”
“愚徒倒没什么，只是翁老您，状元公的恩师，给一个商人下跪，有损师道尊严呀。”
“老朽不觉有损尊严。”
“愚徒拜您学诗已有二十余年，来广东任职快到一年，从未见过您给谁下过跪，在总督硕大人面前您都不曾屈膝。”
“老朽来之前，也没想过要跪谢恩公。可一见恩公百衲旧衫，店徒四壁，惨淡经营都维系不下去，老朽能不感激涕零？若不跪拜，老朽死了都不得安心。”
杨应琚感慨万千：“是呀是呀，天下难得的义士！”
翁皓问道：“还亏否？”
杨应琚连忙应道：“不亏不亏，不亏也，而是本抚有愧于他，一个行商帖子都办不下来。”
翁皓一言九鼎：“天赐你我报恩良机，今日非把他帖子办下来！”
话说陈寿年奉翁老和杨抚台的命令前往十三行会所。严知寅情知不妙，抢在陈寿年前面跑进十三行会所。会所仅严济舟与蔡逢源两人，神色不安地低头商量事情。严知寅急促地叫道：“老爸，翁老和杨抚台向潘振承下跪，他们还托陈寿年传话——”
严济舟打断儿子的话：“不用陈寿年传话，识时务者为俊杰，反对替潘振承甘结的行商，如果还执迷不悟，老爸就要动真格，上报关部吊销他的行帖。”
正说着，在外面看热闹的行商屁股着火似的跑进十三行公堂，他们害怕翁老动家法，哪敢在外面滞留。倒是陈寿年最后一个露面，不慌不忙走进公堂。
全体行商入席，严济舟高居行首席位，左右两侧分别是蔡逢源和离光华，其他行商按资历大小依次坐。陈寿年继承父亲商号不久，坐在最末的座位上。
陈寿年沉默不语，静听其他行商绘声绘色议论巡抚跪拜潘振承。蔡逢源敲打着桌面：“诸位同仁静一静，请恭听严行首讲话。”
严济舟站起身，峻颜肃眉道：“今日之事，诸位比老夫更清楚，老夫就不多说了。本行首奉杨抚台谕令，召集列位重议潘振承甘结。”
章添裘忿愤然道：“还有什么可议的，他把翁老杨抚台都搬来了。”黎南生唾沫星子四溅：“潘振承太会演戏了，故意穿一件破衫，弄几只破碗，还假装要结业。”
严济舟横眉瞪眼：“你可以说他所有的皆是假的，但有一条假不了，就是由于你们的阻拦，他的申请几次都未通过。”
蔡逢源正色道：“联保事宜，没什么商议的，不通过也得通过。”
再下毒手
秋后的夜晚凉爽宜人，轻风拂过，池塘的荷花清香沁人心脾，令人陶醉。严济舟坐在宅院前的荷塘边，手中捧着一杯热茶，肚里却像吞了一块冰坨，心寒齿冷。潘振承的手腕超出他的意料，原本，阻止潘振承加盟十三行，缘于与陈焘洋那段斩不断、解不开的怨仇。石如顺在严济舟的精心策划下，顺利通过联名甘结，可他到抚院却卡了壳，抚院抬高价码，要捐三万两义银。而潘振承一日之内，轻松地连越两关，一钱银子都没捐！
“潘振承的前程不可估量，他才是阻止知寅将来登上行首宝座的真正对手。”想到这点，严济舟忽然打了个寒噤，扭动一下发麻的脖子，看到知寅与章黎二人站在池塘边。“你们过来坐吧。”严济舟招呼道。
章添裘坐下抱怨道：“严行首，你要我和南生唱反调，到头来还是这种结局。我和南生把潘振承得罪尽了。”
严济舟呷了一口温热的茶水，含嘴里漱了漱口又吐掉，“反对替他担保的不是一两个，大家都反对十三行加人。看吧，潘振承做了行商，也会反对再加行商。放心，潘振承不会计较谁和他结怨。今日会所联保通过，杨大人当场就在潘记散货档签字。潘振承送走二位大人，还到各洋行拜谢所有替他担保的行商。”
其实，严济舟最担心的是潘振承不记仇，他希望看到潘振承对曾经反对替他甘结的行商咬牙切齿。可潘振承没那样做，严济舟惊叹潘振承的内敛功夫深不可测，这是个将来要成大事的人物，万万不可小觑。
