提督常贵安快人快语：“告福勒没意思，我们也未必告得倒他，他是皇亲国戚。在京城，这种王公爵爷一大把，整天下窑子捧戏子，照样高官厚禄。据说皇上知道了，笑笑也就罢了。”
众官员意见趋于一致：不告御状。倘若皇上从其他渠道获悉福勒贪恋女色，大家统一口径：“奴才与广州的风月场素无交往，不知福勒浸淫花船狎妓。”
众官员不告，有一人要告，他便是辞馆的钱老夫子。钱老夫子在回绍兴老家的旅途中，给福勒的阿玛——内大臣庆吉写了一封信，忧心忡忡讲述福勒的近况，敦促庆吉严辞规劝福勒悬崖勒马。
书胥条陈
力主不告福勒的熊学鹏，倒被别人告倒。广西巡抚吴虎炳将他的前任熊学鹏亏空藩库，隐瞒不报的情况奏报朝廷。仅做了一年广东巡抚的熊学鹏被革职，发往四川协办军需。乾隆着四川军需协办李湖接任广东巡抚。
这两年间，广东布政使李湖先是升任贵州巡抚，接着改任云南巡抚。云贵总督彰宝贪墨被查处，李湖失察被革职，领云南布政使衔前往四川协办军需。李湖和熊学鹏都是南昌人，两个人的命运竟如此相似。然而，李湖就是李湖，两人的性格与能力截然不同。在李湖未到广州任职前，由福勒署理巡抚。
福勒以湖北布政使的身份护理湖北巡抚，进而署理两广总督，再而署理广东巡抚。福勒丈二和尚摸不着头脑，若说皇上对他放心不下，为何着他两副重担一肩挑？若说皇上器重他，为何不让他补实缺？
这时，福勒收到阿玛的来信，庆吉在信中臭骂儿子：“有日没夜跟窑子里的骚货鬼混，把正白旗祖宗的脸都丢尽了！”庆吉威胁福勒：“你不改邪归正，阿玛就不认你这个臭小子！阿玛的爵位你休想继承，要传给你弟弟！还要说服皇上摘你的顶子！当然，阿玛还是疼你的，也看好你有出息。你现在是封疆大吏，要做大事，建立功勋，万不可辜负皇恩。”庆吉最后提到，在他的说服下，钱老夫子答应回广东辅佐旧主。“多听钱先生的话，事事得问过他，他点头的事你大胆去做；他摇头的事你做了我打断你的腿！”
福勒不太恭敬他阿玛，庆吉年轻时荒唐嬉戏同现在的福勒比，有过之而无不及。福勒惧怕阿玛，是怕他不把爵位传给他。想想钱老夫子又要板着一张令人生厌的老脸在他面前指手画脚，福勒头皮都要发麻。
福勒叫应十金召集师爷开会，把钱老夫子又要回来做领班师爷的消息告诉众幕友，愁容满脸道：“当下，我署了总督又署巡抚，如何建功立业，我想听列位有何高见？”
主子和幕僚皆对恃才孤傲，处世欠圆滑的钱老夫子不满。众人憋着一股气，要趁钱老夫子未回广州前，做出一个件惊天动地，创建奇勋的大事。至于做何种具体大事，众师爷各执己见，莫衷一是。福勒征询应十金的意见，应十金搜索枯肠道：“看看前任有什么没办完、办不好、不敢办、来不及办的事情。”
福勒兴奋道：“就这么着。都说李侍尧是疆吏中的能臣，本爷就不信比不过他。”
总督衙门签押房模仿朝廷六部设有六房：吏房、户房、刑房、兵房、礼房、工房；此外还有书房和账房，书房是奏折和书启师爷办公的地方，是总督签押房的中枢。各级衙门的幕僚该由谁做领班，一要看师爷的资历，二要看衙门的性质。如臬司衙门，领班师爷肯定是刑名；若是藩司衙门，通常是钱谷或征比师爷做领班。总督是地方首官，直接对皇帝负责，往往由奏折师爷担任领班。自从钱老夫子辞馆后，领班师爷的位置一直空着，应十金成了事实上的领班师爷。
