“住手！”
众人循声望去，原来是协标右营游击多伦。多伦走到魏中行和马头风面前，质问为何事兵戎相见。
魏中行道：“以往夷船到港，都没有缴枪卸炮。驻防官兵的职守是约束住夷艄不使用枪炮。枪炮留在夷船上，对海盗水蠡能起威慑作用。”
多伦大手猛地一挥，叫道：“魏守备，你口口声声替夷人说话，是何意思？皇上下过数道谕令，夷船枪械火炮一律起卸上岸，交驻军保管，回棹返还。马外委正是奉旨行事！”
魏中行愣了一下，也大声叫道：“大清防夷律条规定，驻军不得单独上夷船，必须督抚关正请求配合才可以上船稽查，并且要行商或通事陪同。”
多伦把矛头对准尤拔世：“尤关正，你是如何遵行上谕的？皇上饬令驻军实力防范稽查。你倒好，明知夷船没有缴枪卸炮，擅自量船，私准夷船开舱卸货。”
协兵清缴枪炮是假，敲诈银两是真。海关给协标捏住了软肋，上谕明确规定不缴枪卸炮不得开舱卸货。尤拔世软了下来，请多伦和马头风上楼船喝茶，悄悄拿出二百两银票消灾。
却说军机大臣奏议通过李侍尧奏报的防夷五事，乾隆下谕“标本兼治，照例实行”。李侍尧传人叫潘振承来督署，潘振承仍坚持他的明禁暗弛的观点。
天黑时，特派黄埔监察专员魏中行满头大汗进了总督衙门，神态沮丧地陈述白天发生的事。李侍尧眉头紧锁问潘振承：“启官，你如何看？”
“协标做事越来越鬼了，他们怕激起夷怒，只向海关施加压力，海关惟有选择破财消灾。”潘振承说起雍正年间的海关监督杨文乾，他把种种名目的杂税陋规简化为统一的“规礼”，每条夷船缴纳一千九百五十两，全部入账海关。其中一千零八十九两作为关税收入上缴朝廷，五百一十六两分派给驻守黄埔及东西炮台的绿营，另外，二百四十六两为粮驿道船牌费、通译的报酬和其他关务费用。
潘振承道：“雍正朝吏治远远严于乾隆朝，世宗皇帝惩治墨吏毫不心慈手软。杨文乾在广东任上查处贪墨雷厉风行，令人望风丧胆。可就是杨文乾另给驻军五百多两犒劳费，那些年每年要接纳十条以上的番船，驻军一年入账达五千多两。想必杨文乾这样做，跟世宗皇帝通了气，杨文乾抠门和暴戾出了名，他都奈何不得驻军，后任粤海关监督，没有哪位不敢不犒劳驻军。”
李侍尧手掌转动着钢球，钢球摩擦得吱吱地响，“现在犒劳银涨到了一千两，平均一年二十条夷船，就是两万两！其中协标得了六成，另四成由抚标镇标按驻员的多少分配。东炮台、西炮台、永靖营、左翼中营的驻员加起来有一百八十员，协标连外委把总才十三个寮员，协标得了六成犒劳银，还要私下勒索银子。”
潘振承解释道：“守关巡关兵勇分到的银子微乎其微，大部分进了将校的腰包。为争取黄埔的驻守权，从雍正年间起，各标将校就暗中较劲。阿努赤驻守黄埔时就尝过甜头，后来又做过广州大关委员，如今是广州城守副将，就数他的手伸得最长了。”
“治乱用重典，本督饶不了协标！”李侍尧双眼暴突，厉声叫道。
五月八日，东印度公司孟买号商船驶入黄埔。翌日卯时四刻，尤拔世等一干海关吏胥分乘两条快蟹，由关丁做桨手流梭似的朝黄埔方向划去。广州人把端午节前后的洪水称作龙舟水，碧清的珠江浊水奔流，淹没了两岸的河滩，低洼外的田园屋舍浸泡在泥黄色的水中。天阴晦着，不时有雨点飘落下来，打得快蟹的篾棚嗒嗒地响。尤拔世的脸上乌云密布，规礼归公，并且严禁增收陋规，然而协标二百两银子是不可少的，二十条洋船就得给四千两，这四千两银子找谁出？不可再向夷商伸手，思前虑后，只有拿十三行榨油了。
