严济舟暗唆大联合
李侍尧食言裁公行
严济舟暗中唆使麦克同罗牯、石如顺联合，条件是事成后把泰禾行列为首席客户；严济舟的计谋果然奏效，李侍尧收十万贿银，宣布裁撤十三行公行；潘振承既输钱财，又失面子，在蔡逢源的鼓动下，暂时保住了行首的位子；失去公行垄断的十三行面临牙散商人的竞争，罗牯跑到澳门去接待外商，他捞到一条重要的商讯，捷足先登，把广州的绿茶全部吞下！
暗唆联合
夜幕降临，忙碌了一天的麦克又被巨大的悲痛笼罩着。他在夷馆前的小广场徘徊，想不明白琳娜为何放弃身贵名显的爵士夫人头衔，下嫁一个平民出身的葡萄牙退役军人？麦克后悔不迭，当初送琳娜去澳门，多给琳娜体贴，那个葡萄牙下流坯就无隙可乘。
麦克低头沉思，信步来到西关闸前。两支长矛架在麦克的胸前，汛兵大声斥喝：“鬼佬止步！”
麦克叉着腰，傲慢地问道：“你们知道我是谁？大英帝国爵士、东印度公司广州大班。”
“不管你是何人，朝廷有令，鬼佬未经特许，不准离开十三行寸步。”
关闸由十三行行丁与西关汛绿营兵联防，麦克定定地瞪着汛兵，凄惨地大笑：“哈哈！我认出你们，是你们把我夫人当囚犯，押送澳门的。”麦克疯了似的揪住一个汛兵的衣领，“你们还我夫人！还我夫人！”麦克接着捶胸跺脚，号啕大哭起来。麦克夫人跟澳门葡鬼私奔的消息十三行无人不知，汛兵一时不知所措。
麦克穿过关闸，扬长而去。
麦克来到沙面的醉仙食舫，坐在包厢里独斟独饮，郁郁寡欢。
严济舟在关闸安插了内线。他接报后，带儿子赶到沙面。舫妹打开包厢门，严济舟、严知寅鱼贯而入，严济舟笑容可掬拱手道：“麦大班，好闲情呀？美酒独斟，别有一番雅趣。”
麦克放下筷子，警惕地瞪着灰蓝色的眼睛：“你们来干什么？我恨你们，恨中国人！”
严济舟呵呵笑道：“老夫知道你恨中国人，但你最恨的是姓潘的中国人。”
麦克门牙咬得格格地响：“我最恨潘振承。”
“你知道老夫最恨的人是谁吗？”
麦克愣愣看着神情诡秘的严济舟，恍然大悟道：“我知道，中国话叫什么？同仇……”
“同仇敌忾。”严知寅插话道。
麦克终于绽开笑容：“对，同仇敌忾，我们还是有同共语言。”
“麦大班，可以坐下吗？今晚由老夫做东。”
“随便……不！”麦克坚决挥动手臂，“由我做东！”
“我们不分你我。”严济舟说着与麦克交换一下眼神，会意地大笑，坐了下来。严知寅招呼舫妹进来，上两套碗筷，加酒加菜，记在泰禾行账上。
严济舟同麦克碰过杯，碰了碰嘴唇却未饮：“麦大班夜闯沙面，独斟独饮，心里一定有难解的结。”
严知寅插嘴道：“潘振承告密，拆散了麦大班夫妇，还害得——”严济舟在桌底踢儿子一脚，严知寅刹住话头改口道：“潘振承害人不浅。”
麦克长叹：“过去的事，我不想提它。”
“麦大班的心结，是无法打破公行垄断，无法说服督抚裁撤公行。”
麦克频频点头：“严大人说准了，打破公行垄断，是加尔各答监事会对我下的指令，不是我要发泄私恨。”严济舟美滋滋饮下杯中酒，“公事公办，好，老夫佩服麦大班为人做事的气度。”麦克惊愕地瞪着满脸愉悦的严济舟：“严大人赞成我的做法？你可是官授行商，十三公行的成员呀？”
“麦大班深感不解？”严济舟豆荚眼闪烁不定地向着麦克。麦克拍拍宽大的脑门：“明白了，明白了。你不想看到潘振承长期霸占总商宝座，你是前任总商。”
严济舟优雅地接过舫妹递上的湿毛巾，擦了擦嘴唇，慢腾腾道：“不管是总商、行商，还是散商、夷商，商人惟利是图，只要对己有利，是商人都会去做。”麦克抚掌大笑：“痛快，严大人痛快！你说，我该如何达到目的？”
“这种事，老夫只能在暗处使劲，不可在站在明处。老夫是老行商，出卖十三行的利益，同仁还不把我吃了。”
严知寅道：“家父帮你，要冒遭众人谴责的风险，一辈子的名节，弄不好就会毁于一旦。麦大班，你可不能让我老爸白干呀！”严济舟斥责儿子：“你掺和个什么？老夫真心诚意帮忙麦大班。”
麦克豪爽道：“有什么要求尽管说，老麦我喜欢直来直去。”
“爽快，麦大班爽快之极。老夫的要求绝不会为难你，做起来易如反掌。严氏泰禾行将成为东印度公司的首席客户。”
麦克道：“我这里没问题。按照你们的新行规，承保权一年归公，一年归私——也就是自由竞争吧。可是，中国人做事不受法律制约，说变就变，谁知明年潘振承舍不舍得放权？”严济舟冷飕飕道：“打破公行垄断，就由不得潘振承。”