李侍尧是大清朝任期最长的两广总督，从乾隆二十三年正式授任至今，除去苏昌的三年总督任期，李侍尧在总督宝座上呆了十五年，权倾两广，人走余威在。何况他去西南边境镇关是钦差，并未卸去两广总督的职务，故而他的大部分幕僚仍留在广州。幕僚们每天来签押房遛一趟，处理一下与主公直接有关的公牍，立马就离开，下棋聊天，东游西逛。
世上没有不透风的墙，前一班师爷很快弄清署督福勒的机密，原来是想干一件超越前任，惊世骇俗的大事。师爷们哑然失笑，料想福勒及这班庸幕干不成大事。他们决定成全福勒的雄心壮志，把锁在柜子里的公牍搬了大半出来，任福勒的师爷翻阅。
各房的公牍，均以条陈最多。条陈是下级官员向上级分条禀述事情、提出建议的文书，最能反映各地、各部门、各阶层的实际情况和现实问题。傍晚，福勒来到签押房的茶房，听幕僚汇报查阅条陈的结果。
书启师爷郭越昌摇头晃脑道：“潮州有个七旬寡妇李氏，十六岁丧夫，靠缝补浆洗把遗腹子拉扯大。遗腹子娶了媳妇林氏，过门才半年丈夫一命呜呼，林氏又生了个遗腹子。林氏颇有姿色，媒婆上门说服林氏改嫁，每每被婆媳俩骂跑。婆媳誓死从一而终，堪称大清节妇楷模。潮州知府连上两道条陈，请求制宪大人上报朝廷，赐其贞节牌坊。最近一道条陈写于年初，正值李侍尧奉钦命前往西南戍边前，想必他还来不及办。”
郭越昌说话之时，众师爷哂笑不已，福勒板着圆嘟嘟的面孔斥道：“你脑子进了水，出这馊主意。大清何处没有贞节牌坊？多一座不见多，少一座不见少。”
应十金附和道：“主子说话一榔头砸出个大窟窿，不做便不做，要做就做轰轰烈烈的大事，列位莫要再提鸡毛蒜皮的事情。”
众师爷沉默稍许，兵房师爷鲍星魁道：“眼下有一件轰轰烈烈的大事可做。惠州协副将颜大海上过一个条陈，提议广东军标、提标、督标、抚标、镇标、协标大比武，李侍尧在条陈上旁批了一行字：‘此事甚难。’便没有下文。”
福勒挺直了身子说道：“这主意倒不错，校场大比武，千军万马云集，是何等壮观！唔，列位看是否可行？”
钱谷师爷邬之勤不慌不忙道：“东翁，依老朽之见，此事得慎重。大比武牵涉面太广，李侍尧弄不成，东翁要弄，恐怕不是一年半载就弄得了的。”邬之勤还有一半话没说出，主子没这个权，全省军事大权仍在督标和提标手中。
商讨没有结果，好在没清理的公牍还有好多，要做的大事并非一定得到公牍里寻找。
总督衙门发生的事情当晚就传到严济舟耳里。自从潘振承和蔡逢源从张轼衍府上弄了一箱样品徽州茶，严济舟有意在各大衙门安插或收买线人。桂仔在总督衙门签押房做侍候茶水的仆役，他把福勒同师爷讨论的内容一五一十告诉严济舟。
严济舟一夜没睡安稳，替福勒设想他会做什么大事，这样的大事与十三行有何联系？严济舟脑海里冒出一个人，广州知府衙门书胥孔义夫。孔义夫是潘振承的仇人，他曾上过一个排夷的条陈给李侍尧，被李侍尧骂得狗血淋头。如果孔义夫再上条陈，将矛头对准潘振承，福勒一旦采纳，十三行将重新洗牌，泰禾行有望东山再起。
严济舟双管齐下，一面派儿子去试探孔义夫，一面寻找孔义夫的同年。
孔义夫仍住在知府衙门附近的黄黎巷，靠菲薄的薪银度日，养不起轿夫，每天徒步往返。不过那身不入流的黄鹂补服终年都穿着，瘦刮刮的面额罩着镂花金顶官帽，眼仁深陷，没精打采，郁郁不得志。