楼船体大笨重，走一趟黄埔，两头都得摸黑。楼船泊在黄埔村酱园码头，楼船厨师早就备好茶点恭候关正大人。约辰时六刻，快蟹驶入酱园码头。天已放晴，雨后的阳光格外耀眼，照在湿漉漉的楼船上腾起白色的水雾。尤拔世坐在楼船顶端的花厅喝浮梁春茶，四壁的雕花窗框已经卸掉，八面临风，视野开阔，港湾的芦苇丛中泊着一艘紫洞艇。
紫洞艇聚集了广东过半军事将领，他们分别是广东督标李侍尧、广州将军福增格、广东提督存泰、广东抚标托恩多、左翼镇标洪占魁、广州协标阿努赤；分派黄埔驻防巡江的永靖营、协标右营、左翼中营、新塘营的营正；以及海关广州大关委员伊勒哈、督标特派黄埔专员魏中行等。从昨天傍晚起，他们陆续被李侍尧的亲兵请到沙面的仙游紫洞艇，饮酒喝茶，睏了还可进舫姐的厢房睡觉。然而整艘船不见舫妈，也没有一个舫姐，侍奉他们的全都是督署皂隶。午夜时，该请的人到齐，李侍尧吩咐开船，舵手桨手全都是督标中营的水勇。
李侍尧没说要做什么，上哪去。他拿出防夷五事的朱批奏折录副，和数十年积累下来的涉及黄埔驻防的公牍，请列位将校武官阅读。凌晨时，紫洞艇驶进外洋港外围的芦苇丛。外面下着瓢泼大雨，阿努赤和多伦在一间厢房睡觉，厢房里还氤氲着舫姐留下的脂粉香，然而气氛却压抑得令人窒息。他们早就猜出李侍尧此行的目的，他们没办法向寮兵通气，只好听天由命。
这次行动，李侍尧只向尤拔世透露了一丝口风，他要尤拔世迎合马头风的敲诈。尤拔世用过早膳，吩咐开船。楼船缓缓撑离酱园码头，朝外洋港的豁口驶去。孟买号鸣放礼炮，炮声震得海鸥凄厉地鸣叫着乱飞。尤拔世看到寮棚里的协兵全部站在草滩高处，水边拴着一条扒龙。洋船为防中国兵，极少放下软梯，协兵要上洋船，只有趁海关验船的最佳时机。
尤拔世率关胥登上孟买号，量船尚未开始，马头风就带十个协标寮兵上了船。马头风装腔作势，义正词严宣读缴枪卸炮的上谕，尤关正乖乖地叫属下拿出一包银子，四锭成色上乘的官元宝。好事接踵而至，一艘大吕宋船正驶入黄埔港。尤拔世决定上大吕宋船验牌量船，他不等马头风宣读缴枪卸炮的上谕，无可奈何道：“早也是要给，晚也是要给。”又拿出二百两官银给马头风，脸上的表情像死了老爹老妈似的。
协兵每做完一票，能分得一百文铜钱，外加一席酒肉大餐。今天这一票干得尤其漂亮，不费吹灰之力便收到四百两银子，马把总慷慨大方叫老板尽管上好酒好菜。酒过一巡，永靖营汛千总王鹏飞带汛兵闯进来，王鹏飞斥喝：“把违法乱纪、敲诈勒索的墨弁统统拿下！”双方对打起来，汛兵人多，很快把协兵制服，押出酒铺。
李侍尧等一干督标、抚标、提标、镇标、协标及驻军营正在大榕树下等，汛兵把协兵推到大榕树下，王鹏飞把搜查到的四百两官银交给李督标。转瞬功夫，尤拔世等海关吏胥赶到。李侍尧听过尤拔世陈述后，正言厉色问道：“马头风，是谁指使你干的？”
马头风跪地上，悄悄抬头看多伦，多伦侧过脸，眼看别处。站多伦身旁的阿努赤瞪了马头风一眼。马头风颤栗一下，鼓起勇气道：“回禀督标大人，驽罪执行缴枪卸炮的上谕，代收银两，是准备充作卸炮的费用。”
“你还会诡辩？”李侍尧怒不可遏叫道，“协标从乾隆十九年起在黄埔增设寮岗，额外勒索的卸炮费不下万两，你哪一次雇用苦力卸过炮？”
李侍尧说着，目光似剑在人群梭视，大喝一声：“多伦出列！”
多伦站了出来，李侍尧问道：“五月初三，海关吏胥上红毛船验证量船，你上红毛船干什么？”
多伦直着身子答道：“奉上谕巡察麾下清缴夷船火器。”