“很好，如果真能实现的话，公司七百公吨以上的大型商船，全交泰禾行承保。”麦克举起酒杯又放下，“严大人，你说我下一步该如何行动？”
“老夫说过，老夫只能在暗处使劲，遇事你自己要领悟。麦大班，今晚暂且谈到这里，我们不便同出花船，得先行一步。”严济舟向严知寅丢了一个眼色，父子俩起身，拱手向麦克告别。
麦克满眼茫然，他拿起酒壶，仰着脖子灌酒。
严氏父子出了醉仙食舫。“老爸，你真想成全麦克的心愿？”严知寅急不可耐问道。
“怎么说呢？李侍尧与潘振承合穿一条开裆裤。巡抚没有话事权，两年不到，换了钟音、良卿、钱度三任巡抚，李侍尧一手遮天。公行是李侍尧一手复设的，裁撤的希望虽然十分渺茫，但不妨试试看。即使不成，麦克若能联手罗牯与石如顺天天去闹，潘振承没有一天安宁的日子。他这个总商，能舒心吗？”
“老爸方才怎不向麦克挑明，叫他们三方联手？”
严济舟站住，忧闷地看着光怪陆离的灯光和斑斑斓斓的江水，郁郁长叹一口气：“这种事情，能直讲吗？他们八成会同意我的建议，但会看低我，心里骂我是十三行的……不说了，老爸这样做也是迫不得已，我老了，总希望让你继承一间称雄十三行的大洋行。”
却说本港行总商罗牯、福潮行总商石如顺，会同督标营官、海关吏胥、臬司正堂一道甄别违式疑船。除臬司正堂董启祚比较固执外，其他人都倾向从宽毋严，适当地罚款了事。忙到第三天午后，总算甄别完毕。
罗牯和石如顺合计后，立即乘轿风风火火赶到十三行求见潘启官。
潘振承和蔡逢源在中国街露天茶座喝茶，谈论官兵毁船，庆幸十三行趁早抛掉暹罗贸易和福潮贸易两个包袱。笑谈间，罗牯和石如顺屁股冒烟朝茶座走来。潘振承道：“说曹操，曹操到。他们走投无路，大概是来分羹的。”潘振承、蔡逢源站起来迎接罗牯、石如顺。潘振承道：“二位急如星火，定是有要紧事。坐，坐，请坐下聊。”
罗石二人对了下眼，两人事先商量好如何交涉，石如顺性情较温和，由石如顺先破题：“官兵毁船，东南沿海贸易一落千丈，船只越小，风险越大，经不起海浪，打不过海盗，以后谁还敢让货物走海路运送？”
罗牯接茬道：“越是汪洋大海，船只越是要大。官兵毁船，给本港行致命打击。以前，连海里的鱼虾都知道，跑暹罗的唐船，十有八九是闽粤海商。当下突然给他们戴上假冒番商的罪名，船给烧了，人挨过板子，还要枷号流放琼崖。丢那妈，以后还有哪个海商吃豹子胆做暹罗贸易？”
石如顺满腹牢骚道：“不知何人向皇上出这个馊主意，海船不得超过双桅，不得超过五百石，违式船只打造好的也要烧毁，而夷船早就过了万石。”
罗牯气咻咻叫道：“朝廷为何不限制夷船？大型夷船有两百多武装水手，火炮四五十门。跑南洋的唐船出洋只能携带长矛大刀，水手限定二十八人。他娘的，出馊主意的人会烂屁股烂鸡巴！这不明摆着要让海盗抢劫唐船，不给我们活路吗？”
再骂下去，就要骂到总督李侍尧了，蔡逢源敲敲桌面提醒道：“二位说话注意，不可妄议朝政。”
两人收声，眼睁睁地看着潘振承。潘振承慢吞吞道：“二位说了那么多，目的无非是一个，想做西洋贸易。”
罗牯快人快语：“正是这意思。你们做洋行的，随便哪个东主伸出胳膊，都比我们的腰粗。”
石如顺可怜巴巴道：“潘大人，晚生只有丁点要求，企盼分一杯残羹。”
蔡逢源肃然道：“当年十三行一分为三，行商自愿选择哪个行。现在生意不行，就想转行？十三洋行岂不成了你们的客栈？”
潘振承温和道：“二位总商的困难，本商心里有数，也十分同情。可是，十三洋行不是潘某的私产，要众商同意，公行才能接纳你们做会员。”
蔡逢源掏出怀表看，不耐烦说道：“二位还是回去静等消息吧，启官与麦大班有要事商量。”
潘振承和蔡逢源起身朝公所走去。罗牯和石如顺眼巴巴看着二人的背影，罗牯悄悄拉石如顺一下，跟在潘蔡二人后面走，果然看到麦克和通译站十三行公所恭候。看来蔡逢源没有敷衍他们。
石如顺沮丧道：“听潘振承、蔡逢源的口气，没指望了。”
“割身上的肉，谁愿？”
“算了，以后再不求潘振承了，不会有什么好消息。”
罗牯倔强道：“阿顺，别泄气呀，他不同意，我们天天去吵他，吵得他鸡犬不宁，不得安生！”
