第四十四回，杨宗保之女杨宣娘解柳州之困，不逊于传说中穆桂英与佘太君的帅才。
当时，侬王天子率五国之兵，三十五万大军入侵北宋，狄青、杨宗保纷纷战败，杨宗保与杨文广被困柳州。魏化突围求救，杨宣娘请战，仁宗命她统军征南。由于调度得当，柳州之围顺利解决。宗保感叹：若非我儿救老父之命，几不能保。侬王被擒，五王自缚请降，非常畅快淋漓。车骑将军惊叹：杨门妇女也有这般本领。杨宣娘在统领十二寡妇平定西夏之后，被神宗封为代国夫人，满堂春等十一员女将，俱封为骠骑将军。
《杨家府演义》中的十二寡妇以杨文广的姐姐杨宣娘为首，与佘太君、穆桂英完全没有干系，故事发生在宋神宗时代的1072年，平灭的是西番新罗国。
另一部杨家将小说《北宋志传》，对有关十二寡妇的表述则完全不同。《北宋志传》
第48回“杨宗保困陷金山，周夫人力主救兵”，交代了十二寡妇名单。这部书中的十二寡妇征西，故事发生在宋真宗时代，较之《杨家府演义》给出的故事发生时间要早五十多年。
按照《北宋志传》
第32回，辽国摆下天门阵的时间应该在大中祥符四年（1011年）之后。那一年，蓬莱山上的两位神仙钟汉离和吕洞宾在三岛洞炼丹下棋，闲谈间师傅钟汉离谈到下界南朝龙祖与北朝龙母正有一争，两年之后龙祖将胜。吕洞宾不服，暗派椿木精下凡前去相助龙母，摆下“南天七十二阵”，指望能够打破钟汉离参透的宿命。后来在钟汉离的帮助下，杨家将齐心协力大破天门阵，天下从此太平，但是没过多久，杨六郎病死三关。
西夏达达国王李穆得知宋朝攻破幽州，北番又归中原，很是眼红，遂起了攻取中原之心。李穆手下有一位大将殷奇，使二柄大杆刀，有万夫不当之勇，又能呼风唤雨，号称“殷太岁”。殷奇兵锋所到之处，宋军望风而逃，边防告急文书不断送往枢密院，宋真宗下令杨宗保领军御敌。
杨宗保在雄州金山一带中了敌人的埋伏，深陷重围，不得已派人回朝搬取救兵。宋真宗得知此事大惊失色，朝中已无将可派，只好发下榜文，召募将帅。佘太君得知杨宗保被困顿足痛哭，穆桂英、八娘、九妹闻声出来劝慰，穆桂英等女将齐声表态，愿意出征去救宗保。领头的大郎夫人周氏言道：“既然侄儿有难，凭我等众人武艺，一则可以为朝廷出力，二则也解令婆烦忧，一定要救回宗保。”令婆听罢大喜，也不再哭了，吩咐众人做好准备，待奏明皇帝后即刻出征。
《北宋志传》列出的十二寡妇包括周夫人、黄琼女、单阳公主、杨七姐、杜夫人、马赛英、耿金花、董月娥、邹兰秀、孟四娘、重阳女和杨秋菊。十二寡妇的来历出身都有交代，其中有大郎杨渊平的两位妻子，周夫人是正妻，最有智识；孟四娘是太原孟令公养女，有力善战，军中呼为孟四娘，嫁于大郎为次妻。杨六郎也有两位妻子，黄琼女和重阳女，都善使双刀。杨延定的两位妻子是好用大刀的耿金花和极善枪法的邹兰秀。
宋时不是一夫一妻，所以出现一个人拥有两个妻子也算正常。此外，还有杨延德之妻马赛英，善使九股绳索；杨延辉之妻董月娥，目力精锐，能百步穿杨；杨延嗣之妻杜夫人，她是上天麓星降世，从小就受九华仙人秘法，会藏兵接刃之术，武艺出众，使三口飞刀，百发百中。
这九位夫人成为寡妇比较好理解。还有三位也被视作寡妇就要打上问号了，一位是杨七姐，她是杨六郎之女，书中注明尚未纳婚，却也被称为寡妇；另一位是杨秋菊，她是杨宗保的妹妹，应该也是杨六郎的女儿，与杨七姐是姊妹，她武艺高强，箭法更精。另有一种说法称杨七姐的名字叫秋菊，那样的话杨七姐和杨秋菊就是同一个人了；还有一位是单阳公主，她是萧太后的女儿，破天门阵的时候被捉回宋营，不知如何成了杨门寡妇。
书里所说的十二寡妇应该是指十二妇，而不是十二寡妇，其中杨秋菊和单阳公主很可能不是寡妇，而杨七姐则肯定不是寡妇，因为她还没有结婚。这十二妇当中没有包括最为人们熟知的佘令婆、桂英、八娘和九妹，甚至也没有柴郡主，也就是说杨门女将除了这十二妇之外，最少还有四五位。佘太君和柴郡主应该算作寡妇，但十二寡妇中未列其名。杨宗保虽然被困，但并没有去世，因而穆桂英不能算作寡妇。
