黄二婆走到史德庵面前：“我说史家老爷，你家娘子难产，恐怕撑不下去了。你还是想想这头吧，人有定数，祭神驱鬼，有时灵验，有时不灵验。”
史德庵一愣：“你这话是何意？”史德庵焦躁不安地绕着香坛转了几圈，歉疚道：“黄二婆请原谅本官说话冲撞，你有何话要禀报本官？”
黄二婆道，“史家老爷，你家娘子生产，该使的办法我全使了。我已经尽力。有一句话，不知当讲不当讲？”
“讲吧讲吧，本官洗耳恭听。”史德庵提了提官袍，坐太师椅上，邱七根捧上茶，史德庵端着茶杯，唔唔咳了两声，肃然道，“黄二婆请直言。”
黄二婆犹豫一瞬说道：“你娘子心里挂记着一个叫承哥的人，能否请他来一趟？”
“孩子生下来，本官自然会请孩子的干爹来吃满月酒。”史德庵古怪地笑了笑，突然刹住笑容，心急如焚道，“黄二婆，你赶快把孩子接下来呀！”
“我跟你说过，我已尽力。”
史德庵把茶杯一摔，跳了起来，戳着黄二婆叫道：“你已尽力？尽力还会生不下来？你会不会接生？我看你是混饭吃的！”
黄二婆气愤道：“史德庵，姑婆接生无数，接得下来我能不接？姑婆顶着雷暴雨来你家，熬了一夜，哪有不想产妇顺利生产，早点拿了银子走人。”
“你说什么？把我娘子折腾得半死，还想拿银子早点走人？”史德庵勃然大怒，斥喝道，“大胆刁婆，若母子俩有个三长两短，本官拿你是问！”
黄二婆冷笑道：“姑婆好怕你哟！姑婆见识的巨室贵人不知凡几，还没一个敢用这种口气跟姑婆说话。好，我算怕你，我惹不起还躲得起。”黄二婆进去取了包袱出来，阿娣拉着黄二婆哭泣。史德庵急了，口气转软：“黄二婆请留步，下官向你赔不是，向你磕头下跪。”
黄二婆气呼呼道：“姑婆可受不起史大官人的大礼，你另请高明吧！”史德庵气直了眼，突然跳起脚大叫：“死了张屠夫，不吃混毛猪！阿娣，放开那个刁婆，她是丧门星，她走得越远越——”史德庵一口气没接上，捂着胸口叫痛，摇摇晃晃，邱七根连忙扶他到太师椅上坐。
话说在潘园，潘振承一大早起来，六神无主在房前屋后转来转去。
彩珠今天也起了大早，指挥仆役收拾给狂风折断的树枝。太阳升到半竿子高，阳光照在湿漉漉的草坪上，腾起一股薄薄的雾气。彩珠站在花坛边，心痛地看着给风雨摧残的花枝，一边插着竹条将花枝扶正，一边诅咒鬼天气。
潘振承穿戴官服官帽，匆匆朝彩珠走来，心事重重，欲言又止。彩珠弄得一身一手的泥浆，喋喋不休地埋怨道：“花匠人手不够，那个翁七，不就犯那么丁点错吗？他是老恩公翁皓的亲侄子，你不让他做夷馆仆役，也得给他一条活路吧？”
“行，行，行。”潘振承连声应道，“就让翁七进潘园跟老胡做花匠。夫人，我答应你的事，你也得帮我做一件事。”彩珠直起腰，看着潘振承窘迫的表情，抱怨道：“你怎么用做生意的口气？把我当什么人？现在就想到求我，你和她快活时想到我没有？”
潘振承哭笑不得：“我的夫人，现在不是吃醋的时候。从昨夜起我就有不祥的预兆，馨叶有劫难。今天公行有非常重要的事情，我是总商脱不了身。待会你去一趟史家，看看馨叶怎么样了。”
“我去不方便吧？怕史德庵有什么想法。”彩珠弯下腰，用草绳将倒伏的花枝绑竹条上。潘振承跺跺脚，用威逼的口气道：“不管他有什么想法，你非去不可！如若不去，史家出了什么大事，别怪我没给你提个醒！”
“我去，我去，我替她烧香祈福后便去。”
荷兰贡使
