潘振承冒出一个新鲜的想法，两匹马用缰绳串联，一个人在前面领跑，后面的人就可以趴在马背打盹。这种办法行是行，就是在马背上睡不踏实。实在撑不住，就雇骡马店的骡车，把驿马拴在骡车后，两人躺在骡车里睡觉。
在孝昌至孝感的驿道，两人舒舒服服躺骡车上睡觉，两匹驿马跟在后面空跑。一个驰驿的驿夫发现其中的奥妙，到孝感驿站向驿丞禀报。快到孝感驿站，两人重新换上驿马赶到驿站换马借马，驿丞说你们违犯驿传律，既不换马，也不借马。潘振承急于赶路，提出买马，骑到下一站换马，这两匹马仍然归你们驿站，由其他北上的驿夫骑回。驿丞张口要一百两纹银，声明铁价不二。一百两纹银，在北方能买五匹良驹，潘振承咬咬牙，付出两锭大元宝。
为救东主的命，潘振承绝不吝啬银子，可这一路遇到的驿丞，个个不是省油的灯。潘振承怕用光银子，往后再出现什么麻烦，叫天都叫不应。
老天作对，暴雨把他们困在湘粤交界的崇山峻岭中。山洪暴发，洪水像脱缰的野马飞泻而下，官道淹在数丈深的洪水中，水面不时漂流着人和牲畜的死尸。
潘振承和赵石牵马站在高处，泪水和雨水在脸上哗哗流淌，潘振承心焦如焚，困在半山腰不敢动。这一困，斩首令比他们早一天到达广州。
灭门之灾
广东按察使闵全笙六旬有八。老闵仕途不利，四十岁捐纳获得“官生”身份，三年后补按察司“照磨”实缺，官阶正九品；熬到花甲年，终于升任贵州按察司正印；此后辗转云南、广西当差，年前来到富省广东，仍是正三品臬司；两年后致仕，想必还是个臬司。闵全笙仕途将尽，做事可不含糊，他在巳时五刻接到刑部饬令，料想此时陈焘洋回府吃饭。午时六刻，他已带上臬司三班跑步赶到太平门外的陈府，捕班抓人、皂班抄家、壮班搬东西。
陈家老爷、内眷、仆役、护院、寄食等一百多号人，全部被赶到陈府前堂的空地上。闵全笙的目光落在陈焘洋身上。臬司进陈府时，陈焘洋狮吼虎啸、暴跳如雷，现在他已经累了，一贯盛气凌人的面孔布满惊恐疑惑。小儿子陈寿年偎在母亲怀里，一脸稚气，惊奇地打量眼前的官差。陈焘洋左边是他的八旬老母，被几个丫环搀扶着。右边站着儿媳——陈寿山夫人，怀里抱着一个两岁的女孩。
闵全笙捧着刑部饬令，肃然念道：“钦案专办、刑部饬令：广州十三行总商陈焘洋、陈寿山、陈寿年父子三人，勾结英夷，借转呈洋贡地球仪，欺君辱国，罪恶滔天。不杀不足以息圣怒、平民愤、慑西夷、振国威。鉴于陈寿山在京畏罪自杀……”
“我的儿啊！”陈焘洋吼叫一声，老泪纵横。
陈寿山夫人悲痛欲绝，“我的官人！”
女儿哭喊：“爹爹！爹爹……”
陈焘洋八旬老母颤颤巍巍：“我的孙儿……”昏厥过去。
陈府仆人哭声一片，寄食也跟着扯开嗓门干嚎。
陈焘洋颤抖着指着臬台怒骂：“闵全笙，你们好狠啊！”
“陈大人，京师发生何事，下官实不知情。”
陈焘洋摇摇晃晃，仆人赶紧搀扶他。闵全笙叫道：“快，搬把椅子请陈大人坐。”想想不对头，急忙改口，“不不，是陈总商，不不，你们搬椅子给陈焘洋坐。”衙差搬来椅子，仆人扶陈焘洋坐上去。“还有陈老夫人。”闵全笙指着陈焘洋老母。