辰牌时分，严知寅守在黄黎巷口，看到孔义夫闷头闷脑地走来，热热地喊一声：“孔兄台，孔二爷。”孔义夫站住，狐疑地打量严知寅：“你是何许人？”
“一介末商严知寅。”
孔义夫冷冰冰问：“是何商人？”
“十三行商人。孔二爷听说过泰禾行吗？十三行屈指可数的老字号洋行，享誉中外的大洋行。”
孔义夫义愤填膺：“不才最恨的就是十三行，尤其恨大洋行大行商！”
“你恨的不是十三行商人，恨的是十三行掌门人潘振承，他与孔二爷有夺妻殁师之仇。”
孔义夫义正词严：“你们十三行商伙同潘振承勾结外夷，沆瀣一气，殃我华夏，难道不可恨？”
严知寅耐着性子道：“孔二爷听我解释，我请你上酒铺喝酒。要不，给你银子，只求你做一件小事，举手之劳的小事。”
孔义夫连朝严知寅脚下啐两口痰，凛然道：“不才平生与商人，走路都要隔三条街。不许你跟着我，滚开！”
严知寅气急败坏来到十贤祠前的酒铺，父亲身旁坐了一位五十岁上下的儒生，一身灰色的旧长衫，想必混得不怎么样。桌面有残酒剩菜，儒生打着饱嗝，用竹签剔发黄的牙齿。严济舟介绍道：“这是老夫的犬子，这位是梁先生。知寅你坐下，看你的神情出师不利，孔义夫是如何回绝你的？你尽管说。”
“气死我了！”严知寅气咻咻地叙说经过。
严济舟用期待的目光看着梁生，梁生胸有成竹道：“严少东被孔老兄辱骂，不才茅塞顿开，知道该如何说服他。”严济舟向梁生拱了拱手，诚恳道：“梁先生，老夫拜托你啦，事成有重酬。”
梁生告辞，严济舟指着他的背影：“他是孔义夫的同年，最后一次入闱考举子，还是相邻的号棚。孔义夫性格孤僻，却与这位年兄同病相怜，都是参加过七八场秋闱才中举。”
中午时分，梁生在府后街的茶铺寻到孔义夫。孔义夫神色呆滞，坐在角落里闷闷地喝茶。
梁生朝孔义夫走去，抱拳道：“义夫年兄，别来无恙？”孔义夫愣怔一瞬，平平淡淡道：“梁兄是你？”孔义夫继续闷头闷脑喝茶。梁生在心里暗骂孔义夫，脸上带着微笑道：“年兄自得其乐，也不请年弟坐下饮一口粗茶？”孔义夫指着空位：“那你就坐吧。”
梁生坐下，叫茶倌重新沏茶，用最好的茶叶。
“年兄，学政衙门一别就是数载。年弟记得，学台大人宴请新榜孝廉，就年兄与年弟两鬓杂白。”
梁生这话激起孔义夫万般感慨：“可不是？年兄与不才桂榜题名，实属不易，受尽寒窗之苦不消说，最难忍受的是遭人白眼。”孔义夫说着，眼里有泪光。
“每回乡试，年弟最熟悉的面孔，就是年兄了。年弟心想，此位仁兄学富五车，怎么就屡试不中？老天爷太不公平了！年兄不知，年弟每次上庙里烧香，还为年兄能中举祈祷呢。”
孔义夫感叹嘘唏：“不才何尝不是，我那时很想与你搭话，还想中举后请年兄到酒肆嘬一顿。可是，命途多舛，屡试不中，不才只能把心愿埋在心里。你我同年登榜，学政大宴后，举子谢恩散去，可年兄立马就被老家来的轿子接走了。”孔义夫嘬一口清香澄淳的碧螺春，突然问道，“年兄如今在哪高就？”
梁生长叹一口气：“说来惭愧，一直在老家学馆教书。不像年兄，知府衙门的官老爷，顶戴都有了。”
孔义夫一脸羞涩，苦笑道：“徒有虚名，徒有外表，年兄不知，不才乃一介书胥，四壁皆书（输），胸怀抱负，难以施展啊。”