潘振承赶到公行，荷兰贡使亚格和通事闻世平站在照壁旁恭候。听殷无恙讲，荷兰是个很特别的国家，一个只有一百五十万人口的国家，曾经拥有全世界六成的海船。十七世纪上半叶，英国跟荷兰发生过三次海战，海上霸主的地位才让位于英国。荷兰没有国王，由威廉亲王出任总督，总督的权利有限，各省相对独立实行自治。荷兰人对政治不感兴趣，甘愿做其他国家的属国，对商业利益却斤斤计较。潘振承深有体会，荷兰商人为讨好保商或者为争取好价钱，动不动就学中国人的样儿磕头下跪。不像英国人，既要商业利益，又要维护尊严，动不动就挥舞拳头提抗议。
潘振承进入公堂，严济舟和蔡逢源坐在侧面的椅子上等他。潘振承歉意道：“家里有事来迟，二位前辈请入席。”
三人上了暖阁，潘振承居中坐，严济舟坐右席，蔡逢源坐左边。潘振承拿手帕擦了擦汗水，说：“源官，开始吧。”
蔡逢源站起来，抑扬顿挫唱道：“皇恩浩荡，怀柔良夷——荷兰王贡使亚格鞠躬觐见——”
通事闻世平引着亚格进来，亚格脱帽交给闻世平，跪下行三跪九叩大礼，口中念念有词。闻世平站一旁翻译：“潘启官、严济官、蔡源官，本通事代表荷兰酋尊威廉的特遣贡使亚格，恭祝大人吉祥！并请大人转达荷兰酋尊对我天朝皇帝的最崇高的敬意！荷兰酋尊愿世世代代俯首称臣，岁岁来朝，恭顺大清！”
亚格从口袋掏出一张纸，跪着举过头顶。闻世平接过呈献给潘总商，说道：“潘大人，这是亚格爵士代表荷兰酋尊威廉给我天朝皇帝的贡表。”
潘振承微笑道：“亚格请起，看座、看茶。”行役搬来椅子，奉上茶，亚格毕恭毕敬坐下。
潘振承交给蔡逢源念，蔡逢源跳过经中国通译撰写的敬辞，直接念贡品：“荷兰酋尊向我天朝皇帝觐献的方物计有：自鸣钟一台、镀金怀表一只、钻石项链一挂、夜明珠一颗、纯金八音盒一只、银制餐具一套、银制蜡烛台一对、珐琅彩花瓶一对、玲珑玻璃杯一打、鼻烟壶一打、彩蛋一打、呢绒十匹、香料一箱、油画一幅、帆船模型一只、天体仪一只、地球仪一只、望远镜一只。”蔡逢源念完，稍作停顿，继续唱道：“荷兰酋尊觐献的方物共计十八项，拳拳归顺恭敬之心，堪称夷表。”
潘振承心猿意马，挂念着即将临产的馨叶，也许馨叶的产期还没这么快来临，也许已经顺利生下婴儿，彩珠正帮接生婆一道给婴儿洗浴呢。蔡逢源用手肘轻碰神思恍惚的潘振承，提醒道：“启官，日程安排。”
潘振承一激灵站了起来说道：“亚格爵士，天朝钦命夷务吏潘启官向你通告日程安排：现时天朝理藩官员潘启官及贸易官严济官、蔡源官向你介绍我大清盛世、天朝礼仪。午后，领你去总督衙门觐见天朝总督苏昌大人、巡抚明山大人，恭听督抚大人训示，督抚大人将赐茶安抚怀柔。黄昏，本官将领十三行商设宴恩待荷兰贡使，以示我天朝皇恩浩荡、天朝臣民的盛情。”
闻世平轻声向亚格翻译，随后转达亚格的疑问：“潘启官，亚格爵士来之前，通过荷兰大班莱特呈交过敬表，恭请广东督抚大人同意他率使团进京朝拜天朝皇帝。”
潘振承道：“亚格爵士的敬表，本商已经转呈给督抚大人，督抚立即上奏禀请皇上圣裁。你同亚格说，倘若我皇恩准他进京朝贡，督抚将派要员护送；倘若驳回进京朝贡的请求，将由广东方面大员代圣纳贡并赏赐。”
闻世平道：“尊敬的总商大人，亚格爵士有个疑问，他们听说朝鲜、安南、琉球、苏禄、暹罗等国贡使频繁进天朝国都朝贡，为何西洋的国王贡使进京这么难？”
潘振承道：“朝鲜诸国与天朝眦邻，西洋诸国远隔千山万水，我天朝皇帝体恤怀柔尔等夷贡。”