石如顺是蔡逢源的同乡，过去潘振承也待他不错。“我不想得罪他们，他们说的不是没道理。”石如顺说着朝东关闸走去。
罗牯拽住石如顺：“阿顺，别走哇，我们上食舫喝酒去。”
石如顺情绪低落道：“借酒消愁？唉，去就去吧，只怕是借酒消愁愁更愁。”
罗石二人的行动全在严济舟眼线的严密监视下。
严济舟得知罗石二人要上十三行码头西侧的紫洞艇喝酒，叫上严知寅，由儿子搀扶着出了泰禾行夷馆。
严氏父子与罗石二人在夷馆前小广场相遇。
严济舟病蔫蔫的，儿子一只手扶着父亲，一只手用手帕给父亲擦汗。石如顺停下脚步，关切地问道：“严济官，你怎么啦？”
严济舟喘着气道：“老毛病了，听到不好的消息，心里就憋得慌，浑身出虚汗。”
“是何消息？”罗牯问道。
严知寅装出万般焦虑的表情：“夷商强烈要求裁撤公行，麦大班三天两头上公所、上督府吵闹。潘启官为维护十三行利益，不得不阳奉阴违，让麦克连连碰钉子。麦克火了，扬言要联手本港行、福潮行的总商，一道联名递呈请愿书呢。”
严济舟惊慌失措地用手扯严知寅衣襟，示意他不要说。严知寅立即改口：“二位莫听晚生胡言乱语，没有的事，晚生无中生有。”严知寅说罢，重新搀扶着父亲朝前走。
罗牯追上前：“严大人，严少东，我和阿顺想请你们上食舫饮酒。”
严氏父子停下，严济舟歉意地摇摇头：“多谢美意，老夫不能领情，还望见谅。”
严知寅道：“我和家父过海去海幢寺，烧香拜佛祈求佛祖保佑公行免遭裁撤。”
严氏父子下了码头，乘渡船过海。罗石二人站在码头上，望着渡船朝海幢渡口驶去。罗牯用手肘碰了碰愣神沉思的石如顺：“阿顺，你看严家父子说这话是有意暗示，还是无意泄露？”
石如顺道：“人心隔肚皮，我猜不透。若是有意暗示，他真是个卑鄙小人，一个曾任行首的老行商，竟会出卖十三行？”
“管他娘的！夷商真能与我们联手，力量就要大多了。”
“如果公行真被裁撤，我们还乞求加入十三行，蠢猪都不如。”
“洋行生意，你做，我做，大家都可做。”
“牯仔，走哇，我们边喝酒，边商量如何跟麦大班密谋大联合。”
两人呵呵大笑，牵着手下了码头，乘扒龙上紫洞艇。
却说潘蔡二人回到公行，请麦克和英籍通译傅坎南进公所茶室饮茶。傅坎南是殷无恙的学生，目前尚处实习阶段。他和麦克相互补充，交谈非常顺利，但观点却针锋相对。
麦克屁股落座便直奔主题，阐明裁撤公行的理由：“撤销十三行公行，其实有利于双方。行商虽然丧失垄断性特权，可是，来华的外商将会激增，贸易额自然会增大，中国的对外贸易将有大发展。”
蔡逢源哭笑不得：“那是中国的对外贸易大有发展，十三行自身的利益呢？”
麦克有备而来，振振有词道：“你们是官商，是朝廷的贸易官，怎么不为国家着想？”
蔡逢源愣了一愣，理直气壮道：“我们的所作所为，全是从国家的利益出发。眼下官兵毁船，朝廷的目的非常明显：限制对外贸易，维持朝贡贸易。既然是维持朝贡贸易，一切都得按老章程办。”
麦克冷笑道：“解散公行，就没人承办贸易了？中国有句俚语：死了姓张的屠夫，还有姓李的屠夫，肉上毛都刮得干干净净。”
蔡逢源反唇相讥：“麦大班所言极是，打破垄断，自由竞争，确实有利于中国的对外贸易。然而你们英国发动海战，封锁海道，阻止法国商船来华贸易，意欲称霸海疆，垄断对华贸易。这就是你们的自由竞争法则？”
麦克张开手臂大笑：“没错，没错，禽兽争斗，强者生存，谁强大谁就能存活，理所当然获得更大的利益。过去西班牙、葡萄牙、荷兰强大，它就是国际贸易的霸王。后来它们先后败在英国手中，英国就应该牟取对华贸易的最大利益。这就是自由竞争的伟大法则。”
“不错，不错。”蔡逢源亦大笑道，“十三行是中国最强大的贸易集团，照麦大班的逻辑，公行理所当然坐拥外洋贸易的垄断权。”
麦克愣了一下，激动地摆手：“NO，NO，公行垄断一旦打破，中国的对外贸易将会一片繁荣。”
蔡逢源绵里藏针道：“麦大班言之有理，如果打破东印度公司垄断英国对华贸易，英国的所有公司和港脚商人都能自由参与对华贸易，英国的对华贸易那该多么繁荣啊。”
麦克一时语塞，嚅了嚅嘴唇讷讷说道：“源官，你……你怎么……这样说话？”
蔡逢源脸上绽开得胜的笑容：“将心比心，这样说话有什么不对吗？”