此书中说，为解边关之围，宋真宗封大郎杨渊平之妻周夫人为上将军，统兵五万西征解围，穆桂英、八娘、九妹和其他十二妇一同随军，也就是说此次西征的杨门女将是十五妇，不是十二妇，更不是十二寡妇，但后世流传的都是十二寡妇征西，《北宋志传》也如此叙述，完全无法自圆其说。明明是十五妇出征，却偏偏说是十二妇，最后回朝受封的也是十五妇，题目却偏叫“十二妇得胜回朝”。
可见，《北宋志传》中的十二寡妇一说是不成立的，“十二寡妇”也可能是虚指，不是实数。书中佘太君大哭当时，除了桂英、八娘、九妹、佘太君之外，堂前还有周夫人以下十二妇。也许在作者编写此书之前，早有十二寡妇的故事流传，并且给人们留下了难以磨灭的根深蒂固的印象，但十二寡妇的原貌是什么样子，由于年代久远或是别的什么原因谁也说不确切了，作者只好根据自己的理解附会，所以难免有误。
明代人没有搞清楚的事，以后的人就更不容易搞清楚了，所以纵然十二寡妇征西之说很盛，但交代得都有些含糊，无法令人信服。这也难怪，杨家将故事中，男将们的排行和名字都有些混乱，何况女将呢。
在明代杨家将故事里，佘太君和穆桂英都还不是太突出的女英雄。《杨家府演义》中，在十二寡妇征西之时，佘太君和穆桂英都已过世。《北宋志传》中佘太君虽然健在，但并没有参战，平定西夏实际上没令婆什么事。杨门女将的主帅是大郎之妻周夫人，穆桂英只是个副将。重阳女攻打黑水国时，穆桂英“副之”；杜夫人大破妖党，穆桂英也只是跟随，她的特长是射箭。
佘太君、穆桂英的形象是清代以后通过戏剧艺术的再创造逐步确立起来的，与原先的描述差别很大。
按《北宋志传》的说法，以周夫人为帅的十二寡妇征西发生在宋真宗时代，但是此说经不起认真推敲和史实检验。
《北宋志传》有些事情是附会历史的，比如它把大破天门阵的时间设计在大中祥符四年，也就是1011年，十二寡妇征西发生在15年之后，即1026年，但此时宋真宗已于1022年去世，在位的已然是宋仁宗。
十二寡妇征西不可能发生在宋真宗时代，而且宋真宗时代与西夏也没有大的战事，北宋真正与西夏交恶的时间是11世纪40年代。历史上，宋朝与西夏在1040至1042年间连续发生了三次比较大的战役，1043年底杨文广开始驻守西部边防。后来宋夏两国达成和议，双方维持了一段时间的和平。到宋神宗继位时，西夏又一次挑起边衅，杨文广一度重回边防，并于1068年在筚篥干了一件非常漂亮的事情。杨文广在宋仁宗和宋神宗时两度镇守西部边防，杨门女将若出兵救援最可能发生在这一时段。
但为什么《北宋志传》要把十二寡妇征西的故事提前到宋真宗时代？
这很可能是考虑到了女将们的年龄问题。《北宋志传》中讲，979年杨继业归宋时，八娘15岁，九妹13岁。八娘和九妹历史上都没有记载，但杨六郎是有确切记载的，他生于958年，当时21岁，他们的父亲杨继业50岁左右。由此看，若真有八娘和九妹，她们的年龄尚在情理之中，不算荒唐。
如果寡妇征西的故事真如《北宋志传》发生在1026年，八娘62岁，九妹60岁，周夫人等众夫人应该是70岁左右的年纪，以佘太君与杨继业同龄计，她就是将近百岁的老人。这可能就是“百岁挂帅”故事的历史依据。虽然寡妇们的年龄比较适合，但与历史真实太远，因为此时宋与西夏并无大规模战事。
若要使事件符合史实，征西的故事应该发生在杨文广镇守边防的1043年前后，也即宋仁宗时代，此时十二寡妇大都是八九十岁的老太太了。再如果，故事发生在宋神宗时代，神宗1067年登基，1068年与西夏发生战事，佘太君将近140岁，八娘104岁，九妹102岁，几个儿媳都超过了一百岁，那就会出现一个匪夷所思的奇观，出征的杨门女将非但佘太君一个人超过百岁，而是一群百岁老太集体上战场，这种事怎么看都太具有浪漫主义色彩了。
所以，从年龄因素考虑，十二寡妇征西的故事若要可信，必须发生在宋真宗时代以前，那时杨门寡妇的年龄尚不是太大，但问题是宋真宗时代已与辽国议和，与西夏的边防问题还没有爆发出来，而且杨延昭、杨文广，杨家将的第二代、第三代人物都在，宋朝基本上处于和平状态，男将们都无需征战，寡妇们自然也无出征的必要。
纵观明代小说，《杨家府演义》和《北宋志传》都提到了十二寡妇，但差别非常大。十二寡妇征西的情节也有不少出入，《北宋志传》