闻世平同亚格交谈后，转向潘振承道：“潘启官，亚格说他们既然远涉重洋来广州，就不在乎进京这点路程，进京觐见天朝皇帝当面敬贡方物，不是更能够表示夷贡的恭顺孝敬之心吗？”
潘振承道：“我皇乃万国之君，倘若万国都遣使进京朝贡，皇上应付得过来吗？”潘振承心里知道这个理由很勉强。亚格提到的都是大清的属国，这些属国对中国恭敬有加，法律制度、文化礼仪等无不模仿借鉴中国。不像西洋远夷，方方面面都与天朝迥然不同，西洋人向来不讨天朝君臣的喜欢，恩准他们来广州朝贡算是够抬举了。潘振承在心底不把西洋人当蛮夷，但他的总商身份，不允许他有任何与朝廷相悖的言论。
闻世平向亚格费劲地比划翻译，亚格失望的表情一览无余，再次下跪叩拜。
潘振承紧蹙眉头，能不能进京见天朝皇帝，小小行商哪有权利决定？代向督抚大人陈情，话说多了还会遭到训斥。潘振承无可奈何长叹一口气，“闻通事，你叫亚格起来，不要动辄磕头。说不准天朝皇帝大发仁慈，恩准他进京呢。”
闻世平使用通事和稀泥的惯技，说督抚大人写给中国皇帝的奏折，语气非常诚恳迫切，潘总商说，中国皇帝恩准荷兰使团进京的希望很大。
亚格站起来，半信半疑叽哩咕噜同闻世平争辩。蔡逢源听不懂他们在争论什么，正言厉色说道：“万国朝贡，本是好事，然而，有的夷国贡使居心叵测，他们知道天朝向来厚来薄往，故而热衷面圣朝贡，好获得比来贡远远多的回赠。泱泱天朝，地广物博，别说贡一赏二，就是贡一赏百，对我天朝来说就如九牛一毛。然而，我等天朝夷务官员，决不允许刁夷借朝贡玩弄芝麻换西瓜伎俩！”
潘振承等正准备陪亚格去总督衙门，伍国莹风风火火赶来，潘振承和伍国莹站到公堂一侧。
“东主，听潘园护院阿秋讲，夫人去庙里烧香拜佛。”
“去了海幢寺吧？”海幢寺离潘园约一里地，正好在去史宅的途中。
“不是，阿娣听夫人跟轿夫说去靖灵庵。”
“靖灵庵？”潘振承对这个庵十分陌生，从未听人提到过。
“小时候，我跟我娘去靖灵庵拜过佛，海幢渡口朝南要走个把时辰。”
潘振承埋怨道：“她是怎么想的？跟我说烧香祈福再去史家，我还以为是在自家的佛堂。”
“东主，如何办？”
“你去史德庵家——不妥，不妥。”潘振承连连摇头，“唉，也许真像彩珠所说，馨叶吉人天相，命大。”
潘振承和伍国莹在公所里说话，严氏父子在公所外的照壁旁悄声细语。
严知寅喜不自胜说他从庶务所的皂隶阿仔嘴里，听说史德庵老婆难产。严知寅忍不住笑起来：“孩儿当机立断，暗插一手。现在，全广州的接生婆，没有一个敢去史德庵家。”
严济舟沉默稍瞬，责备道：“损人不利己的事，莫要去做；既不损人又不利己的事，千万做不得。”
“她是潘振承的红颜知己、铁杆军师，我要让潘振承饱尝剜心之痛。”
“你以为潘振承从此就不再是潘振承？你不想想，潘振承与馨叶，馨叶与史德庵，史德庵与潘振承，馨叶与彩珠，他们间的关系错综复杂，磕磕碰碰的事多着呢。”
“老爸之意，是让他们继续鸳鸯美梦？”
“看天意吧，至少你不能从中搅和。”
“可他们两家的私事，与我们何关？”
严济舟诡谲地笑了笑：“世上的任何事情，只要仔细琢磨，抓准时机，都可为我所用。”
此时，彩珠乘轿来到靖灵庵，跪在观音佛像前，叩头默祷：“观音老母，弟子嫉妒馨女的美貌，夺我所爱，馨女跟弟子的夫婿情意缠绵。馨女难产，弟子袖手旁观，心术不正，乞望老母宽赦弟子，弟子若能重得所爱，定为你重镀金身……”