麦克避开蔡逢源的锋芒，把脸转向潘振承。潘振承不动声色，默默地品茶。麦克急切道：“启官，你怎么不说话？你说话一向公道，你得说几句呀。”
潘振承仍慢悠悠品着茶，他放下茶碗，慢条斯理道：“麦大班一向讲求公平，倘若我站出来说话，就是二对一，麦大班又要提抗议了。”
蔡逢源笑道：“麦大班，你回本商的话呀？东印度公司垄断对华贸易，港脚商人都恨不得咬你们一口。”
麦克愣怔许久，兴奋地拍打沙发椅扶手：“我们的对华贸易专利，是英王批准的。其他商人想参与，就是违法。”
蔡逢源接过话茬道：“我们的对外贸易特权，是皇帝赐予的。其他商人做洋货贸易，就是抗旨不遵。”
“我们的专利，虽经国王批准，但提议权在内阁、表决权在议会，这是民主，代表着国家和人民的利益。”
“麦大班，我们不愿听你的奇谈怪论。无论你怎样说，还都是一回事，你们东印度公司喜欢垄断，我们十三行公行也喜欢垄断。商人不牟利就不是商人。你这种高调，还是到你们英吉利番王面前去说。”
“NO，NO，NO，我们东印度公司并不喜欢垄断，至少我个人不喜欢公司独占英国的对华贸易。可是——”麦克想了想，诡谲地笑道，“用你们的话来说，钦命在身，身不由己，本大班只有执行啰。”
“麦克，你言不由衷。”
麦克表情严峻地站起来，庄严肃穆道：“我，麦克米伦，英吉利首席驻华商务代表郑重请求，大清国首席贸易官潘启官，上英吉利首都伦敦，向英吉利通商大臣递交请愿书，要求英国撤销东印度公司的对华外贸专利。”
蔡逢源用蔑视的语气道：“哼，堂堂大清贸易官，岂会屈尊去蕞尔英夷？岂能去求英夷的通商小吏？”
麦克得意道：“你们去不了西洋？你们船小去不了，人也不敢去。可我们能来你们中国贸易。潘启官，我只要你一句话，请愿书你递不递？”
蔡逢源不等潘振承回答问道：“如果启官不递呢？”
麦克哈哈大笑：“你们害怕打破垄断，害怕自由竞争。”
潘振承道：“我们不怕。本商还可以附和你的观点，同意裁撤公行。”
麦克和蔡逢源不约而同露出惊诧，潘振承不慌不忙喝了口茶说道：“麦大班要有足够准备，本商可以立即转呈，但总督是否同意，本商却不敢担保。”
麦克开心地笑：“启官果然痛快。你若愿意帮我们说话，我愿意按中国人办事的惯例，孝敬李总督十万银票。”
蔡逢源问：“是公开捐输，还是私下贿赂？”
麦克诡辩道：“我相信中国人形容他们官员的一句话：天下乌鸦一般黑。”
潘振承微笑道：“老麦想试试中国官员的清浊，就试试看吧。本商违例带你晋见总督。”
潘振承同麦克出了东关闸。潘振承点了两顶轿子，叫麦克坐上去。麦克有些迟疑：“启官，你不怕受罚？”潘振承道：“如果我没记错，麦大班年逾五十岁。官府虽然禁止外商乘轿，但对老弱病残的外商，还是可以根据具体情况适度地怀柔的。”
麦克扶着轿杠，气呼呼说道：“我真不明白，华尊夷卑的歧视性法规，对你们国家究竟有什么实质的意义？”
“我不同你讨论这个，你还是多想想晋见李总督的结果吧。”潘振承上了轿，吩咐起轿。
晋见李总督的结果在潘振承的意料之中。
麦克行过鞠躬礼，直接诉说裁撤公行的请求，呈上一张一万两的银票。李侍尧把脸一沉，从麦克手里接过银票，暴跳如雷抓成一团，摔到麦克脸上：“想贿赂本总督？瞎了你的狗眼！你给我滚出去！”
麦克流露出慌乱的神色，后退几步：“总督大人，这是给您的……给总督衙门的报效银，如果嫌少，可以加到十万。”
李侍尧的鹰隼眼如锥子扎向麦克：“报效？我堂堂大清国，还没穷到收夷人报效银的地步！”李侍尧坐回到公案前，指着麦克和潘振承，“你们都听着，只要我李侍尧在总督位子上呆一天，公行就得保留一天！裁撤禀帖，不得再呈！”
潘振承拾起掉地上的银票纸团，塞进麦克的上衣口袋，拍拍麦克的宽大的肩膀：“麦大班，走吧。”
晚上，麦克召开公司会议。麦克窝了一肚子的火，先把办事处副主任艾登骂个狗血淋头：“不是你出贿赂的馊主意，我怎么会受总督的侮辱？”
艾登低下头，默不作声。麦克骂干了口，咕嘟喝了一口茶水，悻悻恨恨道：“中国总督，保守、固执、傲慢、刻薄。看来，我们得告御状，让中国皇帝了解广东的实情，还要让他明白打破垄断，实行平等自由贸易的好处。”