“现在正有一个年兄施展抱负的好时机，署理总督福勒大人，正在日夜清点前任留下的公牍书札条陈，他要做一件前任未做成、不敢做、来不及做的大事。听说年兄曾向总督上过一份整饬广东风俗的策论，若福大人翻阅到，一定很感兴趣。”
孔义夫沮丧地摇摇头：“可惜给李侍尧毁了，他还在官员行商面前臭诟不才。”孔义夫说着瞪眼看梁生，“嗯，你怎么知道福督台要做的事情？”
“年弟有个亲戚在督署当差。我有一个主意，年兄再写一份策论，我叫他偷偷夹进公牍里。”
“这样行吗？”
梁生拍胸道：“年兄放心，我那亲戚做事牢靠得很。不过，年兄将来发达了，可不要忘了年弟啰。”孔义夫激动得声音打颤：“一定，一定。苟富贵，勿相忘。年兄的顶戴，不才时刻挂心上。”
钱老夫子的死，仅仅是福勒署任中的小插曲。英德驿站派驿骑传来口信，说总督衙门师爷钱若虚一夜睡死在英德馆驿，死因不明。福勒派两个长随去英德处理钱老夫子后事。
查看前任公牍的差事仍然紧锣密鼓地进行。这天上午，负责礼房公牍的书启师爷郭越昌，捧着一缸泡成酱色的红茶，翻阅儒生缙绅上的条陈。条陈五花八门，大多与礼俗和儒学有关。有为学子争取廪生名额的，有为解决妇女裹脚发炎糜烂贡献偏方的，有为寡妇改嫁痛心疾首的，还有规劝夷商着我中土服饰的。这些条陈，要么不痛不痒，要么不可能闹得满城风雨。郭越昌昏昏欲睡连打几个哈欠，他捧起茶缸，喝了几口酽得发苦的茶水，信手取过一份条陈，懒洋洋地看下去，眼前豁然透亮，精神为之大振。
敬禀者末胥孔义夫不揣疏漏，斗胆进言。夷者，貘之胎生也，茹毛饮血，未曾教化；男不蓄辫，女不裹脚；口吐鸟语，乖戾怪癖；不知世有孔孟，未闻四书五经。广州黄埔及十三行，乃夷人麇集之地，亦为藏污纳垢之处。夷船夷楼，皆有教士，每日率众膜拜番神，公然挑衅我中土名教。夷人输入奇技淫巧贱若粪土之物，换我中土丝绸、茶叶、瓷器等宝物。诸多奸商伎俩，欲令我中土民人弃国粹而媚夷物，诱使广州民心向背，淳朴民风破坏殆尽。大清乃天朝上国，岂容蛮夷借朝贡之名，行觊觎之实？且夷船配备红夷大炮，大清江山社稷岌岌可危矣！
最可恶者，乃十三行商魁潘振承，卖国通夷，每年招徕夷船蜂拥而至，飨以黄埔番艄牛酒面食，频频上西关花船宴请鬼佬奸商。潘振承等奸诈行商将鬼佬淫物大量兜售给广州商铺，致使鬼佬淫物泛滥成灾，广州民妇居然撑西洋花伞招摇过市，以拥有鸣奏鬼佬妖曲的魔盒为荣；民人照西洋妖镜搔头弄姿，西洋妖镜摄人魂魄，久而久之，人心必夷矣！
此类污浊不胜枚举，是可忍，孰不可忍！呜呼，夷势猖獗，国衰民哀；夷风不肃，世风日下；夷教不禁，名教不兴；夷物不除，民风必败；夷人不逐，国将不国！卑职仰盼制宪大人上疏朝廷，恭请上谕，闭关拒夷，还我大清一方净土！
郭越昌不顾衰老之躯，连蹦带跳，跑进签押房中央的茶室。
福勒叫郭越昌念，边听边拍案叫绝。福勒倏地从座椅上蹦起来，手舞足蹈道：“好！好！好！本爷要大干一场！”
应十金比主子还要兴奋，欣喜若狂叫各房师爷来茶房议事。众师爷看了孔义夫的条陈，再观察主子福勒和二主子应十金神色，争先恐后为孔义夫的条陈大唱赞歌，催促东翁立即采取行动，把广州搅个天翻地覆，做成大事创建奇勋。
应十金轻轻用肘子碰了碰福勒，福勒顺着应十金的手势看去，见老奸巨猾的户房师爷邬之勤，坐在身材高大的兵房师爷鲍星魁后面，勾着脑袋看折扇的诗句。福勒拍拍几案说道：“邬先生在想啥？有何高见一吐为快。”