李侍尧冷笑数声：“你还满嘴的理？朝廷有令，驻军上夷船稽查必须获得督抚关正的批准，必须有行商通事陪同。”李侍尧要尤拔世复述初三日发生的事，有督标撑腰，尤拔世如实说出多伦勒索海关二百两卸炮银。李侍尧道：“卸炮是假，勒索是真。没有你的指使，马头风吃豹子胆也不敢上夷船勒索。本督问你，这多年你收了多少赃银？还有谁坐地分赃？”
多伦一副死猪不怕滚水烫的神情，头昂昂地说：“收了多少银子标下记不清了，没人与标下分银子，银子全变成酒肉吃进标下肚子里去了。”
军标福增格惊骇不已，他没想到驻军如此胡作非为，敲诈勒索近乎明火执仗。福增格重重咳一声，愤然道：“违法作乱的官兵，非严惩不可。”
李侍尧把福增格、托恩多、存泰召到一侧，轻声商议。尔后，李侍尧站到人群中间，肃然道：“经军标、督标、提标、抚标合议，协标右营营正多伦怂恿寮兵勒索银两，并多次亲自上夷船勒索，斩立决！协标外委把总马头风驻守黄埔，疏于防夷，违法作乱，敲诈勒索，斩立决并枭首协标右营辕杆！协标守关寮兵一律砍去一只脚，以儆守关官兵！广州城守协标阿努赤，失察渎职，杖四十军棍，流云南戍边！”
法场设在外洋港高滩，仅有的三艘洋船，水手全都涌上甲板观看。多伦和马头风身首异处，血溅草滩；十二名寮兵全被剁去左脚，哀号声震天恸地。洋船水手平时对守关寮兵恨之入骨，在甲板上欢呼雀跃。
李侍尧宣布黄埔布防，黄埔要塞陆地仍由协标右营和永靖营联防，水面由左翼中营和新塘营穿梭合巡。李侍尧斩钉截铁：“联防各部互相监督，倘若有一方违法乱纪，协标寮兵便是前车之鉴，隐瞒不报者同罪共罚！”
荣任总商
三声冲天炮凌空炸响。潘振承身着簇新的官服，精神抖擞进入公行公堂。严济舟带领八名行商站公堂恭迎，齐声诵唱：“恭贺潘启官荣任总商。”
潘振承春风满面，谦恭地向同仁回礼：“列位前辈谦让，驽钝出任总商。”
因循旧例，大凡行首就任，首件事情就是写一副行联。暖阁正壁“皇朝山海万国朝贡图”两侧的行联，乃十三行开山老祖霍鑫耀耄耋之年留下的墨宝：四海连天万国恭顺觐朝贡，九州动地皇恩浩荡赐贸易。
潘振承指着霍鑫耀的墨宝道：“朝贡贸易是一篇大文章，虽是钦命，以往四口的做法却各有千秋。个中奥妙，列位前辈比本商更有体会。”
众行商静神聆听，过去四口通商，都承办朝贡贸易，惟有广东在朝贡上做足文章。浙江忽略了这点，一意孤行想把外洋贸易做强做大，竭力讨好西洋商人，引发朝廷的不安，最终导致裁撤通商口岸。蔡逢源回想往事，发现潘振承正是从那时起渐渐成为十三行的影子行首。蔡逢源悄悄斜睨严济舟，惊奇地发现严济舟居然若无其事聆听潘振承说话。
“本商属于晚辈，无缘身受霍总商教诲。却有幸侍奉陈总商、严总商二位前辈，二位前辈竭诚提携本商，本商受益匪浅，深感二位前辈行联的精妙。”众行商对行联耳熟能详，陈焘洋的行联是：十三洋行誉满华夏八千里，粤省口岸名振外洋十万家。严济舟的行联是：皇恩似海惠泽万国夷商，钦命如天肩负朝贡贸易。
三位前辈行联，霍鑫耀和严济舟强调的朝贡与皇恩，陈焘洋强调的是信誉与名声。为这副行联，潘振承和馨叶试撰过十多副，总觉得不满意。潘振承到走马上任这一天，还没确定行联。潘振承黑黢黢的梭子眼透着茫然，他故作谦虚：“本商才疏智钝，既为总商，只能殚精竭智，勉力为之。”潘振承慢慢提起笔，在心中琢磨用哪副行联，心头灵光忽闪，落笔写道：客流似潮华夷不欺生意兴，货积如山土洋互市财源茂。
华夷不欺一直是潘振承的理想。写入行联，暗中表达了对以往欺辱外商的歉疚。潘振承放下笔，环顾四周道：“按照惯例，列位前辈同仁尽管品头论足，若无异议，便可作为新行联悬于正堂两侧。”
