潘振承惊奇道：“第一回？” 馨叶点点头：“确实是第一回。”
“把我弄糊涂了，史德庵是缙绅人家，不会不遵循礼仪吧？”
“我和二姨走散了，被史伯接到史家。二姨曾告诉我过，我的未来夫婿叫史德庵，史家对我家有大恩大德。那年定好吉日嫁娶，按照习俗，迎亲必去娘家，如没有娘家，迎亲日也必须住在外面。我问史伯，我娘家在哪里，父母是谁？他们不肯告诉我，我死活不肯搬出去暂住，迎亲也就不用花轿了。”馨叶漫不经心说道，好像在说别人的事情。
潘振承忍俊不禁道：“我们俩的奇事凑一块了。你没坐过花轿，我也没用花轿迎过新娘。我第一次成亲，是我十六岁随茶商贩茶去北方。家父要给我留下牵挂，当天相亲当天成亲。发妻是邻近县的人，不可能先回娘家。和彩珠嘛，更是离奇，她逃婚强逼我带她私奔。到现在孔义夫还对我恨之入骨，发毒誓要报夺妻之仇。”
“他娶不了彩珠，是命中无缘；彩珠与你，自然是缘分。”
“我与你同乘花轿，有缘还是无缘？”潘振承去捏馨叶的手，馨叶羞涩地挣脱，红着脸嗔道：“你心术不正。我陪你坐花轿，图个吉利。方才轿夫说，若是商家，必财运亨通。”
潘振承再伸手去抓馨叶的手，问道：“若是相公和娘子呢？”
“我不知道，你去问轿夫。”馨叶把头微微靠潘振承肩头，潘振承顺势把馨叶搂得更紧，馨叶沉浸在幸福中，眼帘一阵潮湿，泪水簌簌滴落。
轿夫高叫：“郁孤台到啰！落轿！”
郁孤台在赣城西北的贺兰山上，站在台顶，全城尽在眼底，章水贡水如白练从绵绵不绝的山峦间飘来，在赣州城外汇合，浩浩荡荡向北流去。日影西斜，照得赣江一片绯红，江面笼着雾状的霞光。下郁孤台，潘振承遇到赣州富商老陶，老陶是同文行的客户，每年都要采购一批洋货。老陶邀“启官夫妇”去喝酒，馨叶以不胜酒力推辞，潘振承单独去应酬。
潘振承回码头已是亥牌时分。月明星稀，江面浮着一层银白的月晖。碇泊在江边的大小船只为了节省灯油，黑蒙蒙地显露出船只的轮廓。楼船是江边的一道靓景，楼船前后各悬着一只大灯笼，灯笼在夜风中微微颤悠。阁楼的窗棂透出朦胧的烛光，却不见俏丽熟悉的剪影。
潘振承上了楼船，楼下的厅堂鼾声一片。潘振承悄悄上了阁楼，馨叶坐在琴架后发愣。馨叶刚洗过澡，未梳发髻，乌黑油亮的发丝用红绸扎着披在脑后，面如满月，红扑扑的，像是喝过酒。潘振承看着馨叶烟笼雾萦的眸子，馨叶也定定看着潘振承黑黢黢的梭子眼。
“你喝酒啦？”
“心里烦闷，喝了一小罐女儿红。”
“我在码头上站了好一会儿，想听你弹琴吟唱，楼船无声无息，我以为你睡了。”
“弹唱怕你见笑，你老是说我曲调哀伤，曲词凄婉。”
“我不止说这些吧？我还说过，你弹的曲子韵味深长，令人浮想联翩。”
“那我真弹了。”馨叶手触琴弦，又凝滞不动，恍恍然道，“我从郁孤台回来，一个人站在阁楼眺望落霞暮霭，百感交集……”馨叶双眼跳动着水雾状的波光，似泣似诉，弹唱起来：残阳夕照暮气浓，江水幽咽，宿鸟栖秋风。
星光独照孤影人，心若游魂何处容。
倚窗不堪夜寒侵，几回寻思，何日与人同。
命若琴弦空悲叹，强作欢颜如梦中。
曲终，馨叶泪水潸然：“我是个孤女，从小亡命天涯。我快活不起来，命运总是捉弄我，好些回，我都想……”馨叶凄楚地笑笑，“我不会那样，不会。因为我不再孤寂，十七年前，我在运河边遇到一位好心的大哥。从那时起，我活在这世上总算还有想头，能够寻找到一丝慰藉。”
馨叶止住泪水，两眼亮亮的，脉脉含情，又带着幽怨看着潘振承。
潘振承走上前，抱起馨叶，馨叶紧紧搂着潘振承的脖子，泪如泉涌。潘振承抱着馨叶进了卧房，两人翻滚在红绸被面的床上。
馨叶眼前闪现出师太狠毒的面孔，“你这生这世，只有仇恨！”师太的叫声在她耳边尖厉地回响。馨叶突然推开潘振承，潘振承惊愕地看着喜怒无常的馨叶：“你又怎么啦？”
馨叶不敢直视潘振承的目光，她低下头，努力驱散师太的阴影。良久，馨叶抬起头，声音细得像微风中抖栗的树叶：“承哥，你忘了一件东西。”
潘振承从内褂的暗囊取出鸳鸯玉佩的一半，馨叶默默地从梳妆盒取出另一半鸳鸯玉佩，将鸳鸯玉佩合在一起。馨叶抱住潘振承，狠狠在他肩上咬了一道牙印，嘤嘤地哭起来……