严济舟用平谈的语气谈潘振承的官帖，“潘振承过了两关，还有一关恐怕没那么容易，按规定，须换成海关签发的行帖才算红顶子官商，拥有直接与外商贸易的特权。捐输多，帖子就批得快；否则，拖七八年都有可能。”
“等潘振承换了行帖，才准许他开办洋行。”急性子的章添裘叫道。
“不要忘了，他背后有抚台和翁老。”黎南生提醒道。
严济舟说起雍正四年发生的一桩事。杨文乾任广东巡抚兼海关监督，那时洋货行生意比较清淡，办行帖不需要捐输，只要资产操守符合关部要求就能获准。有个叫涂银旺的散商申办行帖，杨文乾去了澳门，按照他办事雷厉风行的做派，一回到广州便会批准。涂银旺的一个冤家对头跑去关部告密，说涂银旺把几件大吕宋夷商送他的礼品，拿到自己的档口去卖。关部书吏认为这是小事，不打算处罚，不料此时杨文乾赶回来，认为这不是小事，这是假借收受礼品的名义，偷漏关税。涂银旺不但被取消申办资格，还被罚得倾家荡产。
夜深沉，月晕朦胧，墨绿色的荷叶在微风中颤悠，香气袭人。严济舟舒坦地吸一口荷花清香，慢悠悠道：“老夫明天见到潘振承，要把这个故事讲给他听，告诫他千万不要做出违规的事情，弄得申办行帖前功尽弃。”藤桌上摆着新鲜莲子，严济舟剥了一粒扔进嘴里：“添裘、南生，你们也吃。明天倘若二位遇到潘振承，也把这个故事讲给他听。”
严济舟老奸巨猾，用反语正说的方式暗示章添裘和黎南生加害潘振承。章黎二人心领神悟，第二天在中国街的茶铺密谋。严知寅闯进来，要章黎二人不要插手，声称他可以一手搞定。
严知寅请行丁梁瓜仔上食舫饮酒，指使梁瓜仔夜里潜入广义行货栈，在潘振承的货中做手脚。“若事成，我保你一生衣食无忧，来我泰禾行做事，待遇是你做行丁的四五倍，年终还能分红。到那时，你就是人上人啦。”
严知寅开出非常优渥的条件，梁瓜仔既兴奋，又担忧，万一指控不成，就得承担诬陷的罪名。
“你放胆去做，出了事有我替你扛着。”严知寅把胸膛拍得嘭嘭响。
第二天上午，潘振承带两个伙计在广义行货栈清点货物。一队臬司捕快突然而入，衙胥指着潘振承：“把他拿下！”捕快一拥而上扭住潘振承。潘振承叫道：“你们为何抓我？”
“你犯有走私罪！”
两个捕快查看码成堆的麻袋，找出了暗夹珍珠粉的麻袋。衙胥叫道：“人赃俱获，带走！”
消息很快传到严济舟耳里，他把严知寅叫到办房，关上门，板着面孔质问道：“潘振承身陷牢狱，是你捣的鬼吧？”严知寅笑道：“这不好吗？只要臬司给他定罪，不管罪大罪小，他都换不成行帖，前功尽弃。”
果然是知寅干的，严济舟十分失望，前天晚上的暗示够明白了，知寅还是不听。严济舟看着父亲阴郁的表情，问道：“老爸是怕潘振承背景硬吧？”
“你做事不动脑子。”
严知寅喜滋滋道：“老爸，你说巧不巧，衙差当日抓人，翁皓当日带仆人乘船出远门。是我在码头亲眼所见。他的状元公学生庄有恭，在江苏做提督学政，翁皓说他要在苏州结庐而居，养老终生。”
“你这是侥幸，你栽赃是这之前的事。”严济舟仍为儿子的鲁莽担忧。
“孩儿现在倒有些怕杨应琚插一手，放过潘振承。”
严济舟用肯定的语气说道：“杨应琚不会为一个商人这般卖力，你没看到那天，虽然他当场在潘振承的申请文书上签字，却是给翁皓逼的。”
“那么，潘振承是在劫难逃了。”
严济舟暗露喜色，仍用训斥的口气道：“下不为例，以后做事要瞻前顾后，有风险的事千万不要沾！”严济舟看了看儿子疑虑的面色，“我缘何暗示章添裘、黎南生下手？他们出了事，我可以用行首的身份保他们；你是我的亲儿，我保你不成，还会坐连我。”