待哭号声稍稍平息，闵全笙捧着饬令继续念：“刑部饬令广东按察使闵全笙，着将陈焘洋、陈寿年就地正法，斩立决。”
陈焘洋大吼大叫：“不，要杀杀老夫一人，你们放了老夫的幼子吧。”陈焘洋从椅子上起身，跪了下来。陈家人全部跪下求情，其情十分悲惨凄楚。闵全笙愣在那，心里直犯嘀咕，一只地球仪，怎就会招惹杀身灭门大祸？可这是刑部奉钦命办的案子，小小地方臬司，惟有奉命执行。
“都听好了，钦案专办的刑部饬令还没完。”闵全笙扬着刑部饬令叫道，“陈焘洋眷属家人及仆役，发往云南烟瘴地世代为奴。陈家所有家产罚没充官。”
捕班班头将陈焘洋、陈寿年收监；闵全笙带部分三班衙役去十三行查封陈氏广义洋行。
陈焘洋满门抄斩的消息迅速在十三行传开，陈焘洋的老对头严济舟，最后一个得到消息。
地球仪误送京师，陈焘洋找到严济舟，逼问地球仪和玻璃彩球调包是怎回事，严济舟料想陈焘洋只是猜疑，一口咬定是陈焘洋自己弄错了，声明他那天既不在十三行地库，也没上贡船。严济舟不怕陈焘洋，就怕魏顺元秘密赴京没办妥事情。陈寿山启程进京有三个月了，京师没任何信息传来。严济舟越想越担心，午时没有回府，一个人关在洋行里的小佛堂烧香拜佛，祈祷陈焘洋触怒天颜，人头落地。
“老爸，好消息！好消息！”严济舟二儿子严知寅蹦了进来，欣喜若狂叫道，“陈寿山死在京师，闵臬司接到刑部饬令，把钦犯陈焘洋、陈寿年打入死牢，明日午时三刻问斩！”
严济舟仰天大叫：“老天开眼，老天开眼！”
严济舟与陈焘洋结下宿怨，不仅仅是为争夺十三行掌门大权。雍正十三年，严济舟和陈焘洋不约而同去福建看茶，在潮州听到一个惊人的消息。潮州总兵查获了四船私运过境的湖丝，准备放盘贱卖。本来他们二人可以联手接盘，但他们都想独占其利。陈焘洋叫家奴陈二走海路回广州取银票；严济舟叫他的长子严知度走旱路赶往广州。严济舟买通船家把陈二扔进大海，住进潮州客栈等知度回广州带银票过来。然而，严知度永远没来，也没回广州，就这样无声无息蒸发了。严济舟料想是陈焘洋干的，上臬司衙门报官，臬司派捕快秘密调查，没查到任何证据。严济舟仍坚持是陈焘洋害死了他儿子，对陈焘洋恨之入骨。
严济舟的豆荚眼泪水横流：“知寅，我们总算给你哥报仇了！”
严知寅笑道：“十三行掌门非老爸莫属了。”
严济舟收敛哭泣说道：“不，陈焘洋的人头还没落地。记住，到外面千万不要露出喜色。”
此时，陈氏父子关进了臬司大狱的死囚号子。
父子俩穿着暗红色的号衣，陈焘洋一下子苍老了十岁，黑白相间的发须骤然惨白，脸上的皱纹似刀刻，一向威凛的双眼充满悲哀，泪水汩汩地朝外涌，顺着皱纹横七竖八地滴淌。
“老爸，你哭了？”陈寿年稚气的圆脸布满了惊恐好奇。
寿山没生儿子，冤死在京师，寿年成了陈家的独苗，可寿年明日要跟老爹一道处斩……陈焘洋不敢往下想，抱住寿年：“老爸对不你啊，你才十二岁，还是个孩子……”陈焘洋呜呜地哭出声来，肝肠寸断。
“天啊，你可怜可怜老夫，饶寿年小儿不死吧！”陈焘洋颤巍巍站起，仰天呼叫。