艾登立即附和：“对，对，上次是弗雷特一人告状，现在我们动员所有在华外商联名告状，效果会大不一样。”艾登说着转向殷无恙，“菲利浦，你是中国通，我们想听听你的意见。”
坐在角落的殷无恙站起来说道：“十分抱歉，恐怕我不能够赞同你们的做法。理由有三点：一、我们只能与行商磨合，而不是摩擦不断；二、我们提平等自由贸易，既不现实，还会激起中国官方的反感，我认为提扩大对外贸易较为适宜；三、他们不转递我们的请呈，我们的声音传递不到北京。”
麦克怫然不悦道：“你总是与我唱反调。”
殷无恙道：“麦克米伦先生，你来华这多年，怎么还没弄明白，在中国皇帝和官员眼里，我们只是朝贡者，而不是贸易商。”
麦克举手愤然一劈，“我就是要把颠倒的是非颠倒过来！”
“中国的朝贡制度，有两三千年的历史，这能一朝一夕改变吗？”
麦克嘲讽道：“我今天才发现你是个真正的中国通，瞧你脑后那条猪尾巴。”
殷无恙严肃说道：“请你说话注意自己的身份。”
麦克咄咄逼人：“你是什么身份？英国传教士！可你的行为却越来越像中国巫师，居然唆使英国的水手去祭拜中国海神。”坐麦克旁边的艾登轻轻扯了一下麦克衣下摆，模棱两可道：“麦克米伦说得有理，菲利浦的言论也有一些道理。麦克米伦，能不能允许菲利浦把要说的话说完？”
麦克不耐烦道：“说吧，说吧，尊敬的切斯特·菲利浦牧师。”
殷无恙没计较麦克的冷嘲热讽，以平和的心态说道：“我们总是抱怨在广州受到不公正待遇，一意孤行挑战中国的贸易制度。我认为我们应该冷静客观地评估广州贸易。据来过广州的欧洲商人普遍反映，世界任何一个港口，都比不上来广州贸易更便利、更安全，更能赢利。”
麦克气呼呼地打断殷无恙的话：“你想过一个主权国家应该保持的尊严没有？想过欧洲贸易商忍受的屈辱没有？想过他们严重违反国际法没有？”
殷无恙沉默一瞬说道：“也许荷兰商人的原则值得我们参考，贸易商首先考虑的是赢利，其次考虑的还是赢利。”
“不对，帝国公司怎能效仿一个连国王都没有的破落国家？经济利益至上是荷兰在全球贸易中节节败退的根本原因。我郑重声明，帝国公司负有控制东方的崇高而伟大的政治使命。”
凯尔走进来，凑麦克身边说本港行商会会长罗牯、福潮行商会会长石如顺求见。“我讨厌中国商人！”麦克厌恶之极地挥挥手，“叫他们明天来，我现在有要事。”
凯尔犹豫片刻，走到门边又停下，“麦克米伦，石顺官说愿意跟我们结盟。”
“结盟？莫名其妙！”麦克瞪着灰蓝色的眼睛看着凯尔，猛然想起昨晚严济舟在沙面食府的包厢，同他说的那番谜语般的话。谜底似乎就是同本港行、福潮行联合？麦克懊恼地拍拍自己的脑门：“对对，他们是受指使前来的，我头昏脑涨，差点连君子协议都忘了。”
“麦克米伦，是谁指使你？你和谁有君子协议？”殷无恙满脸疑窦问道。
“这是我与他们之间的秘密，你做你的三流牧师兼医生，不要过问商业上的事情。现在我宣布散会。”
麦克的神情像开了一个成功圆满的会议，喜笑颜开，大步走到门边，拍打着凯尔的肩膀：“凯尔，幸亏你没有执行我的错误决定下楼下逐客令，走，我们下去迎接同一条战壕的盟友。”
裁撤公行
第二天辰时，潘振承乘坐的渡船停靠十三行码头，看到麦克站码头上朝他打招呼。潘振承上了台阶，问道：“麦大班站码头守候，有何要紧事？”
麦克目光闪烁道：“启官是在装糊涂吧？老麦除了执行打破垄断的公司命令，还能有什么要紧事？潘大人，这是我们要求裁撤公行的请愿书，里面还夹了一张十万银票。”
潘振承未去接麦克递上的信封，无可奈何道：“我说老麦，你怎么老是一根筋，昨天见到李总督，你碰壁还没碰痛？”
麦克举着一只拳头，做出宣誓的姿势：“我宁可碰得头破血流，也要为自由贸易而奋斗。”
“我的态度一如既往，全力支持你裁撤公行的禀愿。只是，我们的共同意愿，李总督不会答应。”
“你怎么知道？”
“不瞒你说，我与李总督是推心置腹的朋友，我还能不了解他？倘若你还不肯认输，我们不妨打个赌，如果裁撤公行，这十万银票归我们公所出。”
“一言为定！启官做事果然痛快。那请吧。”麦克惊喜交集，做了个恭请的姿势。
潘振承愣了一下：“真的去见总督？好吧，我可以把结果提前告诉你们：李总督万万不会同意裁撤公行。”
