严济舟派儿子向罗牯泄密，夸大其词说潘振承已经掌握了货源。罗牯仅凭十三行团结对外的传统坚决不信，还侮辱了知寅一番。严济舟骑虎难下，他很想就此算了，但麦克那边不好交代，麦克一定要看到外洋行丧失垄断的地位，才肯把泰禾行列为首席客户。泰禾行曾经是广州响当当的首行，现在居然落到了蔡逢源后面！
看来还得以适当的方式暗助同业盟会，严济舟不敢设想另一种后果，他自己都看不起自己，卑鄙、阴险、自私、乖戾。晚上噩梦不已，白天听到雷鸣都胆战心惊。
东江大水，数万灾民涌来广州。十三行商每人捐了一百两银子，行首收齐转交给地方衙门，剩下的是官府的事。
这天上午，严济舟在自家的大灶指挥厨子煮粥，还临时架了两口新大锅。烟熏火燎，水气蒸腾，严知寅来到后院，发现父亲坐小矮凳上，在灶口添柴烧火。
严知寅蹲父亲身旁，惊诧道：“老爸，你这是怎么啦？”
严济舟给烟熏得灰头土脸，浑身油油的汗渍，他加了一把柴火到灶膛，郁郁说道：“我看到街头粥棚的粥太稀，想煮几锅稠粥，叫家人送去。”
严知寅疑惑不解道：“这是下人干的活呀？”
严济舟不悦地白儿子一眼：“做善事没有贵贱之分。多做善事，能减轻心中的愧疚。老爸对不起十三行啊，可是为了打败潘振承，老爸又不得不这样做。”严济舟说着，眼里流下愧疚的泪水。
严知寅没有顾及父亲的表情，惊慌道：“老爸，怎么会有这种事？潘振承编造一个漏洞百出的故事，说徽州茶在虎门。徽州茶向来都是从北江下来，怎么可能在虎门？偏偏遇到没脑子的米歇，居然还相信。”
“他总不会变戏法吧？”
严济舟说了一句云里雾中的话，埋头添柴烧火。
严知寅主持泰禾行事务，他又赶回十三行。忙到天黑，独坐在办房想徽州茶的事，越想越不对头。当局者迷，旁观者清。看来有必要提醒米歇，奉劝他不要执迷不悟，上潘振承的当。
广州的八月天，白天虽然燠热，晚上却有几分凉意。繁星满天，高大的棕榈树在微风中簌簌作响。米歇穿着晚礼服，独自坐在露天酒吧喝饮料，郁郁寡欢，愁肠百结。严知寅站花园一侧的木棉树下，观察了米歇好一会，走进露天酒吧，和米歇同坐一桌，叫道：“老板，来一杯法兰西干红。”
侍者端来一杯红葡萄酒，米歇抬头看严知寅：“严少东，您也有饮洋酒的嗜好？”
“我和你一样呀，嗜好你们法兰西干红。”
“不，我这是中国红茶，滤去了茶渍。”
严知寅高深莫测道：“米大班，说到中国茶，我要告诉你一个惊天秘密。潘振承根本就没有徽州茶。”
米歇固执道：“他没直接说有，但确实有。”
“他只有一箱样品，你还不知道样品哪来的吧？不是徽商给他的，是他从张轼衍大人府上弄来的。米歇，你千万别给他蒙住。”
“他没有蒙我，他说是从张轼衍府上弄来的，但我坚信与徽州的茶商有关。”
严知寅愕然，“米歇，你怎么这样糊涂？”严知寅环顾左右，把藤椅挪靠米歇：“徽州每年进入广州的茶才那么一些，全部落到同业盟会手中，他哪有徽州茶的大批货源？你别信他花言巧语，天花乱坠胡编乱造的故事。这是一个骗局，子虚乌有，懂吗？没有说成有，有说成没有，骗人的把戏。”
“有说成没有，你怎么同潘启官一个腔调？”米歇愣愣地瞪眼看着严知寅，“哦，明白了，你们行商联合设下骗局，好诱使我买同业盟会的高价茶，让英商看法商的笑话。我知道，英商来船多，生意大，你们千方百计讨好英商。”
严知寅急了：“我说米歇，你怎么死不开窍？”
“你骂我？你给我走。你不走我走！”米歇拂袖而去。
严知寅气急败坏回到家。父亲坐在朦胧月色下饮茶。
“知寅，怎么回来这晚？”
严知寅垂头丧气把会见米歇的结果说给父亲听。父亲责备道：“你不该去会见米歇。这个时候，多看少动为宜，最好是以静制动。”
“我是心里着急，才去提醒米歇。谁知米歇对潘振承设的局深信不疑，叫人百思不得其解。”
严济舟将一盅茶递给儿子，慢吞吞道：“这叫不骗之骗，是一种极高明的骗术。”
“这么说，他会斗赢罗牯？”严知寅焦虑地问道。他学不来父亲的优雅，一口喝光茶水；他也没父亲那么深厚的定力，遇事便惊慌失措。严济舟温文尔雅地品着茶水，悠然自得道：“我还是那句话，假的真不了，真的假不了，谁控制货源，谁稳操胜券。看吧，是骗局终究会穿帮。米歇真的要买他的茶，他拿什么卖给米歇？”
严知寅忍俊不禁：“最后真相大白，他还要落下骗子的丑名。”
“重要的是外洋行丧尽信誉，变相垄断不攻自破，麦克没有理由不兑现他的诺言。”
严知寅欣喜道：“我们就是东印度公司的首席客户！”
严济舟绽开笑容尚未舒展，又被愁容罩住，潘振承老奸巨猾，他真就穷途末路了？