陈焘洋惶惑地四处张望，摇动粗大木栅条：“潘振承，你在哪？老夫托你办的事，办怎样啦……振承，振承，你快回来，快回来呀，跟老夫讲究竟发生了什么事？陈家为何招致灭门的横祸啊！”
刀下留人
洪峰退去，官道满目疮痍，坑坑洼洼，好些路段仍浸泡在齐腰深的水中。夜天昏暗似墨，潘振承和赵石小心翼翼骑马慢行。在英德驿，潘振承查了给驿的记载，估计斩首令昨天午牌时分送达广州。处决人犯，通常定在午时三刻，无论如何必须在午时三刻前赶到。
卯牌二刻赶到清远驿，没看到驿站前拴着站马。
驿站的定额马分为站马、枥马、备马。站马系好鞍鞯等待驰驿换马，站马只供飞递急件的驿夫使用；枥马是在槽之马，如果站马已被换走出驿，就得从槽中牵一匹上马拴到官道边充做站马；备马是作为预备的马，关在驿站的马厩，或赶到水草丰厚的地方放养。无论枥马或备马，都分上马、中马、下马三个等级，按不同的用途给驿。
赵石躬着身子把火牌和急件递给罗驿丞，开口问道：“驿丞爷，怎没见着站马？”
罗驿丞没回赵石的话，一页一页翻看火牌。宋元时期的驿牒是木制或铁制的牌，火牌的来由，是指十万火急，凭牌驰驿。明清时期的驿牒，无论是官用的勘合，还是驿用的火牌，均为折纸。赵石的火牌非常特殊，扉页居然是兵部尚书亲笔签署的“借马飞递”，接下才是车驾司规定的急递级别及给驿。驿丞无权看急件，只需在急件封口盖一个小印。罗驿丞先把急件给身旁的驿丁，叫他送签押房盖印。
“驿丞爷，怎不拿火牌进去签？”赵石催促道。
“你急什么？本官还没看明白。”罗驿丞继续翻看火牌。
潘振承去看枥马，没发现一匹上马，他悄悄把探到的情况告诉赵石。赵石急了，问道：“驿丞爷，怎么槽中的枥马没有一匹上马？”
罗驿丞抬起头，气哼哼道，“谁说没有上马？你们骑来的两匹上马，就是清远驿的。”驿丞没说错，潘振承和赵石骑来的两匹马，臀部都打了“清远”的火印，驿马在传驿过程中与上下两个驿站互换，驿马每跑完一程，按规定至少要休息一个时辰以上。罗驿丞把火牌递给驿丁，“拿去给驿书签上，皇华驿驿夫赵石给上马一匹，借上马一匹。”
潘振承又去后院马厩探马，回来悄悄跟赵石说，备马中也没见一匹上马。赵石焦急问道：“驿丞爷，上马在哪？”
罗驿丞抬手一指，指着潘振承和赵石从曲江驿骑过来的两匹驿马：“就这两匹。”
潘振承和赵石都没想到驿丞来这一手。马没有吃饱歇足，再跑一程，不仅跑不到下一个驿站，驿马随时会倒毙。赵石向驿丞说明情况，恳求驿丞另换上马。
“就这两匹上马了。你们得悠着骑，跑死了马——”罗驿丞打量潘振承，“是你要借马吧？借马得付押金，你自己说个数，倘若跑死了马，该付多少押金？”
赵石一听火了，指责驿丞违反驿传律，让刚刚到驿的马立即出驿。罗驿丞冷笑道：“那好，就按驿传律的规定办，你们等这两匹上马吃饱歇足一个时辰后再出驿。”
赵石哑口无言。接着，罗驿丞倒打一耙，数落赵石违反驿律：“火牌规定五百里加急，你们一路跑来，在好些段驿程，八百里加急都不止。”