麦克拍拍自己的脸膛说道：“用你们中国话说，夷人脸皮小。如果本港行罗牯官、福潮行石顺官请求你上总督衙门，脸皮是小，还是大呢？”
潘振承又愣了一下：“面子够大了。想不到……你们串通一气？”
“不是串通，是联合。牯官、顺官在城门外等您，一道去晋见李总督。”
李侍尧昨晚收到傅昶来信。傅昶乃当朝第一辅相、领班军机大臣傅恒的胞兄。傅昶挂名镶黄旗副都统，闲居京师做寓公，是个不问朝政却对朝政了如指掌的人物。傅昶在信中三言两语谈了征缅大事，提醒李侍尧不可作壁上观。
中缅战争起于乾隆三十年，征讨非常不顺，吃败仗的官员均受到严厉处罚，曾任两广总督的大学士杨应琚被赐死，征缅将军明瑞在清军溃败后自杀。乾隆三十四年初，震怒焦灼的乾隆派出他最宠幸的傅恒率满蒙精兵出征。征战异常艰辛，清军死伤惨重。鉴于缅甸多河川，傅恒等主帅提出水陆并进的作战方案，一面打造船只，一面奏请皇上从广东、福建调来水师。李侍尧在广东水师出征前召开誓师大会，激励将士杀敌立功，不辱大清水师崇高荣誉。
臣子效忠皇上，理当在国家危难之际挺身而出。李侍尧曾有行武的经历，号称军中儒将。他觉得应该主动请缨，前往驻扎在蛮莫（中缅边境地名）的广东水师营督战。这无疑是一场豪赌，赌赢了，前途无量。倘若像杨应琚、明瑞那样吃败仗，他既不会效仿杨应琚等皇上赐死，也不会像明瑞那样跟着将士溃逃后畏罪自杀，李侍尧为自己设计了一条退路，倘若战败就跟敌军同归于尽，为国捐躯。
李侍尧作事向来够威够胆。打定主意殉职，便开始考虑后事。这时，李十四进入书房，禀报潘振承、罗牯、石如顺，还有夷商班主麦克求见。“不见。”李侍尧板着脸，干脆利落说道。李十四抬腿出书房，李侍尧叫道：“你回来，带他们上西花厅。”
李侍尧猜想他们又是为公行裁撤事。昨天麦克向他献一万两银票，遭李侍尧拒绝后，麦克以为嫌少，说可以增加到十万。李侍尧作好死的准备，顾怜家人以后的生计，还得报效提携他的傅王爷，手头缺的就是银子。
李侍尧大步进入西花厅，露出吃惊的表情：“今天刮的是哪阵风，广东口岸的四位商首全来啦？”
四位商首向李侍尧行礼，李侍尧先招呼四人坐下，然后坐上主人席，手中旋转着钢球，声音既傲慢，又意味深长：“四位来本府，为的是啥事呀？”
麦克起身，躬着高大的身躯托着一封信呈献给李侍尧：“这是我们的请愿禀帖。”
罗牯紧接着说话：“李大人不必急着看，夷人写的汉字难认，禀帖暂且存档，等我们走后再拆开细看。”石如顺补充道：“禀帖的内容，一言以蔽之，就是裁撤十三行公行。”
李侍尧捏着信封，在心里琢磨着他俩人的话外音。突然，李侍尧把信封重重往几案上一拍：“麦克，本督说过，裁撤禀帖，不得再呈。你为何把本督的话当耳边风？”
麦克额头冒汗，战战兢兢道：“这次和上一次情况发生变化，我们三方联合，商量——”
李侍尧不等麦克说完，封住他的嘴：“堂堂总督衙门，有你夷人说话的地方吗？你立一边去。”麦克退到门边垂手侍立，灰蓝色的眼睛骨碌碌偷看李总督。
李侍尧转为和颜悦色：“三位商首，广东口岸的大事，本督只和你们商量，夷商无权参与。”石如顺、罗牯受宠若惊道：“谬承制宪大人抬举。”
李侍尧看一眼表情复杂的潘振承，再把目光投向罗石二人，放下钢球，饮了一口茶水说道：“裁撤洋行公行，本督洗耳恭听三位的高见。少数服从多数，本督就不自作主张。”
罗牯站起来，粗着喉咙大吼：“本港行全体牙商，强烈要求裁撤十三行公行！”
石如顺接着站立，声音略比罗牯低，仍然十分高昂：“福潮行全体同仁，完全赞同裁撤公行。”
李侍尧站起身，走到潘振承跟前，“三票已出两票，潘总商，你们西洋行呢？”李侍尧的口气相当温和，但那对鹰隼眼却透露出不容否定的目光。
潘振承虽然对公行的存在喜忧掺半，几度设想裁撤公行，但他不愿看到这种方式，这分明是算计！潘振承无可逃避，只好站立起来，满脸不情愿答道：“末商本人赞同裁撤洋行公行，然而十三行内部意见尚未统一。末商打算回去——”
“潘启官，你是十三行总商。”李侍尧口气严厉地打断潘振承的话。
三票已出两票，即使投反对票也照样通过。潘振承咬了咬牙，赌气似的说道：“本商冒昧代表十三行全体同仁，接受裁撤洋行公行。”