彩珠在观音殿磨蹭了许久，仍无法排遣心中的惊恐。殿堂里有一双眼睛凛然地注视着彩珠，彩珠油然打了个寒噤，看到妙慧师太的背影。彩珠惶然不安进了树林，看到师太盘腿坐在榕树巨大的虬根上，双目微阖，脸色却十分威仪。彩珠颤颤地跪师太面前，向师太倾诉心结。
师太冷笑道：“义妹难产，干姐不去看望，却跑到十里外的尼庵来？”
彩珠战战兢兢道：“俗女前来烧香拜佛，祈求义妹母子平安。”
“想不到，潘夫人一肚子的心计啊。”
“俗女万般无奈，左右为难，望师太指点迷津。”
“馨女若死，潘氏虽失去所爱，然而，你独拥夫婿，却得不到夫婿宠爱，他还会责怪你，你将丧失一切。”
彩珠琢磨师太的话，连连磕头：“俗女罪孽深重，愚不可及！”
彩珠急遑遑出了树林，叫了一顶凉轿，轿夫抬着彩珠奔跑。师太站树林旁目送彩珠远去，满脸焦虑，泪水模糊了她浊黄的双眼。
一口漆黑的棺材抬进了史宅。
一群老少和尚在史宅庭院做道场，给死者超度荐亡。
木鱼声、诵经声、阿娣的哭泣声，伴着冥纸的黑色灰烬如蝙蝠在史宅庭院幽荡徘徊。
一顶滑竿落在史宅外面，轿夫大汗淋漓，累得坐在地上喘气。彩珠的心直往下沉，急如星火下了滑竿，风风火火往里面跑。彩珠震惊之极，屋檐下停着一口漆黑的棺材，棺材头贴着一个巨大的奠字。老少和尚敲着木鱼，口中念念有词。邱七根带几个庶务所的皂隶蹲地上烧冥纸。
彩珠号啕大哭：“我的馨妹妹，姐姐来晚了一步——姐姐对不起你哦——”彩珠哭喊着扑向棺材，棺材里是空的。
厢房里传出阿娣撕心裂肺的哭声。彩珠趔趔趄趄进了厢房，怔怔地看着躺床上的馨叶。馨叶脸色惨白，双眼紧闭，手掌绵绵无力地平摊在床沿，手掌边有一只鸳鸯玉佩。彩珠抱着馨叶失声痛哭：“我的馨妹妹啊，你命好苦哦，你怎么就先走了啊——”
彩珠突然放开馨叶：“身子还没凉，怎就说死了呢？”
阿娣抽泣道：“是大夫说的，大夫掐不到脉象。”
“史德庵呢？”
“老爷叫手下的差役买来棺材，悲痛欲绝，晕死过去了。”
“他也太性急了。”彩珠抱怨道。
“是大夫说没救。大夫还给老爷掐过脉，说没有大碍。老爷在西厢房躺着，邱管家给老爷服过汤药。”
“我没问他。”彩珠不悦道，把脸贴在馨叶腹部倾听。良久，彩珠用略带惊喜口气道，“我听到胎音了！”
彩珠匆匆出了厢房，站屋檐台阶上，对邱七根等吩咐道：“史老爷这个时候病倒了，我是史夫人的干姐，史夫人的事由我做主。你们几个分头去请大夫和接生婆，还去一人赶到潘园，叫潘园的女佣全上这来，越快越好。对，请大夫就请名医裘应铭，接生婆还是请昨晚的黄二婆。”
邱七根道：“我等若是请不动呢？”
彩珠自信道：“就说十三行总商潘启夫人有请。出诊接生，在广州的地界，还没有我请不动的。”
日影西斜，天边霞云漂浮。史宅北面的省河猩红一片，如血水翻涌。北岸的画舫华灯齐放，斑斑斓斓。潘振承率众行商宴请荷兰特使亚格，潘振承心不在焉，趁宴席还未开始，站在船头朝南眺望。天色渐渐转黑，隐隐可见史宅上空的棕榈树。
伍国莹急匆匆上了画舫，说庶务所的差役今天全部去了史老爷家，西关王老三棺材铺给史家送去一口棺材，说是史老爷给他夫人买的。潘振承惊骇不已，眼前骤然漆黑，身子摇摇晃晃，抱住国莹的肩头才没摔倒。
“去叫船，我要立即过海。”潘振承哽咽着叫道。