潘振承知道，急件可提前送至，不可延误。潘振承不想跟驿丞辩论，驿马掌握在他手中，跟他辩论好比病人跟郎中打斗。一路上，潘振承遇到过比他还要刁钻贪婪的驿丞，只要使钱，他们变戏法都会变出一匹骏马。潘振承一路上花钱，到现在仅剩三两碎银。潘振承心想，如果要搞掂这个驿丞，恐怕得搭上一个大元宝——足够买两匹马的银子。
潘振承一筹莫展时，看到一个少年骑着骏马慢慢跑来，陪同他的是一个衙差，也骑着一匹骏马。驿丞叫道：“少爷，悠着点，摔着了末吏没法向您家老爷交代啊！喂喂，邵捕头，关照好少爷，千万别疾驰。”
原来上马给县太爷的公子骑了。按驿传律，知县老爷都不能动用驿马。潘振承把赵石拉到一旁，悄悄耳语。赵石从驿丞手中接过急件和火牌，同潘振承上了官道。
“喂，二位不骑马了？”罗驿丞在后面叫道。
赵石道：“你不是说要等马吃饱歇足吗？我们去饭铺吃饭。”
邵捕头陪着知县少爷继续悠悠地溜圈。潘振承轻声道：“石头，你年轻力壮，对付那个捕头。”
两人拉开距离等驿马接近。几乎是同时，潘振承和赵石扑向驿马。潘振承一把拉下知县少爷，少爷跌地上哇哇大哭。邵捕头猝不及防，也被赵石拽下马。邵捕头十分敏捷，扭住赵石不放，赵石急忙拔出防身用的短马刀，朝邵捕头肩头扎了一刀。邵捕头松了手，痛得坐地上打哆嗦。
驿丞纠集驿丁追赶，潘振承和赵石骑上驿马，绝尘而去。
在花县驿还算顺利，潘振承拿陈焘洋的名剌给驿丞看，驿丞说久仰陈焘官大名，立即就让潘振承牵了一匹上好的枥马。
时间大概过了巳时一刻，两人快马加鞭上了官道。广东秋日仍然炽烈似火，驿马汗流浃背，风驰电掣狂奔。驿马脖子上系有响铃，行人听到马铃响纷纷回避。然而，驿马穿过一个村庄时出事了，一群小孩突然从巷口跑上官道，潘振承回避不及，想将驿马勒住，马高悬前蹄蹦起来，把潘振承摔下马。
赵石慌忙停下马，跑过来抱起潘振承，摸到一手的血。潘振承后脑着地，碰一石块上，血水不停地往外冒。潘振承一脸煞白，挣扎着说话：“你不要管我，快去广州。”
赵石撕衣衫替潘振承抱扎伤口：“不，要走我们一块走，一路上我们结成生死兄弟，我不能丢下潘哥不管。”
潘振承吃力地推了赵石一掌：“石头快去，救我的东主……”昏厥过去。
“潘哥！”赵石抱着潘振承大叫。
潘振承生命垂危。这时，东主陈焘洋和他的幼子陈寿年已被押赴法场，行将处斩。
法场正端搭起一个临时的凉棚，监斩官是臬司闵全笙。法场四周聚满围观的百姓，严济舟父子也在人群中。太阳当顶，老冤家死到临头，严济舟心中涌动难以名状的快感。做人要面面光，尤其自己以后要做十三行的大掌门，必须做出姿态给同仁看。
征得闵大人同意，严济舟进法场给陈焘洋饯行。陈焘洋跪在刑台，冷冷看着老冤家：“严济舟，看到老夫的下场，你心里高兴了？”
严济舟尴尬地笑：“焘官说哪的话，愚弟对你的不幸深表同情，对草菅人命深恶痛绝。唉，朝廷的事，我等末商不便妄议，愚弟敬你一碗酒。”
“老夫不会喝你敬的酒，你拿回去自己庆贺。”
“焘官，你还是那倔脾气。这是十三行的同仁重托愚弟为你壮行。”
陈焘洋捧起酒碗：“严济官，老夫托你转告一句话，老夫身为行首，脾气暴躁，对同仁多有得罪，老夫向他们表示歉疚。”
“一定，一定。”严济舟忙不迭地应道；“焘官不必牵挂什么，心安理得上路。”