陈寿年鼓掌喝彩：“好，很好！”
章添裘撇了撇刀片嘴说道：“好是好，就是华夷不欺，似与朝纲不合。”黎南生立即唱和：“华夷不欺，这不是要我们倡导华夷平等吗？”
潘振承心平气和道：“请二位同仁明示，与哪道谕旨、哪条律令、哪则规条不符？”
章黎二人愣住，转眼去看严济舟。严济舟优哉悠哉喝茶，根本不给章黎二人任何暗示。其他行商悄声议论，严济舟突然大声道：“本商赞同潘总商的行联。总商的行联蕴义深远，气势宏伟，其水准远在老夫的行联之上。”
潘振承笑道：“本商万谢严前辈褒奖。”
潘严两个老冤家一唱一和。章黎二人瞠目结舌，其他行商亦疑惑不解。
行联给伍国莹拿去装裱，潘振承坐到宽大的雕花高靠背红木椅子上，严济舟坐他左边，右边坐着蔡逢源。潘振承炯炯有神地看众行商一眼，胸有成竹道：“既然行联没有了异议，我们进行第二项：重订行规。本商以为，公行行规基本照旧例不动，需要修改的有三处，前两处分别是行用来源与行用开支。最难的是修订保商与承保行规。承保可多占配额，这可能是众商最为关心的。承保权归公是否人人受益？在前辈陈总商手中，承保权全凭他一人决断，众商有意见。严济官要求承保权下放，实行后众商还是有意见。去年朝贡期结束时，全体同仁要求修改承保行规，一致通过将承保权收为公有。”
严济舟哑巴吃黄连，有苦道不出。他苦心积虑将承保权收为公有，目的是阻止占有私洽承保优势的潘振承成为承保大户。当时潘振承非常爽快地赞同将承保权归公，严济舟在接到复立公行的宪谕时才恍然大悟，潘振承赞同将承保权归公是要归到他的手中。
潘振承饮了一口茶，继续说道：“驽钝不才，愧领总商头衔，在其位必谋其政，该如何掌控收归公有的承保权，本商确实很为难。幸好李制宪有宪谕，恢复保商制度，严格限定保商方可承保。李制宪和尤关正把甄别保商的权力交给本商，本商斟酌再三，设想按照三年平均贸易额及行商操守，确立六户保商。不搞终生制，以后每两年甄别一次。若今后行数增加，保商亦相应增加。总之，这样做的目的，一是体现公平，二是激励竞争。列位前辈可各抒己见，畅所欲言。”
陈寿年霍地站起来，高举双手：“我同意！”
严济舟亦举手道：“本商附议。去年本商采纳众商的意见，将承保权收为公有，一直为如何真正实现公平而犯愁。潘总商订立的新行规，承保权假公济私的死结将迎刃而解。”
连老冤家严济舟都表态赞成，其他行商纷纷附议。
潘振承率众行商拜过已故行首霍鑫耀、陈焘洋，然后歃血誓盟。
长条桌上摆着九只蓝边大碗，行役抱着酒坛倒酒到碗里。伍国莹一刀斩去大公鸡鸡头，倒提将鸡血滴酒碗里。公堂烟火缭绕，竹梆鼓声齐响，潘振承神态肃穆端起酒碗，其他行商按资历大小先后一一端起，跟随潘振承高声吼叫：“皇恩浩荡，钦命如天；承办朝贡，尽心尽责；有福共享，有难同当；同仁同心，捍我行利！”
李十四匆匆而入，抱拳拱拜道：“潘总商，督台李大人特派奴才向你送来厚礼，祝贺公行成立。”
潘振承打量李十四，寻思片刻道：“十四爷空手而来，这份厚礼一定是喜讯。”
李十四复述黄埔发生的事，勒索洋船的协标游击多伦、外委把总马头风被李制军砍了脑袋，十二个协标寮兵被砍左脚，协标副将阿努赤杖责后流放云南充军。
众行商惊喜交集，潘振承欣然道：“太好了！夷商、行商、督抚海关，皆大欢喜！”
李十四道：“李大人有话，送上厚礼，他和军标、提标、抚标等列位大人，来吃庆典酒才心安理得。”
潘振承带领众行商上码头恭迎李侍尧等将军……