话说彩珠获准探监，低声啜泣，说她同振联去大坦洲寻找翁老，听洲上的鸭倌说，翁老出了远门，去了江苏看望他的状元弟子庄有恭。去求见杨抚台，杨小三传话，说主公有“三不准、四自律”，他不会干预臬司断案，相信臬司会秉律公断。
潘振承安慰彩珠，要彩珠跟振联讲，明日过堂，请数位珠宝商上臬司衙门听讼。彩珠担心振联请不动珠宝商，潘振承道：“振联几个妻妾珠光宝气，请几个珠宝商听讼，小菜一碟。”
翌日臬司过堂，巴铎像以往那样猛拍惊堂木：“带疑犯！”
皂隶押潘振承进了公堂，潘振承跪下叩拜。
“潘振承，你是二进宫了，本司也是升堂二审。”
“上次大人为草民匡正覆盆之冤，今次还望大人明鉴公断。”
“本司依律断案。”
巴铎把目光投向獐头鼠目，身着行丁服的梁瓜仔：“证人梁瓜仔，把前夜所见如实复述。”
梁瓜仔回话：“禀大人，小人是十三行末卒，大前天在码头当值，看见潘振承监督苦力把货物搬入广义行货栈。末卒以为是广义行货物，因为潘振承兼任广义行总办。后来才知，是潘振承自己的散货档的货，他自己没有货栈，借用广义行的货栈存货。”
“拣重要的讲。”
梁瓜仔做贼心虚，耷拉着脑袋说话：“潘振承的那批货是吕宋槟榔，其中有一只破了。按理说，槟榔破裂会流出浆汁，可是槟榔流出的竟是白色粉末。小人做行丁前，在珠宝行做过小工，怀疑白末是珍珠粉，就来臬司衙门报官了。”
公堂中央放了一只麻袋，装有全是有裂痕的槟榔。
巴铎扬了扬一张纸：“本司拿梁瓜仔搜集的白末送珠宝行验证，果然是珍珠粉。潘振承，人证物证俱在，你还有何话可说？”
潘振承回话：“草民有话说，草民为逃重税，绞尽脑汁走私，把珍珠粉夹藏在槟榔壳中。大人，草民初犯，请法外开恩。”
巴铎冷笑道：“好，你招供了，你倒爽快，走私乃重罪，岂能法外开恩！”
堂外突然爆发出吵闹声：
“珍珠粉归我买，我全要！”“归我，我最早得到臬司的消息！”“你们都不要争，我来得最早！”……
巴铎拍打惊堂木：“堂外何人？大声嚷嚷，喧闹公堂！”
衙胥刘青何答道：“回大人，是几个珠宝商，他们声称接臬司大人口信，前来竞买赃货。”
巴铎惊诧道：“本官何时传过口信？赃货是要拍卖，但要等结案退堂之后。”
潘振承大笑：“珠宝商好蠢哇，珍珠粉有诈！”巴铎一愣，问道：“你这是何意，方才你还供认是真的，现在却要翻供？”
潘振承说：“草民不敢翻供，珍珠粉是真的。”巴铎再一愣：“你出尔反尔，是何用心？”
潘振承叫道：“珍珠粉是假的呀！”巴铎将惊堂木拍打得震天价响：“不许你信口雌黄！”
巴铎把熊师爷招到自己身旁，两人轻声商量。巴铎吩咐衙胥：“刘青何，带珠宝商进来，当场验证。”
刘青何带三个珠宝商进来。为首的一位珠宝商说：“本商乃广州珠宝行总商褚北霖，这位是天祥珠宝行东主曲东，另一位是瑰丽珠宝店东主欧阳泰。”
巴铎不咸不淡道：“请三位老行尊鉴验。”
褚北霖从麻袋拿出一只槟榔，轻轻敲开，取出一包油纸裹着的袋子，现出白色粉末。他们三人先看，后嗅，再用指头醮着放嘴里尝。褚北霖道：“我们三人结论一致：白色粉末是河蚌粉。”
巴铎惊愕道：“潘振承，你搞的什么名堂？河蚌粉一钱不值，你走私它派何用场？你既不能卖槟榔，还得按槟榔的货值缴关税。”
潘振承说：“大人，草民确实是进了一批槟榔，至于缘何夹进河蚌粉，那要问梁瓜仔。”
梁瓜仔不敢看人，急忙垂下脑袋。