“老夫临刑送你一句话，以后若想做一名称职的掌门人，首先得学会做人。”陈焘洋端碗将酒一饮而尽，把空碗摔地上。
严济舟回到人群中，悄悄掏出怀表看。严知寅凑过去看表，激动得打颤：“老爸，行刑时间快到了。”严济舟做了个闭声的手势，父子两人没再说话，相觑一笑。
蔡逢源提着一篮酒菜在人群中挤：“让让，让让。”蔡逢源挤到人群前，叫道，“闵大人，请准许末商敬陈焘官一碗酒。”
闵全笙说：“严济官已经代表十三行同仁敬过陈焘官的酒。”蔡逢源恳求道，“闵大人，末商欠陈焘官人情，大前天焘官还说要到末商家吃清蒸鲈鱼。”
闵全笙掏出怀表，打开表盖，时针分针指向十一时四十分。
“当！当！当！”寺院的钟声在广州上空悠扬地回响。
行刑官叫道：“午时三刻，行刑时辰到！”
蔡逢源跪下大叫：“闵大人，人死不欠债，末商不赶在行刑前还债，就没机会了啊！”
闵全笙愣了愣，扬了扬怀表：“本司的怀表还没到十二时正呢，漏刻能准过西洋怀表？让蔡逢源进来。”
前清时期仍沿用千年不变的计时法，一天分十二个时辰，又分成一百刻。“刻”是计时滴漏桶上的刻痕，共计一百道。一昼夜滴完一桶，即过去一百刻，平均每个时辰合八又三分之一刻，与西洋的一小时分为四刻的“刻”是两回事。无论漏刻、日晷、香篆、辊弹，都不是精确的计时器。广东最早接触西洋钟表，钟表以其准确、方便、时与刻相吻合等优点深受人们欢迎。到乾隆朝，西洋计时法渐渐在广东上流社会传开，不少官员对午时三刻是正午表示怀疑，其中就包括闵全笙。
蔡逢源把鲈鱼放陈寿年面前，取出筷子：“寿年，喜欢吃世叔做的鲈鱼就把它全吃光，世叔和你老爸有酒喝就够了。”蔡逢源拿出两只碗，朝碗里倒酒，端一碗酒递给陈焘洋，“焘官……”蔡逢源话语哽咽，泪水在眼眶打转转。
陈焘洋爽朗道：“老蔡，什么话都别说，千言万语尽在碗中酒，喝！”
两人碰了酒碗，仰头喝下去。
闵全笙掏怀表看，正好是十二时正。
“行刑时刻到。”闵全笙从牌筒拔出一支令牌，掷地上，“斩！”
刽子手把插在陈焘洋、陈寿年身后的生死牌拔掉。陈寿年哇地一声大哭，“爸，我怕……孩儿怕……”刽子手把陈焘洋和陈寿年的头按倒在枫木圆砧上。
陈焘洋奋力昂起头，吼叫道：“不，老夫不能趴着死，老夫要挺胸迎刀！”
行刑官眼看闵臬司，闵全笙动了恻隐之心：“就让焘官跪着走路吧。”
陈焘洋对陈寿年道：“儿子，挺起胸来。”
陈寿年哭泣，颤抖着看父亲。
“儿子，学老爸的样，把胸挺起！”
陈寿年颤抖着挺胸，仍在抽泣。
“别哭，笑，像老爸一样笑。”
陈寿年改为笑，笑得比哭还难看。
“孩子，看着老爸笑。”
陈焘洋仰天大笑，陈寿年忘记了恐惧，也哈哈大笑。
闵全笙掏出怀表看，竟过了一刻钟。慌乱之中，又拔出一支令牌掷地：“斩！”
“圣——旨——到！刀——下——留——人！圣——旨——到！刀——下——留——人！”
循音望去，潘振承和赵石骑着驿马，高喊着朝法场飞奔而来。
陈焘洋逃过灭门之灾。然而，剜心之痛尚未痊愈，又一场劫难落到他头上，陈焘洋再次面临生死考验。