次晨，朝霞满江，贡船顺水而下。过吉州、南昌、吴城，进入烟波浩渺的鄱阳湖，出湖口进入长江。从湖口到北运河口有四大榷关，九江关、芜湖关、江海关、扬州关。其中江海关是与粤海关、闽海关、浙海关并列的四大通商榷关。贡船未在六朝古都金陵停留，船沿长江南岸行驶，碇泊在镇江港。
江海关的外洋港在松江府的黄浦江畔，鸦片战争后，上海以独特的地理优势迅速膨胀为中国最大的商埠。然而，江海关署不在松江府，在镇江城外的云台山。镇江扼守南运河出口，面对长江，内河船货关税向来是江海关的大头。乾隆二十四年，浙江巡抚庄有恭幻想重开浙江的西洋贸易，朝廷清算他的旧账，以私允捐银赎罪的罪名判绞监候。秋审，乾隆谅他收捐银未肥私，改判流西北戍军台。之后获赦，戴罪署湖北巡抚。庄有恭做过皇上的侍讲学士，乾隆念其旧情，着他任江苏巡抚。庄有恭对河海贸易情有独钟，上任不久便来江海关署巡视，然后率关吏视察镇江码头。
码头千船云集，其中一艘楼船格外惹人注目。
这艘官船正是从江西过来的贡船。此时，潘振承和馨叶站在人群中，看着庄有恭在众官的簇拥下走来。庄有恭走到潘振承面前停下，惊讶道：“这不是广州十三行的潘启官吗？”
潘振承向庄有恭行礼：“庄中丞还记得驽钝，驽钝不胜荣幸。”
庄有恭打量潘振承身后的馨叶。潘振承神情不由尴尬：“这是……末商的内人。”馨叶略带羞怯，矜持地欠着身子向庄有恭行礼：“民女给庄大人请安。”
庄有恭爽朗笑道：“二位是远客，本官请你们饮下午茶。”
馨叶笑道：“若不嫌弃，民女想请庄大人饮山野村姑拙手沏的功夫茶。”
庄有恭朗声大笑道：“好好好，本官难得饮家乡的功夫茶。唔，你可不是什么山野村姑，堂堂的钦命官商潘文岩夫人。潘夫人巧手沏茶，本官定要畅饮。”
馨叶羞容满面，浮现出两团红晕，微笑着低下头。
潘振承神气地一抬手：“请。”庄有恭踩着跳板，指着贡船：“好气派的贡船，秦淮河里的画舫，不过如此。潘启官真会享受人生，携妻同船共渡，护贡进京，怡情山水，公私两不误。”
潘振承得意道：“内人一个人呆家里寂寞，就吵着要我带她出来。”
三人登上阁楼的客厅，潘振承请庄有恭坐藤椅，馨叶灵巧地沏茶。
“听广东的客商讲，文岩兄做总商啦。”庄有恭问道。
潘振承谦恭道：“十三行前辈承让，末商只好勉力为之。望中丞多多赐教。”
庄有恭脸有戚色：“唉，如何说起？浙江通商口岸败在本官手里。除了惭愧痛心，本官岂敢妄议广东的外洋贸易。”
潘振承诚恳道：“平心而论，当年浙江的外洋贸易比广东做得活，既未有违朝纲律例，又深受行商外商欢迎。”
庄有恭沉郁道：“可是浙江到底是输了。圣烛光照，庄某巡抚江苏，江苏本来也可对外通商，唉，连同浙江、福建的口岸一道关闭。唉，不谈了，广东口岸兴旺发达，启官又荣任总商，该祝贺你。”庄有恭端起小盅饮茶，脸上洋溢着愉悦的神情，用粤语说道，“好，好，好！茶叶好，潘夫人手艺好！”
馨叶脸色羞红，用粤语对答：“谬承庄大人金奖，民女自愧难当。”馨叶说着退了出来，对着江水轻松地嘘一口气。
“启官，本官有一个多年未解之谜，能否进船舱证实一下？”
潘振承非常爽快地答应，带庄有恭下到楼船底层。两人站在前舱厅，伍国莹在厨房按动机关，舱厅地板缓缓开启一个豁口。庄有恭站在豁口边数贡品箱，共有九只。庄有恭叹道：“我终于明白，为何浙江、江苏、福建三省口岸争不过广东？奥妙之一，便在此处。”
潘振承平淡地说道：“哪有什么奥妙？广东的督抚海关及十三行，只是代收转呈而已。”
庄有恭感慨万千：“可惜江浙闽不再有二次机会，否则，本官就不会重蹈旧辙了。”其实，庄有恭只知其一，不知其二。广东朝贡的真正奥秘，就是广东的督抚都不太清楚。但有一点广东的官员都非常明白，外洋贸易首先是朝贡贸易。
回到阁楼客厅，潘振承和庄有恭继续朝贡贸易的话题，馨叶沏第二壶功夫茶，出神地聆听庄有恭说话。
庄有恭说起他在京师转呈贡品的往事，内务府郎中图尔海有意刁难他，“图尔海明里指责浙江的洋贡太少，实则是抱怨浙江没私下给他好处。图尔海是个贪得无厌，吃人不吐渣的家伙。你们若遇到他，千万得小心。”
当的一响，馨叶手中的茶壶掉地上摔得粉碎……