巴铎厉声道：“梁瓜仔，你报官时交验的珍珠粉是哪来的？你这样做分明是栽赃陷害！”梁瓜仔面如土色，浑身打颤。巴铎喝道：“来人啦，将梁瓜仔庭杖五十，尔后关押候解，墨刺额头，择日发徙崖州，终身服役！”
梁瓜仔吓得魂飞魄散：“大人饶命！小人不敢陷害潘二爷！”
巴铎吩咐皂班：“给潘振承解枷。”
梁瓜仔被拖出堂外，看到混在人群中的严知寅，严知寅立即偏过头去，匆匆溜走。和彩珠站一块的潘振联叫道：“严少东，别走哇，臬司衙门的板子最好看。”此时巴铎已经走到公堂外，招呼皂隶请严知寅回来。皂隶跑上前拦住严知寅，严知寅装出若无其事的神态，站一旁看皂隶打板子。
梁瓜仔被皂隶按在板凳上。巴铎问道：“梁瓜仔，怕不怕板子啊？”梁瓜仔瑟瑟道：“怕，草民最怕挨板子。”巴铎板着面孔挤出一丝微笑：“你想轻打，就把幕后指使招出来。”梁瓜仔被皂隶拉起来站着，梁瓜仔去看严知寅，严知寅眼睛闪过一缕厉光，梁瓜仔打了个寒战，跪巴铎面前：“巴大人，小的不敢说，请饶恕小人。”
巴铎大声斥道：“给本司狠狠地打！”皂隶把梁瓜仔按倒在板凳上，一板子落下，梁瓜仔叫一声哎哟。板子连连落下，梁瓜仔痛苦万状：“我说，我说，巴大人……”巴铎摆一下手，皂隶停止打板子，将梁瓜仔扯起来。梁瓜仔低头犹豫一瞬，猛地抬起头，指着严知寅：“严少东，我好糊涂呀，那天怎么会轻信你……你……”
严知寅色厉内荏，用手戳着梁瓜仔的眼皮：“我怎么啦？好汉做事好汉当，你自己栽赃陷害潘振承，还诬赖别人！”
“到底是何人在诬赖啊？”梁瓜仔凄惨地怪笑，他甩了甩散乱的发辫，尖声哭泣道：“巴大人，小人不敢打诳语，确实是严少东教唆小人所为。大前天夜里，严少东约我到食舫，亲口对草民说，倘若事成，给我到他洋行谋个好差事；事不成，天塌下来由他一人扛着。他唆使我诬告潘振承，今日却做缩头乌龟。严少东，你不得好死！”
严知寅脸色乍青乍白，浑身颤栗：“你，你，你血口喷人！”
潘振承突然插话：“巴大人，末商有话要说。”
“请讲。”
“末商可以断定，是梁瓜仔挑拨离间。末商与严知寅情如手足，知寅兄怎会陷害末商？万万不可信刁徒诳语。”
严知寅惊愕不已，喜出望外。
巴铎不动声色道：“梁瓜仔果然诬赖严知寅。先把他收监，板子没打完给他留着，他几时屁股痒，再打他板子。”
严济舟知道了这件事，将儿子骂个狗血淋头。
严济舟很清楚，潘振承完全可以置知寅于死地，让臬司判他流徙罪，知寅这辈子便算毁了。
严济舟将他与陈焘洋的恩怨，以及他与潘振承的过节，前前后后回忆了几遍，潘振承没做过一丝一毫损害严家利益的事情。冤家宜解不宜结，同陈焘洋斗了几十年，到头来还是两败俱伤。严济舟心想，潘振承比他东主更精明，更豁达，既然挡不住他申办官帖，不如做一趟顺水人情，早日成全他做洋行生意吧。
严济舟想通了，独自来到潘振承散货档。瓷器琳琅满目摆满了货架，潘振承正伏桌上记账，猛一抬头，见是严行首，潘振承急忙起身拱手一拜：“严大人屈尊来晚生散货档，晚生不胜荣幸。”
严济舟脸含可人的微笑，“潘贤弟，昨天老夫见你在西头看地，是打算建洋行吧？”
“晚生确实想建洋行，然而没关部颁发的行帖，晚生不敢动工。”
“你今天就可以动工，洋行得建几年方可竣工，等建好后想必你能够办妥行帖。”
“晚生万谢严大人，只是——”潘振承引而不发，看严济舟如何作答。
严济舟爽快道：“不必担心，你现在以广义行的名义建，老夫替你遮掩，出了事老夫一人担待。”
然而，出了事严济舟真的会替潘振承担待吗？出了事，还得潘振承自己去化解……