李侍尧露出悦色：“好，潘大人一语定乾坤，初议就这么定了。本督立马知会粤海关，假若德魁没意见，即出关牍，裁撤十三行公行，不得申诉复议。”
端茶送客，麦克、石如顺、罗牯兴高采烈出了西花厅。潘振承满腹心事，落在后面走。李侍尧的变化出人意料。潘振承总觉得内有蹊跷，是何原因，实在难以揣测。
出了总督衙门，麦克等三人站台阶下等他，石如顺恭敬道：“谢谢启官支持我们的禀请裁撤的行动，罗牯和麦克说要上沙面食舫庆贺，我们恭请启官赏脸。”
潘振承冷冰冰道：“你们的一片好意，本商心领了，但本商没空。”
麦克道：“潘启官，你和我打赌赌输了，心痛那十万银票吧？”
潘振承平静道：“愿赌服输，麦大班请放心，我会付你十万银票。”
“启官误会了，那是一场玩笑，不必当真。”麦克得意地笑道。
潘振承的疑窦，到第二天有了大致的答案。将军府戈什哈为主子增海买鼻烟壶，说李侍尧昨天下午接到圣旨，皇上派他做钦差特使出使暹罗，两广总督由广州将军增海署任。潘振承仍有疑窦解不开，李侍尧出使暹罗还要回广东，为何迫不及待收银票？昨天，罗牯石如顺的暗示够明显了，按照李侍尧一贯的做派，他从不当面受贿。李侍尧的行为，太反常了。潘振承想起《易经》中的一句话：“君不密失其国，臣不密失其身。”李侍尧的隐秘，自然不可为外人道。
李侍尧接到这样的上谕也倍感意外。早知如此，就不会贪那笔银子。皇上令他前往暹罗发檄文，声讨“贼王”达信。李侍尧立即去臬司大狱，将关押的暹罗海商请出来饮酒，询问情况。潮州籍的海商郑蛟龙说暹罗王达信是他的远房侄子，达信名叫郑信。乾隆三十二年，缅甸军攻破暹罗王城，阿瑜陀耶王朝在腥风血雨中灭亡。阿瑜陀耶王手下的军官郑信率五百官兵在破城时突围，继续同缅甸侵略军作战，乾隆三十四年初光复暹罗，加冕为“郑皇”，建立吞武里王朝。前国君阿瑜陀耶王是经清廷册封的，以前一直有阿瑜陀耶王的贡使来天朝帝京朝觐，清廷认为达信是篡位，不予承认。
李侍尧想，郑信乃我中土侨民，能到异国为王，当属好事。然而，郑信是汉人，朝廷的担忧自有道理。够威够胆的李侍尧做了两件匪夷所思之事：第一件事，将关押待判的“暹罗假海商”全部释放；第二件事，李侍尧在复命折子中声明不宜宣檄，措辞强硬的檄文会激怒达信，当下征缅清军不宜两面受敌。李侍尧不等皇上的回音，率戈什哈飞驰云南边境的清军大营。李侍尧按照自己的意愿向暹罗官员宣旨，避免激化矛盾。暹罗边境土司深感天恩，配合征缅清军行动。
却说东印度公司为公行裁撤事支付了十万两银票。潘振承兑现诺言，第二天赶早把十万两银票送东印度公司办事处。麦克坚持不收银票：“潘启官，开玩笑的事当不得真。东印度公司目的已经达到，我没理由收你的银票。”
潘振承叫伍国莹再送一次，送到办事处会计师彭柏手中。转瞬间，麦克匆匆来到同文行馆，郑重其事把银票放潘振承台面上，态度诚恳地说道：“启官，要求撤销公行我不是泄私愤。我对你个人没有怨恨，前妻被驱逐，不是你坏的事，要怪就怪可恶的歧视性法规。启官，你要有足够的心理准备，东印度公司将会在打破垄断的道路上勇往直前，不是针对你个人的，用你们中国话说，叫公事公办。”
当天晚上，从市桥办事回来的蔡逢源得知公行被裁，急匆匆过海来到潘园。
“启官，你不是说李制宪不会同意裁撤公行吗？他缘何出尔反尔？”
潘振承平静道：“他没有违背诺言。他承诺做一天总督，保一天公行。兴许我和石如顺他们进总督府时，李制宪已经得到讯息。”
“你内心希望公行裁撤吧？”
“老蔡你说哪去了？就算我内心希望裁撤公行，也不愿接受这种方式。他们设一个圈套让我来钻，水波不兴就把我逼到南墙。老蔡你想，当时三票已出两票，我不赞成，裁撤公行的决议照样通过。”
“没想到罗牯、石如顺和麦克勾得那么紧。恐怕他们背后有高人出谋划策？”
潘振承望着天穹一弯弦月，默然许久，低头道：“我想，假如真有高人的话，八成是严济舟。他对我长期出任总商耿耿于怀，希望借裁撤公行出一口怨气，他还想重登行首宝座。”
蔡逢源急切道：“启官，为了十三行的利益，为了你我免遭他的报复，你不能让出掌门之位。”
出任行首