邬之勤神思恍惚抬起头，慢腾腾喝了口茶，清清嗓子，用浑浊的鼻音说道：“孔义夫的策论确实惊天地泣鬼神，愚钝完全赞同。孔义夫建议制宪大人上疏朝廷，恭请上谕。故而东翁不必急着今天就动手，等上谕明示再动手不迟，那时，执行起来就不会有阻力。”邬之勤觉得孔义夫的条陈太荒唐，他不便扫主子的兴，只能这般说。
福勒给兜头淋了一身凉水，一脸不快。
头脑简单的大炮筒鲍星魁道：“邬先生，假若贼民谋反，匪盗杀人劫财，你也要等奏报朝廷，等皇上下旨才去擒拿清剿？若是这样的糊涂官，早给皇上摘了顶子。”
一向圆滑的邬之勤固执己见：“兹事体大，不可贸然。”
应十金同福勒耳语，福勒叫师爷分别去儒学、海关、十三行附近的茶馆酒肆，核实孔义夫条陈所罗列之事。
第二天晚上，师爷聚集到茶房汇总，师爷众口一词说广州夷物泛滥，男女趋赶时髦。至于是否伤风败俗，国将不国，广州的民人有的认为无伤大雅，有的担忧会祸国殃民。众师爷还了解到一个非常重要的情况，从雍正年到乾隆年，广东督抚海关防夷越来越紧。原先夷艄可以在黄埔乱跑，现在只能呆在船上；原先十三行的夷商可自由进城，现在非得办关引；原先可携夷妇入住十三行，现在夷妇只能居住在澳门；原先夷商可以任意租赁屋舍居住，现在必须由保商接待，只能入住十三行的夷馆。更为重要的是，许多事情督抚海关都是先斩后奏，甚至斩而不奏。比如逐夷妇，署理总督班第逐过一次红毛国夷商洛连的女眷；前些年李侍尧逐过一次东印度公班麦克的夫人。最奇的是黄埔的夷艄脱裤抗议，护理巡抚闵全笙把失责的十三行商人及伙计抓来抚院，总计有近千人，声势浩大的板子大会，迄今仍未有人打破。
“干！现在就干！”福勒摩拳擦掌道，“瓜尔佳氏老少爷们，还没出过前怕狼后怕虎的孬种！”
兵房师爷鲍星魁附和道：“轰轰烈烈的大事，惟有查抄伤风败俗的夷物。不才建议就从这件事入手，孔义夫提到的其他大事，稍后逐一展开，争取件件都要弄得震天响！”
“好！”福勒大声喝彩，“鲍先生，以后你做领班师爷！”
是夜，福勒出席八旗将校聚会。
广州人说起八旗，在乾隆二十二年前，特指汉军八旗；之后，特指满洲八旗，若是汉军八旗，非得在“八旗”前面加“汉军”二字。
福建广东曾是藩王耿精忠、尚可喜的割据地，闽粤是大清仅有的两个没有驻扎满八旗的行省。福建曾有郑氏踞台称王的教训，广东是西洋贡船的麇集地，南疆安危是朝廷的心头之患。乾隆十九年，福州将军新柱和广州将军锡特库联名上折，奏请调入满八旗驻省。至乾隆二十一年，朝廷分次将原驻京畿各处的满八旗一千五百人派驻广州，连同家眷有一万余人。原驻广州的汉八旗有三千人，出旗为民一千五百人，缺额的一千五百人由满八旗补充。
满汉八旗统归广州将军节制，将军下面分设左右副都统，左副都统节制满洲八旗，右副都统节制汉军八旗。广州将军秦璜逆礼贪墨处绞，左副都统那色受到皇上斥责，降一级，罚一年俸禄侥幸过关。那色谨小慎微，谢绝一切应酬。故而，参与聚会的八旗将校，均为清一色的佐领、骁骑校。
署督福勒是广州旗人中官衔最高者，总督粤桂两省军事，贵为国舅爷。八旗将校众星拱月围在福勒旁边坐，大碗喝酒，大块吃肉。福勒提出要他们协助督署查抄夷物，众将校不假思索便应许下来。