收到裁撤公行的关牍，潘振承吩咐行役把公行的匾额取下来，门楣上显出几个陈旧的“十三行会所”的大字。八月天，北方进入秋凉，广州的太阳仍像一团炽热的火球，明旺旺的刺得人睁不开眼。会所公堂里，两个精壮的行役光着膀子拉风板，带起一股股令人窒息的热风。
公堂的屏壁仍挂着那幅“皇朝山海万国朝贡图”，仍是那副“四海连天万国恭顺觐朝贡，九州动地皇恩浩荡赐贸易”的对联。屏壁前的暖阁仍然摆放着高靠背宽坐板的红木雕花椅，这是行首的宝座，先后有霍鑫耀、陈焘洋、严济舟、潘振承坐过。眼下，红木椅寂寞地空在那儿，众行商不时看看高靠背行首宝座，不时看看潘振承和严济舟。
公堂两侧面对面摆着两排椅子，潘振承和严济舟面对面坐着，他们都是前行首，都是四品官商。其他行商按资历深浅也都面对面坐，众行商面面相觑，公堂鸦雀无声。
蔡逢源坐潘振承身旁，他眯着眼品味鼻烟，内心在紧张地思考：“一定得挫败严济舟登上行首之位的企图。”蔡逢源故意打了一声响鼻，睁开眼睛，抹了抹脸上的汗水，惊诧道：“怎都不出声？裁撤公行没了总商，掌门人还是需要的。老朽建议，行首不计官品资历，谁能化解眼下的危机，谁就做行首。”
数个行商把目光投向潘振承，还有数个行商去看严济舟。潘振承和严济舟都不动声色，似乎在比拼定力。
章添裘站起来说道：“济官胸有成竹，必有高见。”
严济舟身着紫色绸衫，摇着折扇谦虚道：“胸有成竹不敢当，高见亦谈不上。老夫有个设想。李侍尧大人做钦差大臣去了云南，李大人过去对公行褒奖有加，他同意裁撤公行，恐怕是一时的权宜之计。公行对官府的好处明摆着。我们可向署督增海、巡抚德保陈情，要求复立公行。”
蔡逢源一心想推潘振承上去，急道：“这个设想好是好，只是关牍已经加急报送朝廷，说不定皇上已经朱批钦准。奏请复立公行，出尔反尔，增大人和德大人都不会逆龙鳞。”
陈寿年大声嚷嚷：“我们还是听启官的！”倪宏文等跟着大叫，盼望启官拿出救行高招。
潘振承仍沉默着，坐旁边的蔡逢源急得用手肘碰潘振承的胳膊弯。潘振承轻抿一口茶水，润了润被热风吹干的嘴唇，慢条斯理道：“本商不是故作谦虚，实在是拿不出救行高招。至于想法，倒是有些。其一、关牍只是裁撤公行，但十三行还在，我们既然是洋行官商，我们就有理由固执钦命的专权。”
陈寿年翘起大拇指：“高招，此乃高招也。”
潘振承仍然慢腾腾说话：“然而，本港行、福潮行的牙商也有官府帖子。他们要做洋货贸易，不是毫无理由。我主张立即派震彪镖局送急件到户部，要求户部重颁部文，明确规定只有行商可以做外洋贸易，而牙商只能做南洋贸易与沿海贸易。每年朝贡，我们洋行公所对户部大员均有表示，相信户部会倾向我们。这是我的第二个想法。”
陈寿年鼓掌道：“妙，妙不可言。”
潘振承灰黑色的梭子眼炯炯放亮，掏出手帕擦了擦汗水，从从容容道：“本商的第三个想法，眼下正当贸易旺季，为确保西洋客户不流失，我们不妨采取蛮拼硬打的手法，本港行、福潮行，还有散商，素来没有外洋行财力雄厚，我们今年宁可不赚盈银，也要逼得他们走投无路，自动放弃。”
“哇，十三行有救了！”陈寿年像个永远长不大的孩子，兴奋地蹦起来，叫道：“同意承哥做行首的举手！”
章添裘拍着几案斥责道：“这里没有承哥！”
蔡逢源道：“这样吧，同意启官做行首的请举手。”
十八名行商，有十一名举手，超过半数。识时务者为俊杰，严济舟也把手高高举起。章添裘、黎南生见状，也赶忙举起手。潘振承获全票通过，蔡逢源叫道：“请潘启官归位原席。”
潘振承又坐回高靠背红木雕花椅上，他平静地看着同仁，拱了拱手说道：“多谢列位前辈承让，让驽钝尸位行首。既然坐了这把交椅，就得对得住这个位置。本商只说十六个字，前八个字是说我的心情，诚惶诚恐，如履薄冰；后八个字是对在座的所有行商，也包括对行首的勉励：精诚团结，一致对外。”
散会后，严济舟回到行馆，叫行役拿出石湾陶瓷茶具，动手沏功夫茶。
严知寅听章添裘介绍行会的情况，心急火燎跑进行馆办房，见父亲正在悠闲自在地饮功夫茶。“老爸，章添官说蔡逢源、陈寿年一唱一和，把潘振承推上行首宝座。”
严济舟把一盅茶递给儿子：“知寅，你坐下。这个时候做行首，天大本事的人也会焦头烂额。本港行福潮行生意萧条，盯着洋行生意，个个像饿狼。尤其是那个海商出身的罗牯，虎视眈眈，早就铆足劲要跟十三行叫板。”
